馬蹄聲遠去，阿桔從廂房裡出來，見母親笑著往回走呢，奇道：「娘，剛剛他來做什麼？」騎馬來自家的，只有他，況且母親出去時她聽到弟弟的聲音了。
柳氏無奈道：「趙公子要帶小九去山中打獵。」
阿桔心中一驚，「娘你答應了？」
柳氏點頭，對著院子裡長滿白菜的菜畦道：「人家特意來問，我能不答應？阿桔別擔心，趙公子自小習武，常去山中狩獵，這麼多年都沒出過事。剛剛他也說了，就帶小九在外圍逛，不會有危險的。」上次去趙家，寧氏說了很多趙沉的事，所以她放心。
阿桔可是一點都不放心，她還記得趙沉那日用弟弟威脅她的話，昨天她婉拒了趙夫人的提親，誰知道趙沉是不是因此不快了，打算拿弟弟逼她？
有心埋怨母親不該如此相信對方，張了張嘴，阿桔又說不出口。趙沉在父母面前向來守禮，之前還救過弟弟，父母根本沒有道理不信救命恩人。
阿桔懊惱地回到了屋裡，坐立不安。
不會，他應該不敢欺負弟弟，小九真受了欺負，以後肯定不願再跟他學武，兩家關係也會徹底變僵，這不像是他能做出來的事。是在故意嚇唬她嗎？用這種方式警告她，提醒她快點答應？
阿桔腦海裡各種念頭閃過，無奈趙沉先賺了好名聲，除非弟弟真的出事，她想不到理由阻攔。
衣冠楚楚，道貌岸然，趙夫人怎麼會有這樣的兒子！
目光落到那株翠綠蘭花上，想到寧氏的柔聲細語，阿桔心中很是複雜。
午飯做好了，林重九還沒有回來。
阿桔擔心極了，去廚房幫忙端菜時不停往外望。
柳氏恍然大悟，「瞧我，忘了告訴你了，趙公子說他們晌午在山裡吃，下午才回呢。」
阿桔終於忍不住埋怨母親：「娘你就這樣慣著小九吧，現在他才幾歲？都敢到深山裡玩了，等將來長大些，不聽話了，那時候你想管都不行！」
柳氏噎住，仔細想想，還真有這種可能，便道：「行，回頭我跟他說說，下次不許他去了。」
阿桔總算稍微安了心。
下午娘仨在屋裡說話，街上忽然響起馬蹄聲，林竹眼睛一亮：「小九回來了！」說著往外跑去。
柳氏也理理衣裳往外走，阿桔坐著沒有動，只緊張地聽外面動靜。
林家門口，趙沉先下馬，再去抱林重九，放他落地時瞥見柳氏母女走了過來，趙沉轉身，對著柳氏道：「伯母，我們回來晚了，讓您擔心了吧？」
柳氏早已打量過兩人，一大一小衣衫齊整都不像有事的樣子，一顆心終於落了下去，笑著回道：「怎麼會擔心，小九交給你照看我再放心不過了，只是承遠啊，小九年紀還小，我怕他玩著玩著把心養野了，以後沒有你陪著也敢偷偷去山裡玩，下次還是別帶他去了吧？」
趙沉還沒說話，林重九不高興了，將手中山雞舉到她面前：「娘你看，這是我打到的！你別管我，我都跟趙大哥說好了，以後還要跟他去打獵，娘你放心，我會乖乖聽話，絕不自己偷偷上山！」
山雞看起來有三四斤，林竹才不信是自己弟弟打到的，「吹牛也不看看自己幾斤幾兩，你連咱們家的雞都抓不住，還能逮到山雞？」
林重九氣得臉都紅了，看向趙沉，趙沉摸摸他腦袋，笑著解釋道：「小九力氣不足，我幫他拉弓，他瞄準頭，因此這只確實是小九的功勞。伯母，小九乖巧懂事，您就別拘著他了，或者還是不放心把小九交給我？」
「不是，只是小九他……」柳氏結巴了，怎麼都想不到該說什麼好，最後瞪著兒子道：「行，就讓你去，不過以後你敢偷偷跑山裡去玩，看我不打斷你的腿！」
林重九連忙保證自己會很老實。
趙沉又從馬上解下一隻肥碩山雞遞給柳氏：「伯母，這個算是我孝敬你們的。」
自家都有一隻了，柳氏哪好意思再要：「不用不用，快帶回去給你娘添菜吧！」
趙沉堅持給她：「多謝伯母掛念家母，我那裡還有一隻。天色不早，我先走了，伯母記得替我向伯父問好。」
「要不進來喝杯茶再走？」柳氏熱情地邀他進去小坐。
趙沉謝絕，漫不經心瞥了西廂房一眼，同陳平一起上馬。
少年縱馬離去，意氣風發，柳氏越看越喜歡。要是對方真有那種心思，女兒嫁過去倒也不錯。
等兩人徹底不見了，柳氏拎著兩隻雞跟林竹姐弟一起往裡走。
山雞活蹦亂跳，柳氏準備今晚把小的燉了，大的養一陣子，下月秋收時再吃。
她在外面忙活，林重九興奮地跟林竹說山中見聞。阿桔在屋裡等了半天，弟弟妹妹卻一直不進來，只好出去尋人，見兩人坐在屋簷下，一邊看柳氏殺雞一邊說話，她佯裝好奇走過去，跟著一起聽。其實不用聽，單看弟弟紅潤興奮的臉色，就知道他在山裡過得很盡興，一點都不像被欺負的樣子。
阿桔突然有種被戲弄的感覺。
她為弟弟心緒不寧整整一日，他則帶著她弟弟遊山玩樂，要說沒有半點蓄意，她不信。
聽聞弟弟下次還要去，阿桔偷偷用銀子誘惑他，只要林重九答應不再去了，她就給他一錢銀子。
林重九對銀子並不感興趣，別說是一錢，就是一兩，他也會選擇打獵。弟弟不為金錢所動，阿桔沒有辦法，抱住林重九，擔憂地哄道：「小九，你在山上，大姐擔心得都吃不好飯，所以你別去了行不行？大姐怕你出事。」她幫母親哄了那麼多年的弟弟妹妹，自認瞭解他們的軟處。
她聲音柔柔的，是長姐對弟弟的關心。林重九心裡暖暖的，轉過身，小大人似的安撫道：「大姐你別擔心，趙大哥很厲害，他會照顧好我的，我也會乖乖聽他的話，絕不亂跑。」
阿桔真想給他一個爆栗！
傍晚林賢回來，從長女口中得知林重九去山裡逛了一天，並沒有訓斥林重九，只叮囑他聽話。
在他看來，兒子跟女兒不一樣，女兒知書識禮嬌養在家，兒子還是多見些世面好，難得遇到趙公子這樣的貴人，正是機緣。至於長女的擔心，林賢自信還能管好兒子，臭小子真敢胡鬧，他把他拴樹上打，看他長不長教訓。
有了父親的支持，林重九開開心心繼續隨趙沉進山打獵。
不知不覺，七月眼看著就要過完了。
每到月底，柳氏都會去鎮上置辦東西添補家用，這次也不例外。林竹久未出門，纏著要跟她一起去。柳氏想到自從趙夫人登門之後，或許是得了珍品蘭花的緣故，長女臉上笑容漸多，似乎真的想開了，便應了林竹，臨走前叮囑阿桔好好看家，又讓林重九在山裡小心點，早點回來。
姐弟倆各自應下。
送走他們，阿桔在家打掃院子，林重九去了河邊。
趙沉拉他上馬，隨意問道：「伯母又去鎮上了？」林家很多事情，他都從林重九口中知曉了。
林重九點頭：「我二姐也去了。」
趙沉看向村子，嘴角翹起難以察覺的弧度，回頭對陳平道：「突然想起，我早上寫了一封信，忘了交待下去，你回去把信送出去，再到山下等我們。」
陳平心領神會，迅速調轉馬頭。
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七月底，天氣已經沒有那麼熱了，清晨的日光照在身上暖融融的。
阿桔陪呦呦玩了一會兒，便把針線筐拿出來，坐在屋簷下給弟弟縫襪子。呦呦在柵欄裡走來走去，隔一會兒就朝她叫兩聲，阿桔狠心裝沒聽到。沒有妹妹幫忙，她可不敢放呦呦出來，跑也跑不過它，抓也抓不住。
抬頭看呦呦的功夫，針尖不小心扎到指頭，阿桔吸了口氣，忙將指頭放入口中。吮著吮著想到弟弟，面露擔憂。
縫完一雙襪子，日頭已經到了樹梢，阿桔撿起針線筐，正要進屋，外面有馬車停在了自家門前。
阿桔很意外。
姨母知道今日母親會過去，往常都會陪母親一起逛街，來人不可能是她。其他坐得起馬車的……
趙沉帶弟弟去山上打獵了，難道是趙夫人？
阿桔忙將針線筐放在窗台上，快步朝門口走去，「來了來了，誰啊？」
外面的人聽到她腳步聲，笑問：「這裡可是林夫子家？我家老夫人曾經受過夫子恩惠，命我前來拜訪。」
那是一道中年婦人的聲音。阿桔腳步一頓，仔細回想，似乎沒聽父親提過。不過父親在鎮上教書，來回來去，幫過不少人的忙，不可能每件事回來都要跟他們提。
阿桔開開門，就見外面站著一個穿褐色衫子的婦人，膚色白皙，微微發福，笑起來很是和善。
阿桔客氣詢問：「您是？」
婦人笑著言明來歷，說是家中老夫人被人撞倒，是林賢扶起來的，今日老夫人派她過來送禮。
阿桔忙謝絕：「老夫人太客氣了，家父乃是舉手之勞，實在不必破費。」
婦 人堅持要給，將手中匣子往阿桔手裡塞，阿桔推辭不過，不得不接，沒想剛要開口道謝，眼前一黑，緊跟著嘴被一塊兒帕子摀住，身體也被人推到門牆一側緊緊抵 著。阿桔大驚，對上婦人突然凶狠起來細長眼睛，心知不妙，奮力掙扎，奈何婦人力氣太大，她眼皮也越來越重，昏倒前最後看到的，是頭頂旋轉的藍天。
婦人回頭看車伕，見車伕點頭，飛快將阿桔抱了起來，輕輕鬆鬆塞到馬車裡，再將林家大門從外面帶上，這才上了馬車。簾子落下，車伕立即揚鞭而去。
出村的路上遇見一些村人。
近日常有馬車來去，村人見怪不怪，好奇打量兩眼也就算了，任誰都想不到，林家大姑娘昏睡在裡面。
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今日趙沉跟林重九運氣不錯，進山不久，趙沉已經獵獲兩隻灰兔。
等林重九撿回第三隻兔，趙沉道：「小九，今日咱們早點下山，免得連續晚歸伯母掛念。」
林重九還沒有玩夠，不過聽趙沉的話有道理，便點頭道：「好，都聽趙大哥的。」
趙沉接過兔子，示意他走在自己前頭，到了山腳，遠遠可見陳平已經在下面等著了。三人上馬，快馬加鞭往回趕。
抵達村子時，大多數人家剛開始準備午飯。柳氏母女要在鎮上用飯，晚一些才回來。
趙沉將林重九從馬上抱下來，搖搖已經空了的竹筒：「小九去給我灌點水，我有些渴了。」
林重九邀他去裡面坐，趙沉依舊婉拒。
林重九隻好接過竹筒，轉身，拍門喊人。以前家裡大門都只是虛掩，最近因為養了呦呦，怕它跑出來，便從裡面關上了。林重九本想拍一下就收回手的，未料原本應該從裡面插著的門竟然開了……
林重九愣了一下，跟著笑道：「一定是我大姐忘了關門，趙大哥你等會兒，我很快就出來。」
進了院子，林重九先喊長姐，不想上房廂房都沒有人，廚房也沒有。林重九納悶地撓撓頭，裝滿水往外走時，聽到柵欄裡母鹿很不安生，湊過去一看，發現槽子裡乾乾淨淨，早上喂的樹枝也光禿禿的了，分明是還沒有餵晌午這頓。
林重九越發困惑，出去時把這事跟趙沉說了。
趙沉神色凝重起來，低聲問他：「我記得你說過，你大姐退親後就不願意出門了？」
林重九點頭。
「走，我跟你進去再找找，或許她故意躲起來了。」趙沉牽著林重九跨進院子，只是兩個人仔仔細細找了一圈，都沒有發現阿桔的身影。
林重九開始著急了。
趙沉沉默片刻，拍拍他肩膀，蹲下去直視他的眼睛：「小九別急，你現在去你們家平常走動的人家看看，過去時只說去找夥伴玩，別提你大姐不見的事。如果整個村子都沒有找到人，馬上回來找我。」
林重九心中不安，臉色發白，只是看著男人平靜的臉龐，他強壓住心慌，點頭離去。
他幾乎挨家挨戶地找，都沒有，回來之前甚至去了孟家。孟家大門開著，院子裡孟仲景兄弟正在菜園裡忙活，如娘蹲在灶房門口洗菜。在他們瞧見自己之前，林重九悄悄退了出去。
長姐肯定不在這裡。
他徹底慌了。
跑回自家，看到裡面負手而立的男人，他眼淚一下子流出來了：「趙大哥，我大姐不見了……」
趙沉將人按在懷裡，沒有安撫他，而是把陳平叫了過來：「你去鎮上看看，如果大姑娘在周家，你自己回來，如果不在，立即請伯父伯母回家。記住，安撫伯父伯母稍安勿躁，切不可把大姑娘不見一事聲張出去。」
「少爺放心，我一定把事情辦妥。」
趙沉頷首，又低低囑咐一番，放他去了。
不到兩刻鐘，林賢三人就匆匆趕回來了，跟來的還有周培夫妻。
幾人面色都不對，柳氏一下馬車立即跑向西廂房，確定女兒真的不在家，哽咽出聲，強忍著隨男人們進了上房，還沒站穩就哭了：「趙公子，這到底是怎麼回事啊？阿桔怎麼不見了？」情急之下再也顧不上稱呼。
林賢面色凝重，緊緊盯著趙沉。
趙沉把事情簡單地說了一遍，最後道：「伯父伯母，你們仔細想想，大姑娘有沒有提過想去什麼地方？」
林竹哭道：「不可能，我大姐現在哪裡都不會去！」就算要出去走走，長姐也不會如此不聲不響地離家。
周培嘴唇動了動，看看林賢，最終還是垂眸開口：「前幾日聽聞鄰縣有人強擄良家女子……」
還沒說完，柳氏直接朝後面倒了下去，幸好小柳氏林竹就在旁邊，一起扶住了。
林賢雙腿也發軟，但他是男人，是家裡的頂樑柱，越是這種時候越不能著急，「阿竹，扶你娘去西屋，小九也去，好好勸住她，找你大姐的事交給我們，咱們誰都別慌，別亂了陣腳。」
等女眷們走了，林賢先跟周培商量：「妹婿，勞煩你派人悄悄打聽那夥人的消息，我再去附近找找，找到最好，若天暗之前還沒有阿桔的下落，咱們就，報官。」
姑娘家失蹤，一旦傳出去，不管能否找回來，名聲都完了。只是他們人單力微，這邊找的時候，惡人可能已經逃遠了，跟女兒的安危相比，名聲算什麼？
周培轉身要走，趙沉伸手攔住他：「兩位伯父稍等，你們不覺得此事有蹊蹺嗎？今日大姑娘一人在家，此事連住得稍遠些的村人都未必知道，那些賊人又如何知曉？那 麼就說明，帶走大姑娘的人一定住在附近，甚至是熟人。請伯父仔細想想，林家認識的人裡，都有哪些仇家能幹出這種喪盡天良的事。」
他分析地有條有理，林賢不由自主鎮定了些，很快便想起一人：「王五！」
林家沒有仇人，村人也都淳樸，很少會有這種事情發生，思來想去只有王五一個敗類。
想到曾經覬覦自家女兒的王五，林賢抬腳就想往外面沖，被周培趙沉一起拉住。趙沉看向周培，用眼神示意他說，周培便道：「姐夫，這事兒不能由你出面，附近村人都認識你，你突然去找王五，很容易讓那些人猜出些，還是我派人去吧，他住在何處？」
林賢恨聲說了。
「人我一定會找回來，姐夫且安心留家，安撫她們娘幾個。」周培落地有聲，隨即大步離去。
趙沉馬上道：「伯父，此事我不能不管，請您安心等候，我定會把王五帶到您面前。」
不等林賢道謝，他也走了。
外面馬車馬蹄聲急促離去，林賢心急如焚又無可奈何。他抬頭望天，第一次恨自己無權無勢，連救回長女都要指望旁人出手。屋裡突然傳來妻子壓抑的嗚咽，林賢轉身，雙拳緊握。
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王五覺得自己最近幸運又倒霉。
那日他正在家裡睡懶覺，一個瘦高黑臉漢子領著一個俏姑娘來找他，讓他帶那姑娘去林家棒子地裡演一齣戲。除此之外，對方什麼都不肯告訴他，只給了他五十兩銀子，還說如果他演得好，回來再給五十兩。
王五自然接了這輕鬆又賺錢的活兒。帶姑娘過去的路上，他琢磨了很多，總覺得這姑娘八成是奔著孟仲景去的，否則人家都有未婚妻了，還哄他玩什麼英雄救美啊？王五決定幹完這事兒後牢牢盯著孟仲景，如果他跟這個女的有私情，他就趁機敲他一筆，沒準還能摟著那姑娘睡幾晚。
哪想他忙完去找瘦高男人討另外五十兩時，竟被對方抓了起來，關在一個暗無天日的屋子裡，每日三餐供著，就是不放他出去，害他揣著一百兩銀子都沒處花。前幾天瘦高男人忽然又來找他，說只要他再完成一件事，就給他五百兩，條件是他必須離開這裡，再也不許回來。
若沒有這個條件，王五可能擔心自己會不會又白幹一場，有這麼逼他離開的條件，他就放心了。
於是他正在窯子裡準備快活呢，門砰地一聲被人踢開，沒等他繫好褲腰帶，被人迎頭套下一個麻袋，拎進馬車帶走了。
再得見天日，一抬頭，看見了兩個面熟的。一個是林賢，一個是周培，另一個，王五看了一眼不敢再看，那樣冷戾的眼神，他莫名地害怕，哪怕他根本不認識他。
林賢卻將他躲避的眼神看成了心虛，一把攥住他衣襟，咬牙切齒：「說，你把阿桔帶到哪裡去了？敢說半句謊話，信不信我殺了你！」
他身後桌子上真放著一把菜刀，王五嚇了一跳，猶豫的功夫，林賢猛地轉身把菜刀拿了起來。王五頓時跪地求饒：「我說我說，只是我說了，林夫子放了我成不？我家裡還有老娘……」
趙沉一腳踹在他胸口，冷眼看他：「再說一句廢話，我要你的眼晴。」
他 不拿刀子都比拿刀子的林賢嚇人，王五遍體生寒，連忙如瘦高男人教的那樣道：「三位饒命，饒命啊，我真不是故意欺負大姑娘的，只是前陣子賭錢輸了，還不上錢 就得沒命，碰巧認識一個人販子，我就想到了大姑娘，大姑娘可是咱們這邊……然後我就一直盯著你們，發現今日你們都走了，只有大姑娘在家，我馬上去告知那 人。我負責引路，他跟他的同夥誆騙大姑娘出門，再用迷.藥迷暈她。事後他們把我放在一個路口，打發我十兩銀子就走了，之後的事我就真不知道了！
「你個畜生！快說，到底把我女兒藏哪裡去了？」林賢眼睛都紅了，抓著王五肩膀低吼。
王五搖頭，眼神躲閃：「我真不清楚，只聽他們說要去什麼山裡先躲起來，後日跟另外兩個擄姑娘的同夥匯合了再離開。只是我沒聽清，真不知道是哪座山，林夫子求你饒了我吧，我把那十兩銀子都給你，我發誓我再也不敢了！」
林賢揮拳就要打人，趙沉攔住他，手中不知何時多了一把匕首。他俯身，匕首搭在王五脖子上，王五才要躲，鋒利刀刃便在他脖子上留下一道血線：「我問你最後一遍，他們到底去了哪座山？」
匕首清涼，男人眼神更冷，王五渾身顫抖，真的怕了，小心翼翼往一側歪脖子：「東邊，我只聽清是東邊的山，到底是哪座我真的不知道，三位老爺饒命啊！」
「如果找不到人，我讓你生不如死。」趙沉冷冷看他一眼，收起匕首，示意陳平將人帶下去。
他起身，正色對林賢二人道：「兩位伯父，我常年在山中打獵，對東邊一帶山林比較熟悉。現在我先帶家中下人去山中尋人，兩位伯父領人去附近幾處路口看守，安排妥後再去山中一起尋找大姑娘，若明晚之前依然找不到人，咱們在此碰頭，另作商議可好？」
少年冷靜果斷，林賢周培互視一眼，都想不到更好的法子，齊聲道謝。
趙沉目光便落到了林賢身上：「伯父放心，我會竭盡所能救回大姑娘。」
林賢心中微震，想看清少年眼中那抹深意，趙沉已經轉身走了。