濃烈的煤氣味兒。
從一個遙遠的地方回來了。飛過了極遠的距離。亙帶著這勢頭跳起來。
是在自己房間。堆著筆記本和參考書的學習桌。彈簧稍微不濟的座椅上，放著媽媽縫製的格子座墊。鐵書架上擺著字典和科學雜誌。書背後有遊戲的攻略手冊和漫畫書，還藏著他的秘密錢盒，裡面存著為購買《浪漫新格斯頓．薩加Ⅲ》而攢起來的零花錢。
是我的房間。我的家。
可是，煤氣味兒刺鼻。空調停了，這氣味混雜在夏夜混濁的空氣裡，令人難受且危險。
煤氣洩漏的警笛聲開始尖銳的響起。
亙一下撩起被子，從床上一躍而起。
「媽媽！」
亙大喊著衝進居室。母親寢室的門開著。從廚房透出強烈的煤氣味。媽媽有意打開門，讓煤氣容易灌入自己房間。
憋住氣進入廚房，想去開燈，觸到開光時猛然醒悟：不能開燈，危險！出現火花會引起爆炸。他縮回手，摸索著找到煤氣栓，用力一下子擰緊。
然後返回起居室，打開所有窗子。呱嗒呱嗒的衝進母親的寢室，看見媽媽昏睡中的臉蒼白，憔悴。媽媽仰面躺著，頭枕了枕頭。雖然只蓋了夏天的薄被，卻幾乎顯示不出被子下身體曲線，短短時間救瘦下來了。因為難過，因為傷心。
可是，不要死。想死是不對的。
寢室窗簾很重，不好對付，心急如焚的亙拉不開。亙飛撲過去懸吊在窗簾布上，「哧溜」一聲連同窗簾滾落地上，纏在一起。不過，亙心中發出歡呼。他掙扎站起來，打開窗戶。
來得及！媽媽安全了，我救的！我可以救媽媽！
從幻界返回現世，正是這個節骨眼上。是美鶴最初幫助亙的這個節骨眼上，美鶴最初幫助了亙。
煤氣味兒稀薄多了。不過，亙還是萬分小心，身體與牆壁盒家具左碰右撞之下，穿過了漆黑的房間和走廊，衝出家門口。鄰居會聞聲起床嗎？
「對不起，請借我電話！對不起，我是鄰居三谷！我要叫急救車。請借一下電話！」
現世的這個夜晚，月亮沒有出來。公共走廊的熒光燈靜觀亙的奮鬥。
「路」伯伯從千葉的家驅車趕來。凌晨之時，二人並坐在急救室外的走廊。
醫生說，因為發現得早，情況還好。
「在患者恢復意識之前，還要小心觀察。不過，沒有生命危險了。小朋友，是你的功勞。」
醫生很年輕。急救車從急救入口直入時，他還是一副睡眼朦朧的樣子。不過，他一看見擔架，隨即振作起來。醫生和高地衛士都一樣，亙心想。
亙也看了醫生。眼睛刺痛嗎？不。感覺胸悶嗎？一點也不。頭痛嗎？不痛。
我沒事。可以在這裡等媽媽醒來嗎？
然後救跟伯父二人一直這樣坐著。走廊長椅是為成年人設計的，靠裡一坐，亙的腳就吊起來了，晃悠悠。我可是個出色的高地衛士，怎麼會坐得像個小孩？
想起來了。我已經不是高地衛士，也沒有勇者之劍了，寶玉的力量也消失了。
我又是三谷亙了。
「城市煤氣死不了人的吧。」
「路」伯伯突如其來嘟噥一句。他耷拉著兩肩，大手垂在兩腿之間。
這句話曾經聽過的。對了，是美鶴這樣說的。城市煤氣死不了人哩。不過爆炸起來就不得了。
美鶴──他已經不在了。真的不在了嗎？沒有返回現世？
「亙，不困嗎？」
「路」伯伯問道。因長著髭須，下巴和嘴巴周圍青黑色。雙眼皮下的眼睛傷感地眨動著。
跟沮喪時的基．基瑪一樣。大個子，婆婆心，都一樣。
「我不困，沒關係。」
「撐不住的話，靠在伯父身上睡也行。」
「噢。」
雖然不累，但突然被無法控制的強烈情感吞沒了，跟靠在伯父身上，伯父伸出手臂攪住亙的身體。
好一會兒，就這樣不作聲。
「對不起呀。」伯父說道。「大人的任性盡讓你難受。太過分了。真是太過分了。」
沙啞顫抖的聲音，伯父的心在身體裡面哭泣，那哭聲沒有帶出淚水，混雜在伯父沒有淚容的，大人的聲音裡。
「伯父。」
「嗯？」
「我，見過伯父了吧？」
伯父轉過頭，從上窺探亙的臉。
「從何說起？」
伯父疲憊青腫的臉茫然若失，他真的摸不著頭腦。
啊，對了，得到第二顆寶玉時，我穿過光的通道返回現世時，來到媽媽住院的房間，要離開的時候，伯父來了。所以，那些都是今後要發生的事情。
可是，我已經返回現世了，所以，那些事情已經不會發生。
時光已返回。在幻界度過的時間，並沒有作為現世的時間計算。這一點終於產生了實在的感覺。返回「煤氣之夜」的節骨眼，就是這麼一回事。
若是這樣，有更牽掛的事情。蘆川美鶴在哪裡？大松香織怎麼樣？說來，還有那個石岡健兒……
伯父用厚實的手掌摸著臉。亙想安慰伯父。我已經沒事了──亙想讓伯父直到超過「沒事」意思的「沒事」。
可是，亙不知從何說起。一下子甚至有想哭的衝動。雖然不是悲傷，但擁有了大得毫無辦法的感情，就會哭出來。因為亙還是個孩子。
因為亙已不是勇者。
亙舒緩地倚著伯父，整個人靠著。伯父的身體溫暖，有洗液的香氣。
「伯父。」
「嗯？」
「我一放心，就有點想睡了。可以睡嗎？」
「當然可以啦。」
亙閉上眼睛。一進入淺睡，立即進入夢鄉。是乘坐達魯巴巴車的夢，馭座上有基．基瑪，正用勁頭十足的聲音催促達魯巴巴。
這時流下了眼淚。返回現世終於流出的淚水，帶著令人懷念的味道。
等到天亮最終也沒能見到媽媽，亙和伯父暫且回家。
早餐用麥當勞搞定。早晨的麥當勞店空空如也，一名坐在吸煙區的西服男子邊讀報邊吐煙圈，煙霧飄到吞咽薄餅的亙身邊。
「亙。」
「噢？」
伯父一手端著塑料咖啡杯，微側著頭。
「什麼事？」
伯父將杯子放回托盤，為難似的皺著眉頭。
「你，嗯。」
「噢。」
「你好像一下子堅強了。」
雖然是平靜的口吻，卻包含著驚訝。伯父看亙的目光裡，包含著「觀察」的因素。
亙微笑起來。心中像溫水漫溢一樣，感覺溫情和感激以及不可名狀的閃光之物在擴展。
並不是「一下子堅強了」啊，伯父。我一直在旅行，剛回來的。
「我覺得媽媽活著，真是太好了。」亙說道，「不能死呀，對吧？」
伯父點點頭，代替了「是的」。他的眼睛濕潤了。
學校已放暑假。去學校也見不到人。亙直接前往蘆川美鶴和小姑的公寓樓。
早上，管理員正往堆放點運送垃圾。亙通過自動門跑進大堂時，他並不理會，到亙氣喘喘地走出來時，他停下手上的活兒，奇怪地望著亙。
「什麼事，小朋友？」
「那個，那個……」
蘆川的名牌沒有了。信箱的那個門牌號上，掛的是一個嶄新，雪白的名牌。
「請問，蘆川一家搬走了嗎？」
「蘆川？」
「一個年輕女人和一個跟我這麼大的男孩的家庭。我跟那孩子是朋友。」
管理員以手扶額思索起來。噢噢，他拍一下腦門兒說道。
「搬走啦。」
「什麼時候？」
「就是最近。學校開始放暑假那天吧。」
「您看見他們二人走的嗎？是兩個人嗎？有那男孩子嗎？」
管理員對亙的追問招架不住了。不過他好歹是個老練的大人，馬上以攻為守，反過來瞪著亙。
「你問這些幹什麼？你要跟他是朋友，不是早該知道了嗎？」
「你說實話，你到這裡來幹什麼？咦，你好像見過的嘛。」──管理員兩手插在腰間，開始要動用他的權威時，跟已無影無蹤了。
該問誰？雖然想早點見阿克，但他不熟悉蘆川。
找宮原。宮原佑太郎。他們同為尖子生，宮原與蘆川很鐵。還是同一班的。噢，宮原家在哪裡？
宮原佑太郎在舊木房子的園子裡，正和弟弟妹妹一起照料牽牛花和向日葵。走路搖搖晃晃的妹妹拿著一把可愛的紅色噴壺。宮原正為長得比他還高的向日葵加支撐的木杠。
跟手搭在庭院的鐵棚上，打聲招呼：早上好。宮原猛然回頭，似乎頗為吃驚。
「咦，不是三谷嗎。早上好──一大早要幹什麼？」
宮原也走到鐵棚邊來，跟磨磨蹭蹭地找理由。宮原的弟妹對亙不感興趣，正興高采烈地數著盛開的牽牛花。
「哎，那個──宮原。你知道蘆川的情況嗎？」
「蘆川？我們班的？」
宮原隨口應了一句。對了！蘆川在，蘆川美鶴在的。
「那傢伙怎麼啦？」
「你知道他現在……在哪裡嗎？」
「在哪裡？」宮原眨巴著眼睛，「搬走啦。」
哎呀呀，還是那個回答。
「不是轉校生嗎？又搬家了？」
「噢。實在是折騰。不過家裡有事，也沒有辦法吧。」
滿不在乎的口吻。
「沒錯……蘆川這人，你看怎麼樣？」
宮原這才莫明其妙起來，他仔細看亙的臉，上下打量，彷彿自己是跟一個打扮成三谷亙的宇宙人對話。
「你要問他是怎麼樣的人……」
然後笑了起來。
「奇怪。不過三谷不認識蘆川吧？不同班嘛。」
「我們上同一個補習班。」
「是嗎？可是，沒說過話吧？那傢伙不愛說話。」
蘆川家發生的事情引起議論了吧？母親們議論紛紛吧？與石岡健兒事件加在一起，蘆川沒被當成「問題兒童」，嗎？
很想問。可是，看來怎麼問都不會答到點子上。
亙歸來的現世上，亙所知道的蘆川美鶴已不存在。沒有了。
已消失無蹤，彷彿當初就不存在。
「三谷，」宮原喊道。這回他把一隻手搭在鐵棚上，擱在亙的手旁邊。
「那個呀。」
他話剛出口，弟弟大嚷起來：「哥哥！真由美搗亂，我數不了牽牛花！」
小妹妹「哇」地哭起來。宮原在亙和弟妹之間遲疑不決：是做哥哥好，還是顧著亙這位朋友呢？
「小不點兒在哭呢。」亙催促道。
「哦，哦。」
宮原從鐵棚收回手，身體轉向弟妹。此時又有點遲疑，快快地說出一句話，彷彿在未改主意之前一吐為快。
「同學的媽媽愛閒聊。」
「噢？」
「暑假前有過家長會，還有好打聽的阿姨，所以我媽說了一點……」
宮原想說什麼，亙明白了。一瞬間他想，開煤氣自殺未遂的事情已傳開了嗎？實在太快了吧。宮原媽媽聽說的，應該是之前的傳言吧。
亙住的公寓樓裡雖然沒有同班同學，但有同年級的孩子。大概是他們或他們的家長有所聽聞，傳說開來的吧。
千葉奶奶的嗓門也實在太大了。
「說是你家出了大事？」
「噢。」亙坦率地點頭。對方是可以放心交往的人。而亙也變得堅強了，足以呼和地接受事實了。
「我家媽，你看。」宮原不好意思地摸著鼻子下方，「因為父親再婚，所以亂七八糟的。」
妹妹的大哭止住了。兩人在牽牛花根部蹲下來，好像在挖掘什麼。
「我也……覺得很煩。那陣子。」
「噢，我明白。」
宮原現出笑臉：「可現在也不太壞。妹妹弟弟都挺可愛，雖然很吵。」
這回是弟弟哭起來。他被小不點兒用紅色噴壺擊中了。
「噢。」亙說道。他胸口熱乎乎的，說不出更多話來。
所以嘛，宮原自己弄得自己有點狼狽，「那個什麼……怎麼說呢？」
加油吧。他說道，因為我到了正確的話而鬆了一口氣的樣子。
「噢。」
哥哥，哥哥！弟妹同時放聲大哭。宮原「來啦來啦！」連聲跑過去，還是一副不亦樂乎的樣子。
嘿，牽牛花究竟開了幾朵呢？
回家路上，亙腦海心頭一片空白，想到的只是蘆川美鶴不在所造成的空白和宮原給予的溫暖。
所以，連走在哪裡也沒有意識到。從馬路另一邊，阿克邊打著哈欠邊走過來。脖子上掛著廣播體操的出席卡。亙卻視而不見──到反應過來還有時間差。
「早上早哇……好。」
阿克向亙揮手。他想說的似乎是「早上好」。
亙停下腳步，定在那裡注視著阿克。
小村君，記得轉校生蘆川美鶴嗎？
「什麼？一大早在這裡幹什麼？廣播體操不在這邊做吧？」
「阿克。」
「什麼嘛？」
阿克下巴一收：用功啊，三谷，大清早的。
「你幫我放飛小鳥，謝謝。」
「嗯？」
無須看清阿克的反應了。那件事也是沒有發生過的了。從時態來看，那也是未來才發生的。
「沒什麼。」亙笑了。
「還沒洗臉吧？應該是沒睡覺吧？」
在亙回答「沒錯」之前，阿克精明的腦瓜子「骨碌骨碌」轉起來：
「莫非是，」阿克顯出憂慮的神色，「家裡出了什麼事？你爸爸嗎？」
不能瞞阿克。不過，也不要此時此刻說出來，讓他擔心，等再平靜些再說吧。
「阿克。」
「啊？」
「六年級的石岡怎麼樣了？」
「石岡健兒？那傢伙？」
「對。」亙字斟句的，「他沒有……喪失記憶？他下落不明，好不容易找到之後，好像丟了魂似的？」
阿克靠近來擦看亙的臉。然後湊上前，把手放在亙鼻尖晃一晃。
「看得見嗎？這是多小？」
「當然知道。」亙大笑起來，但阿克並沒有停下。
「你昨晚之所以沒睡，是在玩《偵探梅德烏斯系列之委託人消失》吧作為推理冒險遊戲，被譽為該系列最高傑作。據說一著迷肯定熬通宵。三谷君，快醒醒吧。在我們的現實生活中，並沒有任何一個人失蹤啦。」
亙笑疼了肚子。阿克揪住亙，一邊搖晃一邊嘴裡喊「三谷三谷挺住啊」，一邊笑一邊繼續搖。
「石岡沒有失蹤哩，也沒有喪失記憶。不過，聽說他最近變得老實了。也許有人抓住那傢伙，把他教訓了一頓。」
聽見這些已經足夠。
當天午後，醫院來了電話。那時千葉奶奶已經來了，但只有亙和「路」伯伯二人去了醫院。
進入媽媽病床時，亙請伯父在走廊等待。
媽媽哭了。亙也哭了。媽媽道歉，亙也道歉。
二人終於止住了淚泉時，重要的話才從媽媽嘴裡汩汩而出。
「昏迷的時候，媽媽一直……在做夢。」
「什麼夢？」
亙只看一下媽媽的瞳仁，便便明白了。因為那夢的碎片依然殘留。
「是個不可思議的夢。是另一個世界的夢……跟你喜歡的電視遊戲一模一樣。你在裡頭旅行，為鍛鍊自己成為勇者而旅行。你和一個大個子蜥蜴人男子，一個貓耳朵女子一起快樂地旅行。」
「媽媽，您記得是怎樣的旅行嗎？」
如果不記得，讓我告訴您。毫無保留地告訴您。可能還有我從此此旅行帶回來的收穫。
「記得，我都記得。」媽媽說道：「亙，你是個出色的勇者。」
「那麼，媽媽。」亙說道，「我們不必擔心什麼了。」
與其嘆息已失去的東西，折磨自己，我們可以珍重此刻的自己。
「即使爸爸……不會來？」媽媽小聲問。
「噢。」亙點點頭，「因為世界照樣存在嘛。」
我的幻界，我的現世。
媽媽的瞳仁裡，看上去疊印了米娜的藍灰色眸子，到最後一刻仍激勵亙的「赫蘭卡茨」的瞳仁也隱約出現，還映現了倫美爾隊長的藍色瞳仁，隊長行騎士之禮為亙送行。
媽媽緊緊擁抱了亙。
數日後。
媽媽出院了。她和亙二人要前往千葉的奶奶家暫住。奶奶雖覺彆扭，說「邦子真正想去的該是小田原的娘家吧」。但聽媽媽說「求您了，想和奶奶從容談談以後的事」，便鬆了一口氣，緊繃的臉緩和下來，興沖沖先回去了。
爸爸也回來了幾次電話。媽媽說了很長時間，不過，已經不再又哭又喊了。
「對不住邦子啊。」
奶奶的這種說法偶爾傳入耳中。
首先得告訴阿克。如果阿克的父母允許，阿克稍後也來千葉老家玩。「路」伯伯說，待整個暑假都可以。
「作為交換，二位得好好幫我幹活。」
阿克當然是高興極了。
「『路』伯伯難對付哩，要鬥『劈西瓜』。」
「這是怎麼回事？」
「就是切西瓜。蒙眼持棒的不是一個人，是所有人。」
「嘿嘿嘿！」
要離開阿克家時，亙想邀阿克去一個地方。他沒有勇氣獨自前往。
可到了「拜拜」時，亙下定決心，自己一個人去。
然後，他邁向大松先生的幽靈大廈。
那個地方怎麼樣了呢？至今沒有勇氣親眼看一看。大概什麼也沒有變吧。沒有理由改變。不過，很怕確認這一點。在建中擱置的鋼筋結構，在褪色的藍色防水布包裹下矗立著。
「建築計劃公告」的牌歪了，化了水的字有點模糊。如果看到這樣一副情景，真的，真的一切都結束了。
──魔法解開了。
好怕真實地感受到這一點。
所以亙慢慢走。視線不自覺地低垂下來。
不過，聽見有聲音。
是重型機械的轟鳴。亙一抬頭，看見推土機和吊車正在幽靈大廈前的路上忙碌。
防水布已拆開，幽靈大廈裸現。吊車的吊臂前端，掛著銹蝕的鋼筋。
幽靈大廈正在拆卸。亙跑起來。
那條鐵階梯，亙遇見拉奧導師的地方，引導亙走向邀禦扉的通道──正被拆離大樓本體，緩慢地移開，運走。亙注視著這一切時，有人從後拍了一下他的肩頭。
「哎，三谷君。」
亙一回頭，見大松社長笑嘻嘻地俯視著自己。
「您好。」
「嚇一跳了吧？」社長朝著正要解體的鋼筋結構揮一下手。
「廢掉了呢。」
「對。雨打日曬的，完全損壞啦，乾脆拆掉重建吧。資金終於籌到了，這回可要建一棟很棒的大樓。」
幽靈大廈要從地上消失了。
視界略感模糊。重型機械的吼聲掩蓋了亙的嘆息。
再見。
此時，大松社長突然走向一旁，俯身，向一個人親切地附耳說話。亙發覺有人藏身社長另一側，被社長遮住了。
「哪有什麼不好意思的呀！」
社長高興地笑道，手繞過「那人」肩頭。
「三谷君是以前見過的，你可能記不得了。」
是大松香織。
她沒有坐輪椅。苗條，漂亮的腿，及膝的無袖連衣裙，潔白的肌膚白得耀眼。紮成馬尾的辮子烏亮，反射著夏日強烈的日照。
「最近她身體情況好起來了。」
大松社長像觸摸珍寶一樣輕撫香織的肩頭。
「今天也想散散步，就出來了。哎，香織，說『您好！』」
少女著迷似的凝視著亙。似曾相識，但又想不起來在哪裡見過。雖記得說過話，內容卻忘掉了。
努力回想仍抓不住頭緒，不過我確實認識你。她烏黑的瞳仁這樣說。
雖然記憶很稀薄。
「我……」
靈魂已回到你身上，的的確確已經回到你身上了。
站在我這邊肩頭的白色小鳥。
「我曾經偷偷鑽進這棟大樓裡，摔了一大跤。結果在社長家裡護理一番。」
亙一回過神，嘴裡滔滔不絕起來。彷彿不是自己的聲音。
大松社長笑了：「對對對，有過這事。」
亙目不轉睛地看著大松香織。香織也凝視著亙。
「您好。」她說道。
把你的降魔之劍給我。是那時的聲音。將苗條的手伸向亙──當時就是那樣。
那只手臂激勵著將要離開幻界的亙。親切地擁抱著亙。這些，決不會忘記。
你曾是我的命運女神。
「初次見面打招呼嘛。三谷君，對吧。」
大松香織回頭仰望父親，笑容燦爛。那笑臉比盛夏的太陽還要明亮，映照著大松社長的臉。
「您好。」亙也說道。
維斯納．埃斯達．荷里西亞。
直到再次相見。
在幻界，在現世。
人子壽命有限，而生命永恆。
《勇者物語／Brave Story／ブレイブ・ストーリー》全書完