考完殿試，謝崇華又去了一趟宋家。陸芷已經不再用警惕的眼神瞧他，喊他的聲音也大了。
宋尚書從吏部回來，見謝崇華已來，說道，「明日就放皇榜了，你倒是比會試之後更見輕鬆，莫不是考得不錯？」
謝崇華不敢說卷子考的輕易，只是也沒太過折磨。而且考完之後，就能回去見妻子了，想來也高興，「倒並不是這樣，不過是想到能回故土，歡喜罷了。」
宋尚書笑笑，倒是個性情中人。留他在這陪陸芷玩鬧，自己回房先換官服。宋夫人過來為他寬衣，問道，「老爺之前不是提過，不能讓那謝公子做女婿，便收做門生麼？這對他來說是多大的福氣，定會答應的，您怎的猶豫了。」
「之前是這樣想，後來想想，倒顯得我奇貨可居了。」宋尚書搖搖頭，「這樣未免太偽君子。他若能留京城，我和他便是同僚，何苦還佔他便宜，要喊我一聲老師。」
宋夫人笑笑，「真是耿直脾氣。」丈夫從來都是這種脾氣，太過兩袖清風不與嫌惡之人相交，也得罪過不少人。否則以宋家和她娘家的家世，丈夫是能坐上一品大臣的位置的，如今看來，官居二品，也是造化了，「那若是他不能留京呢？」
宋尚書這才說道，「那就認他做門生。」末了笑道，「以他的文采，又怎會不封三甲。」
知其才華，便比本尊更胸有成竹。第二日一大早，就讓身強力壯的家僕快點去「擠」皇榜，仔細瞧瞧謝崇華得了什麼頭銜。
那僕人不負眾望，皇榜剛放半刻，他就瞧得了名字，急忙跑回來，進門就見老爺正在廳上等，喘氣說道，「中、中了。」
宋尚書眉開眼笑，「第幾？」
「二十一。」
他一頓，笑還僵在臉上，「多、多少？」
「二十一。」
「這怎麼可能！」宋尚書好不詫異，哪怕不是前十，十五以內尚可接受，怎會一跌跌到二十開外去了。他急得跺腳，「你再去看一遍。」
僕人無奈，唯有再去。可看再多回，名次是不會變的，「的確是將謝公子點了二十一名進士。」
宋尚書滿心不信，又想莫不是謝崇華發揮失利，考砸了？可見他神色輕鬆，並不像自己所猜的那樣。實在難耐，乾脆去問此次的讀卷官去了。
那讀卷官耳語說道，「文章雖不能說艷壓群芳，但也絕不會在三甲之外。我是批了『上』的，許是其他六位讀卷官給了『中』亦或『下』。」
宋尚書跟其他幾位讀卷官並不熟絡，這種事也不好問，可好友身為翰林學士，本就作得一手好文，待人作文素來苛責，他都說好的，那也不會假吧。思來想去，總覺奇怪氣悶。
客棧之中，謝崇華也剛看完皇榜回來。鹿州一起上路來京的人已經有來恭賀的，無論如何，他也是進士了。只是私心而想，到底是和自己的期望有落差，仍有些失意。
一路都考得不錯，怎麼就在這緊要關頭出了岔子……
他躺床上想了許久，才終於釋懷。
大央人才百萬，天下士子那麼多，寒窗苦讀，天賦異稟的更不少，如今齊聚一堂，一較高下，他未進前十，甚至前二十，這樣愁苦做什麼。難道別的更有才華的人就該被他比下去麼？不過是自己仍不夠刻苦，念的書仍不夠多罷了。
只是如此一來……翰林無緣了。
不能入翰林……無論怎麼想，身為讀書人，他還是覺得不痛快的。
委任狀還不知何時下來，更不知是去何處任職，但不能入翰林，在朝中得主事、中書、推官之類的官也好，至少是在京城，最壞的結果是一直等不來委任狀，其次便是被分派了去做知縣。
他想起宋尚書是經手這些的，一時想去打探，只是又驚怕說是走了後門，就等著了。橫豎半個月內會有消息，不在乎再多等一些時日。
五日之後，翰林那邊已經將編修庶吉士都招入，其他新科官職也陸續委任。終於是瞧見謝崇華的，這一看好不詫異，「太平縣知縣？」那可是南方小縣，還是個屬州下的屬縣。
州分兩種，一種是可以和府並肩的，一種是隸屬府，歸府管的，俗稱屬州亦或散州。這屬州下的屬縣，簡直就是大魚小魚蝦米中的蝦米。更何況還是山高皇帝遠的偏遠南方，說是蝦米的須也不為過。
多少領憑去做知縣的人，就此碌碌無為一生，因為你做再多的事，朝廷也不知道呀。所以寧可在京城做個小吏，也不做個知縣，一品一品往上爬，要重回京師，真不知要荒廢多少年光景。最可怕的是，不知何時初初為官的志向，就這麼莫名掩埋了。
他坐定沉思，好不壓抑。他記得謝崇華是分得去做知州的，為何一眨眼，委任狀下來，卻成了知縣？他當即尋了人問，問來問去都不得個准。可委任狀已蓋紅章，任他滿是疑問，一時也不知其中緣故。
謝崇華接了委任狀，心中滋味已如黃連熬製的湯藥，悶得嘴裡發苦。宋尚書約見他出來飲茶，見他面色不佳，親自斟茶，「你若是不願去，藉故回故里，等有合適的官派，再回京不遲。」
他搖搖頭，雙手接過茶水。這一等不知又要等多久，家中供他唸書，盼他出人頭地已經很久，實在不忍母親再被鄉里瞧不起，妻子總補貼嫁妝，女兒還小。至少他做官了，就不用再住在茅草屋，也不用再擔心吃喝，「先去上任，政績做好了，興許能回京。」
宋尚書一時不忍說，在那種小地方，政績再佳，有生之年能升任成太守，已經是天賜恩寵。到底還是歎氣，「老夫就怕你在那偏僻地方待久了，忘了如今這要回京上進的氣魄。」
「定不會的。」謝崇華寒窗苦讀二十載，受盡饑寒受盡冷眼，可他始終不曾少看一天的書，哪怕是偶爾得病，臥倒床上起不來身，睜不開眼，也要默誦詩文。別的事他不敢保證，但以書為階，往上而行的決心，他卻很清楚。
對手無縛雞之力又不會經商的書生而言，唯有做官這一條路了，那他又怎敢輕言放棄。
宋尚書有愛才之心，猶豫再三才道，「你若是不嫌棄，拜在老夫門下，做我門生如何？」
不知為何突然提這事，謝崇華好不意外，「尚書大人這是什麼話，小生怎會嫌棄，只是小生不才，不敢辱沒宋大人的名聲。」
宋尚書笑道，「若是品行不好，就算是狀元之才，老夫也不看一眼。只是官場上，若無門路，更易被人欺負。」
謝崇華聽出話裡的意思來，他是要給自己庇護？這天大的恩情他感激萬分，只是他有他自己的思量，「如果投您門下，只怕旁人會諸多謠言。這半個月來，我只想著和阿芷多親近，可卻忘了您是吏部尚書。同住客棧的人中，已傳出您會為我開後門，走捷徑的話。」
「難怪最近你待的時辰少了，竟是有人在嚼舌根。」宋尚書差點拍案而起，「你我行得正坐得直，何必怕他們多言。」
謝崇華默了默，才道，「你我心如明鏡，奈何人言可畏。」
宋尚書一時無法反駁，也無可反駁，終究是歎了一氣，「這倒也是……」他搖頭笑笑，心知他不願連累自己遭人非議，所以這門生，他是不會做的。寧可在官路走得更是艱苦，也不會拖人下水。越是這樣，就越為他惋惜。越是惋惜，就越想為他尋得真相。
又過三日，謝崇華領憑離京，在去太平縣任職前，回一趟老家。在回老家之前，還得先去鶴州，將陸芷送到好友身邊。
鹿州離京師近，只是謝崇華不知為何好友如今還沒有回信，按理說難道不應該一接到信，就快馬加鞭趕到京城？
滿腹疑問到了宋家，宋尚書宋夫人早已等在大廳。宋老夫人不忍別離，便在房中沒有出來，暗暗拭淚。
陸芷知道今日要離開這了，因為母親給她收拾好了包袱，將她平日的東西都收進箱子裡，哥哥嫂子姐姐也陸續送了她許多好玩的玩意兒。
恍惚間，那被人牙子迷暈過的腦子，好像也想起了類似的事。
有人在給她收拾東西，將她喜歡的小物件都帶上。還給她束髮，喊她……小妹。
她被宋夫人牽到門口下了台階，一直晃神。直到看見那從馬車上下來的人，她才回神，直愣愣看著他。
謝崇華放好韁繩，恭敬作揖彎腰，「這些日子多謝宋大人宋夫人關照。」
「客氣了。」宋尚書伸手托住他，一時感慨，「待你他日回京，定要告知於我。若在外有難事，也可尋我，能幫一分，定不會留半分力氣。」
宋夫人在旁說道，「小六就交給你了，見到她的兄長後，定要來信告知，讓我們知曉她可安好。如果那戶人家不願多留小六，我們會將她再接回來，好好照顧。」
謝崇華一一應下，這才彎身去接一直沉默不語的陸芷，「阿芷。」
陸芷左手還抱著他們買給自己的皮製小鼓，失神片刻，已被人抱上了馬車。
宋尚書和宋夫人見她失魂，不敢多喚聲，怕她哭鬧不肯走了。那放下的簾子遮擋了三人視線，謝崇華也上了馬車，剛解開韁繩，身後的簾子又被撩開，陸芷探頭看著宋家夫妻，低聲，「阿芷要回哥哥那了，你們也要好好的。」
幾人皆是愣神，謝崇華更是詫異，「阿芷……」
陸芷神情落寞，她記不起太多以前的事了，腦子有些糊塗，可自從這謝哥哥出現後，她就隱隱感覺到，如今的爹娘不是她的爹娘。而她自己的爹娘，真的已經沒有了。
她縮身回到車廂，抱著小鼓怔神坐著，大顆大顆的淚滴落小鼓，輕輕震響。因忍著哭聲，喉嚨都疼了。
宋尚書和夫人相視一眼，隱約明白過來。陸芷徐不是受了驚嚇忘了事，而是自己不願想起來。或許在兄長旁人的欺瞞中，她早就發現了一些端倪，然而她也跟著他們一起做戲，騙騙自己，就像爹娘依然在世。四兄妹相互隱瞞，殊不知，卻都已知道真相。
何等聰慧，何等懂事，更讓人動容。
馬車終究是離開了巷子，看得夫妻二人，已是垂淚。
街道依舊喧鬧如常，特有的京腔調子很快就要消失於耳了。將離京師，連謝崇華都忍不住多看一眼，每看一眼，都是奢侈的停留。
&&&&&
南方四月中旬的早上還帶著微涼，遠山如籠輕紗，白霧縈繞，葉子上還垂掛著露珠，茅草屋頂也覺有些濕潤。
齊妙近染風寒，怕孩子也跟著得病，因此都是刑嬤嬤帶著。齊夫人又請了個奶娘來，餵食也不用她發愁。早上用過飯，她便坐在籐架旁，曬起暖暖晨曦來。
白菜趴在地上，也跟著她一塊曬日光。
涼風輕掃，齊妙打了個噴嚏，又咳嗽起來，攏了攏衣服，還是不想回屋裡。
謝崇意要出門去仁心堂了，正好聽她在咳嗽，說道，「嫂子，藥吃完了嗎？要我跟師父說說，讓師父再給你開兩副？」
齊妙摸摸鼻子點頭，「也好。」
謝崇意這才打開門出去，才剛出來，就將巷子那傳來鞭炮聲，從巷首就見被炸得飛散的紅紙屑，伴著鑼鼓喇叭聲一直往裡走。如果不是看見有衙役跟著，他還以為是誰辦喜事了。按這個時日來算，難道是哥哥及第了？眼睛一轉，退身回去，卻不見嫂子。
齊妙已經跑到奶娘屋裡，女兒果然已經因這驚嚇哭鬧起來。外面鬧聲太大，她也顧不了那麼多，忙上前摀住女兒的耳朵。她這才漸漸安靜下來，黑如珍珠的眼睛還噙著淚，看得齊妙心疼極了，低頭親親她的小臉蛋，「玉兒不哭不哭，娘在這。」
奶娘也在輕哄著她，問道，「外頭什麼事呢，大清早的就放鞭炮。」
謝崇意猜著嫂子是在這，就過來了，在門口站著沒進去，說道，「嫂子，我瞧見走在前頭的人穿著官服，瞧樣子是往我們這來的。這情形倒跟二哥中舉時差不多。」只是場面似乎更要熱鬧些。
齊妙側耳聽去，那辟里啪啦的聲音果真是停在了家門口，她這才收拾了心情，等那炮仗聲停，才鬆開手，囑咐奶娘照看好。出門時還將小屋的門緊緊關上，走到院子見門已關上，問道，「怎麼關著了。」
謝崇意淡聲說道，「如果真是我哥做了進士，總要讓他們等一等，免得以為我們眼巴巴等著，覺得受寵若驚了。」
齊妙瞧了瞧他，他這麼想……倒也沒什麼錯，只是語氣卻太過淡漠了。
門外的敲鑼打鼓聲也漸停，一人高聲道，「可是謝崇華謝公子的家，我們是盧嵩縣衙門的人，特來恭賀謝公子進士及第。」
心已高懸近半年的齊妙，聞言差點落淚。為自己高興，為謝家高興，更為丈夫高興。謝崇意又等了一會，這才開門。門一開，恭賀聲便如潮水湧來，許久都沒消停。齊妙尋了機會問道，「我夫君是點了幾名進士？」
那衙役說道，「二十一。」
齊妙知道大央國地大物博，人才也多，能在殿試中得二十一，似乎也並不差了。只是這個名次，好像沒有辦法入翰林了吧？進翰林院，素來是丈夫的志願。喜憂參半，又問，「那我夫君何時回來？」
那來報信的衙役是當初護送鹿州各位舉人一起入京的人，知道殿試排名後，他就快馬加鞭趕回鹿州，將消息告知各縣衙。走時委任未出，自然也不知謝崇華賜了什麼官，又何時回來，那各縣衙的人，更是不知道了。
「我們也不知謝進士何時回來。」
齊妙心有失望，請他們入內喝茶。他們哪裡會進來，只是將縣裡送來的賀禮放下，就離開了。
去了一趟鎮上的沈秀下午才回來，還在村口就陸續有人跟她賀喜，她這才知道兒子中了進士，喜得她連連問一個識字墨的村人，「那我兒子是要做官了？」
那村人說道，「可不是，要做大官了，留在京城做大官。謝嫂子也要去做京城人啦。」
對窮鄉僻壤的人來說，京城可是個滿地黃金的地方，京城人更是高貴富貴的。這話任誰聽了，都是無上的誇讚。她忙跑回家裡跟兒媳確認，果真是進士及第，喜得她忙拉著兒媳去給祖宗亡夫燒香。
香燭在一眾牌位前緩緩飄著細細的煙霧，撩進沈秀眼睛裡，雙眼微紅，歎道，「他爹死的時候，一定想不到，他窮了一輩子，沒出息一輩子，做了一輩子窮秀才，兒子卻能做京官了。」
齊妙安慰道，「婆婆您也辛苦了，如今可以享清福了。」
沈秀拿帕子擦了淚，還覺不可思議，「娘再辛苦也從來不怨，這都是命。可我就是捨不得兒子跟我一塊受苦。如今你丈夫做官了，你姐姐也有人撐腰，生了女兒也不怕了。」
說到外孫女，她又覺得心裡不痛快，有根刺扎心。
憑什麼女兒生的是姑娘，那姨娘生的卻是兒子。這簡直比自己兒媳生的是女兒更不舒服。
不過她還是挺相信那瞎眼先生的，他算自己兒子會做解元，還會兒孫滿堂，所以她不愁兒媳的肚子。女兒臨盆後，她又夜不能寐，又拿了女兒八字去讓瞎眼先生算。
那瞎眼先生掐指一算，遲疑許久，才道，「命中有子，卻……」
「卻什麼？」她著急問道。
「卻……命途多舛，恐有性命之憂。」
聽得沈秀心一跳，差點指了他的鼻尖罵。
如今想想，她還是有些後怕的，不知到底該不該信這瞎子好。如今兒子功成名就，就越發讓她覺得那瞎子算得準。夜裡翻來覆去睡不著，乾脆趁著兒子還沒回來，去探望女兒，瞧她安好，順便再跟她提個醒。
&&&&&
謝崇華此時已經到了鹿州，尋著徐家大宅。下車後將陸芷也抱了下來，為她理順衣服，連雙丫髻也理好，就怕好友覺得他妹妹受苦了，太過痛心。
他敲開大門，徐家管家出來瞧看。見兩人面生，客氣道，「公子找誰？」
謝崇華作揖說道，「在下謝崇華，是府上陸正禹陸公子的好友。」
一聽他的名字，又看見跟在一旁的小姑娘，心中已經計算過十次這人來時要如何應對的管家，皺了皺眉頭，說道，「陸正禹？我們府上沒有這人。」
謝崇華一愣，忙退步看了一眼門匾，的確是寫著徐府二字。他又說道，「我曾陸續來信幾十封，這地址定不會記錯的。」
管家這才佯裝恍然，「原來是那位陸公子，他三個月前已經走了。」他並不怕謝崇華起疑在外逗留，因為從陸正禹住進來起，老爺就讓他們喊他二公子，隱瞞其真姓名，附近的人都不知道。而且還有一點，便是陸正禹孝期，連那閣樓都不下，更何況是這大門，要想被眼前這人尋到蹤影，除非是溜進了徐家大宅。
謝崇華好不意外，轉念一想又情理之中，否則怎會他來信說找到陸芷，好友卻全無反應，原來是離開徐家了，雖然不清楚緣故，但也不好多問，「老丈可否告知，我那好友去了何處？」
管家搖頭，「這我就不知了，老爺要留他，可他執意要走。」
謝崇華牽著陸芷，心中悵然，好不容易找到了陸芷，可好友竟然不辭而別。難道他回元德鎮了？只是當初那樣決然，又怎麼會回頭。況且他不是跟徐老爺約定好了麼，怎會離開？
真是怎麼想……怎麼蹊蹺。