透過檻窗往外看，中路上太監打著傘送音閣過來。她披一件寶藍的鶴氅，乾淨的一張巴掌小臉未施粉黛，看上去氣色不大好。進門來細瞧更覺慘白得厲害，和平時判若兩人。上前向座上請安，本想說話的，看見帝姬便頓住了，拿腳尖搓著地，欲言又止。
音樓頗覺納罕，「姐姐這是怎麼了？受了什麼委屈麼？外頭冰天雪地的，看凍著了。」示意寶珠往爐膛裡加炭，努嘴道，「橫豎沒外人，姐姐在熏籠上坐著，暖暖身子罷！」
音閣道了謝，細長美麗的眼睛也不像往日那麼有神采了，怯怯看了帝姬一眼，勉強笑道：「長公主也在呢？」
帝姬點了點頭，直白道：「是啊，我也在。怎麼，庶福晉有體己話和端妃娘娘說？我在這裡不合時宜，就先告辭吧！」
她作勢站起來，音閣忙起身壓她坐下，「不不……長公主和娘娘交好，我原沒什麼要緊話，不過進宮來瞧瞧娘娘……」
早不來晚不來，偏南苑王進京了就來，裡頭必然有貓膩。音樓也不忙著追問她，她要是能憋住就不來這一遭了，故意的遠兜遠轉，笑道：「今兒這雪下得好，我做東，都別走，在我宮裡吃飯，下半晌湊上寶珠，咱們摸兩圈。」
帝姬自然是應承的，搓著手說：「許久不摸雀牌，手指頭都不活絡了。以前不沾邊兒還好些，自打跟你學會了，簡直像上了癮，晚上做夢還夢見呢！瞧瞧，都是你帶壞的。」
「怨我麼？」音樓笑道，「是誰死乞白賴要學，連晚上都不肯回去的？」
她們你來我往地戲謔，音閣到底忍不住了，卻也不說話，只是頻頻拿手絹掖眼睛。她這模樣，那頭兩個人終究不能再視而不見了，只得問她，「到底出了什麼事，哭得這樣，眼睛都要擦壞了。」音樓又吩咐底下小宮女打水來給她淨臉，從梳妝台上挑個粉盒子遞給她，口氣有些生硬，「姐姐別這樣，你到我這兒來哭，外人不知道的以為我欺負你。你有話就說，這麼半吞半含的，你不難受我都要難受了。」
音閣道是，挪過來在下首的圈椅裡坐定了，躑躅了下才道：「我們爺來京了，您聽說了麼？」
音樓哦了聲，「這個我倒沒聽說，來京做什麼呢？」
「冬至皇上要祭天地，年下要往朝廷進貢年貨，都是事兒。」音閣聲音漸次低下去，「可是……我這裡出了岔子，我們王爺跟前沒法交代了。」說完捧臉抽泣起來。
音樓和帝姬交換了下眼色，似乎這岔子不說也能料到七八分了。音樓歎了口氣道：「我也堪不破你到底遇著什麼難題了，我在深宮裡呆著，抬頭低頭只有噦鸞宮這麼大一塊地方，也幫不上你什麼忙。要不你說說，說出來咱們合計合計，出個主意倒是可行的。」
音閣漸漸止了哭，低頭搓弄衣帶，遲遲道：「我說出來怕叫你們笑話，昨兒身上不好，請大夫看了脈象，我……有了。」
大家都有點尷尬，帝姬嘟囔了句，「南苑王這三個月不是不在京裡嗎？哪兒來的孩子？」
其實也是有心戳脊梁骨，一個人造不出孩子來，還不是偷人偷來的麼！
音閣臊得兩頰通紅，扁著嘴道：「我是個女人，自己再多的主意也身不由己。娘娘，咱們嫡親的姊妹，您好歹替我想想法子。我昨兒知道了嚇得心都碎了，這種事兒……我可怎麼向王爺交代啊！」
音樓心裡都明白，她留在京裡是為了什麼？南苑王就差沒把她送給皇帝了，心照不宣的事，哪裡用得著哭哭啼啼！她數著念珠道，「我也想不出好辦法來，要不你找皇上，請萬歲爺聖裁？你瞧咱們女流之輩，誰也沒經歷過那個，冷不丁這麼一下子，真叫我摸不著邊兒。」
她是事不關己高高掛起，壓根不願意趟這趟渾水。音閣也不計較，轉而苦巴巴兒看著帝姬哀求：「長公主心眼兒最好，您就幫幫我吧！您對我們爺有恩，替我求個情，強過我說破嘴皮子。還有萬歲爺那裡……好歹是龍種，是去是留要聽主子意思。您是主子御妹，您替我討主子個示下，我給您立長生牌位，感激您一輩子。」
帝姬訝然指著自己的鼻子，「我？我一個沒出閣的姑娘，怎麼管你們這些事兒？」回過神來笑道，「我打從開蒙起嬤嬤就教授《女訓》、《女則》，裡頭的教條從來不敢忘記。如今連聽都是不應當的，更何況摻合進去！我想木已成舟了，說什麼都沒有用。孩子的事兒，你不言聲誰知道呢！皇上的子嗣不單薄，序了齒的統共有十一位。你這兒的……留不留全在你。」
音閣被她這麼一說倒說愣了，音樓要笑，忙端杯盞遮住了嘴。音閣進宮不是沖著她，八成是聽了南苑王的指派來和帝姬套近乎，恰好帝姬在她這兒，這才順道借著看她的名頭進來。他們裡頭爾虞我詐她不想理會，可是音閣懷孕，這倒是個好契機。音樓雖傻，也有靈光一現的時候。她閒閒捏著杯蓋兒看過去，音閣大約對晉位的事兒也很感興趣吧！便道：「我有個主意，或許能解燃眉之急。」
音閣轉過臉來看她，「請娘娘賜教。」
音樓道：「咱們一路走來，其實太多的陰差陽錯了。原本該進宮的是你，我頂替了，你只能嫁到宇文家。誰知道緣分天注定，兜了個大圈子又回來了。現在眼見你這樣，懷著身子東奔西跑的求周全，我心裡也不落忍。我瞧出來了，你和皇上是真有情。要不你去求求皇上，讓皇上把我的妃位騰出來給你，只要南苑王那裡不追究，宮裡的事兒，悄沒聲的就辦了，你說好不好？」
帝姬愕然瞪大眼睛瞧她，連音閣都有些意外，「這是大逆不道，借我個膽子我也不敢想。娘娘為我我知道，可是……皇上怎麼能答應……」
還是有松動的，到底沒哪個女人真正不計較名分。以皇帝昏庸的程度來說，當初的初衷也許早忘了。她往前挪了挪身子，「皇上心地良善，你同他哭鬧，他總會給你個說法的。本來這位置就該是你的，皇上心裡也有數。以前大伙兒都不認真計較，現下你有了身子，不替自己考慮，也不替龍種考慮麼？」
音閣並不知道音樓和肖鐸的關系，作為宇文良時的棋子，唯一的使命就是勾引皇帝，其中什麼利害她一概不通，也沒人把內情告訴她。初初是心儀宇文良時，那樣一個英挺的貴胄，又是自己的男人，是個女孩都愛的。正因為愛，什麼都無條件答應。後來見了皇帝，皇帝的溫柔體貼實在令人心醉，一個是藩王，一個卻是一國之君，高下立見。於是愛情轉移了，愛皇帝多過了南苑王，自己當然想求個好結局。
可是當真要奪音樓的位分，那不是與虎謀皮麼？她遲疑了很久，尤其這個建議是她自己提出的，危險性太大了，靠不住。
帝姬不聲不響，卻明白音樓打什麼算盤。也是的，她在宮裡這樣蹉跎歲月，能逃出生天是樁好事。這些日子和她相處，發現她實在不適合宮廷裡的生活，她和這個紫禁城格格不入，要不是頭頂上有把傘替她遮風擋雨，她連自保的能力都沒有。不過沒什麼心機的人，相處起來叫人放鬆，所以她喜歡她，寧願看見她自由，也不想見她枯萎在深宮中。
「這也是沒辦法的辦法，畢竟茲事體大，什麼都能緩，」帝姬瞥了音閣的肚子一眼，「皇嗣只怕等不得。且去試一試，成不成的再說吧！」
她們異口同聲，音閣不得不靜下心來好好考慮。未必要取代音樓，那麼多的位分，為什麼偏要眼熱一個端妃？皇帝說過愛她至深，這輩子不會再看上別人，那她何不把眼光放得更長遠些？受命於南苑王是不假，也要有自己的打算才好，總不能一直這樣偷摸下去吧！
好話不說二回，音樓全由她自己考慮。起身往牆上掛梅花消寒圖，回過頭笑道：「明兒就冬至了，肥過冬至瘦過年，那天上花園裡去，半道上看見幾十個太監運面。宮裡人口多，連著趕上三天餛飩皮才夠過節用的。」
帝姬道：「每年餛飩不算，還要吃鍋子、吃狗肉。說起狗肉，狗爺得打發人帶出去，冬至宮裡不養狗，一個不小心跑出去了，打死不論。」
音樓喲了聲，低頭看那只伏在腳踏邊上打盹的肥狗，在那大腦袋上摸了兩把，「這麼好的乖乖，打死可捨不得。」
音閣在旁應道：「我難得來，這狗也和我親，叫我帶出去吧，等過了節再送進來就是了。」
倒不是真的和誰親，這狗就是個人來瘋，見誰都搖尾巴。音樓說不成，「你懷著身子呢，萬一克撞了不好。回頭我讓人裝了籠子，太監們下值出宮帶到外頭寄放一天，也不礙事兒。」
音閣是真喜歡那只狗，上回叫人尋摸，天冷下的崽子少，裡頭挑不出好的來，就擱置了。這回聽說狗要送出去，自己心裡發熱，央道：「橫豎裝著籠子，它也不能胡天胡地亂跑。滿世界打狗呢，托付底下人倒放心？還是給我帶走吧，借我玩兒兩天就還你。」
她這麼粘纏，音樓沒辦法，看了帝姬一眼道：「你瞧著的，她硬要帶走，回頭狗闖了禍可別來找我。」
音閣見她松口喜出望外，什麼龍種、晉位全忘了，忙招呼人套上繩圈裝籠，笑道：「你放一百二十個心，就算叫它咬了我都不吭聲，反悔的是王八。」
就這麼收拾收拾，打發人提溜上就出宮去了。帝姬靠著肘墊子發笑，「她今兒進宮來是為的什麼？」
音樓心裡明白，為的就是讓她知道她哥子對不住南苑王，這會兒珠胎暗結了，南苑王何其無辜，遇上這種倒霉事兒，她這個做妹子的也該跟著感到愧對南苑王。
她笑了笑，「依你看，音閣會不會去和萬歲爺說？」
帝姬抻了抻裙上膝瀾道：「她如今在南苑王身邊待不成了，皇上再不管她，往後日子可難捱。她又不傻，不見得真撬你牆角，鬧著要晉位是肯定的。」
音樓往外看，雪沫子靜靜地下，倒不甚大，細而密集。一個宮婢端著紅漆盆跨過門檻，腳後跟一抬，撩起了半幅裙擺，出了宮門冒雪往夾道裡去了。
音閣這回沒乘轎子，因著皇上在西苑，她進宮也光明正大不怕人瞧見。南方雪少，不像北方常見，她有這好興致自己走上幾步，並蒂蓮花繡鞋踩在積雪上，發出咯吱咯吱的聲響。她笑著，恍惚回到了童年。跟著父親的烏篷船走親訪友，途中遇上了風雪，忘了是哪個渡口了，總之停了兩天，她還專程上岸堆了個雪人。
穿過御花園的時候也愛挑雪厚的地方走，她身邊的婢女怕她摔著，兩腋緊緊攙著不放。太監們抬著狗籠子跟在身後，狗爺不習慣被關著，在裡頭嗚嗚吹狗螺。她回身看，掩嘴笑道：「可憐見的，關在裡頭舒展不開筋骨。」吩咐太監，「把籠子打開，繩頭兒給我，我牽著它溜溜，不會有事兒的。」
太監們有些為難，她立馬板起了臉，底下人沒辦法，只得把狗放出來，把牽繩交到了她手裡。
叭兒狗塊頭不算大，渾身的毛長，直垂到雪地裡，走起來屁股帶扭，十分的有趣。她牽著慢慢走，走得好好的，狗爺突然對著一個方向吠起來，她轉過頭看，不遠處站了兩位華服美人，是皇後和貴妃，正帶著幾個宮女踏雪尋梅。
要說狗，大概也有對付和不對付的人。平時老實溫馴，今天不知怎麼呲牙咧嘴起來。音閣怕它撲上去，狠狠攥住了繩子，一頭叫著它的名字，一頭蹲下來安撫。太監們見勢不妙忙把狗關回了籠子裡，黑布簾子往下一放，終於讓它安靜下來。音閣正要蹲身請安，卻聽那頭皇後身邊女官道：「果真什麼人養什麼狗，沖誰都敢亂叫的！主子沒嚇著吧？」
皇後吊著嘴角一笑，「不打緊，一只畜生罷了，還和它計較不成？」
皇後姓張，皇帝為王時就封了福王妃，出身很有根底。本來是個韜光養晦的人，可皇帝近來的反常令她很不稱意，加上聽說音閣幾乎隨王伴駕，便覺得皇帝一切的荒唐舉動全是這狐媚子攛掇的，不由咬牙切齒地恨起來。說話也就沒以往那麼圓融了，頗有點指桑罵槐的意思。
音閣懷了龍種後自覺身份不同，被她們這樣夾槍帶棒的數落，哪裡擔待得住！本來要見禮的，禮也不見了，斂了裙角兜天一個白眼，轉身就走她的道兒。
有時候觸怒一個人不需要說話，只需一個動作、一種姿態。皇後見她這樣倨傲怒火中燒，高聲道：「站著！你是什麼人，見了本宮怎麼不行禮？這皇宮大內是市集還是菜園子，由得你說來就來說走就走？」
看來是槓上了，音閣也作好了准備，礙於不能落人口實，潦草蹲了一安，「見過兩位娘娘。」皇後貴妃不分，統稱娘娘，就說明沒把這個皇後放在眼裡。
貴妃是精明人，有意在皇後跟前敲缸沿：「這不是南苑王的庶福晉嗎？中秋宴上見過一面的，瞧著滿周全的人，怎麼形容兒這麼輕佻怠慢？」
皇後微錯著牙哂笑：「我是不大明白那些蠻子的稱呼，單知道福晉就是咱們說的王妃，卻不明白什麼叫庶福晉。後來問人，原來庶福晉連個側妃都不是，不過是排不上名的妾。咱們主子愛稀罕巴物兒，不是瞧上先帝才人，就是和藩王的小妾對上了眼。尤其這兩位還是出自同一家子，你說怪誕不怪誕？」
貴妃點到即止，掖著兩手不說話，含笑瞇眼看人。音閣驕矜的脾氣發作起來控制不住，腦子一熱便陰陽怪氣接了話頭，「可不是麼，皇上放著鳳凰不捧，偏兜搭我這樣的，可見有些人連小妾都不如。」
這話過了，一國之母豈能容人這樣放肆，厲聲對身邊女官道：「去，教教她規矩！再打發人傳笞杖來，回老佛爺一聲，我今兒要清君側，誰也不許攔著我。」
音閣沒想到她絲毫不讓皇帝面子，慌亂之中臉上挨了兩下，直打得她眼冒金星，下盤不穩跌坐在地。還沒鬧清原委，兩條臂膀被人叉了起來。皇後傳了笞杖，要把她往中正殿拖。她跟前婢女駭然抱住了她的雙腿，回首告饒道：「娘娘息怒，萬萬打不得，我們主子肚裡有龍種，倘或有個好歹，誰都吃罪不起啊娘娘！」
這麼一來皇後愣住了，大鄴宮裡最忌諱殘害皇嗣，不管是有意還是無意，只要事情做下了，最後只有進昭獄大牢的下場。她雖是皇後，也不敢隨意犯險，看這賤人披頭散發模樣，兩邊臉頰又紅又腫，自己氣也撒得差不多了，便命人把她放了，居高臨下道：「本宮今兒給你教訓，教你什麼是尊卑有別，不怕你上皇上那兒告黑狀。既然你有了龍種，姑且饒你一命。往後好自為之，再犯在本宮手裡，天王老子也救不了你！」
音閣伏在雪地裡，只見幾雙鳳紋繡鞋從面前佯佯而過，她哭得倒不過氣來。婢女上前攙她被她推開了，也不修邊幅，狼狽地沖出了宮，直奔西苑面聖去了。