跨馬鞍，跨火盆、拜天地，眾目睽睽下攜手入洞房。
洞房裡的布置紅得扎眼，進了門該喝交杯酒了，肖鐸把人都打發了出去，新娘子揭了蓋頭在桌旁坐下來，喘著氣笑道：「托乾爹的福，我這輩子也能當回新娘子。」邊說邊摸索著拔下狄髻上的頭面感慨，「女人辛苦，一腦袋首飾怪沉的，把我的脖子都舂短了半截。」
肖鐸調開眼，賊頭賊腦的半大小子，穿金戴銀塗脂抹粉，多看一眼都能叫人吐出來。關於拜堂的事，他終究不能對著一個陌生女人彎下腰去。這是人生的大事，禮一成，就算自己不承認，事實上那個人已經是你的女人了。就像銀錠上打了簽印，要抹去除非重新鍛造。還好有這個乾兒子，要緊時候派得上用場。他身量和彤雲差不多，裝扮起來蓋上蓋頭，誰也看不出端倪。這是臨時起意，但能叫人心裡稍感安慰，將來要散伙，也不至於愧對彤雲。
曹春盎想起今早他乾爹看他的神情就覺得好笑，在司禮監圍著他打轉，把他嚇得渾身寒毛直豎。他實在受不了了，佝僂著身子表忠心：「乾爹有事兒只管吩咐兒子，兒子肝腦塗地為乾爹效命。」
他乾爹撫著下巴問他，「會學女人走路嗎？」
太監整天和宮妃宮女打交道，再說身上缺了一塊，有意無意也往那上頭靠。便應個是，花搖柳顫走上幾步給他乾爹瞧，他乾爹大為贊許，「准備一抬小轎，從角門上把彤雲接進後院，花轎你來坐，過禮也全由你頂替。」
他愣了好半天，「乾爹呀，男人和男人也不能隨便拜堂，拜了堂就是契兄弟[註1]，您是我乾爹，輩分不對……」話沒說完腦袋上給鑿了個爆栗，後來不敢多言了，怕多嘴挨揍。
好在流程走完了，後面就剩交杯酒了，他嬉笑著倒了兩盞，靦臉遞過去，「善始善終嘛，把酒也喝了吧！」
肖鐸白了他一眼，「彤雲都安頓好了？派人前後把守住，別叫她有機會捅婁子。」
曹春盎訕訕的，把兩杯酒都悶了，抹抹嘴道：「乾爹放心，兒子早就布置好了。您只管上外面招呼客人，後頭有我呢！我去看著，保證出不了岔子。」
他嗯了聲，到鏡前整了整衣冠，出門應付酒席去了。
他一向不擅飲酒，喝幾口就撂倒的名聲早已遠播，朝中同僚來參加婚宴，本來抱著討好攀附的意思，絕不會像外間那樣，勸酒灌酒無所不用其極。大家知趣，小來小往，點到即止。他穿梭在賓客間，潔白的手指捏著一盞芙蓉杯，游刃有余的模樣，就是新晉的狀元郎都不及他那派儒雅風采。
於尊也來賀喜，東西廠暗流洶湧，面上光彩，各人心裡都有一桿秤，好賴還是分得清的。
「太監娶親，好大的排場！」他哼哼笑道，「瞧瞧這滿朝文武，皇上難得一回早朝都有人告假，這位娶活寡奶奶，來得倒齊全。」
「可不！」一桌上全是他西廠的人，竊竊道：「早前的立皇帝，如今皇上移了宮，他可就成坐皇帝了。」
於尊嗤地一聲道：「也得看他有這個命沒有！上回的狐妖案他出力不少，打量咱家不知道。他東廠想一家獨大，西廠也不是吃素的。世人都怕他，咱家可不怕！他不是不喝酒嗎，老子非叫他喝不可！」
一幫酒囊飯袋，暗地裡耍猴似的歡呼起來。眼看著他來了，眾人都站了起來。於尊是副雌雞嗓子，抖呵呵的聲調，像根立在風口裡的破竹桿。
「肖大人大喜啊！」他抱拳道，「前兒就聽說了府上要辦婚宴，今晚過府來討杯喜酒喝。皇太后賜的婚，」他大拇指一豎，「了得！這種好事兒以往都是背著人幹的，現在名正言順了，您可真給咱們太監長臉！」
太監不離嘴，叫別人不自在，也不在乎是不是連帶著自己一塊兒損了。肖鐸轉過臉一笑，「於大人氣色不錯，看來最近皇差辦得順遂？」
於尊往上拱了拱手，「托皇上的福，賦稅和征銀都順順當當的，我還要具本請萬歲爺放心，主子的意思就是奴才的本分，只要主子舒心，刀山油鍋咱家連眼睛都不眨一下。」
肖鐸笑著點頭，「於大人這份忠心叫人敬佩，今兒人多，有不周全的地方還望海涵。在下酒量不濟就不獻丑了，以往公事來往一板一眼，不像現在是私下裡交情，諸位盡興暢飲，千萬別客氣才好。」
通常主家提前打了招呼，有眼色的人客套幾句就對付過去了。於尊不是，他滿臉堆笑攔住了他的去路，「今兒和往常不同，是您小登科的好日子。您瞧咱們來得也齊全，」他蒲扇似的大手豪邁一揮，「我底下當事兒的檔頭都到了，就是為了來給肖大人敬酒的。您要是推諉，那實在太不給面子了。」
面子豈是人人配討的，只不過今天不宜發作，他耐下性兒來笑了笑，手裡半盞殘酒往前一探，「那在下就略盡心意，諸位見諒吧！」
他喝了，可是於尊並不肯就此罷休，吵吵嚷嚷道：「咱們桌上八個人，肖大人只喝半盞怎麼成！來來來，滿上！」碗碟間一只青花纏枝酒壺霍地奪過來，撩袖就要往他杯子裡斟。
借酒蓋住了臉，難辦的事也變得好辦了。於尊興致高昂，以前肖鐸沒少給自己上眼藥，這回也換自己來消遣消遣他。推推搡搡間肖鐸握住了他的手腕，一個小白臉，能有多大的力氣？他壓根兒沒放在眼裡。可是一陣劇痛襲來，痛得他簡直要失聲。手裡的酒壺懸在他酒盞上方，還沒來得及倒酒，突然啪地一聲四分五裂了。
他駭然抬頭看他，他臉上依舊掛著淡淡的笑意，眉頭卻蹙了起來，「於大人用力過猛了，喜宴上弄碎東西是大忌，莫非於大人對肖某有所不滿麼？若是為了朝堂上那些過節，朝堂上解決便罷了。今天是肖某的大喜之日，弄得這般光景，看起來不大體面啊！」
賓客們都看過來，於尊一時下不來台，他隨行的檔頭疲於解圍，牽五跘六怪上了窯口，要不是胎子不好，哪裡那麼容易碎！
肖鐸逐個打量席面上的人，沉下臉道：「這是先帝御賜的貢瓷，東西不好，就要追究地方官員的罪責，可不是隨口一句話就能敷衍的。」
眼看著難以收場，閆蓀琅忙上來打圓場，笑道：「罷了罷了，督主大喜，碎碎平安麼！於大人也別放在心上，總歸是奉旨完婚，力求盡善盡美。這種事兒，外頭喜宴尚且忌諱呢，更何況咱們這樣人家！」一頭說一頭招呼小子來收拾，口頭上周全幾句也就完了。
於尊氣性卻很大，拱了拱手道：「今日多有得罪，原想大伙兒樂呵樂呵，沒想到鬧得這般田地。咱們戳在這兒也礙人眼，就先告辭了，改日再來登門賠罪。」言罷一拂袖，負氣去了。
眾人面面相覷，這算是東西廠督主明面上頭一回針鋒相對，不知往後會有什麼樣的軒然大波呢！肖鐸倒沒事人一樣轉過身來，笑著招呼大家繼續吃喝，不必理會那些無關緊要的人。
「督主打算怎麼辦？」人群安撫下來，閆蓀琅瞧准了時候低聲道，「於尊這是仗著捐銀的事辦得深得皇上的意，存心到咱們跟前顯擺來了。」
他撫著筒戒哼笑一聲：「他也不瞧瞧這差事是誰派給他的，我能叫他這麼安逸的立功麼？他西廠捐銀，弄的虎狼模樣，那些富戶，哪家子在朝裡沒有點關系？等錢籌得差不多了，發動他們上順天府告狀去，瞧著吧，一告一個准。皇上要名聲，總得推出個替死鬼來，於尊這會兒張狂，過兩天就落到我手裡了。」
閆蓀琅想了想道：「那些富戶告狀，皇上要辦於尊少不得追繳那批銀子，到時候怎麼料理？」
他調過視線看天幕，夷然道：「進了國庫的銀子再吐出來是不可能的，朝廷了不得打欠條。皇上的欠條，誰敢接？那些人都不傻，這是個人情兒，全當破財消災，就算把錢堆到他們跟前，我料准了他們也不會收。」
閆蓀琅笑起來，「原來督主都有成算了，這麼的最好，屬下知道該怎麼辦了。」
他嗯了聲，「你替我招呼客人，我去去就來。」說著抽身出了前院。
彤雲安頓在音樓住過的那個院子裡，院牆上每隔幾步就有一扇鏤空回紋窗，一路走來且行且看，中路兩側的燈亭前站著人，舉了把銅柄勺正往碟子裡添燈油。他進門去，她早早就看見他了，放下手裡的東西上來蹲安，表情有點難堪，嘴唇動了動，不知說什麼好，到底還是沉默。
「我記得音樓說過，你以前在別的主子那裡當差，最討厭的就是添燈油。」他沖油桶抬了抬下巴，「今兒怎麼又重抄舊業了？」
她縮脖兒笑道：「眼下不當差，我閒著不知道幹什麼好。」
「是個閒不住的人。」他道，「你身邊婢女是我信得過的，叫她們伺候著，自己小心身子。我也不瞞你，原先是打算處置你的，是你主子好話說盡求我饒了你，但願她這個決定沒作錯。你才過門，不能一下子憑空消失，在京裡逗留一個月，然後我叫人送你上莊子裡待產，生完孩子再回來。畢竟是老佛爺賜婚，人說沒就沒了，萬一問起來不好交代。你記著，你能活著全賴你主子，忠僕歷來不會受虧待，可要是耍花槍，叫我知道了，你的下場比月白慘一萬倍。」他站在燈火下，白淨的臉孔看起來有些□人，睨著眼問，「至於孩子，你有什麼想法沒有？你要是想讓他認祖歸宗，宮裡有的是嬪妃願意裝懷孕替你認下這孩子，究竟怎麼樣，全聽你的意思。」
彤雲臉上有了怯色，囁嚅道：「奴婢絕不敢有這樣的想頭，主子留著奴婢已經是顧念咱們主僕的情兒了，我把孩子送進宮，這不是要了主子的命嗎，我絕不能幹這樣的事兒！」她咽了口唾沫向上看，「奴婢和主子說過想把孩子打掉的，主子念咱們可憐沒答應。督主眼下替奴婢拿個主意吧，督主說怎麼就怎麼，奴婢全聽督主的。」
果然是個聰明人，很懂得生存之道。落在他手裡可不像在音樓身邊可以討價還價，他剛才說送孩子進宮不過是試探，只要叫他看出她有一絲攀龍附鳳的心，必定連骨頭渣子都不能剩了。
還算滿意，他慢慢點頭，「既然音樓想讓你生，那孩子就留下吧！我還是那句話，好好頤養，孝敬主子要放在心裡，光憑嘴上說沒用。往後自稱奴婢的習慣也要改掉，畢竟身份不一樣了，萬一叫外人聽見不成體統。」
他這口吻簡直叫人害怕，彤雲瑟縮著道是，「那奴婢……我，我往後在督主跟前伺候吧！我答應主子照料您的起居。」
「不必了，我身邊人用得稱手，你如今身子沉，保重自己才是當務之急，旁的一概不用過問。」他轉身朝門上走，走了幾步頓下來吩咐，「別在外頭晃悠了，萬一有個好歹，我沒法向你主子交代。」
彤雲蹲身道是，目送他出了院子，忙快步進屋關上了房門。
後來的日子很平靜，兩個多月時間，一眨眼就過去了。
臨近年底，滴水成冰的天氣，西北風呼號起來沒日沒夜。頭一天睡下去還是月朗星稀，第二天一推窗戶已經是白雪皚皚琉璃世界了。
音樓倚在炕桌上看彤雲寫來的信，她在別院學了字，歪歪扭扭寫得不甚好看，但是勉強能看明白。滿紙都是對主子的思念，又說孩子的境況，說肚子大起來了，這陣子長得飛快，站在那裡低頭看不見腳。
屋裡供了炭盆子，她看完撂進炭火裡，火舌翻滾，一團艷麗的亮，轉眼燃燒殆盡。
有時也給她回信，說說自己的情況。比方肖鐸給她指派了新的女官，她們把她照應得很好；十月裡她病了一回，有幸得皇上賞賜金丹，擱在桌上沒敢吃。第二天嵌進盆栽裡，結果過了半個月，那地方竟然長出了一棵草……
說起皇帝煉丹，這回大有十年如一日的決心，聲稱在國師指引下很受啟發，隨時可能脫胎換骨位列仙班。
帝姬對這個哥子是無能為力了，提起他就搖頭。宮廷裡的事不讓人舒心，外頭卻另有高興的事。她端端正正坐在炕上，紅著臉說：「南苑王進京了，他上回讓我等他三個月，現在期限到了，不知是個什麼結局。」
音樓蹙眉看她，「你喜歡他麼？」
帝姬歪著頭忖了忖，「剛開始不覺得喜歡，後來分開了，倒是越想越記掛了。」
她明白這種感覺，和那時候戀著肖鐸是一樣的。偶爾他會從腦子裡蹦出來，蹦躂得時候長了，漸漸成了習慣，不愛也愛了。可是明知道宇文良時用心險惡，她卻沒辦法告訴她，只得旁敲側擊，「在一方稱王的人心思必然深，這回找時候處處，瞧准了人品再說吧！」
帝姬頷首，才要說話，門上寶珠進來沖音樓蹲身，「主子，姨奶奶來了，在宮門上等召見。您沒瞧見，兩只眼睛腫得核桃模樣，想是遇著什麼大事兒了。」
音樓納罕，和帝姬面面相覷。雖說不待見她，既然找上門來總不能回避，便叫傳進來。看看她葫蘆裡賣的什麼藥，反正這大雪天裡閒著，也是個消遣。
[註1] 明朝中晚期閩南一帶盛行的男同性戀風俗，當男孩長到16歲左右時，常會認一位年齡稍大的未婚男子為契兄，經過一定儀式後，兩人就像夫妻生活般同吃同睡，直到年長男子結婚。