對於趙家的帖子，柳氏很意外，但想想趙公子來自家幾次了，一口一個伯父伯母，兩家開始走動也正常。
只是經過小柳氏的提點，柳氏也多想了一層，趙公子到底是單純地禮節來往，還是真的對長女有意思？
不管心裡如何猜測，事情未定之前，她都不能在女兒面前露出馬腳。
林賢還在鎮上，柳氏看完帖子，讓湊在身邊的林竹把阿桔叫過來。
阿桔現在除了幫柳氏打下手，幾乎就悶在屋裡不出門，知道趙家來人，她頓了頓便繼續坐在窗前看書。
「大姐，娘叫你過去呢。」林竹挑簾進來，站在炕前對她道，「趙夫人下帖子邀請咱們去她家賞蘭，娘要跟咱們商量一下吧。」經過昨晚，她不再對趙家表示熱切，只當平常新鮮事來提。
阿桔平靜地應了聲，放下書，穿了鞋子跟妹妹一起去了上房。
柳氏笑著把帖子遞給長女看：「早就聽趙公子說趙夫人喜歡蘭花，這就請咱們過去了，阿桔要不要去瞧瞧？」退親後，長女鬱鬱寡歡，雖說這兩日氣色稍微好了點，她還是希望長女能出去散散心，更何況趙家有她最喜歡的蘭花。
阿桔可以跟略微知情的妹妹說些貼己話，卻不敢跟柳氏說，怕引起父母懷疑，惹那人發狠。
她認真看了帖子，然後還給柳氏，垂著眼簾輕聲道：「娘，你帶阿竹跟小九去吧，我剛剛退親，除了姨母家哪裡都不想去。再說過去肯定要留在那邊吃午飯，家裡一個人都沒有，我怕呦呦出事，就留在家裡好了。」
林竹乖乖站在母親旁邊不說話。若是昨日，她還會攛掇長姐，現在可不敢了。
眼下柳氏最聽不得女兒因為退親一事看低自己，心一下子軟了大半，不敢太過逼她，只軟聲開解道：「趙夫人肯定知道咱們家的事了，還請咱們一家子，可見她不是那種是非不辨的，阿桔你別想那麼多，打扮得漂漂亮亮跟娘出去，任誰見了都明白是他有眼無珠。」
阿桔苦笑。
如果如娘比她好看，她或許更容易放下，就因為如娘不如她，她才覺得委屈。那麼多年青梅竹馬，就比不得一件衣裳一個晚上？
她知道她跟孟仲景再無可能，她也不想再喜歡那個男人，她只是想不通他為何就變了。
「娘，我真的不想去，你跟阿竹商量吧，我回屋去了。」阿桔低低說道，轉身離開。
屋子裡一片安靜，柳氏放下帖子，背對林竹抹淚：「上輩子我是造了什麼孽啊，要報應到我好好的女兒身上，早知道那天就不該收留她，如今害我女兒苦成這樣。」
林竹遞過帕子幫母親擦淚，「娘你別這麼說，我倒是覺得如娘來得及時，否則等大姐嫁過去再出這事，大姐更苦，你說是不是？別難過了，過陣子我大姐想開就好了，咱們別再逼她，她什麼時候想出門了自會開口。」
柳氏當然明白這個道理，只是世上那麼多大道理，說起來容易，能真正想通的有幾個？女兒才十五歲，小時候跟孟仲景一起玩，十二歲時被人花言巧語騙了心，定親後更是早早把嫁妝準備好了，臨成親前卻突然出了這糟心事。別說一個小姑娘，就是她這個當娘的，若哪天林賢領個女人回來，她未必能做到長女這樣平靜，在長輩面前什麼苦都不提。
傍晚林賢回來，聽說後沒有多想，只跟柳氏商量該帶什麼禮過去。
到了約定之日，陳平早早趕車過來接人。
馬車停在外面，林重九先跑出去了，柳氏看看林竹身上淡紫色的褙子，滿意地點點頭，再握著阿桔小手柔聲囑咐：「那我們這就走了，你好好看家，別悶在屋裡看書，關上大門把呦呦娘倆放出來，跟它們在院子裡玩吧。」
阿桔笑著搖頭：「那可不行，放出來院子裡的菜圃花草還不都被它們啃了啊。」
柳氏最喜歡看女兒笑，慈愛地摸摸她頭髮，帶上禮物領著林竹出去了。阿桔今日是以身體不適為由留在家的，所以沒有出去送人，聽外面馬車出發後，才去把大門關上。轉身，看著彷彿一下子空下來的院子，她長長地舒了口氣，抬頭看天。
天空碧藍如洗，萬里無雲。
熬過這段日子，等到那人放棄糾纏了，日子會慢慢好起來吧？
柵欄裡傳來呦呦的叫聲，可以看見呦呦正在那邊柵欄前走動，像是在看她。阿桔忽然有了點做賊的感覺，家人在家，她總不想表現地太過喜歡這兩頭鹿，可現在家裡只有她一人，她做什麼也沒人知道啊？
阿桔快步走了過去。
裡面呦呦立即轉到門前，仰頭看她，大眼睛黑潤水亮。
阿桔想到母親的提議，笑著問它：「想出來嗎？」母鹿肯定不能放出來，呦呦還小，她可以看著它不讓它禍害花草。
呦呦只眼巴巴地瞧著她。
阿桔看看那邊臥著反芻的母鹿，飛快把柵欄門打開，呦呦卻沒有馬上出來，退後幾步看著門。阿桔急了，不停地喊它，呦呦現在能聽懂那是它的名字，終於在母鹿站起來時，輕快地走了出來。阿桔連忙將柵欄門關上，蹲下去朝轉頭亂看的小鹿伸出手：「呦呦過來，給我摸摸。」
呦呦低頭舔她手，阿桔便用另一隻手摸它修長的脖子。
可惜呦呦的乖順並沒有維持多久，很快就被院子裡的花草吸引了視線，撒腿跑了過去。阿桔看出它意圖，立即起身去追它，呦呦好奇地聞葉子，她不管，如果它要開啃，阿桔馬上阻攔。呦呦不停地換地方，她只好跟著跑，跑著跑著出了一身汗，上氣不接下氣。
為了自己的蘭花著想，阿桔抓住呦呦抱了起來，將它送回柵欄裡。呦呦進去後馬上轉身，可憐巴巴地望著她，阿桔受不了這種眼神，回屋拿了兩顆生栗子給它算是補償。呦呦低頭去聞栗子，阿桔趁機逃回屋去了。
進了屋，想到自己追著一頭鹿跑了那麼久，阿桔忍不住笑了。
柳氏可不知道長女在家做了什麼，聽陳平說前面就到了，她好奇地挑開簾子。
最先看見的是遠處的碧空青山，像幅秀麗的山水畫，而趙家的莊子就在這幅畫裡，寧靜脫俗。
三進的宅子，白牆灰瓦，房屋倒不算什麼，後院卻罕見的大，裡面挨著牆種了一圈枝繁葉茂的梧桐樹，亭亭如蓋，真是好看。
光看這宅子，都讓人心裡生出嚮往，巴不得能在裡面住一輩子。
趙公子容貌不俗，不知他母親又會如何美麗，大戶人家的主母，一會兒見到她們這些村人，會不會嫌棄？
柳氏不由自主低頭，看身上的衣裳。在家她輕易不穿綢緞，這次可是換上了，就為了不顯得太寒酸。
林竹瞧見母親的小動作，撲哧笑了，輕聲安撫道：「娘別擔心，人家都請咱們了，肯定不計較這些的。」他們家沒錢沒勢，真是那嫌貧愛富的，怎會主動聯繫？
柳氏想想也是，不過心裡還是難免緊張。
馬車漸漸慢了下來，最後停下，陳平利索下車，轉身給柳氏娘仨挑開車簾。
柳氏先探出頭，隨意往門前瞥了一眼，然後就愣住了。
寧氏在兒子的陪同下笑著上前，對柳氏道：「林夫人一路顛簸，辛苦了。」
柳氏還有些怔愣，趙沉輕聲提醒：「伯母，這是我娘。」
柳氏回神，臉上一熱，下車後很是尷尬地道：「這，夫人看著真年輕，剛剛我險些錯認成承遠的姐姐了！真是，我這輩子都沒見過您這樣仙子般的人物，失態之處還請您別笑話啊。」
這話可不是客套。柳氏本身生得好，妹妹小柳氏甚至兩個女兒都是外人盛讚的大美人，其實論外貌並不輸寧氏多少，但人家身上那種氣度，柳氏不知怎麼形容，反正就覺得，就算是個大老粗，到了寧氏面前，肯定也忍不住規矩下來，自慚形穢不敢唐突。
寧氏只長柳氏兩歲，見柳氏如此客氣，她笑著握住柳氏的手：「過讚了，旁人這麼說我或許還能厚著臉皮應下，你這般容貌……算了，咱們不說這個，再說下去倒顯得咱們在互相奉承。阿桔姐弟呢？早聽承遠提起他們，我盼了很久了。」
柳氏趕緊解釋道：「阿桔那丫頭這兩日不巧染了風寒，我讓她在家歇著呢，今日就沒過來。」 說著轉身，去喊林竹林重九下來
寧氏聽了，不經意般瞥向趙沉。趙沉面無表情，多少已經料到。
林竹最先下車，沒等母親介紹，大大方方打量寧氏一眼，笑著行禮：「伯母好，趙大哥好。」
寧氏將她招到身邊，含笑打量，「阿竹長得真水靈，比我家院子裡的蘭花都好看，今兒個我可佔便宜了，本想請你們看花，結果我倒是飽了眼福。給，這是伯母給你的見面禮，也不知道你喜歡什麼樣的。」將手上一隻金鑲翡翠紅寶石鐲子套到了林竹手上。
林竹低頭看看，歡喜地道謝：「鐲子真好看，阿竹謝過伯母了！」言罷退回母親身邊。
寧氏目光便落到了林重九身上，七歲的男娃小臉白淨眉眼靈動，確實讓人喜歡。她走過去摸摸他腦袋，讚道：「你大哥說你才七歲，沒想長這麼高了。走，伯母也給你準備了禮物，到屋裡再給你。」說著招呼柳氏母女往裡走。
幾人在前，趙沉默默跟在後面，進門前忍不住朝東邊看了一眼。
她就躲著吧，看她能躲到什麼時候。
到了廳堂，寧氏招呼柳氏三人用茶，朝問梅使了個眼色。問梅很快捧著一方托案走了上來，寧氏從上面取下一個赤金墜長命鎖的項圈，將林重九叫到身邊，慈愛地他戴上。
林重九沒有姐姐那麼從容，紅著臉看向母親。
柳氏早就開口道謝了：「夫人真是太客氣了，都是村裡孩子，哪用戴這種好東西啊。」她不太懂玉，可金子寶石這都是明眼人就能認出來的啊。
寧氏恬靜地笑：「孩子合眼緣我就喜歡，不分城裡鄉下，大姑娘的日後有機會我再親手給她。」說完了，扶著林重九肩膀細細打量，然後很是羨慕地對柳氏道：「小九相貌堂堂聰慧懂事，阿竹活潑可愛嬌俏喜人，聽說阿桔不但模樣萬裡挑一，性子更是溫柔賢惠，這樣好的三個孩子怎麼都讓你們林家佔了呢？」
柳氏看看站在寧氏身旁的趙沉，謙道：「夫人說笑了，我們家阿桔還湊合，不用大人擔心，阿竹小九這兩個也只有出門做客時才乖些，在家裡可淘氣了，哪有承遠一表人才年少有為讓人羨慕啊。」以前她都喊趙公子，但既然正式走動了，總不能人家寧氏親暱地喊自家孩子小名，她還公子公子的。
林竹立在母親旁邊，聽到這話小聲抱怨：「娘你又貶損我們，再這樣以後我跟小九不陪你出來了！」
十二歲的姑娘，嬌嬌憨憨，頭一次來做客也不拘謹。寧氏看著柳氏與女兒之間的親暱，好像這宅子都多了分生氣。
說了會兒話，趙沉領著林重九去前面院子了，寧氏與柳氏母女一起去園中賞花。
周家養蘭，柳氏跟林竹雖然沒有阿桔那麼癡迷蘭花，大多數名貴品種也都能認出來，不認識的，寧氏輕聲給她們介紹，其中有幾樣就連周家都沒有。林竹是真的替長姐惋惜了，「可惜大姐身體不舒服，否則她一定會高興看到這些蘭花的。」
這孩子還真會圓謊。
寧氏嘴角翹了起來，柔聲道：「沒關係，等阿桔好了你們再來這邊看花。你趙大哥常常出門，偌大的宅子裡只有我一人，一直盼著有人過來陪我說說話呢。」
林竹笑盈盈點頭：「只要伯母不嫌我話多，我天天來！」
「就你會說話！」柳氏沒好氣點了女兒額頭一下，有些好奇地問寧氏：「趙老爺很少回來？」
寧氏剛摘了朵明黃色的蘭花，一邊替林竹簪上一邊隨意地道：「是啊，他那人最喜歡做生意，南來北往地跑，有時候過年都不回來。前幾年還想把承遠也帶上，幸好承遠顧念我，不肯隨他去闖蕩。」
如果林家知道趙家真正的身份，絕不會把女兒送進那種吃人的地方，她不想騙人，可兒子從小到大難得真正求她，她沒法不幫，唯一能做的，就是將來好好照顧阿桔。如今外面有兒子周旋，侯府裡面，她曾經不想管，現在依然不想管，但自信能護住自己的兒媳婦。
柳氏早知道趙沉是個孝順孩子了，不過心裡還是忍不住替寧氏惋惜。這樣美的人，卻沒有丈夫在身邊陪著，那個趙老爺也是，生意就那麼重要？
猜到寧氏心裡肯定不會好受，柳氏體貼地沒有再提這話。
在花園逛了會兒，就該用午飯了。
因為人少，林竹也不算大，寧氏讓丫鬟把趙沉林重九也叫過來了，坐齊後朝柳氏感慨道：「往常都是我跟承遠一起用飯，滿桌子菜只有兩人吃，冷冷清清。他小時候沒辦法，長大了我想給他定門親事，人多好熱鬧，未想從他十四歲催到現在，他非堅持要自己挑個合心意的，到現在也沒個結果。」
林重九聽了，想到那日河邊的談話，偷眼看向趙沉。
趙沉面無表情，卻在林重九看過去時飛快朝他眨了下眼睛。
林重九低頭偷笑，為只有他們兩個人知道的秘密。
林竹將兩人的互動看在眼裡，垂眸看眼前的桌子。這位趙夫人請他們過來又特意說了這個，顯然也是滿意長姐了。家裡有錢又不嫌貧愛富，趙夫人看起來也好相處，長姐能嫁過來定會過得很好，只可惜長姐還沒從打擊中走出來，根本不肯正眼看趙沉。
感情真是複雜。
柳氏則一門心思同寧氏說話：「夫人別急，承遠人品相貌家世都擺在這兒，只要他看中了，人家姑娘肯定歡喜應下，你就放心讓他挑個合眼緣的吧，自身條件這麼好，眼光當然高。」
趙沉有些尷尬地笑了：「伯母厚愛，承遠愧不敢當。」
寧氏嗔他一眼：「算你還有幾分自知之明。」
被母親奚落，趙沉埋怨地看她，難得在林家人面前露出略顯孩子氣的一面。
林竹最先破功偷笑，林重九也新鮮地瞧著他最敬重的趙大哥，為發現原來他也怕娘而雀躍。柳氏跟寧氏相視一笑，眼裡是為人母的幸福無奈。
一頓飯，賓主盡歡。
飯後敘話片刻，寧氏母子倆送柳氏三人出門。
禮尚往來，柳氏熱情地邀請寧氏：「夫人在家閒時無趣的話，隨時都可以來我們家坐坐，上個月承遠送的那隻母鹿最近新添了只小鹿，我們管它叫呦呦，小傢伙挺逗人的。」
「呦呦？」寧氏輕聲重複了一下。
林重九剛要解釋這名字的來歷，趙沉已經開了口：「呦呦鹿鳴，食野之蘋，這名字起得好。」
柳氏心中微動，林重九人小思量少，馬上喜道：「就是這句，我大姐說是《詩經》裡面的句子！」
她起的名字？
趙沉面上不顯，心情卻稍微明朗了些，他跟她這樣，算不算心有靈犀？
目送馬車走遠，趙沉扶著母親往裡走，閒談般問她：「娘打算何時安排人去提親？我已經給父親去了信，讓他選個日子回來，他抵達那日便是成親之日。」
寧氏頓住，扭頭問他：「你就那麼篤定她一定會答應嫁你？」
「娘覺得我會讓他過來只為了看我的笑話嗎？」趙沉沒有直接回答。
即便是自己的兒子，寧氏也看不太慣少年這副猖狂模樣。她歎口氣，想了想道：「等我跟她談過再說吧，如你所說，她爹娘都是疼孩子的，婚事成與不成，終歸還要由她決定。」
「辛苦娘了。」趙沉討好地替母親捏肩膀。
寧氏瞪他一眼，心安理得享受兒子的曲意奉承。
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林竹回了家，馬上跑去跟長姐說悄悄話。
她也不傻，知道阿桔不想聽趙沉的事，先說趙家的蘭花。阿桔本不想聽，聽妹妹提及那些珍品，不由停了手中繡活。
林竹見了，說得越發起勁兒，最後還誇讚寧氏：「大姐，趙夫人特別好看，娘下車時都看愣了，那種好看，讓你一看到她，心裡彷彿什麼糟心事都沒了，心平氣和。」
阿桔笑了，繼續縫衣裳，「你說的是觀音菩薩吧？」
被嘲笑了，林竹氣得嘟起嘴：「愛信不信，等你看到她你就知道了。不過趙……長相並不隨趙夫人，不知趙老爺又生的什麼模樣。」
阿桔對趙家的事一點興趣都沒有，低頭忙自己的。
沒過幾天便是中元節，一家人忙著祭祖。林、柳兩家老人都去的早，阿桔姐仨先陪父母去自家墳地拜祭從未見過的祖父祖母。
或許是血緣的關係，雖未見過，見父親跪在墳前落淚，三個孩子也都忍不住哭了，心生傷感。
次日又去柳家墳頭拜祭外祖父外祖母，與林賢的黯然落淚相比，柳氏跟小柳氏都哭得發抽，阿桔跟林竹一人安撫一個，免不了也跟著哭。
痛痛快快哭了兩場，回家後很快又恢復正常的生活，阿桔心中郁氣也隨著那些眼淚散去不少。
跟生死相比，一時不快又算什麼？反正死後都是一座墳頭幾簇枯草，實在不值得因少時情傷抑鬱終生。
這日又逢林重九去河邊學功夫，阿桔姐妹倆在院子裡逗呦呦。
呦呦喜歡往外面跑，林家人都不忍心拘著它，時不時放它出來溜躂。一個人跑不過它，兩個人配合就不怕它吃花了，追來追去一片歡聲笑語。
柳氏坐在屋簷下給丈夫縫秋衫，累了就抬頭看兩個女兒玩耍。
阿桔姐妹跑得開心，沒聽見外面有動靜，柳氏耳朵尖聽到了，等那馬車真的停在自家門口，她忙叮囑女兒把呦呦關進柵欄。
可惜現在呦呦跑得賊快，阿桔林竹聯手都不好抓它，柳氏沒辦法，先去開門，開門前還回頭看了一眼，確定呦呦沒往這邊跑，先飛快閃出去，再從外面把門帶上。
寧氏已經下了車，被她這副模樣逗笑了。
看見是她，柳氏又驚又喜，「夫人怎麼來了？快，快裡面請，這，阿桔她們逗小鹿呢，我怕小鹿跑出來，讓您見笑了。」
「見笑沒有，羨慕倒是真的，兒女環繞膝下，怡然自得。」寧氏隨柳氏一起往裡走，身後問梅端著一盆蘭花跟著。
三人都進了門，柳氏落後關門。
寧氏站在前面等她。農家小院乾淨整潔，院子裡兩個姑娘正圍捉一頭小鹿，瞧見她，都愣了愣，其中一個笑著跟她打招呼，另一個年紀稍長的神情複雜地望著她，嬌美臉龐白裡透紅，確實是難得的美人，美而不傲，嫻靜素雅。
只一眼，寧氏便明白兒子為何會喜歡阿桔了。或許趙家的男人，都喜歡這樣的姑娘。
她朝她善意一笑。
她是為了兒子來的，但這姑娘若真的不想嫁，她也不會強迫她。
【小劇場】
趙灰灰：娘，你要全力以赴啊，不要被她的美貌迷惑！！！
寧氏：這，這個人真是我兒子？