這是一個很年輕的男子。乍一看，他穿的是灰色法衣挺像利利斯教堂主教身上那件，但這一件是簡袖的，長度略短，給人便於行動之感。
「喂，熱度怎樣？不好意思。」他說著，把手按在亙額頭上，隨即面露喜色。
「哎呀，太好啦。好像退燒了哩。藥箱裡有消毒和降溫的東西，真是幫大忙了。剛才一時間還不知該怎麼辦呢。」
這是六張席子大的小房間。亙躺在樸素的木床上。被套和枕頭都是樸素的材料原色，被子鬆軟溫暖。
「這裡是……你是……」
年輕男子笑嘻嘻地略低一低頭說：「我的名字是辛．申西，是沙沙雅國營天文臺附屬研究所的進修生。請多關照。」
「啊……請多關照。」亙慌了，「說來，我是得到了您的救治吧？是在是非常感謝。」
「不用客氣。你餓了吧？沒有什麼好東西，我這就給你端來熱湯。」
「吧嗒吧嗒」地響著腳步聲，他走到房間一角的小廚房處。室內還有一張桌子，桌子上有堆積如山的書籍，配有一張椅子。書架上也是滿架的書。從架上「漫溢」出來的書堆到地板上。實際上，辛．申西現在來來往往的窄小空間內，似乎是唯一可自由移動的『路』。
這裡似乎也是小屋。天花板很高，帶著閣樓似的天棚，看來是用桌子旁的梯子上去。
──沙沙雅的國營天文臺？
亙回想起基．基瑪最初對他說的事情。
「申西先生，莫非你是從事讀星工作嗎？」
「對，沒錯。」辛．申西爽快地答道，「我是進修生，還在見習。另外嘛，你叫『辛』就行了。來，給。」
他端來的盤子裡，放著一個散發香氣的大湯碗。
「我的指導教授是帕克桑博士，他主張讀星不能關在天文臺裡，應該到各處旅行，熟識當地情況，瞭解四季轉換、食用當地物產。然後才仰望星空，讀取其信息。他認為這才是真正的讀星之道。」
據說進修生們為此一年中大半時間在南大陸各地度過。
「既有自己決定的觀測地點，也有前往帕克桑教授指定的地方。也有目的地極偏僻荒涼，那是便要從搭建觀測小屋開始著手，很辛苦。即使沒碰上這種事，因他是極嚴厲的老師，所以觀測稍為疏忽，馬上就被判不合格。」
話是這麼說，辛．申西卻顯得興致盎然。在他生氣勃勃的臉上。亙忽然疊影了現實的同學宮原佑太郎的臉。宮原不是拼命用功的尖子，而是喜歡學習的人……
突如其來的湧出難以抑制的懷舊、想家、想念同學的感情。雖然明知不是時候，卻無琺控制。我在這種地方幹什麼呀？做這樣的事情，又能怎麼樣呢……
「哎呀，抱歉。」辛．申西擔心低眨著眼，「你整整躺了三天，身體一定很弱，我卻只顧著聊天。」
「不、不，沒問題。」亙搖晃著腦袋。不可以動不動就向這麼好心腸的人掉眼淚，那就變成撒嬌了。
「已經有一年多獨自關在這裡了，偶爾與達魯巴巴運輸商人說個三言兩語而已，所以憋太久沒說話了。」辛．申西撓著頭說。
「來，趁沒涼喝湯吧。」
亙點點頭，兩手捧起大湯碗。
「我睡了整整三天哪……」
「對呀，『傷心沼澤』的毒走遍全身，昏睡不醒。」
「啊，我是在哪裡？」
辛．申西輕搖著食指反問：「完全不記得了？」
並非不記得──在『傷心沼澤』發生的事情──此刻恍如舊夢破碎不堪，無從把握，雖然細節弄不清楚，不過，在那裡有過什麼事，自己做過什麼事，都沒有忘記。貼在心上。
「你知道提亞茲赫雲這個城鎮嗎？」
「知道。」
「你倒在濕地裡，隔著『傷心沼澤』就是提亞茲赫雲。我們這間觀測小屋，在那塊濕地的邊緣。」
此刻注意到，透過樸素的格子紋窗射入的陽光，已是很淺的暗紅色，時近黃昏。
「三天前大約現在這個時候吧。我發現一匹烏達在小屋後面徘徊。烏達背上有鞍，還套著防濕地陷足的蹄墊，所以我就想，可能有人在『傷心沼澤』出事了，於是過去看看。結果見你倒在沼澤出口附近。」
亙再次表示感謝。他強忍著胃部向上頂的恐懼感。問道：
「還看見其他人嗎？或者不是人，例如拉著貨車的烏達之類」
辛．申西搖搖頭：「不，沒看見。有人跟你做伴嗎？」
「沒有，不是跟我做伴的。」
「是嗎？那匹迷路的烏達，因為我無法照料，也沒有飼料，昨天拖了路過的達魯巴巴運輸商帶去附近的桑村，請人暫時照看。那邊有懂照料家畜的人。你身體恢復之後，隨時可以去取。」
亙慢慢地喝著湯。本該美味的湯，入口卻味如嚼蠟。
雅哥姆的烏達到那裡去了？不在沼澤裡，意味著雅哥姆又騎上烏達，馭著裝了沼澤毒水的瓶子，前往某個地方？如果是這樣，雅哥姆還活著。留在亙心上的恐懼情景，只是幻覺而已。不過是顯示沼澤水的毒性的噩夢吧。即便莉莉．茵娜，也還活蹦亂條吧。那個石頭嬰兒，根本不存在。
一定是那樣子，錯不了。希望是那樣。因為我根本沒有殺雅哥姆的意思。雖然確實對他很生氣，因為他的臉、他的言辭太像爸爸了。雖然我確實很害怕，因為他代替爸爸說出了爸爸的真實想法。可是，儘管如此，我也沒有動過殺人的念頭。那種事我做不來。我不是那種人。
不過──自來幻界之後，我──亙，不是已經做成了不少連自己都難以置信的事情嗎？拼盡智慧和體力，與怪物搏鬥。雖然兩度差點兒被處死。但兩次都沒有哭鬧。必要時，隨時都會拔出『勇者之劍』……
忽有所悟：自從最初在『嘗試洞窟』裡經受考驗。被四大神將授予四種力量以來，亙已變得有別於現實的亙了吧？正因如此，才是『旅客』。現實的三谷亙已無法與幻界的亙相比，此刻的亙智勇雙全，強大自信，如果真決心那麼做，親手殺人，也有可能做得到。
這樣一個亙，豈不是三谷亙一直嚮往著的『勇者』嗎？所以正配得上『勇者之劍』吧？
雅哥姆是個惡人。也許莉莉．茵娜沒他那麼壞，但在只顧自己、私慾熏心方面是同類。即便那些不是幻覺而是真實發生得事，亙也不可大必苦惱、痛責自己吧？
「你可是高地衛士哩。」
被辛．申西問及，亙看著自己的火龍護腕。辛．申西也看著他的護腕，然後微笑道：
「你來自哪個警備所？」
「加薩拉。」
「是嗎？從很遠的地方來哩。」
「我這樣的孩子高地衛士，挺奇怪吧？」
「不會啦。在我出生的故鄉下，在不能種莊稼的冬季，大人們都外出打工，村裡就老人和孩子，還必須保護村子不受盜賊、怪物侵害。所以，村頭是個躬腰老人，衛士們也是小不點兒。不過，他們都做得很棒。」
辛．申西害羞地撓著頭。
「只不過，說到我自己，則是個膽小鬼，完全幫不上忙。」
太陽下山，小屋內昏暗起來。辛．申西站起來，點亮了桌上的煤油燈。柔和的金黃色燈光照亮了房間，微微飄蕩著中藥似的煤油氣味。
「不過你獨自在這種地方進行觀測、研究啊，不是挺勇敢的嗎？」
「哎呀，這個嘛，」辛．申西羞澀地笑了，「這跟勇敢不一樣啊。這只能說是讀星的工作啦。」
他還想說什麼的，但突然氣餒了。沉默起來，給人的感覺是：他回想起很隱私的傷心事。
真是很內向啊。亙心想，也許不好打聽太多。
──我的火龍護腕。
用手指碰一下紅色的皮革。
卡茨說過，如果高地衛士染指不義之事，不用多久就會被這個護腕封藏額火龍之焰燒毀。對了，在『傷心沼澤』遇上喬佐時，這烈焰的威力不是已讓他看得一清二楚了嗎？
不過，亙的護腕就在受傷。這就是說，亙並沒有犯錯誤。
那些事情，不過是幻覺而已吧。
不過，即便真的發生過，亦非不義之事──該是正義的裁決吧？
──不行，想著這事，人會瘋掉。
是夢，就是夢，全都是夢。就這樣認為吧。可是，殺人並沒有『正義』可言呀。真正的勇者，不可以幹出殺人的勾當啊。
「我並不是要查問你：你是在去哪裡的途中嗎？」
被辛．申西這麼一問，亙抬起視線。
「你是在調查『傷心沼澤』嗎？」
「不，不是。不是調查『傷心沼澤』。」亙冷不防地就撒了謊，「其實，我和朋友失散了。」
亙簡單說明了在利利斯郊外發生的事。辛．申西瞪著聰明的大眼睛，傾聽亙的敘述，未幾，他眼睛暗淡下來了。
「是嗎──在利利斯啊。」他抱著胳膊，頗為洩氣，「雖然你碰到的人未必是真正的老神教信徒。不過，那種活動是很活躍的。」
他小聲嘟噥道：跟帕克桑博士說的一樣。
「是受北方統一帝國的影響嗎？」
「影響當然有，但主要還是應時而生吧。」
「應時而生？」
辛．申西點點頭，臉上陰雲依舊。「這方面還不能公開做，不過，咳──到大家知道這一點，開始騷動為止，充其量也就還有半個月而已。因為你是高地衛士，跟你說也沒有關係吧。因為你們一定會大忙起來，覺得不得了了。」
據說，『幻界』每一千年，就會遭遇一次重大危機。
「我們居住的這個世界，處於無比深邃的混沌之中，本來，在混沌之中一切歸於悟，不可能存在生命體……」
據說是『大光邊界』保護了『幻界』免遭混沌。
「女神於『幻界』創世時，與統馭混沌的黑暗冥王訂立盟約。有這樣一條規則：每一千年，幻界向冥王供奉人柱犧牲。冥王以這根人柱的性命能量，製作『大光邊界』，通過這樣做來保護幻界。」
亙瞪大眼睛：「那，剛才所說的『應時而生』是……」
「沒錯，這個時刻正在迫近。就是通過人柱犧牲，重建『大光邊界』的時刻。」
「怎麼才能知道呢？」
「在北面天空，」辛．申西指指小屋屋頂的一角，「出現了預告那個時刻就要到來的凶星。之所以有『讀星』的職業，最早就是為了儘早發現那顆凶星。」
「那，那顆北面的凶星，你現在看見了？」
辛．申西縮了縮脖子說：「現在看見了。不過我不是靠自己的能力找到的。兩個月以前，比我優秀的師兄，最先從阿利基達首都的大天文臺報告了這個發現。」
辛．申西在這裡搭建小屋進行觀測，是根據帕克桑博士的命令：「博士翻閱了古文書，找到了相關記錄：上次『重建大光邊界』的時刻，正是在這一帶提交早期觀測報告。當時的坐標也弄清楚了。所以，把哦派到這裡來。」
為此，辛．申西便在此守候了一年多。
「從這麼早就開始……」
「不過，我是直至約十天前才剛找到一點苗頭，結果被博士責備了一通。」
辛．申西的聲音又低沉下去。
「可那個人──人柱……」
豈不是太殘忍了嗎？
「那個得死掉嗎？」
「沒事，不用死。可他比死還要難受──他獲得孤獨的不死。」
在下一個『重建』時刻到來為止，他要作為冥王的臣下，時刻注視世上芸芸眾生，保護眾人免遭混沌侵害……
「如果只是保護愛和友情、互助，或者笑容、歌聲，倒也有意義吧。可在這世上，還存在著憎恨、背叛和妒忌，以及爭奪和廝殺。因為芸芸眾生，都同樣會產生上述的任何一種東西。」
一瞬間，亙眼前浮現楚雅哥姆和莉莉．茵娜的面容，他頓時不寒而慄。啊啊，說的不錯，正是這樣。
「在自己慾望驅動下，不惜傷及他人──眾生諸行盡收眼底的話，為了這些傢伙而孤身離世、成為了混沌與幻界的分界，拋棄作為人的幸福與快樂，忍耐一千年──也許就覺得這樣太笨了啊。不過，必須忍受一切，寬容一切。否則『大光邊界』就要消失，幻界就要毀滅了。成為人柱的人，必須肩負起日此沉重的責任啊。」
亙沉思起來。的確，如辛．申西所說，要保護爭鬥不休的人們，也是很難受的。也會覺得是在太無聊吧。
不過，更加、更加難受的，該是保護人們的幸福這方面吧。正是犧牲了自己，才保住了這些笑臉啊。正因為自己在這裡忍受孤獨，人們才能歡笑啊。可這麼一想，不禁要問個為什麼：──為什麼是我？──為什麼不是其他人？──這豈不是不公平嗎？對於亙而言，心帶憤怒忍受千年，實實在在更不可忍受。
「人柱──是怎樣選出來的呢？」
辛．申西搖搖頭說：「這我就不知道了。古文書上也沒有記下線索，因為這只關乎女神的意志。既有很年輕的人入選，也有召用老人的。」
「那麼，就是概率的問題了！」
「沒錯。」
北方凶星剛出現在北面星空時，會放射燦爛的白光。可是，從女神著手進行選擇人柱工作時起，至這項工作結束、冥王召人柱到混沌深淵期間，據說凶星會放射血色紅光。然後，到重建邊界完成，凶星又重新放射白光吧，並在黎明時隨著黑夜消失。
「所以，我們把北方凶星放射血色紅光的時期，稱之為『柱起』。在用安卡族古語記載的歷史書上，同樣的意思記作『哈涅拉』」
「哈涅拉……」
女神選擇犧牲者的時刻。
「女神為何做出這種安排呢？好殘忍啊。」
神既有創立幻界的力量，不使用什麼人柱，憑一己之力使幻界不受混沌侵害，豈不好嗎？豈不萬事大吉？現在這樣子，太不負責任了吧？
「你也那麼認為吧？」辛．申西幽幽地眨巴著眼睛說。
「那當然啦！」
「倒也是。在讀星人中間，這也是多年來的問題。女神想讓我我們怎麼樣呢？為何要這樣考驗我們？難道女神只是使性子要我們吃些苦頭，戲弄一下我們？」
神戲弄她的造物。是一時興致？
「而且，這也是老神教信徒們的論點啦。他們主張──女神並不愛幻界眾生，如果她愛的話，即便只是千年一回，也不該有如此殘酷的安排。」
還說，女神之所以不愛幻界眾生，源於幻界並非女神創世，她只是盜取了老神創立的東西。
「所以，每逢『哈涅拉』來臨，老神教信徒便群情洶湧。他們祈禱：期望這次老神聽見信徒的祈求，再次降臨幻界，驅逐壞女神。這就是他們所信奉的『重建世界』、」
聽了這一番敘述，連亙也要亂作一團立刻。過激的安卡族至上主義和對不合理的選人柱的抵抗，在『否定女神』這一點上，根本上是一致的。亙覺得可怕：被老神教吸引的人在增加，似乎事出有因。
「辛先生，你剛才對我說的事情，在幻界已廣為人知了嗎？或者，這些知識只局限於讀星人之間？」
辛．申西疲倦地摩著眼框：「目前還沒有傳開。」
「那就是說……」
「到了預計北方凶星出現的時期，在讀星人的大本營──沙沙雅國營天文臺，開了多次最高層會議，然後又與聯合政府會談。據說最終有結論。昨天的達魯巴巴運輸商帶了決議書過來。」
辛．申西從椅子上站起，打開桌子的最上一格抽屜，拿出一個卷軸。
「這就是決議書。聯合政府決定，向南大陸的全體人民發出告示，把關於『哈涅拉』的知識公之於眾。」
噢噢，就為此，剛才辛．申西說了──高地衛士們將會忙得夠嗆。
「幻界有數千完民眾。」
辛．申西站在窗邊，仰望夜空。
「被選為人柱的，僅是其中一人而已。所以，也有認為，即便讓人知道『哈涅拉』，也許不至有多大的騷動。因為偏巧自己當選的機率，是在太低。」
「可是，如果被選中的話，對於這個人來說，他就是唯一！」亙不禁說道，「這已根機率沒有關係了！辛先生，也有可能是你當選啊。試想想那時的情形！」
「那倒是……」
窗外隱約傳來夜鳴的鳥啼聲「呵──呵──」。寧靜的夜。不過，就在此刻的寧靜中，天空某處出現了北方凶星。
「那麼，你認為不讓人知道『哈涅拉』更好？一無所知的話，也就沒有恐懼和難受了。某日某時，從某個鎮子或村莊裡，有一個人不見了，不知所蹤──這個人的家人或親近者擔心起來，四處尋找，也許會一直掛念著他，但這也不過是廣闊的幻界中微不足道的事件。你認為，這樣也不妨？」
亙無法回答。
「帕克桑博士說，」辛．申西依舊仰望夜空說話，「無論是多難的事、多壞的事，如果與幻界眾生相關，就不能封鎖起來。據說沙沙雅國營天文臺的最高層會議上，贊成帕克桑的博士和主張『不必要的知情帶來不必要的痛苦』的反對派博士分成兩邊，立場分明，激辯不休。反對派博士中，甚至有人聲稱應禁止對『哈涅拉』進行研究。說是『不知道就等於不存在』。你覺得，這樣可以嗎？」
辛．申西說出疑問後，在窗邊雙手抱頭，也不期待亙的回答。
「我很害怕。」他小聲道，「我不想知道這種事情。關於『哈涅拉』知道得越多，我越感到可怕。太可怕了。我甚至後悔師從帕克桑博士，後悔當了讀星人。」
辛．申西這番傾訴，也是處於恐懼之中吧。並不僅僅師因為難得見到人，很想說話。不過，如果亙不是高地衛士，他一定會憋在心裡。儘管亙是個孩子，儘管潦倒路邊，因為見了亙得火龍護腕，辛．申西便忍不住要說出自己所知道的情況。
「我不僅擔心自己。父母兄弟、愛人朋友，我也同樣在乎。假如我認識的人被選為人柱，該怎麼辦呢？我這麼一想，晚上都無法入睡了。」
當然的呀，換誰都一樣…………
不，也許不盡然──亙大腦的一個角落在想。例如雅哥姆吧？假定薩達米被選上，他反而很高興吧：解決難題啦。人不就是這麼回事嗎？所謂擔心身邊人，只限於喜歡他們的時候吧？
即便亙也是。要自己當人柱可不願意。可是假如是石岡呢？要是選上那小子，不反對吧？那傢伙被美鶴招來的怪物襲擊、消失無蹤時，就沒怎麼擔心嘛。
「不好意思，要是落在我頭上，可要張皇失措了。」
辛．申西揉著眼睛說，轉過頭來。
「所以，我說過自己是個膽小鬼。」
「你不是膽小鬼。」
亙心想，大家都一樣。
「你休息吧。挺疲倦的吧？真不好意思。」
「不要緊。哎，辛先生，梯子上面的是觀測儀器吧？」
辛．申西點點頭。
「你就用它觀測北方兄星吧？」亙請求道，「可能的話，讓我也看一下？」
「我沒有這方面知識，也許看不見。」
「也許吧。試一試？北方凶星出現在深夜之後。到了那個時刻，我叫醒你。」
夜深之後，辛．申西依約讓亙使用觀測儀器觀看星空。這是精度很好的天文望遠鏡，純淨的夜空閃爍著無數星星，美麗無暇，但亙在熱心的指點下，仍未能在其中辨別出北方凶星。