七月流火，氣溫微涼，謝崇華準備再去一次茂安縣。還沒動身，倒是收到陸正禹的來信，說過兩天會過來。他便沒有過去，和正行正尚說他們兄長會過來，又在他們屋裡的木床加寬了兩塊木板，鋪好被子，等著好友來。
陸正禹如期而至，比起兩人最後一次見面來，更見消瘦憔悴，看得謝崇華和齊妙都覺再這麼下去，怕他是要垮了。
陸正禹走路和說話倒還精神，見了兩個弟弟才露出笑顏，「大哥來接你們走，去收拾收拾東西。」
謝崇華意外道，「又急著走？不留一晚麼？」
「不留了，我還趕著走。」陸正禹見弟弟走開，這才坐下，瞧著頭上綠意滿滿的架子頂蓋。日光下的綠景總能讓人心裡得幾分安寧，緩緩收回視線，這才開口，「我要去鶴州了。」
「鶴州？」謝崇華詫異，「那離鹿州千里之遠，你去那裡做什麼？」
陸正禹問道，「你瞧出我身上有什麼不同了沒？」
謝崇華又細看他，除了剛加消瘦，還有……衣著是綢緞，邊沿的繡線收針都很精緻，雖衣服不花俏，但卻隱透華貴。這種衣服不是普通人家能穿得起的，更不是如今的好友應該穿的。
陸正禹心想他是瞧出來了，說道，「穿著孝服過來，怕你娘不喜。等會我會找個機會和正行他們說爹娘的事……車上也備好了孝服，三年孝期後，我就要改名換姓了。」
謝崇華不解，陸正禹繼續說道，「我去找阿芷時，路過一條山道，救下一位老者。老者說他的商隊遭了賊，我送他去醫館後，就去找阿芷了。幾天後，他找到我，說要報恩。那時我才知曉，原來他是鶴州巨賈，要請我去鹿州做客。我婉拒了他，和他說要找阿芷，又和他說了家中的事。」
「後來如何？」
「後來他也說了他們徐家的事，他曾有一子，後來病逝，妻子也過世了。族裡人都想將自己的孩子過繼給他，但徐老爺不願，一直無後。所以他想等我三年孝期過後，認我做義子。」
陸正禹說著這些，面頰消瘦的臉很是平靜，語氣沒有過多的起伏。與其說是平靜，倒不如說是淡漠。
謝崇華暗歎，「那你如何決定？」
「答應了。」陸正禹嘴裡微覺苦澀，「他說只要我願意認他做義父，他便叫所有人去幫我找阿芷。兩個弟弟也會安頓在徐家，當做我的表弟來養。」
謝崇華一時沉默，在陸老爹和陸大娘過世不久，他便做出這種決定，又哪裡會是他的本意。只是無可置疑的是，有個有財力的人幫忙找人，的確更加容易。如果不是為了找人，只怕以好友的脾氣，是無論如何都不會答應的。
饒是在七月的日照下，陸正禹還是覺得有些冷。哪怕是身上的錢袋被賊偷了，落魄街頭，每日討點飯喝點水，他也沒想過要在雙親故去後認他人做父。徐老爺勸了四五回，他都婉拒。許是見他不點頭，又更顯得鐵骨錚錚，徐老爺便說要為他找妹妹，安置兩個弟弟。吃喝不必愁，日後徐家偌大家業，也都是他的。
他心中無意，可是他想找到妹妹。
而以他一人之力，又怎麼可能在茫茫人海中找到一個五歲的小姑娘。
苦想一夜，他終於是答應，而這次回來，便是接弟弟們走。他忽然笑笑，「是不是覺得我大不孝？」
謝崇華面色微峻，「五哥不用多想，六弟明白。」
陸正禹默然。他知道他會理解自己，只是在別人看來，只怕自己就是個狼心狗肺的人了。不過什麼都好，只要能找到妹妹，他什麼都不在乎。他強打精神，笑道，「你要好好考試，五哥今年沒法和你一起去了。」
孝期不能參加科舉，那就得等三年後……三年，未免太長了。
一會陸正行陸正尚出來，衣物並不多，多是齊妙買給兩人的。視線始終是在地上，像蔫了的菜，沒有活氣。陸正禹領著兩個弟弟到了巷子，謝崇華才瞧見那兒有輛大馬車在等著。
陸正禹見他和齊妙仍要送，笑道，「快回去吧。五哥沒事。」
一聲沒事，卻更令人心酸。謝崇華微點了頭，「五哥保重。」
「嗯。」兩個弟弟已經上了馬車，陸正禹遲疑片刻，又抬頭看了看那幽深巷子，自己兒時的家，也在這，「你姐……近來如何了？」
謝崇華只覺他心中定是悲涼如秋，幾乎忍不住告訴他姐姐有孕。可他怕好友真跟姐姐有過瓜葛，那只怕真要壞事了。若沒有什麼瓜葛，這件事說了也令人難過，他已是大不幸，實在不忍心，「跟以往一樣。」
陸正禹低應一聲，這才笑道，「那我走了。」
他彎身上了馬車，坐定後唸了一聲「走吧」，車伕一揚馬鞭，馬嘯聲長鳴響亮，連馬都可見價格不菲。而馬車寬大足以容納八人，木漆褐色，青色流蘇點綴，隨著車□轆的擺動而飄蕩，不多久就出了村子，駛入小林中。
車內氣氛凝滯，陸正禹醞釀了半日，才啞了嗓子說道，「兄長有些話要和你們說，你們聽後，不要鬧。」
陸正行和陸正尚飛快對視一眼，抿緊了唇沒有出聲。
「爹娘……已經過世了。」
短短幾個字，他卻想了千萬回，思索了千萬回，到底要不要說，到底要如何說。他生怕弟弟們受不住，痛哭出來。
車內許久都沒有聲響。
他抬頭看著他們，少年的臉上沒有過多的震驚，痛苦滿鋪，嘴唇微微發抖，漸漸變得蒼白。
「我們知道……」
聲音哽咽，滿眶的淚，卻始終沒有落下。陸正禹已是一愣，想過千百回的結果，卻沒有想到過這個。
陸正行抬手擦了淚，說道，「我們沒事，哥。」
陸正禹又是怔神，終於明白他並非一人承受著家破人亡，兩個弟弟已然懂事，甚至可以一同和他扛起這支離破碎的家。
陸正尚小聲說道，「哥，不要再丟下我們了……」
謝家的人對他們雖好，可再好，還是比不過在親人身邊。在別人家裡，總有種寄人籬下的淒涼感。更不願聽見別人問他們家住何處，他們卻無可回答。寧可跟兄長去討飯，也不想留在別人家中。
陸正禹點頭，定聲說道，「找到小妹後，再不會分開。」
雖然人海茫茫，可終有一日，他要找到妹妹，再不分離。
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傍晚夕陽沉落，沈秀領著刑嬤嬤從菜地裡回來，聽說陸家兩個孩子走了，說道，「走了也好，免得打擾你唸書。」
謝崇華微抿了唇沒有接話，只是說道，「五哥將錢全都還我了。」
沈秀雙眼這才明亮起來，「那就好，你趕緊收起來，可不要再借別人了。別這麼傻，自己過得好才是真的，給別人再多，都虛。」
謝崇華應了一聲，去後面的小屋將被子收好，東西都收起來後，小屋顯得空空蕩蕩，一如人心。他默了默，退身出去，將門關上。
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金秋八月，明日就是初八，需要提前一日進考場。因接連幾日都要在考棚吃喝，因此齊妙給他準備了肉乾和乾糧，都是不用煮的，免得他省時間連飯也不吃。
下個月才臨盆的齊妙肚子現在已經就像是要臨盆的模樣，齊家太過金貴這外孫，沈秀也常熬補湯給她進補，以至於不但肚子渾圓，臉也長了些肉。
謝崇華將筆墨放進袋子裡，見她挺著大肚子進進出出，忍不住將她拉了回來，押回凳子上，「妙妙不要亂走，坐好。」
齊妙撅嘴，「我還得給你收拾東西。」
「我會收拾好，你坐著。」
她挪了挪墊子，這才不動。瞧著他忙前忙後，如果能過鄉試，做了舉人，可就有選官資格了，到時候可真的算是揚眉吐氣，爹娘肯定也會高興。謝崇華見她自己坐在那不知笑什麼，一張俏臉嬌媚得意，只是看著就覺歡喜。刮刮她的鼻尖，「在樂什麼？」
「瞧著你就開心。」她眨巴著眼，這並不是假話。她見他瞧自己，又摀住兩邊圓潤的面頰，「這幾個月吃得太多，人都圓了。」
「好看。」十六歲剛長開的臉，又像兩年前那樣雙頰還有少女未瘦的圓潤，很像他初初喜歡上她的模樣。伸手捏了捏她的臉，「閉著眼都能描出來了，遮也遮不住。」
兩人說笑著，也不覺時日漫長。一晃早上，倒覺實在是太匆促了。
一大清早沈秀就起來做飯，一起用過飯，刑嬤嬤拿著東西跟在謝崇華後頭，和他一起到了考場，這才回來。
謝崇華不在家，齊妙便自己在家裡寫字作畫看書，等著丈夫考試歸來。
家中氣氛莫名緊張起來，尤其是沈秀，夜裡也睡不好。只是鄉試考三場，卻得在那足足待上五天，等交卷後，方能出考場，也急不得。
齊妙也睡得不好，雖然嘴上不說，可心裡卻仍很擔心。終於是等到他考完的這天，夜裡更是期盼得難以入睡。早上起來，日頭已高照，婆婆也沒喊她起身。起來後見桌上有早飯，婆婆和刑嬤嬤已經出去了，看看農具，心想又是去做農活了。她拿了楊柳枝和精鹽準備漱口，見水缸面上浮著的水有些髒，轉身去拿瓢想舀去髒東西。誰想地上濕滑，拐腳腳底一滑，差點就摔著，還好及時扶住水缸。
只是這一扯，肚子突覺劇痛。臉立刻變得煞白，她緊咬著唇，只覺不對勁，強撐著陣陣痛楚往門外走去，窄小不過七八步就能走到的門口，如今長有十里般。
白菜聞聲從狗窩跑出來，在院子轉了兩圈，便往門外跑。
鄰人聞聲過來瞧看，見齊妙捂著肚子面色蒼白，便知是要臨盆了，忙讓自家丈夫去喊村裡的產婆，告知沈秀。自己扶著她進屋，安撫道，「不怕不怕，一會就生下來了，嬸嬸都生了四個了，騙不了你。」
齊妙疼得什麼話都聽不進耳朵裡，只想快點躺在床上。可躺倒在床，依舊疼。疼得小腿都開始抽筋，那鄰人忙幫她揉腿，一會才緩過來。
產婆跑得快，先到了謝家。一會沈秀和刑嬤嬤回來，產婆便讓她們兩人去煮水，準備剪刀乾淨的被褥衣物。
好在齊妙做事向來穩妥，早就準備好了剪臍帶的銀剪子，還有被褥襁褓，甚至是給產婆的賞錢都備好了。指了指地方，刑嬤嬤就找著了。
許是疼了一會，恢復過來，又不大疼了。齊妙卻不敢動彈，肚子仍舊隱隱作痛，產婆也讓她不要再動，老手一摸一掐，便說，「今日定會生的，方纔已經動了胎氣。」
齊妙唯有躺著，果然過了中午，劇痛更烈，真要生了。
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鄉試結束，考場大門才開。一眾人從裡面走出，因幾日未洗漱，皆是一臉鬍渣狼狽。謝崇華也不例外，摸摸下巴，青渣已全都冒了出來，再聞聞身上，天氣不熱，倒沒什麼氣味，只是等會回到家，肯定要被推去沐浴洗身。
卷子答得並不算難，謝崇華胸有成竹，心情愉悅。又想快點回去，步子更是輕快。不多久就走到了村裡，還沒到巷子，就見鄰里的孩子跑來，抓了他的手袖子往裡拽，拽得他步子踉蹌。
他苦笑，「這麼急做怎麼？」
「嫂子要生了，嫂子要生了。」
他一愣，連想也沒想就往家裡跑。還沒到家門就聽見她痛叫的聲音，一瞬額上已滲出汗來，差點直接衝進去。好在刑嬤嬤瞧見，忙將他攔住，「姑爺可不能現在進去，您等等吧。」
「哦哦。」他在門口轉來轉去，時而坐下，一會又站起來在院子裡走動。屋裡的痛聲一直未停，每喊一聲就覺脊背冒出冷汗，心揪做一團。他緊握著手，太過用力，手背上的青筋微起。瞧見白菜在旁邊蹲著，摸摸它的頭。
裡屋的叫聲稍微輕了些，可卻更讓謝崇華揪心，因為還沒有聽見嬰兒的哭聲。他走到窗邊，可屋子早就被緊關，哪裡都不通風，自然沒有打開，瞧不見裡面是什麼情況。
見母親送水進去，探頭想看看，就被沈秀推開了臉，「進不得進不得，太污穢了，男子瞧了要倒霉的。」
她還記得過兩天就要放榜了，怎麼敢讓他去瞧。
「你告訴妙妙我回來了。」
「曉得了曉得了。」
謝崇華唯有又坐回石凳上，繼續等著。
齊妙已生了一個時辰，孩子卻怎麼都不出來，欲出不出，疼得她沒了力氣。嗓子也喊啞了，真想將肚子都削了，再不要生。也不知是誰拿了帕子給她拭淚擦汗，還在耳邊說道「你相公回來了，就在外頭，快些生吧，都要急瘋了」。
聽見夫君就在外面，不過是一牆之隔，剎那間覺得自己要被疼死，要和他生離死別，想跟他說來生再見了。
申時過半，還是沒有聽見嬰兒啼哭聲。沈秀見他著急，模樣都憔悴了許多，說道，「不急不急，頭胎都這樣，當初娘生你姐的時候早上生到下午，才生出來。」
謝崇華禁不住問道，「娘也受過這種的苦麼？」
「太久，忘了。」
母親說得輕描淡寫，身為兒子在此時聽來，卻有更深體會。為人母親，果真不是件易事。正想著，一聲啼哭似要震破屋頂，衝上雲霄。
高懸的心像從懸崖上安全落地，他長吁一口氣，連日的緊張加起來都沒今天這麼緊張，有些虛脫之感。一會見刑嬤嬤拿著沾滿血的衣物出來，忙上前問道，「妙妙怎麼樣？」
刑嬤嬤說道，「小姐還清醒著，只是沒什麼力氣，老奴先去清理屋子。」走了一步才想起來，「瞧老奴這記性，恭喜姑爺，得了位千金。」
妻子孩子平安便好，謝崇華叮囑她快些進去伺候。沈秀從廚房正端熱水過來，也聽見了這話，心一沉，「生了女兒？」
語氣頗是驚異，謝崇華聽出母親不悅，甚至是沒想過會是孫女，生怕她說重話被妻子聽見，「娘，妙妙還在裡頭，過了今天再說。」
沈秀心裡實在不是滋味，一言不發端了熱水進去。
齊妙半睜著眼，看了看產婆抱來的孩子。皺皺的，小小的，皮膚還紫紅紫紅，正嚎啕大哭，模樣更醜了，真醜。」
產婆笑了笑，將孩子放到乾淨布上，擦拭乾淨才放入襁褓中，「哪個孩子出生不都這樣。您生得標緻，孩子日後像你，定是個美人。」
齊妙一點都不想動，偏頭看著放在一旁的孩子，還覺下身撕裂得疼。疼得精神漸漸恍惚起來，想去碰碰嬰兒的臉都沒力氣。
「夫人睡一會吧。」
產婆的聲音越發的小，齊妙也合了眼，像是嘀咕般問道，「二郎考得好麼？」
「好好好。」
她這才安心睡下，雖然還覺得疼，可實在是太累了，連想多看一眼孩子都沒力氣。
沈秀來拿髒衣物的時候，瞧了一眼孩子，完全沒有要抱的心思。又撩開襁褓瞧了瞧，果真是個姑娘。她歎了一口氣，從屋裡出來，見兒子就在門前站著，臉都快貼到泥磚上了，說道，「妙妙睡著了，廚房還燒著水，你先去洗洗吧。」
謝崇華也不想驚擾了妻子，便順了母親的意思，去洗身，將鬍子刮乾淨。因孩子出世無人受苦了，心情也好了許多。心情一好，更顯得人精神三分。沈秀瞧他這樣高興，默默在井邊洗著衣服，一會念叨道，「怎麼生的就不是個帶把的呢……」她又歎氣，「謝家人是沒這個命，怎麼第一個淨生姑娘。」
「娘，以後我和妙妙還會有孩子，第一個是姑娘也好。」謝崇華安慰著母親，又笑道，「當初爹爹最疼的還是姐姐，有什麼好吃的總會勻給姐姐多一份。因為姑娘貼心，懂得疼人。」
沈秀仍是覺得不舒服，她還想著孫子出生後，就給村裡每個人都發個紅雞蛋。可是如今她是沒這心思了，「要是第一個就是男的，以後第二個第三個生女的都沒事兒。那住南面的老六家，兩個兒媳，足足生了六個，全是姑娘啊，簡直遭了邪。」
她越說越洩氣，已經為還沒有懷上的第二個孫兒擔心起男孫女孫的問題來。
謝崇華只能繼續安慰母親，「您生了姐姐後，不也是生了我和弟弟。我剛成親的時候，那算命先生不是說我日後定會兒孫滿堂麼？」
沈秀這才想起還有這麼一件事，「那先生還說你鄉試要中解元，娘先等等這事准不准，要是准了，娘也不愁沒孫子抱了。」
解元？謝崇華倒是想，又有哪個進了考場的人不想的。只是前去應考的人單是他們盧嵩縣就有四百餘人，哪裡敢太過奢望。有野心，卻不能妄想。
快至傍晚，屋裡面才將污穢血跡收拾乾淨，又點了熏香，驅散了血腥氣，半點髒亂不見，沈秀才許他進去。
「妙妙醒了麼？」他輕聲問道。
「還在睡。」
他頓下步子，「等她醒了我再進去。」
沈秀瞧著兒子，倒覺他跟他爹很像，都是會疼人的。只是兒子比丈夫更出息些，好歹是廩生，還能做解元的。
直到晚上，齊妙才醒過來，稍微一動還是覺得疼，不過已經沒有白日那樣痛了。刑嬤嬤見她醒了，笑道，「老奴去告訴姑爺您醒了，姑爺在外面等了一天，怕吵著您睡覺。」
齊妙聽得心暖，「快請姑爺進來。」
刑嬤嬤不過出去半會，謝崇華就進來了，輕輕打開門，剛好容納一個身子進來，生怕鑽進了風，冷著她。關好門，這才走到床邊，見她鬢髮為濕，伸手撥開，「受苦了。」
齊妙輕輕歎息一聲，卻是滿足的歎息，淺笑，「你也不先看看孩子，她要生氣了。」
許是方才哭累了，嬰兒睡得很熟，沒有要醒來的跡象。謝崇華俯身瞧看酣睡的孩子，越發覺得神奇，「這麼小……」這麼小，這麼軟，都不敢將她抱起。
齊妙也是目光柔柔，看著女兒，確實很小，小得讓人憐愛。
只是看她睡覺，就覺半天都不會疲累。稍有動作，就讓人心裡掠過幾十種想法。
齊妙看著看著，枕在他的手背上嘀咕一聲。謝崇華下意識湊近去聽，只聽她嘟囔道——「還是醜醜的。」
他啞然失笑，果真是親娘，這樣嫌棄女兒的。