沒有片刻思慮，謝崇華重歎，「阿芷年幼，我們不忍告知真相。而且……當初陸大伯被賊人砍傷，她親眼瞧見，若是告訴她其父重傷過世，怕她一世驚恐，因此我們都合夥誆騙她，說是去玩了。」
隻言片語宋尚書已能定出真假，方才見他能抱著小六她卻不哭鬧心已經有所想，「去年因我母親久病不愈，我聽聞奇州有個寺廟十分靈驗。便親自告假過去為我母親祈福，誰想路過玉松縣，見一夥人鬼鬼祟祟，便多了幾分心思。那四人見我們打量，許是見我們人多，竟扔下馬車就跑。家僕上前一看，車上迷暈了七個孩童。我便將他們交給當地官府，回來時那知縣告訴我，六個孩童都送回了家，唯有那年紀最小的，說不出自己家在哪。聽說那人牙子為了不許孩子哭鬧，會下些迷藥，也不知是否如此，人也被迷得糊塗了。我便派人去尋，幾日不得消息，又急著回京，便將她帶回來，讓知縣一有消息就送信知會我一聲。」
謝崇華這才恍然，為何好友一直找不到妹妹。那玉松縣離茂安縣相隔五十多里，阿芷消失那十幾天，陸正禹都在茂安縣找她。而等好友北上找到玉松縣時，阿芷已經被帶到了京師，擦身而過。
「許是迷藥過重，又受了驚嚇，開始幾個月小六都睡得不安，時常驚醒。醒後也不言不語，有些癡傻了。如今她也是寡言少語，十分驚怕生人。我努力和她親近，她才肯接近我。除了我母親和方才照顧她的那位僕婦，別人她都不肯親近，甚至我家夫人她也不願。」
難怪宋尚書肯和他說這些，又表現得相信他的話。他微微蹙眉，「那為何您認了她做女兒？」
宋尚書笑笑，「倒也奇怪，我將她領回家後，無暇照顧，便將她交給我夫人。可她不親我夫人，實在擔憂。一日我領她過去給我母親請安，誰想她瞧見我母親臥在病榻，竟上前瞧看，十分乖巧。我便讓她留在房中，倒也奇怪，母親的病一日一日好轉，半個月後已能下地，精神抖擻。她老人家高興，非要認她做孫女，我不好忤逆母親，心想等小六家人找來，再讓她回去不遲，也算是一舉兩得，因此就認她做了女兒。她上頭還有五個哥哥姐姐，便取個簡單好記的，喚她小六。」
謝崇華連連驚歎其中巧合機緣，「能遇宋大人這樣的人家，也是阿芷的福氣了。只是我好友為尋阿芷，吃盡苦頭，如今……可否請大人將她交還與我，也好讓我好友安心。自從丟了妹妹，他便一直自責，形容枯槁，我實在不忍……」
宋尚書哪裡捨得，母親怕更不捨得，可總不能一己之私，拆散他們一家。歎了一氣，說道，「還有十餘天要考殿試，如今交給你怕擾你唸書，你先將試考了。我母親那我也要費些時日來勸，估摸你考完，我也勸好了。到時你再來接她，如何？」
這個安排不是不好，只是謝崇華心有餘悸，難以做決定。他是恨不得現在就將陸芷送到鹿州，交給好友。可殿試在即，真這麼做了，好友更要自責。況且宋大人這邊也不好跟其母交代，照顧阿芷這麼久，他們也不能做出忘恩負義的事，「那我先修書一封，寄與好友，也好讓他安心。」
宋尚書點頭，「如此也好，你報與我住處，我讓家丁快馬加鞭送過去。」他喚人拿了紙筆來，在他落筆時又喚管家安排送信的家丁。不過片刻功夫視線再回桌上，無意掃過信紙，那大氣灑脫的字入了眼底，忍不住細看，字字落筆瀟灑卻不張狂，工整而不落俗套，真是寫得一手好字。
仔細看去，不曾記得內容，卻記得這字。
謝崇華寫好信，交予宋家下人。也不好多留，生怕打攪，便告辭離開。宋尚書說道，「遠道而來便是客，京城人山人海，巧遇也是緣分，留下用了晚飯再走吧。」
「怎好再打攪府上清靜，謝大人厚愛。」
宋尚書勸了兩回，他仍是不留，只說明日再來看看陸芷，就走了。送他出門回來，宋夫人已經回到廳堂，笑道，「老爺看來很歡喜這位公子。」
「倒是好苗子，只是處事還不太圓滑，太擰的話，以後要吃虧的。」
這話一說，聽得宋夫人直笑他，「那就是跟老爺一個脾氣了麼？你倒好意思說他。」
宋尚書一想，也是笑笑。攜夫人進去，這才想起來，「怎的忘了問他姓名。」
懊惱了一會，又想起他曾言會試第六，便去了翰林老友家，問了名姓。因會試已過，卷子可開，他又拿來瞧看。這一看更是驚艷，行文流水不拘泥書上所言，論據有理，字字鏗鏘，可見是個有想法的人。
這一看，更是滿意三分。正好家中有一女未嫁，心有想法，便托人去禮部查他戶籍，那戶籍一欄卻見他已婚配，頓覺惋惜。既做不成女婿，那……招為門生，倒可彌補遺憾了。
禮部尚書和他是多年好友，便將冊子送來。宋尚書看了家族詳盡，目光又落在其妻子娘家三代姓名處。便問他，「這齊尋禮，怎的名字這樣耳熟。」
那人捋捋鬍子，想了許久，才笑道，「你莫不是想起四十年前領頭除宮中瘟疫的那御醫了？」
他這才想起來，「對對，就是那位。」
四十年前宮中突鬧瘟疫，死了不少人。皇家恐慌，太醫院束手無策，院使更是諸多隱瞞。齊尋禮不懼院使，狀告其無所為。聖上大怒，革其職，任齊尋禮為院使。齊尋禮不畏染病，親自診脈判症，終於解得良藥，瘟疫得以撲滅。
只是那一次瘟疫揪出許多纏身麻煩事，齊尋禮不想多惹是非，辭了太醫一職，抱病告老還鄉。聖上也應允了，賜其金銀，送其回了故里。
雖然此事已過去多年，但生在官宦之家，那時已懂事的宋尚書卻記得清楚。只是也是因為過了太久，不記得那齊尋禮的故里到底是何處。
他搖頭笑笑，怎會這麼巧，就是那齊尋禮的外孫女婿。
想罷，將冊子合上，不再記掛此事。
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謝崇華因無意中找到陸芷，喜得思鄉之愁都忘了。只是給妻女買的東西在方才和宋家下人拉扯中擠得變形了。尤其是小馬，背都凹了。又無縫隙可以讓它復原，擺在桌上瞧著，末了一想——沒關係，女兒還不懂，姑且騙著她吧。
如此，心即刻釋懷。
這幾日他每到傍晚便去一趟宋家，免得到時候帶陸芷離開，她將自己當做壞人，一路哭鬧。引得官府注意，那就有理難辯了。
陸芷見他這幾天都來，隱隱想起了些事，模模糊糊的，還是不能放下警惕。
宋老夫人聽說孫女的家人來找，還要接她走，哭得好不難過，急得宋尚書左右為難。曉之以理，動之以情，宋老夫人才忍痛答應。他們是厚道人家，陸家接連碰見禍事已然很慘，還讓人家兄妹分離，也是不應該的。
謝崇華這日到了宋家，宋尚書將他留下用飯，和他說道，「我母親已經同意讓小六隨你走了。」
謝崇華聽後大喜，忙跟他道謝。
宋尚書又笑笑說道，「你若是殿試能得佳名，那到時候你就得留在京師，讓你好友來接了。」
謝崇華沒有妄言，「人才濟濟，豈敢妄自尊大。」
這謙虛不卑不亢，宋尚書聽得順耳喜歡。一會陸芷由宋夫人領了出來，雙丫髻梳得很齊整，貼著翠玉花鈿，一身藍色小棉襖，活潑可人。她慢慢走上前，喚聲，「爹爹。」又瞧向謝崇華，抓著父親的衣裳，藏了半個身子，低聲，「謝哥哥。」
教了她三天，她都不願喊，今日一喊，喊得謝崇華萬分感慨，「阿芷。」
陸芷皺眉，埋頭在父親腰間，語氣十分沉悶，「我不叫阿芷，我叫小六。」
下人告訴她，那個叫阿芷的小姑娘沒有爹娘，也沒有家。她才不要，她叫小六，她有爹娘的，還有很多個哥哥姐姐，都疼著她。
她……才不是孤兒。
小小的腦袋瓜子這麼想著，卻覺眼睛微濕……對，她是有爹娘的……從來都是有的……
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吏部尚書的小女兒當街被人搶抱的事此時已傳入太師府裡。
厲太師乃是當今國舅，剛過完一個甲子。位高權重，頗得聖上信任倚重。年輕時尚能潔身自好，越發年老，便越喜聽人美言，脾氣也越是乖戾。朝中但凡沒有倚靠他的，皆視其為敵，而宋尚書便是其中一個。
因此宋尚書的一舉一動，都派人探聽稟報。
「原來那小姑娘真不是宋尚書帶回來的私生女。」
厲太師思忖片刻，那探子又道，「宋尚書送走那位公子後，去了一趟禮部，查了那人戶籍。」
說罷，便將同樣一份手描的三頁紙張恭敬遞過。
太師眼線遍佈朝野，六部都有人盯梢，要從禮部得到這東西，並不難。只是宋尚書專程去禮部查，倒讓他起了疑心。接來一瞧，也沒什麼稀奇的地方。這謝崇華祖上三代都是寒門小戶，也都是南方人，沒任何家世背景。翻看第二頁其丈人一家，目光這才定落。
齊尋禮？他擰眉瞧看，是開藥鋪的，更多了幾分心思，該不會真是他所知道的那個齊尋禮吧？他沉思許久，說道，「四十年前宮中曾有一個御醫叫齊尋禮，你尋人去查查，他離宮後去了何處，將他的子嗣也一併查清楚。」
那人沒有多話，立刻領命下去。厲太師將三張紙上的內容都過目一遍，隨即燒了。有些事可以偷偷做，明目張膽，卻會惹龍顏不悅。
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鶴州離京城近，快馬加鞭不過費了七日功夫。
要尋鶴州首富的家，在街上隨便找個人都能指出方向來。宋家下人很快就尋到了地方，饒是京城出身，見慣了達官貴人的府邸，還是因這猶如圍城的大宅而驚歎。
敲開大門，見是個老管家，他客氣道，「請問陸正禹陸公子可是住在這裡？」
管家耳尖，聽出是京城口音，也多了兩分客氣，「正是，閣下是……」
下人說道，「我家老爺讓我送一封信來，交給陸公子。」怕他覺得自己居心叵測，又說道，「我家老爺是吏部尚書。」
管家瞭然，可並沒有聽說過二公子跟京城什麼人有往來。只是老爺有吩咐，有關二公子的信都要先攔下來，便說道，「二公子不在家，等他回來，我將信交給他。」
下人稍想一會，地址是老爺給的，旁邊那位公子也說了陸公子是住在徐家，那約莫沒問題，便將信交給他。
管家拿了信後往徐老爺的房裡走，將信送了過去。
徐老爺拆信一瞧，是謝崇華的字。這並無不妥，只是信上所言，卻讓他心有芒刺，冷冷將信扔開，「燒了。」
管家一句也不多說，也不看信上說了什麼，直接將信燒了。直至燒成灰燼，才說道，「老奴會吩咐剛才瞧見那人的下人，讓他們當做什麼都沒看見。」
徐老爺點了點頭，「若是謝崇華親自帶著陸芷過來，你一定要攔住，不可讓他們相見。哪怕是折了謝崇華的腿，也不許他靠近二公子三丈內。」
「小的明白。」
管家應聲退出，婢女拿著掃帚進來打掃地上的白灰。他冷眼盯看，起身去書桌前，打開箱子，將一壘的賬本拿出，親自拿著去了陸正禹住的地方。
陸正禹初來徐家，徐老爺便領他在徐家走了一圈，「你想住在何處，便住在何處。」
最後他擇了那雲閣。雲閣聳立在五丈有餘的石台上，上築兩層閣樓。閣樓刻有精細花紋，周圍遊廊臨水，青籐攀緣，翠柳拂岸，更像空空幽谷，也是徐老爺十分喜歡地方，心覺有緣分，更多兩分讚許，問道，「為何選了這裡？」
卻見他默然稍許，才道，「服喪期本就不該大肆喧鬧，這裡靜心，能為我爹娘好好祈福。」
一番話本該聽得感動，卻讓徐老爺聽出隔閡疏離來。
不是自己的親兒子，心裡就永遠裝著他的親爹娘。雖然無可指責，可徐老爺聽了到底不舒服。
這幾個月來他雖敬重自己，什麼話也聽從自己，但他卻並不悅。
爬上石台，那守在入口處的下人彎身問安，去敲門告知。
一會身著孝服的陸正禹開門出來，因飲食清淡，心情更是寡淡，這幾個月來也沒見多長肉，沒有神采奕奕，只是多了三分沉著和冷靜，少了往日輕佻。
徐老爺還沒開口，就見他過來接手手上的賬本。這些賬本事關徐家萬貫家財，他是絕對不允許別人碰的，可如今陸正禹來接，交與他時，卻像卸下千斤重擔，順其自然讓他接了。
陸正禹將賬本抱回小廳桌上，倒了茶水過來，「伯父今天怎麼得空來了？」
「來教你做賬。」徐老爺見桌上放著的國策，說道，「你曾答應過老夫，三年後，會繼承徐家家業，不再出仕，可如今看來，你仍沒有忘了這件事，否則又怎會還看這些，我給你的書，你卻不看。」
陸正禹看了看那國策，那是他離開家時，從書架上帶走的唯一一套書。每每心中苦悶時，便拿來瞧看。他默了默說道，「我怎會忘記您收留我們兄弟三人，又給溫飽的恩德。這書……是一個於我很重要的姑娘送的。我答應過您的事，怎敢毀約。您給的書，都有在看。」
徐老爺面色這才溫和，又道，「女色誤人，正當韶華，多學點什麼才對。這些賬本，你好好看看。徐家家業日後都是你的，如今慢慢學。我已年老，不知何時就歸西，你若在徐家毫無建樹，這位子你坐不穩，一眾掌櫃也不會服氣。」
聽見歸西二字，總覺感傷。陸正禹許久才問，「為何您要選我？明明同宗同族的優秀子弟不少。」
徐老爺見他終於問這話，心知這是終於親近自己一分兩分了，若是隱瞞，日後他也不會再問其它，緩聲道，「我若如今擇定我堂兄的孩子繼任，日後我入土了，家財便是我堂兄一家的。那我堂弟、堂叔，甚至是侄子，便會覺得這樣不公平，怎能讓那些家財被我堂兄侵吞。到時候哪怕沒有鬥得兩敗俱傷，也會心有間隙。所以寧可將家產給外人，也不會給他們。給了外人，至少他們，還是同一陣營，家族之間也沒有鬥爭，徐家仍舊源遠流長。」
陸正禹微頓，「而我卻會被視做仇敵。」
徐老爺沒有否認，又移目看他，等著他的反應。
俊朗消瘦的面龐沒有露出任何氣憤的神情，他微點了頭，「我若和您一樣對徐氏家族，他們便不會仇視我，我也不是獨自一人了。」
沒想到他竟立刻看得通透，連徐老爺都暗暗吃驚。他以為他會答「那就讓我成為那個敵人，成全徐氏一族的同心同力吧」，然而這種預想之內的迂腐答案卻沒有聽見。
他說得這麼快，剛才根本沒有去細想這件事。徐老爺要的就是這種心胸豁達，看事不拘泥也不虛偽的人。
他忽然想起方才燒的信件，如果……如果告訴他陸芷已經找到，那他是否會忘恩負義離開？
行商四十年，他早就習慣各種賭博，然而這一次，卻顯得這樣驚心動魄。
是不是要賭一把？
陸正禹見他面色不佳，喊他回神，「伯父？」
徐老爺瞧他一眼，如果這年輕人真是自己的兒子該多好，可惜並不是。他又想起自己的親兒，為了不讓他嬌生慣養失了男子應有的擔當和氣魄，從不會親近他，甚至不苟言笑。
兒子很出色，從沒讓他失望。只是同在屋簷下，卻只有簡單的問安，沒有半分親近。
他並不在意，仍覺自己教得不錯。直到兒子病逝，一人獨坐房中，他才想起來，兒子還小時，總是要自己抱，被他冷臉訓斥了幾回，他就疏離了。也是從那時候起，兒子對自己只剩客氣。
想起已故的兒子，他突然不敢賭這一把。
他緩緩回神，起身說道，「將這些都看了，三個月後，我會來考你。」
陸芷的事，他不能告訴陸正禹，因為他並沒有把握，是否能留下這傲氣的人。他不願再失去一次兒子。
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三月十五殿試之日，厲太師也收到了探子打探到的消息。
「那謝崇華前年成親，娶齊家女。其妻子祖父，正是當年宮廷御醫齊尋禮。」
消息簡潔明瞭，卻正是厲太師最想聽到的。他眸光冷厲，恨聲，「當年沒有將齊尋禮大卸八塊，投入死牢，如今倒是他的孫女婿送上門來了！」
那探子又道，「謝崇華會試得名第六，殿試只怕能進前十，到時聖上排定名次，無論前後，都是留在京師，太師要如何整治，任憑您高興。」
厲太師冷笑，「若是這樣，豈不是太過便宜他？身為讀書人，最想要的便是功名利祿，我又怎能讓他如願。」
齊尋禮當年狀告太醫院院使，使得院使被革職，不久抑鬱而死。而那院使，正是他的堂弟。從未受過欺凌的厲家便準備對齊尋禮下手。奈何當時聖上察覺到了苗頭，執意要保齊尋禮。齊尋禮也見苗頭不對，告老還鄉，聖上便順勢恩准，這才讓他逃過一劫。
可當年殺弟之仇，厲家一直不曾忘記。
如今重逢故人，他自然不會輕易放過。
那人遲疑稍許，「那太師的意思是……」
厲太師眸光冷然，低眉稍作沉思，此次的讀卷官有七人，那大理寺左寺丞和通政使司，還有雲大學士都是自己的人，讓他們壓下謝崇華的名次，讓他與前十無緣。到時將他打發到偏僻地方做個知縣，要想重回京師出人頭地，做夢去吧！
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