肖鐸果真是個說到做到的人，第二天是他大婚的日子，他完全沒有討利市的想頭，或者根本不在意吧！從議事處散出來便去了慈寧宮。
皇太后心裡也有底，榮安皇后這回的確是得罪了他，自己身又不正，結果被人拿住了把柄。她有些悵然：「可憐她寡婦失業……」話說半句又咽了回去，人證物證俱在，倘或有個偏頗，後宮那麼多宮眷都看著，豎了這個榜樣，往後還得了麼！太后閉了閉眼，「賞她個全屍吧！」
他行了禮退出來，宮門上早就有人候著了，兩個膀大腰圓的太監看他眼色行事，進喈鳳宮把人叉出來。中正殿是紫禁城裡的誅仙台，不管你品級高低，賞了綾子就得去那裡上路。他掖手站在門墩前，見人來了便在前面開道。今天天色不大好，昏沉沉的，似乎要下雨。南北看，筆直的甬道上人影全無，大約各宮都知道這事了，怕觸了霉頭，有心避諱。
寒風瑟瑟，像牛芒細針，從領口袖口裡鑽進來，直插心臟。榮安皇后仰頭往上看，宮牆頂上一顆枯草吹得折了腰，一切都是灰蒙蒙的。她做了十一年皇后，臨了連個送行的人都沒有。三天沒吃飯了，卻也不覺得餓，只是腿裡乏力，走起來艱難。進了中正殿的宮門，那正殿像個張開的巨口，叫人心生懼意。
她如今已經沒有什麼可反抗的了，橫豎到了這步，再往前一點就超脫了。兩個宮人把矮桌搬到廊子底下，桌上供著吃食，那是她的斷頭飯。她在中路上站定了腳，看了肖鐸一眼，「把他們支開，我有話同你說。」
他原不想聽，念在她曾經提拔過他的份上，姑且按她說的去做了。
她沉默了下，「你真的那麼恨我麼？」
他說：「我給過你機會，你自己沒有珍惜。」
「你知道我為什麼這麼做？」她眼神哀戚，嘴唇顫抖著，站在風裡搖搖欲墜，「因為我嫉妒。我承認，剛開始你在我眼裡不過是個消遣，互相利用各取所需，應當沒有感情的。可是自先帝駕崩，我所有的支撐都垮了。別人指望不上，唯有你……我甚至不恨你幫助福王奪位，只要你還能顧全我，前皇后便前皇后吧！但是出現了個步音樓，一個跳牆掛不住耳朵的傻丫頭，哪點叫你念念不忘？你為了她多番違逆我，到底我在你眼裡算個什麼？」
他表情淡漠，連聲音都是沒有溫度的，「你想知道？你對我來說是雇主，有錢有權我替你賣命，如今你什麼都沒有了，我念在往日的恩情，也願意保你榮華到老，只可惜你並不領我的情。至於音樓，她不過太年輕，從來沒有受人重視，活在夾縫裡，活得戰戰兢兢。所以不要說她傻，你這麼說她，我會忍不住再殺你一回。」語畢往台階上比比手，「時候差不多了，娘娘用飯吧！你放心，你雖入不了皇陵，我另外替你修墓，不會叫你暴屍荒野的。」
她聽了苦笑起來，「原來我的結局還不如邵貴妃，至少她能陪在先帝身邊。我呢？連個妃園都進不去。」
「這樣不好麼？」他側目看她，「這一生是黃連鍍了金，我勸娘娘來世莫再入這帝王家，小門小戶裡過日子，能夠安享天年最要緊。」
他對送人上房梁這套不怎麼感興趣，料著話也說得差不多了，揚聲喚人進來。暢蔡春陽撫膝上前唱了個喏，對榮安皇后道：「奴婢伺候娘娘。娘娘用些飯，下去道兒長，吃飽了好上路。」
她傲然抬高了下巴，蔡春陽見她不挪步便伸手來拉她，被她狠狠一把格開了。中正殿前有口金井，平時不上橫木，她寧願自己死，也不要被人架住了往脖子上套繩圈。回首看了肖鐸一眼，冷笑道：「我若陰靈不遠，就等著看你如何求而不得，身敗名裂！」
大伙兒一個閃神，她提裙便往井亭那兒跑。蔡春陽要攔也來不及了，只見裙角一旋，井裡水聲轟然四起，再要論長短，榮安皇后早就不見蹤影了。
肖鐸拿手絹掖了掖鼻子，邊往外邊吩咐，「回頭把人撈起來停在安樂堂裡，著裘安打點，在城外建了墓地再通知她娘家人。宮廷丑聞，傳出去不好聽。叫她娘家人管住嘴，祭奠祭奠就罷了，別整出大動靜來，顧全些臉面。」
出夾道口的時候恰巧碰上了合德帝姬，她前兩日傷風歇在宮裡，她嬤嬤關起門來到處熏醋，連外頭出了這麼大的事都不知道。眼下遇見了，她愣著兩眼看他，「你打哪兒來？」
他行了一禮，「從中正殿來。」
她往他身後張望，蹙著眉頭喃喃：「要足了強，最後落得這樣下場，何必呢！」又問他，「聽說你今兒娶親？」
他怔了下，她不提起，自己簡直要忘了。
帝姬只是輕歎，自覺和他遠了一重，好些話也不方便說了。初聽聞他問皇太后討了彤雲，真讓她大吃一驚，還琢磨是不是自己弄錯了。後來想想他們裡頭故事多了，自己一個局外人看得似是而非，也不好隨意打聽，便不再多言，轉身朝噦鸞宮去了。
天還沒黑，過大禮要到晚上，這會兒音樓正忙著給彤雲上頭。本來一個宮女出嫁，不興那麼多講究，大不了換身朱衣就算天大的面子了。但他們不同，是皇太后賜婚，又礙著肖鐸的身份異於旁人，掌印嘛，天字第一號的，所以彤雲可以戴狄髻插滿冠，打扮全照命婦的排場來。
帝姬進門，坐在檻窗下旁觀，笑道：「果然人靠衣裝，宮女常年穿紫袍戴簪花烏紗，瞧上去一個模子裡刻出來似的，這麼一打扮，和以前大不一樣了。」示意隨行的女官把賀禮呈上來，和煦道，「今兒是你的好日子，這是我的一點意思，給你添妝奩的。」
彤雲忙蹲身下去，「謝長公主的賞，奴婢微末之人，勞動長公主大駕，真不好意思的。」
帝姬扭過身子端茶盞，應道：「我和你主子常走動，你出門，我理應來盡一份心，也不枉相熟一場。只可惜了咱們在宮裡討不得你的喜酒喝，」探過去拉了下音樓的衣袖，「彤雲走了，我料著你也寂寞。回頭我吩咐下去，今晚上不回毓德宮了，在這裡和你作伴。旁的沒什麼，萬萬別遇上萬歲爺翻牌子才好。」
音樓有些難堪，「我在宮裡出了名的留不住皇上，你不知道啊？」
她當然知道，聽旁人說酸話都聽了多少回了，她那位姐姐雖然藏著掖著，所受的帝幸卻無人能及。皇上這會兒遷到西苑煉丹，據說步音閣悄悄跟著一道去了，這下子是老鼠落進了米甕裡，要不是礙著她是南苑王寵妾，只怕老早就下旨冊封了。
帝姬想起她那哥子就皺眉頭，虧他有這個臉，臣子的女人，說霸占就霸占了。南苑王怪可憐的，一走三個月，再進京發現物是人非，也不知是個什麼想頭。
她抿口茶道：「皇上煉丹煉得正火熱呢！據說打算造丹房，那個太宵真人常睡夢裡溜達上天的，說仿著太上老君的來，你道好笑不好笑？前兒早上我遇見皇上，他說煉成了給我送兩丸嘗嘗鮮，我可不敢。往裡頭加那些個烏七八糟的東西，萬一吃死人怎麼辦？ 」
音樓對煉丹很好奇，坐在杌子上打探，「你說真有長生不老的仙丹嗎？」
帝姬葫蘆一笑，「要有，秦始皇也不死了。我只知道皇帝玩物喪志不是好事兒，歷朝歷代你去瞧，哪個信佛信道的人君能治理好國家的？如今朝政他是不管了，好在有廠臣，樣樣能幫襯上，否則這偌大的社稷，乾放著怎麼料理？我知道他心裡大約也忌憚，看元貞皇帝早逝，難免憂心起自己的身子。要我說那些都是假的，修身養性才是延年益壽的良方呢！」
音樓和彤雲一道笑起來，「可惜你不是個男兒身，要不也能支撐起大鄴的半壁江山來。」
大伙兒揶揄調侃，不知不覺時候漸晚了，往外一瞧天擦了黑，不一會兒門上曹春盎進來，對帝姬和音樓行禮，復對彤雲跪下，磕頭叫了聲乾娘，「兒子打發人抬肩輿來，順貞門上停著花轎，等到宮外再給乾娘換代步。」
彤雲被他叫得發懵，張惶回頭看音樓，音樓起身，親自挽了包袱遞給曹春盎，笑道：「這是小春子的禮數，該當的。花轎既到了就走吧，別誤了吉時。」
闔宮的人都送她，等她上了肩輿，音樓上去給她放蓋頭，在她手上握了一下，「別忘了我說的話，到那兒好好的，當心身子。得了空常進宮來坐坐，再不然托人捎信進來，我在宮裡閒著沒事兒，時候長了沒消息叫我掛念。」
彤雲應個是，略躬了躬身，排穗簌簌輕搖，她在蓋頭後面齉著鼻子說：「主子，奴婢去了，您也要好好保重，過陣子我一定進宮來瞧您。」
音樓道好，往後退一步，裹著紅綢的滑竿兒上了肩，一路寂靜往夾道深處去了。
帝姬也有些惘惘的，一直目送著，直到拐彎看不見為止。「回去吧！」她歎了口氣，「就這麼嫁了，心裡怪難受的。」
音樓想象不出提督府眼下是怎樣的一番熱鬧景象，一定是客來客往、高朋雲集。再看看這噦鸞宮，總覺冷清沒有生氣。還好有個帝姬陪著她，這月令，晚間已經點熏籠了，音樓要了壺酒，揭開籠罩溫在裡頭，兩個人坐在月牙桌旁，喝酒佐茴香豆。
「榮安皇后死了。」帝姬說，「我來的時候在夾道裡碰見廠臣，他剛從中正殿出來。」
音樓打了個寒噤，「死了……」一條人命就這麼沒了，突然有點看破生死的意思。人活著，今天不知道明天光景，也許一不小心命就丟了。
帝姬呷了口酒道：「死了，死在中正殿，大概是賜了綾子。這帝王家……說到底就是這麼回事兒。各人自掃門前雪，宮裡本來就不能談感情。榮安皇后與人不善是這樣，換個老好人受了難，其實也是這樣……我問你，你今兒難過麼？」
音樓被她問得發愣，稍頓了下老實點頭：「有點兒呀。」
帝姬不知道怎麼安慰她，因為她從來沒向她透露過真實感情，一切都是自己瞎猜罷了。她捏著酒盞和她碰杯，「咱們沒喜酒喝，自己也得找點樂子。來，乾杯。」
音樓回敬她，一仰脖子灌了進去。擰眉嘬嘴，覺得花雕的味兒不算太好。不過你來我往幾輪，慢慢服了口，就咂出些味道來了。
「你和廠臣是怎麼認識的？我聽說很有意思。」帝姬托腮問，「他救了你的命是嗎？」
她嗯了聲，低頭道：「我那時本該在中正殿吊死的，是他提前讓人把我放了下來，雖說他是受命於皇上，可我心裡真正感激的還是他。沒有他我這會兒早死了，也不能坐在這兒陪你喝酒了。」
帝姬笑道：「緣分有時候說不清，沒想到他最後娶了你身邊的人，你也算做了回月老。」
「是啊……」她屈起胳膊，把臉枕在肘彎上，喃喃道，「真好……你說彤雲這會兒該到了吧？那麼多人觀禮，新郎新娘拜天地，結發為夫妻，恩愛兩不疑……」
她說得好好的，突然頓下來，把臉埋進臂彎裡，嘟囔了句真困，可是帝姬分明看到她顫抖的肩背和緊握的雙拳。她不好直隆通寬慰她，所以靜靜在她身邊陪著她，是她唯一能為她做的了。
音樓知道自己失態，緩了很久才緩過來。酒氣沖頭，手腳發冷，臉頰卻熱烘烘燎人。她站起身挪到熏籠前，提起蓋兒扣上去，透過勾纏的鏤空雕花往裡看，爐膛裡燃著紅籮炭，那炭是炭中最上等，渥在那裡，火光綽約，若有似無的藍，稀薄跳動。坐下來探手去捂，視線也挪不開，看著看著，仿佛穿過縱橫的街巷，一直抵達提督府上空。俯視下去，他穿著公服，烏紗帽兩側簪花，站在台階最高處，臉上帶著公式化的微笑。新娘子從中路那頭過來，他眼睛裡看不出悲喜，只是笑著，到他面前，他把她的手攏在掌心裡……
不敢再想了，她捧住了臉，指縫間冰涼一片。