阿桔沒想到自己真的會見到趙夫人。
母親說她看到趙夫人第一眼時看愣了，以為是仙女下凡，妹妹也對她讚不絕口。
此時親眼見到了，她也震驚世上竟然有這樣蘭花似的女子，不笑時清新素雅，笑時明媚婉柔。
但這些都是後來的想法，她真正冒出來的第一個念頭……
那人怎會有這樣的母親？
一個是豺狼，一個是謫仙。
她不可置信地看著對方，忽見趙夫人笑著指向她身後，阿桔不自覺地回頭，就見呦呦正低頭嗅一簇蘭花。
阿桔大吃一驚，連忙跑過去阻攔，呦呦馬上往一側逃，被林竹一把抱住脖子。呦呦現在已經很重了，林竹想自己抱到柵欄裡，柳氏匆匆過來接過呦呦，「我來我來，你們姐倆快去洗洗手，收拾利索了再來拜見趙夫人。」
林竹痛快應是，朝寧氏笑道：「那伯母先去屋裡坐，我們過會兒再來陪您說話。」
寧氏含笑點頭，目光落到阿桔身上。
阿桔對她生不出半點敵意，福禮喊了聲「伯母」，告罪離去。
進了廂房，林竹湊到長姐身邊說悄悄話：「怎麼樣怎麼樣，上次我說的一點都沒誇大吧？」
阿桔無奈看她一眼，催她快去收拾。
其實也沒什麼好收拾的，洗臉淨面，理理跑得有些亂的髮髻，姐妹倆便一起去了上房。
柳氏林竹上次已經見過面了，寧氏將阿桔喚到身前，看看強裝鎮定其實眼睫微微顫動的姑娘，柔聲問道：「上次聽說你身體不舒服，現在可好些了？」
她聲音溫柔似水，阿桔抬眼看她，輕聲道謝：「勞伯母掛念，已經好了。」不管對方為何而來，她都不能失了禮儀。
寧氏點點頭，朝問梅招手，等問梅過來，她指著那盆蘭花道：「阿竹小九都有見面禮，知道你喜歡蘭花，我就給你備了一份不一樣的。你先看看，認得這是什麼蘭嗎？」
阿桔進屋就瞥見那個青衣丫鬟手中的蘭花了，礙於規矩沒有多看，但屋中多了的淡淡香氣不時分散著她的注意力。
此時蘭花被端到身前，香氣更濃，她克制住馬上扭頭的衝動，先道謝，才轉了過去。
此蘭花開為樹形花，花色綠白，瑩潤清新如玉，瓣色純淨無雜。
林竹跟著湊了過來，好奇打量兩眼，驚訝道：「這個我上次沒見……哦，我知道了，伯母藏私，只給我大姐看是不是？」
小姑娘嘴巧會逗人，寧氏笑著解釋道：「那倒不是，上次阿竹去的時候它開沒開，我便沒讓人端出來。」
柳氏在一旁奚落次女：「你什麼都不懂，再好的蘭花給你看也白搭！」
林竹小聲嘀咕：「是是是，只有我大姐看不白搭，慧眼識蘭！」
阿桔聽了汗顏，因為這株蘭花她也不認識。
她抬頭看向寧氏，寧氏鼓勵地看著她：「阿桔猜到了嗎？說說，猜對了伯母還有禮物給你，猜錯了，回頭你送伯母一盆自己養的蘭花，如何？」
都這樣說了，阿桔再次轉向蘭花，遲疑開口：「看花形像是蓮瓣蘭裡的金沙樹菊，只是花色沒有如此純淨，且金沙樹菊春日開，花期也不對。」
這話柳氏林竹完全聽不懂，寧氏卻震驚這個農家姑娘對蘭花品種如此熟悉，若非真心愛蘭且有途徑知曉各個品種，根本不可能知道金沙樹菊。不過也是，林家兩個姑娘，除了性子裡帶著村人的淳樸自然，又讀書又識字，換身打扮，跟一般官家小姐也差不多了。
在阿桔詢問的目光中，她微笑著搖頭：「看來今日我能贏株蘭花回去了。阿桔，這是建蘭，也是川地所產，只是外人很少聽聞，我機緣巧合得了兩株，自己養著，沒有傳出去。我給它起名翠玉牡丹，你看可好？」
翠玉牡丹？
花美，名字更美。
阿桔敬佩得不知該說什麼，輕聲謝絕道：「伯母，這花太名貴了，您還是……」
寧氏握住她手，看著她眼睛道：「難道你也覺得花有貴賤之分？原本生於山野，咱們強行採回家中已經是褻瀆，唯有精心照料才能勉強贖罪，有何資格再為它們標上貴賤？阿桔，我是聽說你喜歡蘭花才送你的，你把它養好，我便是送對了人，你說是不是？」
阿桔無話可辨，慚愧點頭。
寧氏牽著她手道：「走，帶伯母去看看你養的蘭花，看看我能不能學到什麼。」
阿桔自然陪她。
兩人出了屋門，問梅跟在後頭。
柳氏摸摸腦袋沒有跟上去，見林竹也沒去，納悶問了出來：「你怎麼不去？」
林竹吐吐舌頭：「我什麼都聽不懂，不如不去湊熱鬧。」
柳氏偷笑，把人叫到廚房，母女倆一起準備午飯。舀米時想起一事，柳氏擦擦手，過去問寧氏是否叮囑趙沉晌午也來這邊用飯了。寧氏笑道：「我跟他說了，他說縣城有事，一會兒教完小九便出發，咱們不用管他。」
「這孩子，忙成這樣還堅持教小九，停一天也行啊。」柳氏客套幾句，轉身繼續去備飯。
寧氏收回視線，見阿桔對著花假裝沒聽見似的，笑了笑，悄聲問她：「知道承遠不來，是不是鬆了口氣？」
阿桔愕然。
寧氏輕歎，安撫她道：「你們的事他都跟我說了，現在說話不方便，飯後咱們去書房坐坐？」
阿桔重新低下頭，她不反感寧氏，甚至很喜歡跟她相處，只是……
「伯母想跟我說什麼？」再難開口，她還是先問了出來，如果寧氏想勸她嫁給那人，不如不去，免得當面拒絕更尷尬。
「放心，我不會逼你嫁給他的，就是想跟你談談心。」寧氏笑著解釋。
阿桔看看她，輕輕點頭。
飯後，寧氏以交待阿桔如何養蘭為由，跟她一起去了林家書房。
阿桔給寧氏倒了一杯茶，放下茶壺後，站在一旁，低垂眼簾等寧氏開口。
雖然寧氏只說要跟她談心，但阿桔覺得，即便兩人確實投緣，畢竟才認識，沒什麼好說的，大概還是會提到婚事吧？
說來她真是想不通了，趙沉或許為了女色而想娶她，怎麼寧氏也肯縱容他胡鬧？兩家家世相差太大，寧氏應該不會想要自己這樣的兒媳婦啊？
「站著做什麼，過來，把椅子搬到我身邊，這樣咱們好說悄悄話。」寧氏熟稔地道。
她是長輩，阿桔自然從命，在寧氏下首坐下，中間隔了一把椅子的距離。
書房裡安安靜靜，午後明媚的日光從窗外投了進來，照亮兩人身前空地。寧氏側頭，看向窗外，聽外面隱隱約約的孩童玩鬧聲，那些彷彿早已忘卻的記憶慢慢浮了上來，只是因為時間隔得太久，此時倒沒有什麼心境起伏，好像那只是發生在旁人身上的事。
「阿桔，你知道嗎，現在的你，有些像曾經的我，所以伯母喜歡跟你說話，對你也有種憐惜。」片刻沉寂後，她轉過來，對阿桔道。聲音低柔，聽起來很舒服，舒服地讓人想睡覺，卻又為裡面的一絲感慨悵然而好奇。
阿桔就抬起眼簾，想聽她說下去。
寧氏示意她再往自己這邊坐一些，才拉著她的手，平靜地說了起來：「我十四五歲的時候，很喜歡一個人，那人是我表哥，長我兩歲，因家中變故，從小住在我家。青梅竹馬，相信你懂，而我跟他的青梅竹馬，只會你比跟孟仲景的更美好。他生得溫文爾雅玉樹臨風，會陪我一起種蘭賞蘭畫蘭，那時候我就覺得，嫁給他會是我最幸福的事。可是我終究沒能嫁給他，你知道為什麼嗎？」
簡單的敘說，阿桔卻是心中一痛，嘴唇動了動，聲音不像是自己的，「他，他喜歡上旁人了？」
寧氏搖搖頭，一手握著阿桔的小手，一手輕輕摩挲她柔軟長髮，「不是，但他親手把我送給了旁人，拿我跟人換了前途，而我呢，因為幼時無知送出去的物件落入外男手中，礙於名聲，不得不嫁。阿桔，你說咱們是不是很像？」
是啊，青梅竹馬都變了心。
阿桔不想哭，可眼淚自己落了下來，在母親面前都能克制住假裝不在乎了，到了這個跟她有相似經歷的女人面前，她控制不住。
寧氏沒有勸她，由她自己擦淚，「你是不是一直想問孟仲景為何這樣對你？我也是，滿心不甘只想求一個答案，然後我真的見到他了，面容未改，他卻不再像曾經那樣溫潤如玉，他不敢看我，他跟我道歉，跟我說他的苦衷，甚至怨恨我父親不幫他……」
因為剛剛經歷過，阿桔完全能想像當時的情景，哽咽著問：「伯母怎麼說的？」
寧氏低頭看她，目光恬靜：「沒有，我什麼都沒說就走了。因為我發現他根本不是我的青梅竹馬，我喜歡的那人不會如此怯懦沒有擔當，他在決定放棄我的那一刻就死了，後來這個雖然跟他有一樣的容貌，卻不是他。我的難過和眼淚，都是為了他的死，新的這個，只是一個我看不起的人，跟我再也沒有關係，那我何必再問他？」
阿桔怔住，腦海裡忽然有些亂。
她 一直都想問孟仲景，但她真問了，孟仲景會怎麼回答？
面對如娘柔情情不自禁，還是不忍拒絕一個可憐女人的臨別哀求？
她問了又能怎樣，她親眼見到他要別的女 人，親耳聽到他承諾娶別人，他也沒有任何解釋地娶了，他已經不是她認識的那個老實憨厚的孟仲景，不管當晚有什麼理由，他都不是了。
那個會笨拙討好她的孟仲景，真的已經死了。
阿桔掩面，最後一次為那些青梅竹馬的記憶哭出聲。
寧氏將人攬到懷裡，輕輕拍著她肩膀：「阿桔，不用恨也不用怨，至少他對你好的時候，你知道他是真心的，你也很歡喜是不是？你只需要告訴自己，你喜歡的那個孟仲景已經死了，你再也得不到他的解釋也不必得到，你可以繼續喜歡他，懷念曾經的青梅竹馬，但這些都與那個娶了別的女人的孟仲景無關，懂嗎？」
阿桔哭著點頭。她懂，真的懂了。
寧氏笑笑，扶正她，替她擦臉上淚珠：「你到底還小，一時想不開也情有可原，不過你看我，被青梅竹馬拋棄了，嫁了一個自己不喜歡的男人，還不是照樣過來了？有些事情，時間長了就淡了，過幾年再想，會笑自己當年怎麼會喜歡那樣一個人，笑自己白白傷神那麼久。而你，在我看來，就是個孩子呢，哪就懂真正的情愛 了？」
阿桔不好意思地低下頭。
寧氏給她時間平復，然後問她：「你說世上那麼多夫妻，有多少是因為情投意合才在一起的？」
阿桔心中一跳，終於要提及婚事了嗎？
寧氏被她眼裡的防備逗笑了，拍著她手道：「別怕別怕，我可不是來逼婚的，說實話，如果承遠不是我一手帶大的親兒子，單憑他對你的那些威脅冒犯，我都想打他，根本不會替他來這一趟。」
阿桔有些驚訝，既詫異趙沉竟然什麼都對寧氏說了，又吃驚寧氏的態度。
寧氏繼續笑道：「我那個兒子啊，其實在他欺負你之前，我還真沒發現他有什麼大缺點。我剛剛跟你說了，我跟承遠父親關係複雜，但承遠很會疼人，從小就站在我這一邊。他父親常年不在家，他認真讀書練武做生意，像個雛鷹一日日漸漸長大，曾經是我護著他，現在他來護著我。若說缺點，他在外面心狠手辣，可我一點都不怪他，因為這邊只有我們母子，他不對別人狠，別人就會反過來搶他的生意。他還很固執，武師父讓他練一個時辰的功夫，他非要練到筋疲力盡，事事都想做到最 好。」
阿桔靜靜聽著，沒有搭言。趙沉如此年紀便能撐起一個家，確實出色，她也從來沒有認為他一無是處，不喜的是他的品性。
寧氏似乎猜到她在想什麼，聲音放輕了：「阿桔，他欺負你，你是不是覺得他品行不端？」
阿桔垂眸，正琢磨措辭，就聽寧氏繼續道：「說來你或許不信，承遠是個很自律的人。跟他同樣條件的少爺，十三四歲就有通房丫鬟了，我給他安排的丫鬟也頗有姿 色，可他從沒有過那種心思，有丫鬟舉止輕浮，他馬上讓我換新的丫鬟，在外面他更是不去那種地方。後來他年紀漸長，我開始發愁他婚事，問他到底是怎麼想的， 他就告訴我，說想娶個合心意的姑娘，一輩子只有她一個，不讓她受委屈。」
阿桔抿唇。
如果寧氏上來就說這個，她應該不會信，可現在，她相信寧氏不是那種故意撒謊誇兒子的人。
但那跟她有什麼關係？不喜歡就是不喜歡，不是他好她就會動心，況且……
寧氏突然開口，打斷她的思緒：「阿桔，不說你信不信，我這個當母親的都不敢完全相信。承遠今年才十七，他以後還有很長的路要走，將來會比現在更顯赫，到那時候，他能否一直堅守自己的承諾？他敢保證，我不敢替他保證，即便他是我兒子。但我必須說，承遠很自律，不會輕易被女人蠱惑。阿桔，伯母現在唯一能保證的是承遠真的很看重你，只是他跟他父親一樣強勢固執，容不得心意被拒絕，你越不理睬他，他反而越會想方設法娶你回家。」
阿桔心中一緊，眼前浮現那雙冷戾鳳眼，不由小聲求道：「伯母，您能不能，替我勸勸他？我真的不想……」
寧氏無奈地笑：「不用怕冒犯我，這事本就是承遠做的不對，活該他被你憎惡。阿桔，伯母喜歡你這樣的好姑娘，也希望有個你這樣的兒媳婦，但感情這回事，伯母不強迫你，承遠能否如願全靠他自己有沒有本事打動你。至於承遠那邊，不是我不想勸，實在是他主意太大，認定的事誰勸也不管用。阿桔你自己小心吧，那孩子，想做的事從來沒有做不到過，你能避開他我就看他笑話，若你避不開，最後終究還要嫁到趙家，你也別太難過，你進門後伯母會站在你這邊，決不讓他欺負你。」
說到後面，有點打趣的意思。
阿桔臉上發熱。說心裡話，寧氏這樣的婆母，哪個姑娘遇到都是幸事，只可惜她的兒子……
寧氏本就沒想逼阿桔給個答覆，握著阿桔的手起身道：「好了，伯母該走了，阿桔快給我挑盆蘭花，咱們投緣歸投緣，願賭服輸，賭注可不能不給。」
一句話就把阿桔心中的不自在化解了，阿桔輕輕一笑，陪她出去選花。
帶著阿桔送的一盆建蘭君荷，寧氏在半個時辰後回到了自家莊子。
趙沉早在聽到馬車動靜時就出來迎她了，見問梅抱著一盆蘭花下來，面露疑惑。
寧氏邊走邊笑：「這是我跟阿桔贏回來的，承遠你說，我是放在廳堂還是臥室？」
趙沉輕輕一笑：「娘屋裡已經有很多名品了，兒子屋裡倒是不多，這盆娘賞我罷。」
張口就要，臉皮可真夠厚的。寧氏睨他一眼，卻吩咐問梅直接把蘭花送去少爺屋裡。
母子倆在外間落座，趙沉體貼地給寧氏倒茶，寧氏慢條斯理地品了兩口，見兒子老神在在坐在一旁看她，不由奇道：「你怎麼一點都不擔心，不想知道她有沒有答應？」
「那她答應了嗎？」趙沉隨意問了一句。
「沒有。」寧氏馬上道，緊跟著笑了：「因為我根本沒跟她提親，但我能幫你的都幫了，讓她心甘情願嫁過來是你的事，別指望我跟你一起欺負人家。」
趙沉不以為意，打趣道：「娘真是偏心，兒媳婦還沒進門，你先幫她對付兒子了。」
寧氏沒笑，狐疑地看他：「讓我去提親又不關心結果，你到底在打什麼算盤？」
趙沉笑而不語，過了會兒見寧氏皺眉，才起身道：「娘歇會兒吧，我還有事要做，你放心，我心中有數，不會太過分的。」言罷轉身出了屋門。
他這樣，寧氏反而不放心了，只是不放心又如何，正如她跟阿桔說的，這個兒子，主意大著呢。
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趙沉大步回了自己的院子。
錦書錦墨兩個丫鬟正在屋裡打量夫人新送過來的蘭花，錦墨膽大，伸出手想碰碰尚未完全綻開的蘭花花瓣，只是還沒碰到，身後忽然響起挑簾聲，隨之而來是一聲怒喝：「誰准你碰的？出去！」
那聲音熟悉地不能再熟悉，怒火卻是兩個丫鬟從來沒有經歷過的。錦書立即曲膝行禮，隨後快步往外走。錦墨眼裡帶了淚，戰戰兢兢低頭認錯：「少爺息怒，我以後再也不敢亂動了……」
「以後內室全部交給錦墨收拾，你不得進來一步。」趙沉看都沒看她，冷聲吩咐。
錦墨雙腿發軟，只是這些年的服侍早讓她熟悉了這個男人的性子，根本不敢再求情，白著臉退出去了。
腳步聲漸遠，趙沉側頭看門簾，沉思片刻，注意力很快又回到桌上的蘭花上。
這是她養的花。
男人冷峻神情柔和下來，走到桌子前，低頭看花，腦海裡卻想像她每日給這盆花澆水，也會像他現在這般目不轉睛地打量它，心中漸漸升起一絲柔情，轉瞬又幻想成親之後，他會站在她身後，抱著她腰跟她一起看花。她看花，他看人。
要是現在她就在身邊該多好。
趙沉俯身，聞蘭花的香。
他還記得，那日將她抵在牆上貼著她時，她身上也有似有若無的香氣，不知是她髮間的，還是女兒體香。如果她喜歡他，會不會就閉上眼睛乖乖給他親了？她紅唇的味道……
似是被蘭香蠱惑，腦海裡浮想聯翩，越來越旖旎，趙沉坐到炕上，背靠牆壁，平復後，繼續扭頭看花。
不知母親都跟她說了什麼，無論如何，現在她應該明白，他是真心想娶，絕非花言巧語騙她。
提親不提親，結果都只有一個。
先禮後兵。
三日後，趙沉再次去了河邊。
林重九遠遠跑過來，還沒到跟前，先發現了不同，「趙大哥，你怎麼背著弓箭？你下午又要去山裡打獵？」
趙沉並沒有像以前那樣站在下面等他，而是坐於馬上，等林重九到了馬前，他笑著低頭：「不是下午，是現在就要去，今日咱們不練功，我帶小九去山裡開開眼界，怎麼樣，你敢去嗎？」
「敢！」作為一個小男子漢，面對如此近似挑釁的邀請，林重九立即大聲回答。
趙沉便朝他伸手，準備拉他上馬。
林重九剛想伸手，母親嚴厲的叮囑忽的浮上心頭，胳膊好像比平時重了，林重九小臉由紅轉白：「趙大哥，我想去，只是，我娘不讓我去山裡玩……」
趙沉朗聲大笑：「有趙大哥陪你，有什麼好怕的？上來，咱們先去你家，我親自跟伯母說。」
林重九大喜，再無猶豫，把小手遞了過去。
趙沉輕鬆將人拎到馬上，雙腿一夾馬腹，熟門熟路朝林家而去。
他要讓她這一天都想著他。