音閣出了這樣的事，癱在西苑裡起不來身了。
那麼這下子就難辦了，畢竟還要顧全臉面，以前南苑王不在，愛怎麼走動都沒人敢過問。現在正頭男人來了，她是這般光景，人迷迷糊糊的，又懷著龍種，皇帝也不知怎麼料理才好。
說起來都怪皇后，皇帝恨得牙根兒癢癢。明知道他眼下寵幸她，還有意的給她小鞋穿，分明是在敲山震虎！他知道朝中官員對他這個皇帝頗有微辭，沒想到他的皇后倒出來做了出頭椽子，這還了得？治不住別人還收拾不了她了？他光腳在油光可鑒的木地板上旋磨，撈起了廣袖霍然一揮，呼地一片風聲，「傳朕的令，命皇后閉門思過，沒有朕的手諭，她就給朕老老實實待著，待到她認清利害為止！」
音閣捧心長嚎：「您怎麼這麼偏心？她打了我，我肚子裡的孩子險些保不住，單是閉門思過就罷了麼？要不是我跟前人求饒，她能打死我！這北京我是呆不下去了，我去給我們王爺磕頭，求他帶我回南京去，也免得受這份窩囊氣！」說著就掙扎起身。
皇帝唬著了，忙上去安撫她，「那你說怎麼處置？」
「廢了她！她這個毒后，明知道我懷著身子還指派人打我，好在一腳踢來我讓得快，否則您這會兒看見的就是我的屍首！」她使勁搖撼他，「您對我說的話都是騙人的？您是一國之君，連心愛的人都保不住，您在我跟前還有臉麼？」
一個心肝玉美人哭得梨花帶雨，皇帝心都要化了。帝后本來也就是湊合相處，皇帝好色，皇后常勸諫，日積月累的怨恨也打這上頭來。從前少年結發的情全忘了，皇帝突然覺得皇后罪無可恕，廢了就廢了，沒什麼可惜。
他回身沖外面喊，「把廠臣給朕傳來！」旁的都好料理，音閣留在西苑傳出去難聽，便順口道，「端妃也一並接來，庶福晉弄成了這樣，叫她來寬寬庶福晉的心。」
崇茂領旨去辦了，這是打算頂音樓的名頭，音閣也不反對，只嬌滴滴枕在皇帝膝頭道：「事到如今我不打算回王府了，我不願意再這麼偷偷摸摸的，想見您還要使把子力氣。」說著滿懷抱上去，在他耳畔吐氣如蘭，「我要和您在一起，從今往後形影不離。」
是個美好的願望，提得也合情合理。皇帝伸進她的衣襟，在她飽滿的乳上撫摩，表情卻顯得猶豫，「南苑王這頭……怕是不好交代。」把音樓弄進後宮是因為先帝已經龍御，收房就收房了，可音閣畢竟不同，南苑王還活著，皇帝強占臣子的女人，到底說不響嘴。
音閣早就受了囑托，便道：「依著我，這事太容易辦了。皇上知道南苑王沒有正妻麼？我們底下拉拉雜雜好幾個，全只是庶福晉的頭銜，連一位側福晉都沒有。皇上何不替南苑王指婚，賜他一位元妃以示榮寵？南苑王心裡有數，睜一只眼閉一只眼就過去了，謝恩都來不及，還會來和皇上較真麼？」
「這倒是個好主意！」皇帝拍了下大腿道：「朕回頭就下令尋摸貴女，挑個門第合適的賜婚就是了。」
音閣道：「用不著大費周章去尋摸，眼下有個現成的。合德長公主到了婚配的年紀，南苑王人品學識都是萬裡挑一，尚公主也不會委屈了帝姬，皇上以為呢？」
這下子皇帝兩難了，畢竟是出於交換的目的，他就這麼一個胞妹，把她指給南苑王，自己心裡很覺愧疚。他搖了搖頭，「不成，另選。」
音閣道：「其實長公主和南苑王早前就有交情的，上回王爺來京，公主曾和王爺單獨見過面，皇上不知道罷了。如今指婚，不單是成全了咱們，也是成全了長公主的姻緣，皇上當真不考慮麼？」說著又柳條一樣款擺起來，「當真不在乎我麼？」
皇帝被她鬧得沒法兒，想想既然婉婉和宇文良時有情，那指就指吧！也是一舉兩得的好事兒。
崇茂來傳話的時候，音樓正站在鏡前搔首弄姿試她新做的留仙裙。崇茂眉花眼笑沖她長揖，「許久沒見娘娘，娘娘鳳體康健？」
音樓笑著頷首，「總管是大忙人，今兒怎麼到我這兒來了？」
崇茂把皇帝叫傳旨的前因後果都說了一遍，音樓聽了覷外頭天色，眼看到了後蹬兒（傍晚）。她調過頭問：「明兒冬至祭天地的，眼下就去麼？皇上還沒齋戒？」
崇茂應個是，「皇上破舊立新，說自個兒天天向道，沒什麼齋戒不齋戒的。晚上在道場將就一夜就得了，所以這會兒還在辦事呢！」
音樓哦了聲，又問：「庶福晉的傷怎麼樣？我下半晌聽說了這事兒，把我嚇了一跳。皇后平素人挺和善的，怎麼能對她下這狠手？」
崇茂歪脖兒一笑，「娘娘是善性人，和誰都不交惡，瞧誰都是好的。說句打嘴的，這宮裡哪個是吃素的？沒有利害關系，逢著不舒心了還要踩一腳，要是有點兒利益牽扯，那還不往死了整人！不過庶福晉這回命大，正好有天王星保駕，要不是皇后礙著小皇子，這會兒八成要給她收屍了。」
音樓聽著也驚險，歎氣兒道：「她這人脾氣就是不好，那位是什麼主兒，能容她沒遮攔的說話麼！」言罷轉過去抿頭，一面道，「你稍待，我換了衣裳就過去。」
崇茂道是，卻行退了出去。
有陣子不見肖鐸了，他忙著收拾西廠，內廷走動見少。男人不像女人似的，有了愛情就能活命。男人外頭要應付的事多，她再想他，也只有咬牙忍著。上回榮安皇后和陳慶余的事一出，太后如臨大敵，對後宮約束愈發多了，再加上彤雲出宮後少了走動的借口，兩下裡只有忍耐。
才剛聽說肖鐸也受命要往西苑去的，西苑管束不嚴，借著機會能見一見總是好的。
她心裡緊張得通通跳，真是奇怪，不管見了多少回，她永遠不能有顆熟稔的心，想到他就歡欣雀躍。搓了搓臉，笑話自己這點出息！坐在梳妝台前仔細地撲粉點口脂，換上了新做的麒麟芝草褙子，寶珠送猞猁猻大氅來披上，收拾停當了，出宮的時候已經擦黑了。
西華門外停著一抬小轎，上月打通了紫禁城和西海子，從這裡過去不費多少功夫。夜裡行路，隨侍的內官不少，提熏香爐、挑琉璃宮燈照道兒，十幾人的隊伍也甚堂皇。
音樓瞇眼望，穿過紛揚的雪片子，找到了隊伍前頭最打眼的人。黃櫨傘下他穿銀白曳撒，披朱紅大氅，不動不笑也是最耀眼的存在。有時覺得他比她還精細，他極注重外表，莫說身上穿著，連飾物都一絲不苟。比方領口的紐扣兒，雖不像女人那樣嵌紅寶，但是瓔珞圈式的金鑲銀流雲排搭兒也實在罕見。她問過他一回，那些七事、筒戒、手串，包括荷包、香牌，為什麼樣式那麼少見，人家說了有專人給他專做，紫禁城獨一份，走出去那叫體面！他自己洋洋自得，卻被她不加掩飾恥笑了很久。
今兒人多，見了也是場面上的往來。音樓目不斜視到了轎前，旁邊一雙手上來攙扶，闊袖之下十指交扣，那份甜蜜便放大到令人心悸。她低下頭眼波微轉，他頰上笑靨隱隱，視線一個交錯旋即調轉開，她端坐下來，他替她放下垂簾，關上轎門。
雪依舊下得不疾不徐，肖鐸的坐輦在前面開道，知道她就在後面跟著，心裡漸次平靜下來。
這段時間忙，臨近年底朝廷裡的事也格外多，他顧得了這頭顧不了那頭。手上停不下來，可是一得閒就想她，不知道她吃得好不好、睡得好不好。所幸有帝姬常去竄門子，也好排解一下她的寂寞。不見面尚且能壓抑，無非像以前那樣過，可是見了她就開始慌亂，辦事毛躁，條理也不清晰了。什麼接手西廠、什麼財務鹽務，他全想不起來了，一門心思盤算怎麼偷出閒來和她在一起。說來不好意思的，他是食髓知味，這輩子認准一個女人，就像從佛壇上跌進了萬丈紅塵，五體投地，再也站不起來了。
他事先打聽過，今晚上皇帝要閉關，傳召他們必定有事吩咐，吩咐完了沒那份閒心過問他們行蹤。明早上祭天地，皇帝五更沐浴換袞冕出行，到時候匆匆忙忙心無旁騖，那件差事不是他伺候，對他來說又騰出個大空閒，這樣算來，竟然有一夜時間可以和她廝守。
他心裡撲騰起來，只盼快些到西苑，快些把事張羅完。想起她的模樣神情，要瞧他又不敢瞧的樣子，真甜到骨頭縫裡去了。一路心神蕩漾，好容易到了宮門上，弓腰把她的手搭在自己腕上，迎她下轎進門檻。
風雪迷人眼，頭頂上打著傘，雪沫子還是直往臉上撲。他攜起大氅門襟抵擋，那氅衣本來就打了無數的褶子，拉扯開像扇面，可以嚴嚴實實把她護住。她看不清路了沒關系，有他牽引著。自覺別人也瞧不真她這裡的境況，便挪開在他腕上借力的手，把他的胳膊滿滿抱進懷裡。
這點小動作，說起來太幼稚，可在彼此眼裡卻有別樣的溫情和刺激。肖鐸拋來一個羞怯的眼神，音樓忍不住發笑。這人什麼都好，就是男女相處起來面嫩，簡直有點匪夷所思。以前看他威風八面，再打量眼下模樣，真鬧不清哪個才是他的本來面目。
胡思亂想間到了太素殿前，西苑一向是皇帝靜修的地方，宮妃又不得擅出紫禁城，因此哪怕近在咫尺，她也未曾有幸到過這裡。世人眼中的皇家苑囿都應當是金碧輝煌的，可這處卻大不相同。白土粉牆，殿頂覆茅草，難得一派洗淨鉛華的純真氣象。進門也不消通傳，皇帝就在正殿裡，因著燒了地龍子火牆，殿裡暖氣暾暾，他就穿著雪白的雲錦長袍，頭髮鬆垮垮束著，據說是效法仙師呂洞賓。聽了太宵真人的話要道法合一，光腳走路，腳底在地板上拍得啪啪作響。
兩人依矩上前行禮，皇帝直截了當道：「廠臣擬詔，朕要廢后。此事不必交由內閣合議，朕說了算。」
音樓和肖鐸都有些意外，難道就因為今天皇后打了音閣兩巴掌，便要動這麼大的干戈麼？肖鐸遲疑道：「廢立皇后是動搖根本的大事，乾坤震蕩則天下不安，還請主子三思。」
皇帝這半天被音閣哭得腦子發僵，她越鬧他越恨皇后，到最後心頭恨出血來，不廢幹什麼？還留著過年麼？
「朕是大鄴天子，朕做得天下萬民的主，還做不得自己後宮的主？朕能冊封她，自然也能廢她。」他揚手一揮，「此事不必再議，按朕說的辦。起草詔書細數皇后罪狀，記著，那是給百姓看的，用不著摳字眼兒，就照老百姓最恨的來。皇帝雖執掌社稷，說到底也是尋常家子過日子，休了個把不成事的混賬老婆，算得了什麼！」
音樓在一旁聽得無關痛癢，誰當皇后和她沒什麼相干，要是哪天皇帝能像廢黜皇后一樣攆她出宮，那才是她幾輩子的大造化。
他們外頭議事，她由宮人指引著進了後殿裡。龍鳳地罩後面的拔步床上躺著音閣，她是細皮嫩肉的臉，挨了兩巴掌到現在還隱約有指印。音樓在床沿上坐下來，擰著眉頭問：「姐姐這會子怎麼樣了？她們下手恁地狠，這是把人往死裡打麼！」
音閣卻不見難過，倚著迎枕道：「皮肉傷罷了，養兩天就會好的。只是折了這面子，實在氣不過。你從外頭進來，聽見皇上給肖大人下令了麼？」
音樓點頭道是，「說要廢后，看來皇上這回是氣大發了。」言罷打量她，看她滿臉得意之色，試探道，「有廢就有立，我瞧皇上對你是真心實意的，說不定這回咱們步家要出皇后了。」
音閣儼然十拿九穩的樣子，音樓心裡有些小小的遺憾，看來指望她來頂替端妃的位置是不可能了，人家有更遠大的志向。
皇帝和肖鐸商議了很久，全因隔了兩重門，外間說些什麼聽不真切。音樓音閣兩姐妹感情本來就不好，到一起也沒有共同語言，兩兩相對，氣氛淡薄，總熱絡不起來。
後來見皇帝進來，音樓自覺留著尷尬，便蹲身行禮打算退出去。皇帝負手看她，不知是不是點了口脂的緣故，在燈下有種難得一見的婉媚顏色。皇帝嘴角微沉，頓了頓道：「許久沒去瞧你了，你好不好？」
音樓依舊恬靜笑著：「謝萬歲爺垂詢，奴婢很好。只是多時未見主子，又不得西苑的消息，心裡記掛聖躬。」
皇帝嗯了聲，復深深再看一眼，收回視線從她面前經過，邊走邊囑咐道：「往後你姐姐留在西苑，你常來走動走動。畢竟親姊妹，做個伴也好。」說完揚長進帷內去了。
音樓道是，對著幔子行個禮，斂裙退了出來。
外面雪還沒停，她在簷下站了一會兒，寶珠上前接應她，給她扣好了鶴氅的鈕子。前面太監挑燈引路，她們在後頭撐傘跟著。太素殿臨水而建，門前有遠趣軒和會景草亭，循岸南行還有天鵝房，左顧右盼，有種徜徉山水間的錯覺。
大宮門就在前面不遠處，從這裡能看見門上的錦衣衛。她邁步過垂花門，腳還沒落地，一陣天旋地轉就被人拖進了暗處。看不清來人的臉，卻聞得見那股幽幽的瑞腦香。他拉著她疾行，她也不追問，就這麼走著，走到天涯海角去才好呢！
終於到了一處角門上，這裡無人把守，也許門禁早被他撤了吧！檻外門墩上牽著一匹高頭大馬，通體雪白，環上配紅纓，鼻子噴著氣，天寒地凍裡像銅吊燒開水，胡嘴裡射出兩管筆直的白煙，在燈光下尤其分明。
她有些好奇，這是要帶她私奔麼？才要打趣問他，被他托著屁股往上一送，就把她送到馬背上去了。