雖然詫異男人前後截然相反的神情態度，在他漸漸灼熱起來的注視下，阿桔很快便回過神，一言不發朝廚房去了。
他幫忙也好，他溫和微笑也好，在她眼裡都是那個逼迫她的紈褲子弟，曾挑釁她的未婚夫說要搶她。
她跟孟仲景再無關係，但那絕不代表趙沉曾經做過的事也跟她無關。能輕薄良家女子威脅強娶的男人，品性如何還看不出來嗎？現在不過是以為她退親了，再看到他這個「謙謙有禮」的富家俊朗公子，她便會抓住機會，接受他的假意討好。
虛榮又自以為是。
從轉身到跨進廚房，阿桔沒有回頭看一眼。
趙沉臉色鐵青。
剛從柵欄裡出來，發現她想躲他，他壓抑不住怒氣，直奔她而來。他為了她連那種事都做了，她竟然還不肯給他好臉？
可是，當他一步一步接近她，看她驚慌失措的樣子，他忽然又覺得好笑，忍不住調侃她。她如他預料那般愣住，呆呆地望著他，露出白淨臉龐紅潤嘴唇給他，勾起那日片刻旖旎回憶。心中越發軟，他對她好言好語，卻沒料到她依然無動於衷。
他耐心真的不多。
外人在場，趙沉不打算跟阿桔糾纏，掃一眼廚房門口，重新回到柵欄前，站在林重九身邊，跟他一起看一大一小兩隻鹿。既是做給張二嬸看，也是做給林家姐妹看，總不能讓她們覺得他連一個孩子都不如。
小鹿身上已經被張二嬸收拾的差不多了，歪在地上，站都站不起來，可憐兮兮的。母鹿並未親近小鹿，而是去了牆邊，眼睛盯著小鹿，不知在想什麼。
林重九擔憂地問趙沉：「趙大哥，母鹿怎麼不照顧它孩子啊？」
趙沉眼睛看著裡面，心思卻不在此處，根本沒聽見他說什麼。
林重九還想再問，張二嬸喊他拿鐵鍬去，林重九隻好去了，把家裡的大鐵鍬拿過來。張二嬸也聽見他的問題了，一邊用鐵鍬將髒東西剷起來，一邊笑著解釋道：「小九別急，現在鹿崽兒身上沾了人氣，母鹿不想親近它，咱們先去一旁站著，別看它們，過一會兒它就去照顧鹿崽兒啦。」
林重九頓時放心了，幫張二嬸把柵欄門開開再關上，戀戀不捨看看小鹿，回頭道：「趙大哥，咱們去屋裡等著吧？」
趙沉搖搖頭，掃了廚房一眼，對他道：「小九先去找套你爹的衣裳，一會兒洗完手我換上。」
林重九看看他沾了污跡的衣服，馬上去了。
趙沉看向不遠處的林竹，目光對上，他朝廚房門口揚了揚下巴，微微一笑，很是和善。
他如此不見外，林竹偷笑，也不裝糊塗，小聲叮囑他：「張二嬸兒去北邊溝子裡扔東西，大概半刻鐘後回來。」跟著大聲道：「趙大哥你等等，小九不知道該找什麼樣的衣裳，我去幫他。」腳步輕快地跑了進去。
她前腳剛進屋，趙沉後腳已經到了廚房門口。
阿桔正在裡面舀水，見他突然出現，驚得手中葫蘆瓢掉了下去，不由自主躲到水缸後，警惕地問他：「你又想做什麼？」水缸上面搭著菜板，阿桔說話時瞥了一眼伸手可觸的菜刀。
她的小動作沒逃過男人的眼睛，趙沉冷笑，靠在門口側頭問她：「在你眼裡，我就那麼不堪？」
語氣冰冷，面容平靜卻流露出懾人的威嚴，是阿桔比較熟悉的樣子。
阿桔沒說話，扭頭催他：「洗臉水很快備好，還請趙公子去院中等候，別讓旁人誤會。」
時間緊張，趙沉沒功夫跟她爭吵，站正後低聲問她：「我給你的信，你到底有沒有看？」
阿桔馬上回他：「沒看……」
「沒看我就再跟你說一遍。」趙沉霸道地插入，不顧阿桔拒絕接著道：「那日冒犯你，一是因你妹妹的打聽我有所誤會，二來同伯父多喝了幾杯酒，但無論如何也是唐突了你，我不求你原諒，只想讓你知道事後我也很自責。現在你沒有婚約，我鄭重跟你提親，只要你應了，我馬上安排媒婆登門，婚後……」
「不用說了，如果你自責，我不怪你行了吧？但我不會嫁你，你不必再費事。」阿桔同樣打斷他，言簡意賅。
趙沉抿了抿唇，壓抑住走過去的衝動，盯著她眼睛問：「為何不願嫁？我會對你好。」
阿桔真的不想理這個男人，不提他對她的那些「好」，難道就因為他對她好，她就該嫁嗎？
知他得不到解釋便不肯罷休，阿桔看著灶台道：「其一，趙公子家世顯赫，而我只想過鄉野平淡生活，趙公子不適合我，我也對趙公子無所裨益。其二，趙公子衣冠楚楚有君子之風，然所作所為……恕我直言，我心中不喜，因此不願嫁，還請趙公子另尋良配。」
她實話實說，趙沉並未動怒，面容依然平靜，甚至放柔了聲音：「家世，你姨父姨母同樣門第懸殊，但他們夫妻恩愛多年，可見這並不是問題，你只需做我的妻子，其他內外事宜我會替你打點好。至於品性，我不說自己是好人，但我一定會對自己的妻子好，此生不負。阿桔，我知道你現在憎惡我，你給我時間，我會讓你喜歡上 我。」他從沒哄過女人，得到她的心之前，這話他只說這一次，她答應最好，她不答應，他不會再給她第二次拒絕他的機會。
男人神色鄭重，阿桔只覺得雞同鴨講：「隨你怎麼想，反正我不會嫁你，你又何必……」
「你還喜歡他是不是？」屢次遭拒，趙沉最後一絲耐性終於告罄，大步朝她走去。
他身材高大，前路都被他堵住，阿桔無處可逃，怕再次被人欺辱，她一把搶過菜刀擋在身前，顫著音威脅他：「你別過來，你……」
「過來又如何？你要砍死我？」趙沉恍若未見，依然不緩不急地走向她。
明明握著菜刀，阿桔卻依然害怕，在男人清冷注視下不停後退，結結巴巴連威脅都說不利索。
趙沉步步緊逼，直到阿桔背後抵住牆再也沒有地方躲，他才在她身前站 定，擼起袖子將胳膊伸到她面前，聲音低沉，帶著蠱惑的味道：「砍啊，今日你殺了我，我再也不會糾纏你，若你無法狠心下手，那現在我明明白白告訴你，只要我 活著，你就別想嫁給旁人。」
阿桔早已六神無主，此時聽他如此狠絕，害怕委屈不甘統統化成淚湧了出來，低頭問他：「你，為何要纏著我不放？找別人不行嗎？」除了一張臉，她自認沒什麼過人之處，他何必如此執著？
她低著頭，那淚珠卻順著她細白臉龐緩緩滑落。
趙沉看著那淚珠，無動於衷。他不想惹她哭，但如果她不肯嫁他，她的眼淚又跟他有何關係？他只會對妻子好，因為認定了她，現在也想提前對她好，奈何她不想要。
眼看她手都在顫抖，趙沉抬手將菜刀奪了過來，轉身離去時放在菜板上，然後在即將踏出廚房時，平靜地囑咐她：「乖乖在家等著，我會抓住任何可能的機會盡快娶你。順便提醒你，如果你告訴伯父伯母，或是尋死覓活，我拿你沒辦法，對付小九卻再簡單不過。」
言罷大步下了台階。
阿桔沒有動，就那樣靠著牆，低著頭。
她聽見弟弟喊那人的聲音，男人沒有留，也沒有換衣服，離開時跟張二嬸打了聲招呼。
外面妹妹在喊她，阿桔掏出帕子擦去眼淚，端著木盆出去了。
「二嬸兒，你快洗洗手，我去裡面拿巾子。」她端著水盆走過去，放下後立即轉向廂房，沒讓任何人瞧見她的臉。進了屋，阿桔先照鏡子，面色發白，幸好眼圈沒紅，看不出來剛剛哭過。拍拍面頰，阿桔長長呼出一口氣，重新走了出去。
她老老實實在家待著，爹娘又都疼她，只要她不應，她不信他有什麼機會。
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趙沉繃著臉回了河邊，直接跳到水裡洗澡，衣服丟給陳平洗好晾在河灘上。
他算是明白了，不使手段，她絕不可能嫁他，她耗得起，他等不起，定親成親，都得在年前完成。
現在她在家裡，他碰不著挨不著，先娶回家，兩人日夜相對，至少能混個面熟。
趙沉自嘲一笑，沉入水中。
黃昏時分他才回了莊子，先回屋換身衣裳再去陪母親用飯。
飯後母子倆在院子裡散步消食，趙沉將寧氏引到花圃旁，那裡他已經吩咐人把矮几椅子搬了出來。
遣退丫鬟，趙沉請寧氏落座。
寧氏笑著看他：「別故弄玄虛了，到底想跟我說什麼？做生意虧了？」
趙沉回以一笑，倒杯茶遞給母親，等寧氏輕啜一口放下後，才挨著她坐下，小聲道：「娘，兒子看中一個姑娘，想請你替我做主。」
寧氏可沒料到這個，若是回京城後兒子跟她提，她或許還不會如此吃驚。登州這邊，即便是知府家的千金小姐兒子都未必能看得上眼，而知府家又沒有適齡姑娘，那就說明兒子口中的女子身份更低。
「先跟我說說她家裡情況。」確定兒子是認真的後，寧氏正色道。她就這一個兒子，若連終身大事都不上心，她這麼多年又何必守在這小院裡？
趙沉沒打算瞞她，瞞也瞞不住，兩家人總要見面，母親使人稍加打聽便知。
他盡量簡短又不遺漏任何關鍵的說了起來。
聽到阿桔有未婚夫時，寧氏柳眉便微微蹙了起來，待趙沉古井無波地提及他拆分兩人的計謀，寧氏竟忍不住笑了。她扭頭，認真打量身邊的少年。挺拔的眉，神采出眾的鳳眼，還有俊逸的面龐，完全都隨了趙允廷，在對待女人身上也是如出一轍，甚至青出於藍而勝於藍。
不愧是父子，骨子裡都是一樣的。
可他是她兒子，她不可能像對待趙允廷那樣對他。
寧氏同情那個可憐的農家姑娘，但如今青梅竹馬緣分已盡，她斥責兒子又有什麼用？
她冷靜地提醒他：「你早晚要回京城，侯府裡根本不適合她，你強帶她回去，她可能連自己是怎麼死的都不知道。承遠，在你犯錯之前，娘必須告訴你，女人不是物件，不是你搶到手便是你的了，你別最後害人害己。」
趙沉察覺到了母親的不快。
他討好地抱住寧氏胳膊，低頭認錯：「娘，我知道這事我做的不對，可我真的喜歡她，只想娶她。娘你放心，兒子既然打定主意娶她，將來無論去何處，都會護她周 全。現在兒子就想娘你點頭，幫我結下這門親事，我早點娶她回來，你好有個說話解悶的人。娘，她也喜歡蘭花，你們肯定能說到一處去。」
寧氏沉默不語。
趙沉真的急了，各種保證。
好一會兒寧氏才扭頭看他：「既然她也喜歡蘭花，那娘問你，如果你買到一盆絕世珍品蘭花，你是送她還是送娘？」
趙沉怔了怔，覺得母親是在跟他開玩笑，可母親神色認真，他不由認真思索，很快便道：「送她。」
「為何？」寧氏笑著問。
趙沉也笑了，眼裡儘是慕孺之情：「因為娘心裡有我，不用兒子討好也把我放在最重要的位置，她卻不一樣。不過娘你放心，她溫柔賢惠，真得了花，肯定會端過來孝敬你。這樣我哄了妻子，她孝敬了婆母，娘也高興了，豈不是一舉三得？」
雖是戲說之言，寧氏卻明白了，兒子是真的很看重那個姑娘。
她歎了口氣，對著花圃裡各色蘭花道：「你去寫張帖子吧，選定日子請她們母女來家中做客，由頭你自己編，回頭告訴我一聲。」既然要提親，就得擺出正式結交的態度，讓人家看看自家情況，她也看看那姑娘。
趙沉輕輕笑了。
寧氏緊跟著又瞪他一眼，毫不客氣地警告道：「好，娘幫你，但有些話我先說在前頭，不許你再使下作手段逼她答應你，要娶就讓她心甘情願的嫁，否則日後你們置氣，別怪我幫她不幫你。」
趙沉連聲應是，到底怎麼打算的就只有他自己知道了。
寧氏看看他，不知該不該信。
同為人母，與寧氏心中的複雜唏噓相比，柳氏現在挺高興的。
家裡多了頭小鹿。
不提林竹林重九，就連柳氏夫妻倆都特別新鮮，湊在柵欄前看得起勁兒。
阿桔也在旁邊，被林竹強行拽過來的，跟之前很多次一樣，不想看，可是一過來，眼睛便移不開了。
母鹿現在溫順極了，臥在乾草上愜意地反芻，水漉漉的大眼睛溫柔地注視著自己的孩子。小鹿呢，剛出生，對什麼都好奇，見林家五口人湊在柵欄邊上，它從母鹿身邊站了起來，試探著往柵欄邊上走去。母鹿攔了兩次，後來或許是小鹿太不聽話，或許是它知道這些人沒有危險，便不再管。
小鹿跟母鹿長得很像，背上黃褐色的毛髮間也有許多白色的圓點，鼻頭黑黑的，被母鹿舔得烏油油。它晌午時便能站起來了，只是走路還稍微有些晃悠，好奇又小心翼翼地湊到柵欄邊上，仰頭看一家五口。
林重九心都快化了，扒著柵欄問父親：「爹，我進去看行嗎？」
他一說話，小鹿嚇得轉身就想跑，卻因腿軟跌了一跤，站起來繼續跑，連續摔兩次後改成了走，躲到母鹿身後，很快又抬起腦袋，好奇地看那邊。
林賢笑著打開柵欄門，對阿桔姐仨道：「去，你們都去裡面看吧，看小鹿最喜歡誰。」
林重九大喜，最先跑了進去。
林竹抱著阿桔的胳膊一起進去了。
林重九想往母鹿那邊湊，林竹拽住他安排道：「你就在這邊站著，我跟大姐分別站南北兩邊，咱們誰也不許說話，讓小鹿選。」
「這主意好。」柳氏慈愛地看著三個孩子。
母親都發話了，阿桔只好陪弟弟妹妹玩，走到南邊柵欄前，提起裙子蹲了下去，看向小鹿。
確實很可愛。
看著小鹿好奇地轉動腦袋，阿桔目光不禁柔和下來，白日裡那些煩心事也忘了。
一家人誰也不說話，柵欄邊上安安靜靜的，小鹿膽子漸漸變大，從母鹿身後繞到前面。母鹿依然臥著，卻伸長脖子舔了舔小鹿身後，口中發出輕輕的叫。小鹿回了兩聲，扭頭舔舔母親，似是安撫，然後再次看向前方，大眼睛骨碌碌轉動，目光在阿桔姐妹三人身上來回游移。
它慢慢往前走，走到柵欄中間，對面便是林重九。林重九興奮地朝它伸手，小鹿立即後退兩步，林重九面露失望，看看偷笑的兩個姐姐，乖乖放下手。但小鹿已經不放心他了，扭頭看看兩個姑娘，四蹄原地動了幾下，最後轉身，朝阿桔走去。
阿桔受寵若驚，眼看小鹿慢慢靠近，她突然很緊張。
畢竟是大姑娘，懂得比小孩子多，阿桔一動不敢動，生怕嚇跑它。在她眼裡，此時此刻只有一條剛剛出生的小鹿，只有它水漉漉清澈純淨的大眼睛，它喜歡她。
她靜靜地看著小鹿來到她身前。夕陽餘暉灑進柵欄，小鹿身上的毛髮柔順好看，阿桔緊張地嚥了嚥口水，強忍著伸手摸摸它的衝動，只用一雙同樣美麗的眸子溫柔又歡喜地注視著小鹿。小鹿仰頭看她，圍著她走了幾步後，鼻子湊到阿桔身上聞了聞，漸漸上移，呼出的熱氣弄得阿桔脖子癢癢。她求助地看向那邊的父母，像是詢問他們她現在該怎麼做，嘴角卻是翹著的，壓抑不住心中喜悅。
柳氏笑著看她，抬手示意她可以摸摸了。
阿桔也覺得差不多可以碰碰小鹿了，趁小鹿專注地聞她左面肩膀，阿桔悄悄抬起右手，那一瞬，餘光裡她看見母鹿支起了耳朵，阿桔裝作沒留意，輕輕地碰上小鹿一條前腿。小鹿立即感覺到了，低頭看去，阿桔緊張地等著。
小鹿往後退了兩步，她的手落空。
阿桔有點失望，正要收回手，小鹿突然低頭，黑黑的鼻頭離她手是那麼近，輕輕地聞味道，然後不等阿桔高興或忐忑，它開始舔她，一下一下，特別癢。
可是這樣難得的親近，再癢也得忍啊。
確定小鹿真的很喜歡自己後，阿桔試探著摸它，這次小鹿沒有再反對，於是阿桔的手慢慢來到它背上，終於摸到了那一圈圈白色點點，柔軟順滑。
知道弟弟妹妹也都盼著，阿桔很快站了起來，小鹿受驚往後退，阿桔趁機出了柵欄。
吃晚飯的時候，一家人還在聊兩頭鹿的事。
柳氏提議給小鹿起個名字，母鹿已經定性，小鹿在家裡出生，從小就開始養，應該能養出感情。
林賢聽了，放下筷子，若有所思。
柳氏笑他：「讓阿桔她們想，可不用勞煩林大秀才！」
阿桔姐仨一起笑，林賢咳了咳，趁孩子們不注意，伸手在妻子腰下輕輕掐了一把。柳氏瞪他，他笑眼回視，眼中意味不言而明。
成親十幾年，柳氏依然受不了丈夫這樣的眼神，忙催孩子們快點想個好名字，企圖打消男人那些壞心思。
林重九想得最快，可惜都被林竹否決了，說他起的都是狗名字。
林重九賭氣地讓她起。
林竹想了幾個很好聽的，偏偏林重九非要跟她對著幹，好聽也說不好聽。
眼看一兒一女大眼瞪小眼，柳氏笑著打圓場：「行了行了，讓你們大姐起！」
姐弟倆齊齊看向阿桔。
阿桔本想聽弟弟妹妹的主意的，不過還是情不自禁在腦海裡想了幾個，此時家人都看她，便輕聲道：「呦呦鹿鳴，叫呦呦如何？」正好那也是頭母鹿。
林賢第一個讚好，頗有些得意。溫柔嫻靜又知書達理，有才有貌，這樣好的女兒，還愁嫁？
林竹姐弟也同意。
小鹿呦呦的名字就這樣定了下來。
夜幕降臨，一家人各自洗漱回屋歇下。
林竹躺在被窩裡還在說呦呦，更是隨意般誇讚趙沉：「趙大哥真好，那樣髒的活兒都肯幫忙。」
阿桔背對她道：「那樣好，明日我跟母親提提，把你許給他罷。」
林竹一噎，跟她撒嬌：「大姐你胡說什麼啊，趙大哥明明喜歡你，你……」
「我不喜歡他。」阿桔平靜地道，「阿竹，我知道你跟小九都喜歡他，但我現在明明白白告訴你，我一點都不喜歡他，更不可能嫁他。要是你想，你想看我……」
她毫無預兆哽咽出聲，林竹慌了，掀開被子湊到她身前，抱著她認錯：「大姐你別哭，我知道了，你放心，我以後絕不再擅作主張，絕不再幫他，你別哭了，以後我都聽你的。」
是她想錯了，那些男人再好，長姐不喜歡又有何用？現在她剛剛被人傷了，怎麼可能短短時間就喜歡上旁人？如果趙公子真有心，應該會等長姐，如果他不願等放棄了，不要也罷。
長姐這麼好，總會遇到值得她嫁的。
可惜趙沉並不願等。
次日上午，陳平送來帖子，寧氏邀柳氏跟林家三個孩子去莊上賞花。