朝陽初升，晨光明媚。
雖不知男女，但謝崇華早就給孩子取了幾個名字，見是女兒，拿了三個去給母親過目。沈秀認的字不太多，瞧了瞧，只認得那最簡單的，「小玉吧。」
「妙妙也喜歡這個，和母親一樣。」
沈秀瞧兒子一眼，這是在給他媳婦說好話吧。她將切好的菜放進盤裡，沉思片刻，才道，「你們也不用怕娘嫌棄那孩子，說實話娘是不高興，只是還沒糊塗到那種地步。家裡多幾個男丁，村裡人才不敢欺負，你還年輕，這道理不懂。」
謝崇華又怎會不懂，自家兄弟多了，就意味著能搭把手的，甚至是打架的幫手都多一個。鄰里有了糾紛，家裡人多的，總是更佔優勢。
沈秀說著，卻歎了氣，又從懷裡掏出個紅紙包疊成的四角紙包交給他，「娘去做菜，你回屋陪著妙妙吧。」
謝崇華沒有立刻走，「娘，不讓別人欺負，並不是只有家族人多這一個法子。」
她搖頭，不予理解。除了這個，還能有什麼其他法子？那也唯有兒子能中舉了吧。村裡可沒出過舉人，真中舉了，就真揚眉吐氣了。
謝崇華拿著名字回到屋裡，見刑嬤嬤抱著孩子在屋裡走，嘴上微沾白色，笑道，「剛喝飽麼？」
「可不是，醒了吃，吃了睡，孩子都這樣。姑娘睡覺總愛伸懶腰，日後肯定快長個。」
謝崇華笑笑，走到床邊，將被子攏好，說道「娘說小玉這個名字好。」
「謝小玉？」齊妙笑道，「簡單好記，也好寫，以後上學堂初學寫字不怕寫錯，被先生打手板。」
謝崇華失聲笑道，「這麼一說我倒想起爹剛教我認字寫字，我總將名字寫錯，還挨過打。嗯，叫小玉吧，也好。」
刑嬤嬤在旁說道，「姑娘日後肯定冰雪聰明，姑爺小姐不用擔心這事。」
這一說謝崇華想起來了，將方纔母親給自己的紅紙包遞給她。齊妙接了拆開一瞧，微覺詫異，「生辰八字呀，你什麼時候去叫人算的？」
謝崇華也是意外，家裡添新丁的確會找算命先生算算流年運勢，只是沒想到母親忙裡忙外，卻還是抽空去了一趟。說母親討厭這孫女，也說不通了，「是娘去找人算的。」
齊妙微頓，「當真？」嬤嬤不是說，女兒出生後，婆婆連抱都沒抱麼，那肯定是不喜歡的。
「真的。」
齊妙展了命程看，謝崇華去將女兒接到懷中，立刻被刑嬤嬤撥了撥手，「這麼抱才對。」
他小心翼翼抱著，睡得正香，許是沒長牙，下巴深凹，嘟著嘴，可以放一顆珠子了。
「我也要瞧。」
他彎身將手臂伸長，齊妙便瞧見了女兒。那紫紅的膚色消退了，雖然還有點皺，但卻很漂亮了很多。只是還沒怎麼睜眼，在她醒來後只能看見一條縫。一醒就是要餵食，喝飽了就睡，要麼就是尿濕了沒人發現便大哭，哭聲十分響亮。
只是看著，就覺有趣，臉上也掛了笑。疼一些也還是值得的，小小的巴掌小小的臉，小小的身子小小的女兒。看得她若有所思，心滿意足。
開始沒奶水，餵了一些米湯，似乎並不能填飽女兒的肚子，一直哭。哭得她也沒睡好，到了早上，有了點黃水，吸允後才見乳汁，總算將她餵飽了。現在也犯了困，見女兒酣睡，也緩緩合眼睡覺。
謝崇華還想告訴她等會岳父岳母應該會過來，見她已然睡著，便沒有再說。將孩子放下，囑咐刑嬤嬤伺候好，這才出去。
還沒打水將茶煮上，就聽見敲門聲，開門一看，真是岳父母來了。
齊老爺和齊夫人一大早起來，管家就說謝崇意在外頭，奇怪著他怎麼不去仁心堂。一見面，謝崇意就幾步上前，笑道，「恭喜師父師娘，嫂子她生了。」
要不是他是笑著恭賀，兩人可真要嚇一跳，畢竟可比臨盆的日子早一個月。
「妙妙她如何？孩子可好？」
「母女平安。」
「生的是姑娘？」夫妻兩人皆是一頓，末了也收了心思，趕緊讓人準備了雞和雞蛋，齊老爺也讓他去藥鋪抓產後喝的解毒湯藥來。便馬不停蹄趕到謝家，來看女兒。
「妙妙剛睡下，不過應當沒睡熟，我叫她。」
齊夫人心疼女兒，忙將他攔下，「別，讓她睡吧。人才這麼一點大就做娘了，也真是難為她了。」
說話間，沈秀也從屋裡出來了，迎面就和齊夫人對上。說起來這還是兩人自去年吵架後頭一次碰面，一時有些尷尬。想想當初吵得面紅耳赤的事，好像也不值得一提了。
女兒都生了，兩家母親難道還要私心地拆散他們。以前拆不開，現在更是拆不開的了。
親家來了也算是客，來看孩子的客人都得煮酒蛋給他們吃。沈秀招呼他們坐下，便回廚房去了。
齊夫人問了女兒和孩子如何，又問，「可有取名？」
謝崇華答道，「取了，叫小玉。」
齊老爺笑道，「玉字好，石之美者，有五德，潤澤以溫，寓意好。」
齊夫人也覺孩子的名不要太複雜的好，更不要瞧了字都不認得，也點頭說道，「是好名。」
謝崇華說道，「是我母親定的。」
沈秀在裡頭聽見，拿勺子的手一頓，認真聽外面動靜。親家很快又稱讚起來，說名字很好，取得很好，她莫名舒心起來。
齊家來人後，謝家的親戚也陸續過來，接連幾天謝家都有人往來。平日那不多走動的親戚，在謝崇華考上秀才後，漸有往來。
這日一大早，齊妙微覺身邊有動靜，以為女兒又要開始吵鬧了，強打精神睜眼看去，女兒還呼呼大睡著，倒是丈夫起來了。她低聲，「二郎怎麼起這麼早。」
他俯身穿著鞋，背身答道，「今日放榜。」
齊妙這才想起來，這幾日見他閒暇時仍在看書，十分刻苦，一時恍惚都忘了這事，「早去早回。」
「嗯。」謝崇華穿好鞋，又有些忐忑，回頭遲疑說道，「若是沒考上怎麼辦？」
齊妙笑笑，「前幾天不是還胸有成竹的模樣麼，今天怎麼就蔫了。」
謝崇華笑道，「裝的。」
光是想到，就覺裝在胸腔裡的心跳得厲害。以他答卷的難度來看，覺得考上並不難，可沒親眼看見紅榜上有自己的名，就不安心。齊妙明白他的心思，要不是不能出這屋子吹風，她真想陪他一起去，柔聲，「定會考上的。」
他點點頭，彎身將被子給她蓋好，又探身看看孩子，這才出門。
八月正是桂花飄香之際，因而乙榜又叫桂榜。對文人而言，桂榜提名，方是圓滿八月。
謝崇華往衙門走時，一路上看見許多人往那走。有衣著光鮮的公子，有衣著樸素的年輕人，還有三四十歲的中年男子，也有戴著帽子下人打扮的人。形形色色，去的方向，都是同一個。那日在考場進場的人數百人，只是都各自關在考棚，看了片刻人海就沒瞧了，今日再看，莫名又添了壓力。
聰慧的人那樣多，刻苦的人也定很多，他如今當真放不下心來。
到了衙門，已圍得水洩不通。不一會大門才開，八個衙役前後護著許知縣出來，許知縣手上拿著一卷約莫二十寸長的長軸，每一步都走得很小心。去看榜的眾人也跟著他走，隊伍頗為壯觀。
對一個小縣來說，鄉試放榜實在算是件大事。來湊熱鬧的百姓也不少，更讓街道擁擠不堪。
行至最熱鬧的街道，許知縣從長軸中取出一卷裡紅背白的紙，正是桂榜。衙役已將米糊刷在告示牌上，接過桂榜，穩穩貼在上面。一時喧鬧聲更大，紛紛往前擠來。若非有柵欄衙役攔著，早就衝過來了。
許知縣從旁離開，走時餘光瞧見一人分外眼熟，放眼看去，那年輕人他認得，謝崇華。
清清瘦瘦，卻讓人無法輕視。他突然想起柴母一事……心狠的人，日後定會有出息的，只是若太心狠，終究會自己害了自己。卻不知他會變得如何，對這年紀不過二十的年輕人，他倒是充滿了好奇。
謝崇華不知有人打量，只是專心往前擠。奈何前面的人太過厲害，根本擠不進去。就這麼等到人散又捨不得，想第一眼看看榜上可有自己的名字。
前面的人反覆看了幾遍，有上榜的，沒上榜的，歡喜著、歎氣著從前排退了出來，慢慢有人往前替代他們的位置。反反覆覆，謝崇華終於快到前頭，瞧見紅榜。
他先從後面開始看，看至中間都沒瞧見自己的名字。越往前，心就越是高懸。往前……再往前，直至看見第一個，才終於看見自己的名字。心瞬間跳得更高，長吁一氣，又多看了幾遍，確定自己在榜上，這才有些暈乎地離開。
沈秀熬了雞湯送進屋裡給兒媳喝，時而看看窗戶，雖然窗戶關著瞧不見外面，可好似能看穿。齊妙也往那多看幾眼，「二郎也該回來了……」
「是啊，怎麼還不回來。」沈秀有些著急，「該不會是……」
差點就說了不吉利的話，她偏頭呸了一聲，便出去了。身後的門剛關，就見前面大門打開，進來的人正是兒子。她忙上前喚他一聲，又不敢問。謝崇華還如行雲端，見母親目有試探擔心，甚至是焦急，他才想起來，「考上了。」
沈秀鼻子一酸，眼立刻濕了，低頭抹淚，顫聲，「從今往後再沒人敢欺負咱們孤兒寡母了，再沒了……」
謝崇華聽得也是萬分感慨，「娘……」
沈秀抹了淚哽聲，「快進屋告訴妙妙吧，等會出來去給你爹上柱香。」
他應了聲，這才進屋。齊妙已經聽見了，偏頭對已經醒了，睜著眼轉來轉去的女兒輕聲，「你爹中舉啦。」
門悄然打開，謝崇華關好門，聽她在說話，卻沒聽清，笑問，「在跟小玉說什麼？」
齊妙摸摸女兒的額頭，笑道，「說她爹中舉了。」她伸手拉住丈夫的手，拉他到床邊坐下，「今天就別唸書了，好好休息下。」
「嗯。」
謝崇華坐在床邊，還覺得神奇，驀地笑笑。看得齊妙直瞧他，從未見過他會自己想事想著想著便笑的模樣，真覺他今日很開心。也對，十年寒窗苦讀，考上秀才，又過鄉試。光是成為舉人已經不易，也怪不得他要這樣高興的。只是他沒說得了什麼名次，估計只是考上了，否則怎會不提。她便也沒說，只是和他說著家常話。
突然外面傳來喧鬧聲，驚得小玉瞪大了眼，片刻大聲哭了起來。齊妙將她摟到懷中，「快去看看。」
謝崇華急忙去瞧，只瞧門外已經站了很多人，正探頭往裡面看著，院子裡還有兩個衙役。許是好友一事太過痛心，每每看見身穿官服的人總是心弦緊繃，直覺便是不好的事。
沈秀也聞聲出來，見兒子愣住，推了推他。謝崇華這才回神，面色微僵。衙役一先抱拳笑道，「賀喜謝公子拔得鄉試頭籌，成為本縣第十七位解元。這是縣令大人和幾位老爺讓我們送來的賀禮，明晚請宴您和其他幾位舉人，還請謝公子務必賞臉。」
謝崇華愣了片刻，這才想起自己名字在乙榜第一，那就是解元。他竟光顧著自己考中了，壓根沒想過名次，好不訝異。這才上前謝過他們，將賀禮和請帖接過。
沈秀喜不勝收，送走衙役，同還在駐足探望道賀的人說道，「我兒子是解元，是解元。」
跟人說了七八遍，這才滿足關門。回身看去，賀禮還堆在院子裡，人又不見了。她突然想起那算命的來，說兒子要中解元，也會兒孫滿堂。如今應驗了，那看來下一胎就該是男孩了。想到這，心才徹底舒服。想到長孫是姑娘，也稍稍釋懷了些。
謝崇華已經回到了屋裡，女兒還在哭鬧，齊妙這回沒聽見外頭在說什麼。他俯身摸摸女兒哭紅的臉，哭得可憐極了。
「剛才什麼人來了？」
謝崇華笑笑，「衙役，來賀喜的。」
齊妙好奇道，「中舉麼？可外頭未免太熱鬧了。」
他側身躺在床上，壓抑心頭歡喜，語氣盡量顯得平靜，「恭賀我成為盧嵩縣第十七個解元。」
齊妙一愣，忽然噗嗤一笑，「所以你是連自己考中解元都不知道？」
謝崇華也覺自己好笑，板著臉道，「不許笑你夫君。」
「偏笑，還中解元，明明傻得很。」
「那也是你夫君。」
齊妙見他又無賴起來，摸摸他的臉，軟聲，「二郎定會成為兩榜出身的人。」
兩榜出身是讀書人的驕傲，謝崇華聽見這四字，心有感觸。俯身在她面頰落下一記淺痕，「我會上進，讓你成為進士夫人。」
與其說是誓言，倒不如說更像承諾，可以讓他更刻苦，更努力往上爬的承諾。
往日剛考上秀才，做了廩生，他那樣高興滿足。可如今成了舉人，也是奪了頭冠，卻覺無法滿足。人的貪慾變大，就像無底洞，打開一點，卻再填不滿。
哪怕……通過會試成為貢士，殿試也賜進士，仍覺不夠。
不夠，也不能滿足。一旦滿足，便沒了往上爬的支架。
要再爬高點，一步一步……
他沉思細想著，眸光漸漸凝聚，與往日，更是不同。更堅定，也更少了幾分讀書人特有的懦弱書生氣。
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九月半，田間稻穀金黃，如黃金鋪灑田間。從田埂走過，滿是稻穀清香，可以收割了。
在兒子的百般勸阻下，沈秀終於狠下心，決定將上半年種的那些稻穀作物收了後，下半年就不再耕種了。一來是兒子中舉之後，縣裡豪紳往來頻繁送了不少財禮，縣衙也有津貼，的確是不愁吃穿了。二來是每次去耕種，鄉人總會說「謝舉人他娘，你怎麼還要來耕田，吃這苦頭」。總讓她覺得給兒子丟臉了，活似兒子中瞭解元後，還養不起這一家。
再有就是，解元考會試，由地方送到京師，吃喝住的錢全都由縣衙出，她也不用給兒子攢錢做路費，也不用兒媳娘家幫扶了，臉上有光。在兒子兒媳的勸說下，她才決定丟了那些田，只種幾塊菜地，供自己家吃。
孩子滿月，齊妙也終於坐完了月子，出門一刻，簡直如從大牢釋放出來，渾身輕鬆。
沈秀在院子裡剪著葫蘆枯籐，聽見她伸懶腰的聲音，抬頭看去，兒媳正在院子裡伸腰曬太陽，「妙妙，將孩子也抱出來曬曬，秋天了，曬曬暖和。」
齊妙應聲，轉身要回屋，丈夫已經將女兒抱了出來。
不過三十天，孩子就長大了許多，抱在手裡還會覺得重。女兒剛出生的模樣她還記得，那時說她醜來著。可如今皮膚全都舒展開了，不再是紅色的，白白淨淨，小臉肉呼呼，還會衝她咧嘴笑了。
這種感覺神奇又歡喜。
謝崇華抱了一會孩子，見妻子一直在院子裡轉圈走動，知道她這一個月悶壞了。便將孩子交給刑嬤嬤，喚了妻子，讓她和自己去外面走走。
齊妙當然樂意，恨不得步行三里，將這個月沒走的路都走回來。
沈秀見夫妻兩人要去玩，想提醒兒子不要荒廢學業，畢竟年後就要考試。瞧見兩人這樣高興，就忍了，若是明天還如此，定要說說他們。
猶如囚鳥出籠，地上的花花草草也惹人注意。
謝崇華聽見旁人長呼急吐的呼吸聲，像是要將天地靈氣都吸入腹中，吐納糟粕，笑道，「原來妙妙是在修行的山怪。」
齊妙抿笑，掐了他胳膊一把，「你才是山怪。方纔我出門時瞧見啦，你要帶我出來走時，娘是想攔的。她心裡還是不放心，怕我耽誤你。我也真怕耽誤了你，只是今日我臨盆後第一次出門，所以便厚著臉皮讓你陪了，明天二郎還是好好看書吧，我給你研磨添紙。」
南方離京師太遠太遠，駕車過去都要三四十日，還是得趕著天氣好。而會試是在二月初九，還得提前五天到禮部報到，那在正月就得出發。衙門那邊還未有人來告知，不過約莫也是正月初幾的時候。若是天氣不好，只怕在臘月就要一同進京了。
不過到底是地方親自護送，不怕遇到山賊兇徒，齊妙也放心些。
秋去冬來，臘月天寒地凍，臘八未過，又下起雨來，原本就怕冷的齊妙更不願出門，日日守著暖爐，不過今年懷裡多了個孩子。都說孩子身上有三把火，抱著也的確像火筒，暖暖的。
謝崇華早上收到陸正禹在鶴州讓人送來的信，信上問了安好，又問了近況，末了才提，仍是沒有找到陸芷。行文一如既往，唯有看至末尾，才從紙張看出無奈來。他將信放入箱中，已不知是第幾封，封封最後所說都是一樣。
齊妙哄女兒睡下，又回到烤爐旁，「五哥的信麼？」
「嗯。」謝崇華在一旁坐下，伸手烤火。
「阿芷還是沒找到麼？」
「沒有。」
若是能找到，便真是奇跡了。那樣小的孩子，只怕也忘了兄長叫什麼，再見也不認得了吧，畢竟這麼久了。
「咩……咩……」
屋外小羊叫聲已經很響亮，齊妙打開一點窗往羊圈看去，笑笑，「站還站不穩，叫得倒很大聲。」
去年舅舅送來的羊如今已經做母親了，生了兩隻小羊，身上顏色黑白相交，齊妙便將黑色羊毛多的叫做黑棋，白色羊毛多的叫做白棋。
快至傍晚，要出去用飯，齊妙忙裹上棉襖，怕被凍著。
一家人正吃著飯，有人在外敲門。謝崇華打了傘去開門，一開見是衙役，客氣道，「差大哥有何事？」
那衙役說道，「定下去京師的日子了，臘月二十三，謝舉人也趕緊準備好東西吧。」
謝崇華意外道，「這麼早？」
「可不是，說是怕路不好走，早點去，免得路上耽擱。」
謝崇華點了點頭，臘月二十三……連年都沒過。