如今已是八月，洪康的案子已經遞交三司，等待發落。因正逢每年三司覆核的月份，案子很快就判定，十月問斬。
仍在獄中的洪康得知這消息，驚嚇過度，又因謝崇華嚴令不許外人探視，洪康吃喝不慣牢飯，沒幾日，就在驚恐中心悸而死。
洪康離世那日，洪老爺還被關在牢中，洪家親眷避之不及，下人也怕牽連，偷了自己的賣身契就跑了。洪夫人早已過世，家中無人掌權，更無人去為洪康收屍。等過了一日，謝崇華見沒人過來，念及洪老爺喪子，便放了他出來。
洪老爺添了半頭銀髮，看見兒子慘死，又暈死過去。最後還是慕師爺和衙役一起將洪老爺送回洪家，又將洪康送到義莊，往後的事不便插手，送了人去就回來了。
回來途中日頭高照，秋時日光，總是顯得愜意的。饒是剛從義莊出來，慕師爺也覺身上乾乾淨淨。一旁的衙役聲音很是擔憂，「那謝大人鐵面無私，往後我們兄弟可要怎麼活。」
慕師爺說道，「安分守己，就能久活。」
衙役歎道，「小人是指撈不了油水了，只能死拿俸祿，怎麼能吃得起大魚大肉。」
慕師爺輕笑一聲，「那你是要項上人頭，還是大魚大肉？」
眾衙役只覺後頸一冷，想到那要被關押三年的戴衙役，訕笑，「當然是腦袋重要。」
「這不就簡單了。」
「這倒也是……」眾人歎氣，卻無可奈何。一任三年，這可得三年才能回到以前吃喝不愁的日子，著實不痛快。
因謝崇華將洪家惡子嚴懲，眾人之前所送的錢財又都被加倍送回，一時威懾衙門，豪紳礙其威儀，有所收斂。
沈秀見如今也沒人請她赴宴，更無人送禮，心中好不憋氣。都怪兒媳，好好的錢不要，讓兒子沒了官威。趁著兒媳帶著孫女去寺廟上香，等兒子中午從衙門回來，和他說道，「娘和族人好不容易等你出人頭地，就等著你給祖宗添榮耀，年底回去祭祖，要好好修修祖祠，可如今娘一個子兒都沒攢下，哪裡有錢修。」
謝崇華笑道，「三年小修五年大修，每次不都是大家湊份子，到了年底，二兩銀子還是拿得出來的。」
「你都做官了，怎麼可以還給二兩，要被人瞧不起的。」沈秀搖頭，「你爹那邊的人總瞧不起我們家，最難熬的時候，多虧你二舅幫忙。可謝家到底是本家，還是得幫著的，娘就想在他們面前揚眉吐氣，讓他們當初瞧不起我們孤兒寡母。」
「那娘是想湊多少銀子？」如今日子不難過了，他可以再省省，讓母親高興也好。
沈秀想了想，抓了抓衣角，遲疑說道，「二十兩吧。」
謝崇華苦笑，「兒子一年俸祿才二十兩，是萬萬拿不出這麼多的，五兩倒是可以咬牙擠擠。錢再省多點，妙妙少不得又得倒貼嫁妝，再不能讓她這樣了。」
一提齊妙沈秀就不痛快了，「娘倒要說說你媳婦，她真是越來越不聽娘的話了。我們一起去赴宴，收了人家的禮，她非要加倍回禮。她要回她那份就算了，可是連別人送給娘的，她也要拿去回了。」
「這事妙妙和我提了。」
沈秀意外道，「提了？」末了又有些生氣，「定是說為娘貪財了是吧？」
「妙妙向來敬重您，怎麼會呢。」菜已經端了上來，謝崇華沒有提筷，說道，「那日娘將東西收回房裡去後，妙妙又去了一趟賣珍玩的八寶齋，自己墊了錢買了回禮。」
沈秀詫異，「為什麼要這麼做？」
謝崇華淡笑，「是啊，妙妙為什麼寧可倒貼錢都要這麼做？」
沈秀嘟囔，「娘怎麼知道。」
謝崇華耐心道，「那是因為妙妙不想娘不高興，但是那些禮，她是認為一定要回的。只因收了，兒子這頂烏紗帽，這身官服，就髒了。娘說我們縣裡的許知縣收了禮不回，但娘也會說他不是好官，娘自然不願意太平縣的百姓背後非議您的兒子，可對？」
「……這倒是……」沈秀仍不死心，「但只是收一回兩回，也沒什麼事呀。」
謝崇華緩聲道，「兒子曾在書上看過這麼一件事，有位叫張乖崖的縣令，發現有個小吏從庫房偷了一枚銅板，他便杖責那人。小吏大怒，說這只是一個小錢，算得了什麼。那張大人便說『一日一錢，千日一千，繩鋸木斷，水滴石穿』。如今收這些禮一次兩次不算什麼，但日積月累，積小為大。等十年後若有人查貪污受賄，那兒子定要落馬。再有，拿人手短，吃人嘴短，收了人家的東西，往後人家來求兒子辦事，難不成可以裝作什麼都不知，趕人家走？」
沈秀已覺有理，這世上最難還的，便是人情了。
「妙妙是個聰明人，娘也明白。但妙妙卻這樣傻的回了那麼多禮，連自己的嫁妝都不吝，執意要回禮，定是有她的想法。而對於此舉，兒子並沒有想到，倒是妙妙先為兒子想到了。」謝崇華又繼續說道，「祖祠修繕的事，我們今年多加一點銀子就好，免得族人以為為官便能發財，不義之財，我們不能發。面子固然重要，可總不能為了面子，丟了我們一家人的安康。」
這麼一說，沈秀也想明白了，也對，兒媳不是傻的，沒事將東西翻倍還回去做什麼。她點點頭，心裡放下這事，又說道，「你弟弟還是不要待仁醫堂了，在衙門給他安排個事做吧。」
「弟弟志向不在這，而且入了官衙，就不能像在仁醫堂那樣清閒，會擾他唸書。三弟聰慧，往後還是入仕途得好。」
長子靠著唸書有了出息，兒聰明，肯定也能順利出仕，沈秀就不再多言。用過午飯後回了房裡，坐了一會還沒睏意，起身從懷裡掏出鑰匙，將上了兩把鎖的箱子打開，讓刑嬤嬤把上回收的珍寶，都送到兒媳房裡去，讓她處置。
操勞一世為了什麼，不就是為了兒孫安好，比起以前連飯都吃不飽的時候，如今偶有葷菜，已十分好了。何必要留下隱患，萬一再回當初，她定會怨恨自己。
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去謝家的路程不過只需一個時辰的常家在午時用飯後，常老爺終於忍不住對兒子發了脾氣，「讓你早點去見見你妹夫，你偏不去，再不過去，長喜街那塊地就買不到了。」
常宋嘖了一聲，「我這不是最近腰疼嘛，又不是故意不去的。」
「今日就算是腰斷了，你也得去！」
句句尾音都是重的，吼得常宋也沒了話，「好好好，等會就去。」
「住個三天再回來。」
常宋嘟囔一聲，茶也不喝了，就起身離開。
常老爺怒聲，「做什麼去？」
回的聲音一樣大，「換衣服出門啊！」
常老爺氣得鬍子都要歪了，不孝子，對自己老子也這麼沖。
謝嫦娥也起身，從嬤嬤手裡接過女兒，也回房去了。無事不登三寶殿，這回回娘家，婆家是要讓自己跟弟弟討那長喜街後頭的那塊田地。那半畝田是個老漢的，荒廢已久，卻一直不肯賣，說要等攢夠了銀子，在上面蓋個房子，那是他和老太婆說好的，只是那老漢的妻子，已經過世兩年，老漢卻還沒有攢夠銀子，自己也帶著遺憾離世。三個兒子要將地賣了，一直尋不到合適的買主。常家瞧中了那塊田，想買來蓋鋪子。但賣主出價太高，常家又出價太低，沒談攏。
公公便想讓弟弟出面，壓一壓那三兄弟的氣焰，把地賣給自己。
因而才讓他們夫妻兩人過去。
不用想，也是要給弟弟添麻煩了。謝嫦娥想得淡然，弟弟肯定不會答應，到頭來常宋又會將氣撒在自己身上。也無妨了，她也不是沒受過這些氣。如今弟弟有出息，常宋也不敢打自己。
他若是真氣上了頭，覺得自己毫無可利用的……休了自己，才好。
這樣她就不用擔驚受怕了。
自己沒事提和離，到時候不能成，反倒引得常家懷疑。
常宋沒有直接回房，而是去了巧姨娘那，還想再拖半個時辰再出發。哪裡也沒在家舒服，尤其是在小妾的房裡。
巧姨娘把玩著他方才送的精巧燈盞，晃晃還能看見裡面銅鈴翻滾，「這東西還是送給姐姐吧。」
常宋問道，「你不喜歡？那就給她好了。」
巧姨娘倚著他說道，「大郎送的我怎麼會不喜歡，只是她做大，我做小，姐姐都沒有的東西，我怎麼敢要呢。」
常宋莫名道，「你最近怎麼越來越尊敬她了？」
巧姨娘聲音柔膩，挽著他的胳膊說道，「她是妻，我是妾，應該的，不能逾越，不然別人要說是大郎的不是。」
這話常宋聽了心底舒服，「你真是為我著想。」
「誰想大郎是妾身的天呢。」
常宋大悅，摸摸她的鼻尖，「為夫去兩天就回來，喜歡什麼就出去買，叫賬房給錢。」
巧姨娘最愛聽這話，嘴上說不用，等他回來。等他們一出門，就去賬房支了一大筆錢，領著新丫鬟出去了。拐了幾處地方，到了一間茶樓，讓丫鬟等著，她上去品茶。留下丫鬟，卻從茶樓借了個道過去，從後門出來，去了那幽會的小宅。
那漢子早就在等著她了，剛碰面就抱了她，又摸了一把她鼓噹噹的懷，笑道，「又給我添糧來了，你總拿這麼多，常宋不問？」
巧姨娘輕笑，「那就是個傻子，哄兩句就開心了。他要真問起，我就說丟了唄。」
漢子又問，「那謝嫦娥真的沒有為難揭發你？」
「沒有。」
他歎道，「可惜了。」
巧姨娘鳳眼瞧他，「可惜什麼了？」
漢子輕笑，「長得這麼好看，腦袋卻有個坑，傻子。」真是白瞎了一張美人臉，這麼蠢鈍，那他用用美男計，是不是又能吃下一個妙人？這樣想著，突然覺得未必不行。
巧姨娘不知他想什麼，噗嗤一笑，接了話說道，「可不就是。」
兩人嬉笑著，又抱在了一起，尋歡好去了。
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等洪老爺將兒子埋了，杜大人的心腹才過來，到了洪家只見門前高掛白燈籠，秋風一掃，可見悲涼。卻無人來迎，好不奇怪。跨步進去，也不見下人，院子滿是蕭瑟之感，走至大堂，才瞧見那洪老爺一人抱著牌位，像癡傻了般坐在那。
「洪老爺？」
洪老爺一聽有人喚聲，抬頭看去，這人他見過，是女婿的近侍，叫孫晉。若是十天前，他就是救兵。可如今，卻覺像仇人。原本木訥的眼神突然迸出火光來，撲上去緊抓他的衣袖，厲聲，「為何你如今才來，我兒子都死了，都死了！」
他膝下有六個兒女，兒子僅一個，十分寵愛。可如今兒子沒了，家也散了，女兒都嫁得遠，一個都沒趕回來。他一人待在這宅中，已覺自己要瘋了。
孫晉皺皺眉頭，將他的手撣開，退了一步，臉色淡漠，「路途遙遠，你也怪不得我來晚了。既然無事，那我便走了。」
洪老爺氣得雙目圓瞪，「你等等，我兒子死了，你主子的妹夫死了，你怎麼能就這麼走？去將那瘋子殺了，摘了他的烏紗帽，讓他也斬首吧。」
孫晉冷笑，「大人娶四夫人，娶的是她這個人，而不是娶她的娘家人。你們洪家為非作歹你以為大人不知道？他只是不想教訓你們罷了。你兒子玷污了那麼多良家婦人，大人早就瞧不過眼，但看在四夫人的份上就算了。你還想討公道？倒不如問問地下冤魂，有多少想跟你兒子討公道的。識趣的就此閉嘴，別再生事端，連累大人跟你一起受罪。」
洪老爺這才想明白，不是路途遙遠晚來，而是根本從一開始就不打算幫這忙。想到他方纔所說，忽然明白過來，「你們知道謝崇華背後撐腰的人是誰？」
四女婿素來心高氣傲，為人孤冷，如今被人踩到頭上去了，也當做不知。那定是有讓他忌憚的人出現，所以他才讓孫晉這樣說，還警告他不要鬧事。
孫晉不語，甩開他又抓來的手，便走了。
洪老爺愣了許久，自覺生而無望，投訴無門。當晚就往樑上懸掛白綾，自盡而亡了。
消息傳到杜家，洪家四姑娘哭得雙眼紅腫，杜大人卻覺晦氣。只因岳父過世，他要穿著緦麻，為岳父守孝三個月。穿著喪服，就不能外出赴宴了。偏京城來了大官，正要利用這次機會接近，興許能得什麼好處。惱得他將屋內茶杯掃落，驚得妻子大氣不敢出，更別說讓夫君報仇了。
她在夫家本就沒任何地位，如今丈夫氣惱，已無多話的可能。只好每日自己捂了被子哭泣，痛不能言。
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常宋已經在謝家住了兩天，中午起來，推推來叫他起身的妻子，「你還沒和你弟弟說要那塊地的事？」
謝嫦娥搖搖頭，又被他踢了一腳，踢得小腹都疼了起來，臉色蒼白，忍著沒吱聲。
「沒用。」
謝嫦娥沒有吭聲，她只知道自己從未求過弟弟什麼，就怕他太過敬重自己，賣個情面給自己，將那地強奪了給常宋，那她就罪過了。一會嬤嬤來敲門，說小姐哭得不行，許是餓了，她便藉機尋了個借口離開，去哄女兒。
沈秀正好要去看外孫女，先她一步過去了。等她進了門，已抱了常青哄著。嬰兒餓肚子了哭起來，除了餵吃的，其他的都不能哄停。直到謝嫦娥將她接過餵食，常青這才止了哭聲。
沈秀看著外孫女，笑道，「跟你小時候長得一模一樣。」
「那往後她也會跟我長的一樣吧……」
「肯定的。」
謝嫦娥放下了心，因坐下餵食，壓了小腹，方才被踢了一腳的地方更疼了，她思量半晌，說道，「娘還記不記得以前我們村裡有個叫謝翠的姑娘，和我年紀差不多的。」
沈秀想了想，沒想起來，「不記得了。」
母親當然不會記得，因為這人是她瞎編的。謝嫦娥繼續說道，「前幾日我得了她的消息，聽說她嫁了個殷實人家，但她丈夫待她十分不好，還總想在她娘家佔便宜，生了一兒一女後，也還常打罵她。」
沈秀歎道，「真是可憐的姑娘，那夫家也太不是東西了。」
謝嫦娥耳朵輕動，又說道，「對，太不是東西了。所以後來她就去了官府，同丈夫和離了。」
沈秀愣了愣，說道，「怎能這麼做？都嫁了人的，名聲還要不要了，出嫁從夫，就算丈夫再怎麼對她，也不能自己去求和離呀，這算什麼，自己丟了人，還將整個娘家的臉都丟了。」
謝嫦娥默了默，低聲說道，「所以娘是覺得，寧可她在那被打死，一世過得不歡喜，也不能苟同她離開夫家麼？」
「那是當然！如果我是她的娘，她不覺得羞恥，娘都要羞愧得上吊去。」沈秀說得斬釘截鐵，一點餘地也不留。
謝嫦娥笑了笑，嘴裡微微發澀，發苦，「嗯。」
她摟緊孩子，不敢再低頭，就怕低頭，便要落淚了。
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入了秋的鶴州，晨起已經有秋風急掃的寒意。
徐老爺從臥室起身，洗漱完，就讓人喚管家來。喝了一口淡茶，才問道，「如今這個時候，他該到盧嵩縣了吧？」
管家答道，「約莫是到了，快的話，都到鎮上了。」他遲疑片刻，才問，「二公子去了那，定會發現老爺所為。那為何還要讓二公子過去？」
陸正禹上個月已經啟程趕往元德鎮，而徐老爺也沒有再編造緣由強留。他搖搖頭，「他的心還有顧慮，放不下的事太多。我能困他一時，卻困不住一世。」
「可若是讓他尋了蹤跡去太平縣，找到陸芷，那二公子怎會回來？」
徐老爺仍要說話，卻是急咳起來，咳得心肺劇痛。婢女忙拿了帕子給他摀住，待咳聲落定，他的臉色已經慘白，跟平日精神奕奕的徐大商人完全不同，「你去備車。」
「老爺要去何處？」
「太平縣。」
管家微頓，面色已不太好，稍有遲疑，還是彎身離開，去準備馬車了。
策馬飛奔，揚塵阡陌，快馬跑進元德鎮，停在喧鬧街口，馬上那人這才下來。跟在後面的六個僕役也跟著下馬，將他手中韁繩接過。
回到故土，只是聽著商販方言叫賣，都覺耳裡生了春風暖意。陸正禹以為自己再不會回到這裡，可到底還是回來了。他抬頭望向元德鎮主軸大道，往裡走去，途經一道岔路，禁不住往那邊看去。再往前十丈，就能到鐵鋪，到自己家中。他頓了頓步子，終究沒有往那去。
家已非家，物是人非。
他默然許久，去了那香燭鋪子買了東西，先去祭拜爹娘。墳上的草竟被拔得很乾淨，不遠處還多了個小茅屋，正當他將香燭點上，就見個漢子過來，作揖說道，「見過二公子。」
陸正禹意外道，「你認得我？」
「小的是徐家僕人，奉老爺的命在此看守墳塚，清理雜草，免人打攪。」
陸正禹沒想到徐老爺竟細心到這種程度，甚至不曾告訴過他。徐家於他的恩惠，是他無論如何都償還不清的。
他緩緩起身，說道，「去榕樹村。」