臘月二十三，寒風呼嘯，風雨已停。謝崇華巳時才去鎮上，不到卯時孩子哭鬧，將他吵醒。點了燈將屋裡的大暖爐燒旺，免得妻子餵食冷了身。醒了也捨不得睡了，去洗漱回來，孩子已經吃飽睡下。齊妙正準備下床穿鞋。
「怎麼不多睡會？」
「你等會就要走了，這一走，考完殿試，回來也得四月了，想和你多說說話。」齊妙抬眼瞧他，「等你考中後，我們就再不用分開這麼久了吧？」
話裡滿是不捨，謝崇華更覺難分，俯身在她光潔的額上親了一口，「不會了。若有幸能面聖殿試，那官是定能做的，只是不知是留在京師，還是會被外派。」
齊妙笑笑，「你考好了，哪裡會外派，不都是留在京城進翰林院麼。」
謝崇華笑問，「你不是素來不喜朝堂麼，怎麼知曉得這麼清楚。」
齊妙偎在他身上，低聲，「你走哪條路，我就在意哪條路。你不走的路，鋪了金銀珠寶我也不瞧一眼。」
任他天地清寒，也敵不過這一句暖話。
他摟著她，低聲，「等我回來。」
齊妙鼻子微酸，輕輕應聲，「嗯。」
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家裡的主心骨一走，連過年都索然無味。只是一如既往，每回謝崇華出門後，沈秀就會對兒媳十分好，對孫女也多幾分疼愛，雖然還是不怎麼抱，但至少在她哭鬧時也會過來瞧看。
轉眼大年三十，刑嬤嬤也告假回家去了，一家三代四口人，給祖宗上過香後，便坐下用飯。
許是覺得家裡冷清，吃雞鴨時吐了骨頭，沈秀便立刻喚白菜過來。
用過飯，齊妙把酣睡的孩子放在屋裡，準備餵羊。還沒將乾草拿出，便有人在門外喚聲。不一會謝崇意過來敲門，「嫂子，你家來人了。」
齊妙到門口一瞧，見是自家下人，說道，「是五哥來信了麼？」
陸正禹時常會來信，但送信的人大多不去村莊，為了收信方便，都是寄到仁心堂去。每回信到了，都是這個下人送來，因此一瞧見他就知道了。
「正是陸公子來信了。」
齊妙將信接過，就讓他回去，「明天不用來取信了，反正我後天要回娘家。」
「小的明白。」
齊妙拿了信回屋，展信看起來，信上問了安好，說了近況，末端仍如以前，沒有找到陸芷。她提筆代丈夫回信，說了已去京師的事。到了正月初二回娘家，便讓人將信送去鶴州。
兩州相離甚遠，快馬加鞭也用了大半個月。
信夫趕到鹿州腹地，來過兩回，沒有問路很快就找著了地方。
徐家是鹿州第一富賈，家宅佔地甚廣，信夫騎馬沿著牆往前直行都費了一段路，徐家大門高八尺有餘，一面門都有半丈長，門面朱紅，森嚴而透著疏離。他敲敲比巴掌還寬的銅環，不一會裡頭有人開門，管家見了人，客氣道，「又是為鹿州那邊送信來的吧，辛苦小哥了。」
若不是知道他就是管家，這說話的客氣和待客客氣的模樣，簡直要以為就是這兒的老爺。得人尊敬，信夫心裡十分受用，將信遞了過去，「您老說的沒錯，就是陸公子的信。」
管家仍笑得溫和，「我們這沒有陸公子，你要找的定是我們府上的二公子。」
不等納悶的信夫多言，管家已經命人將門關上。
徐老爺如今還不能認陸正禹做義子，可是不能阻了他要別人知道他要認他做兒子的事。府裡上下都已經喚他二公子，那是如今老爺唯一的孩子，再無陸正禹這一個名字的存在意義。
徐家族人頗有怨言，私下都喊他老糊塗，好好的自家族人不認個去做兒子，偏是撿了個乾兒子，真不知在想什麼。族中長輩也覺如此不好，四五人到徐家來勸說，都被徐老爺擋了回去。
徐氏家族每年的祭祀、祖祠修葺、大小家族酒宴都是徐老爺出的銀子，拿人手短，吃人嘴短，長輩到底不好多說，久了，也就默認了。
而徐老爺對陸正禹是越發滿意，如今不爭不搶不急不躁的年輕人已很難見，雖然還覺他有意疏離，但這種疏離更代表他不貪圖自己的錢財。給什麼，他用什麼。送什麼，他收什麼。從不多求一分半兩。看了大半輩子的人，他篤定自己不會看錯，也果真是沒看錯。
他兩個弟弟也十分懂事用功，雖然不及他聰穎敏銳，但在同齡男童中，也不會被淹沒光彩。只是兒多事多，他只願認陸正禹這一個兒子，也就更加上心。
真是恨不得他就是自己親生的，切斷以前一切和他有關聯的事。
而鹿州的來信，便是他最在意的。
剛收到的信已經擺在他桌上，管家小心翼翼用刀子將封口的蠟油刮掉，不留一點蠟碎，將信交給他。
徐老爺將信過了一遍，見上面的字跡和以往的不同，娟秀小巧，筆畫端正，是個姑娘的。他微微蹙眉，信上並未提什麼事，便重新折好。管家輕手接過，放回信封裡。又點了蠟燭，滴回封口處，待蠟油凝固，信好似全然沒拆封過。
「繼續將二少爺的事都盯緊了，尤其是有關陸芷的事。」
「是，老爺。」
徐老爺要留這個兒子，就絕不會讓他找到陸芷，至少三年內不行。他是個有骨氣的年輕人，若是知道找到妹妹，定會離開，不認自己做爹。他年事已高，怕此生再不能預見這樣的年輕人，可以繼承他的偌大家業。
那些覬覦他家業的族中人，他怎會讓他們得逞。
也正是不願家產有糾紛，所以娶妻一人，只要了一個兒子，便讓妻子喝避子湯。女色他年輕時也好，但妾侍抬進門，少不得要生孩子，還得操心內宅，他便一直沒有納妾。瞧著喜歡的姑娘，便買個宅子養著，要什麼買什麼，該疼的疼，該要銀子的便給，唯有一點——不給名分也絕不讓她們有孕。哪怕有了，也絕不會讓她們生下來。
好好跟著他的，他自然會好好對她們。想了花花腸子要弄出個孩子的，墮胎之後，他便至此棄之不理。
他做事有他的原則，也希望那些跟了他的女人，能遵守他這原則。
可誰曾料想得到，老天竟這樣薄待他，讓他老年喪子。
所以如今終於碰見一個合適的人，他又怎會輕易讓他離開自己的掌控。
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常家大宅在半里地方，也算是豪宅了。若非要等孩子出世，早就換了個更大的宅子。元宵時謝嫦娥生下一女，姨娘早產，產下一子，前後不過差十天。常家上下歡天喜地，大擺流水宴，請了三天三夜慶賀添丁。
謝嫦娥生時有些難產，半條命都去了，還是掙扎著看了一眼孩子。也不知是心裡裝著事，還是先入為主，明明臉還皺著沒舒展開的嬰兒，卻還是覺得長得十分像那人。
聽見是個女嬰，她長鬆一口氣，懸了九個月的心，可算是平靜下來了。
只是常家十分不痛快，盼天盼地是兒子，卻沒想到是個女兒。常宋倒覺還好，只因他堅信自己還能生，明年再生一個不就好了。讓謝嫦娥生個七八個，他就不信全是女兒。
又過十日，巧姨娘早產，生了兒子，常宋更是不在意妻子生的是什麼，還覺得兒女雙全，美得很。
謝嫦娥已顧不得公公婆婆喜不喜歡，她只知道自己是放下心來了，兒子長得不像常宋的話，總會惹非議。但女兒長得不像的話，就少有人說閒話了。
此時她才發現，原來自己的心底，早就盼著這是陸正禹的孩子，而不是常家的。
只因她害怕流著常家骨血的孩子，品性也像常家人。
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還未到京師，才近北方，就已見飄雪。北邊的山路，已是白雪皚皚，鋪卷山林，遠遠看去，像是翠山鑲嵌雲朵，鬆鬆軟軟。看得生在南方長在南方，從未離開過鹿州的謝崇華看得好不驚奇。
饒是在書上「看」過許多雪景，但也只是紙上所言，死物而已。哪裡比得過親眼所見這樣讓人震撼和驚訝，他真想將這些雪都搬回家中，給妻子看看。
齊妙雖不喜歡寒冬，但卻喜歡雪。奈何他們那邊極近南邊邊緣，別說平地，就算是到了高山頂端，也不過是瞧見頂窩那有一點雪，姑娘家哪裡爬得上去。在山腳下瞧，也看不見多少，怎會像如今這樣，滿山白色，就像秋時的滿山紅楓，讓人一眼便會喜歡。
若是他能參加殿試，那就能留在京城。到時候將母親妻女接過來，年底就能和他一起看這雪景了。
想到他要再努力一把的動力竟是雪，連他也覺有些好笑。
會試合格者，才能去殿試。會試在二月初九，他趕到時，才一月底，在客棧住下，也有個時間準備。
客棧外面的街道很是熱鬧，兩旁東西琳琅滿目。饒是窗戶開著，謝崇華也不會分神。
日後有得是時間看這些，如今急了，以後就看不了了。
轉眼二月初九，會試開考。
最冷的時候已經過去，春景卻遲遲不來。若是在南方，早已見萌芽初生，滿佈綠景了。
會試分三場，二月十五考完。
因回家太遠，考完後謝崇華便繼續在客棧住著，等會試放榜，再看看可有機會考殿試。能考殿試，便橫豎都是能做官的了。
殿試只考一日，由聖上出題，翰林學士批閱，擇前十最好者，送交聖上。再由聖上定出三甲。也唯有前十者，方能入翰林，這也是俗稱的點翰林。其餘的將分發各部任主事或赴外地任職。
若要往上游，那翰林出身是最好的，多少大臣都是翰林出來的。如果是外放到什麼偏遠小縣，那真是等於從頭往上爬，爬個十年，也未必能再回京師。在天子腳下，自然是最好陞官的。在偏僻的地方做了再多事，也未必有人知道。尤其是像他這種沒有門路的人，更難高昇。
忐忑等了七天，終於會試放榜。天還沒亮他就過去了，他來得早，可有人來得更早，還是被堵在了三層人群外。
天剛亮，朝廷就有人來貼榜了。圍看的人熱鬧起來，紛紛往前擠。
一如上回鄉試。
謝崇華擠到前頭，一個一個名字看過去，每看一個心就揪緊。直至看到名字，這才徹底放心。又特地看了看名次，雖未成會元，但也在第六，已出乎他的意料。
他這才離開人堆中，擠出來時，脊背已熱得出汗。
後面還有喧鬧聲，有歡呼有歎氣也有人在哭天搶地，可這都與他無關。他疾步跑回住處，寫了一封信給家裡報喜，讓人替他送回家去。
殿試在三月十五，為了那一日，他仍不能放下心來。依舊挑燈夜讀，星辰相伴。
這日坐於窗前溫習，見書漸染橙紅，抬頭看去，天色漸晚，晚霞滿空，是他來京師後見到最漂亮的景致。看著，思鄉愁緒漸起，想起家中老母親，又想起妻子和女兒來。女兒半歲，該會爬了吧。百歲酒已擺，他做爹的卻沒辦法回去。
心中太過掛念愧疚，一時竟也擾了心智，字裡行間看出絲絲愁悶來。他乾脆放下書，去取了銀子，下了樓去買東西。
他所在的地方是京城的繁華街道，似乎是寸土寸金，店舖雖多，卻不比他們盧嵩縣的大。但有許多新奇的東西，只覺妻子定會喜歡，真想全都買下來，帶回去給她瞧，讓她歡喜。然而銀子絕不可能夠，精挑細選之下，便買了支兔紋鈿釵，小巧精緻，她定會喜歡的。
買好給妻子的禮物，正巧旁邊有人賣銅製小馬，裡頭還放置了鐵珠子，輕輕一晃便有叮咚作響的悶聲。不過一個巴掌大，買來給女兒玩倒也好。付完賬，旁邊有個婦人也來問價錢，那小販已顧著那頭生意去了，沒聽見。謝崇華便好心說道，「這馬……」
話未說完，他驀地愣神，視線已全被她牽著的小姑娘奪去。
那小姑娘正對著攤子，只能看見側臉。似乎是察覺有人看她，偏頭看去，眼睛明亮淘氣，慧黠無雙。
那婦人見這陌生男子瞧看，瞪眼斥責，「無恥小人，瞧我家小姐什麼？」
「阿芷！」謝崇華全然沒聽見她的怒斥，下意識跨前一步，握住她的雙肩便抱進懷中，雙臂已在發抖，「阿芷！」
婦人大駭，為僕二十餘年，早就練了一身氣力，當即用力捶打，「快將我家小姐放開，混賬東西！」
謝崇華是看著陸芷長大的，怎麼可能認錯。雖然不知為何她會出現在千里迢迢之外的京城，也不知為何會搖身變成這家人的「小姐」，但意外撞見，怎能放開。抱起她也不顧婦人捶打，急聲，「這是我好友家走丟的妹妹，她叫陸芷，不是你家小姐。」
婦人哪裡肯依，捉了他的胳膊哭喊，「來人啊，這人要搶我們家小姐，快幫我捉住他。」她又回頭沖遠處喊，似乎遠處也有幫手。
她一哭，陸芷也跟著哭起來，奮力掙扎起來，要掙脫他。謝崇華哽聲，「阿芷，我是你謝哥哥啊，你不認得了嗎？你大哥叫陸正禹啊，你真的都不記得了嗎？」
算起來陸芷走丟十個月，那時才五歲，容易忘事。可到底是自小熟識的，陸芷一時安靜下來。直愣愣看著他，越發覺得眼熟。
謝崇華見她眼有茫然，還想和他多說幾句，可已經有人上前要捉他。原來是那婦人的主人在附近聞訊領著四五個僕人過來。中年婦人神態威儀，喝聲，「連吏部尚書家的姑娘家也敢搶奪，我瞧你是不要命了！」
尚書？他不由怔愣，手卻沒有鬆開。四五個奴僕來搶，不敢傷了小主子，他又緊抱不放，是以一時搶不過去。
「她叫陸芷，是我好友的妹妹，我不是人牙子。」
宋夫人一聽，抬手讓他們住手，上下打量他。又見女兒環著他的脖子，安安靜靜待著，瞧著蹊蹺，語氣已變，「隨我來。」
到底不放心，又示意下人看好，免得他一拐彎跑了。
謝崇華總算鬆了一氣，輕拍陸芷的背，「阿芷不怕。」
陸芷下巴抵在他肩頭上，輕輕應了一聲。這人她是認得的，雖然不記得到底叫什麼了。
宋夫人離的近，也聽見那年輕男子哄女兒的聲音，輕柔溫和，實在不像是拐帶孩子的人牙子。見女兒不吵鬧，也就沒接過來，只是時而瞧看。
行了一段路，才進了一條寬敞巷子，走至一扇大門前，那婦人上去敲門。謝崇華抬頭看去，宋府。
從大門進去，是前院。院子兩邊栽種花草，一側放著石桌，石桌上面嵌有棋盤，兩盒棋子擺在一旁。花草未有過多修剪，很是散漫地生長，卻並不覺凌亂，反倒是處處透著儒雅自在。
原來阿芷生活在這樣的人家。他心中寬慰，為好友高興。
進了大廳，宋夫人問道，「老爺可有回來？」
「老爺剛進房裡。」
「快去請。」
「是。」
宋夫人喚謝崇華坐下，剛坐下就有人上茶。他仍是抱著她，不敢鬆手。不是怕她被搶回去，而是怕一個不留神，她又走丟了。
不一會一個身形稍短，生得渾圓年過半百的男子走出，雙目有神，卻無肅色，直奔宋夫人，「夫人找我何事？」
宋夫人起身說道，「這人說是小六兄長的朋友。」
宋尚書訝異，目光落在謝崇華臉上。陸芷也聞聲回頭，伸手就尋他，「爹爹。」
見父親出來，她就不肯要謝崇華抱了。他唯有放下她，瞧著她撲進宋尚書的懷中。
宋尚書一把將她抱起，滿臉慈父溫和，「小六再重一點爹就抱不起了。」他哄了她一會，才說道，「爹有事要辦，小六回房裡好不好？」
陸芷點點頭，宋夫人便過來抱她，要回房。謝崇華步子往前提下意識要攔，就聽宋尚書說道，「我們宋家若真不是講理的人家，你也進不了這個大門。」
言下之意是要他不用擔心他們會將孩子藏起來，留下來說個清楚才是當務之急。
謝崇華這才頓步，「抱歉，一時太過歡喜，便擔心過了頭，絕沒有冒犯您們的意思。阿芷被照顧得這樣好，小生又怎會有指責的意思，反倒應該替好友謝您們。」
宋尚書這才細看他，生得儀表不凡，看裝扮也是個讀書人。他是從鹿州救的小六，那這人說與小六兄長是好友，他想必也是鹿州的。這麼遠過來，又恰逢科舉，便問道，「你是進京赴考的？」
謝崇華作揖答道，「正是。」
會試已放榜十天，他仍在京師逗留，那會試自然是過了，等殿試的。他笑問，「會試可有名次？」
「憑著運氣考了第六。」
會試已是人才濟濟，能得第六，實屬不易。心有愛才之心，又因他為朋友找親妹不懼他這二品大臣，更是多了三分讚賞。宋尚書沒有誇獎，免他生了傲氣，說道，「請坐。」
謝崇華入座片刻，十分不安，「還請大人相信，阿芷……您府上的六小姐，的確是我好友的妹妹。好友姓陸，名正禹。妹妹叫陸芷，當初她的爹娘因故辭世，好友帶著兩個弟弟和阿芷欲離開那傷心之地，誰想剛到茂安縣，阿芷便被人抱走。」
宋尚書確實是在茂安縣救得她，問她家中有何人，也說有三個哥哥，這與他說的不假。只是……他皺眉說道，「小六說她爹娘去外地遊玩，此次去是和他們團聚。」
他眼裡略有狐疑，卻問得不急，等著眼前的年輕人解釋。