宋寡婦話落，賀家夫妻跌坐地上，臉色煞白。連那喧嘩的賀家，都驚詫得沒了聲。
她冷笑，「你兒子不舉，一直不曾碰過我。你們當然是知道的，只是我身為妻子，忍了這事。若非你們要將我往死裡逼，我會將這秘密一輩子咽進肚子裡。」
謝崇華見宋寡婦的爹娘沒有半點詫異，唯有憎惡，驀地明白過來。原來宋家夫妻明知道賀家兒子不舉，卻還是讓女兒嫁過去，這樣的爹娘……也無怪乎會和賀家一起幽禁自己的女兒。
賀老爺回過神來，便要上去打她，衙役一棍橫攔。謝崇華厲聲，「你屢次藐視公堂，杖責二十大板。」
賀夫人忙上前求饒，可衙役已經上前將賀老爺拉了下去，嚇得眾人不敢吱聲。
宋寡婦聽見公公痛聲，心覺痛快，抹去要從面頰上滴落的雨水，說道，「我十六歲嫁進賀家，丈夫有暗病，我也不嫌棄不恨他，敬著他伺候他，可他卻從未將我當做過人，每日謾罵毒打，賀家上下卻全都當做不知。我回娘家哭訴，他們非但不為我做主，甚至還將我送回狼窩。我本以為這一世都沒有出頭之日，丈夫過世後，他們仍不願放過我，要我守寡三十載，去換那貞節牌坊。」
饒是脾氣再烈的人，說到這也突然哽咽，硬是將那泣腔壓下。
「我不是被賣到賀家的，是嫁到賀家的。公婆視我為東西，爹娘視我為死物，可我也是活生生的人。這次逃出來，我已經想好了，大不了就是死，反正在賀家我也跟死了一樣！」
那漢子一聽，結巴著安慰不出話來，只是焦急地看著她，又不敢離得太近，只是視線不曾離開，一直瞧著。
宋寡婦衝他微微搖頭，示意他不要慌，她並沒有事。
賀夫人埋首地上磕頭，「大人萬萬不能聽信她的話，我們賀家是厚道人家，怎會做那種事。分明是她不要臉，全都是謊話，為的就是和這姦夫過好日子。」
這些話連謝崇華聽了都覺嫌惡，冷聲，「真假與否，讓人驗明就好。還有請為她療傷的大夫來，看看到底是否曾遭毒打。若她所言不虛，那你們做假證，通通都要送入大牢。如果是她不守婦道，滿口胡話，本官也會依法將她送去勞役。你們意下如何？」
賀夫人剛想應聲，可丈夫在外面挨打的慘叫聲傳來，震得她心驚膽戰，堂下眾人也是面面相覷，面色難堪。
宋寡婦朗聲道，「民女沒有任何異議，且叫個婆子來驗，我也能請了那大夫來，為我作證。」
賀夫人面色蒼白，陰狠地盯著她，差點又站起身來。旁邊婦人將她拽住，皺眉搖頭。
「世上姻緣多是父母之命，否則便是不孝。只是錯嫁良人，良人又已去。姻緣再生，阻攔無意。貞節牌坊，不過是木板一塊，哪裡能抵得過人命。強行以兒媳之命免除本家勞役，實屬欺瞞朝廷之舉。堂下眾人不得再阻擾，寡婦離家，再嫁無妨。」
謝崇華判詞結束，宋寡婦大喜，渾身傷痛不曾催她落淚，判詞一定，已是抽泣。今日本已抱了必死的決心，可誰想竟不但得了自由，還能嫁了會心疼自己的人。她顫顫磕頭，哽咽，「謝大人成全。」
那漢子也急忙磕頭，同他道謝。
賀宋兩家族人面色陰惻，只覺這官多管閒事，竟插手別人家中事來了。
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謝崇華恐宋寡婦又中途被人捉走，便讓衙役護送。宋寡婦在賀家東西不多，只收拾了幾件衣服，剛出房門就被人攔住。她乾脆連這幾件衣服都不要了，通通扔到地上，連原本別在發上的素簪子，也丟到地上，「這是我的東西，可是沾了你們賀家的骯髒氣，我也不要了！」
氣得賀老爺當場暈過去，如果不是衙役護著，宋寡婦非得被他們活活揍死。
從賀家出來，雨還在下，宋寡婦抬起油紙傘，往晦暗天穹看著，卻看出一絲明媚來，「天真好。」
衙役苦笑，「好個什麼，鞋都跑濕了。」
宋寡婦朝他們三人欠身道謝。衙役問道，「你如今去哪？」
宋寡婦笑笑，還年輕嬌俏的臉更多兩分明朗，「自然是去找心疼我的人。」
她要去找他，然後去官府拿了婚書來，接著……便是離開太平縣。這裡不會再有他們立足的地方，那也罷。去個誰也不認得他們的地方，重新過日子吧。
那漢子住在東郊小村一個茅草屋裡，一人獨住，裡外的東西卻收拾得很乾淨。他難得先想著宋寡婦會來找自己，便將這裡收拾得更齊整，坐在門前等她。果然，等了半個多時辰，就在半坡上瞧見阡陌小路上，有個人從那步子極快地往這走來。他站起身，也往那走去，連傘也忘記拿了。
宋寡婦差點摔了一跤，傘也掉了，乾脆不拿，只想著快點見著他。
等兩人碰了面，半乾的衣服又濕了。
漢子瞧著她臉上的傷，將手在衣角上搓了搓，才抬手給她擦那又融化滴落的血水，「我給你找好藥了，都搗好了。」
宋寡婦並不覺得疼，盯著他字字問道，「我什麼東西都沒帶，只帶了我這個人，你要不要？」
漢子憨厚笑笑，「帶了你就夠了。」
宋寡婦由衷一笑，原來嫁到這，不是為了嫁給賀家，而是為了多年以後，遇見他罷了。
天果然明媚起來了。
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天確實明朗了，在八月的尾巴上，雨過天晴，萬山空翠，連慢慢幹起來的泥也像是有了芬芳，好聞極了。
龐家卻覺天色陰霾，滿佈愁雲。
龐林也以為自己聽錯了，又問一遍，「柒山苗老闆茶莊萬老闆還有那米莊元老闆同時不要我們家的貨了？這是為何？」
龐老爺也想知道，可不管他怎麼問怎麼求，他們都寧可不要那定金，也不說。而且那些貨都已經囤滿了龐家倉庫，如今突然說不要，真是賠得血本無歸。
龐林擰眉，「爹，會不會是謝崇華搞的鬼？」
龐老爺搖頭，「不會是他，那幾位掌櫃都是別處的人，不歸他管，更不用看他的臉色。」
「那會是誰要整治我們家？」
龐老爺冷冷一笑，虛弱無力，如果再這樣下去，龐家……就要被整垮了。他緊握了拳，說道，「生意上萬事小心。」
——可再小心，也不過是區區一個小商家，要覆滅只是翻手的簡單事。
指節清瘦的手在那厚厚賬本上勾畫一筆，便許了那米莊元老闆三年滿倉，能賺得盆滿缽滿的生意。
元老闆在旁看著，見他將契約遞給自己，下意識雙手接過。饒是比他年長，可在金銀面前，哪裡有長幼。
「這筆生意是其他幾家求了許久，我都沒有答應的，如果貨色不好，哪怕是元老闆幫了我這忙，我也不好跟我父親交代。」
「徐少爺放心，貨色肯定不會比上一家差，定會給您們最好的貨。」
聽見「徐少爺」的稱呼，陸正禹神色還是微微變了變，十分微妙，轉瞬消失，讓人看不出來。他微微點頭，語氣清淡，「我還有事要忙，就不送您老了。」
元老闆笑道，「您忙。」他將手上薄紙放入懷中，像揣了金山銀山，歡喜非常。
陸正禹聞得那腳步聲微遠，這才靠在椅子上，閉眼休息。不過半柱香，他就重回案桌，翻閱賬本。
右手一旁，還有一封拆封二十餘天，他來回看了許多遍的信——好友的來信。信上說了很多事，還有妹妹已不去書院，又為何不去書院唸書的事。
看完信後，他便命人查了與龐家有生意往來的商家，將龐家的生意攔截大半，如今還在趁勢追擊，不將龐家徹底碾死，他便不會罷休。
不過是幾句話的事，就能將厭惡的人玩弄鼓掌。他如今才感受到，權勢的可怕，還有那帶來的可怕快感。
這種權勢在握的感覺，竟是……一點都不討厭。
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賀老爺一病不起，兒媳離開多久，他就氣病躺了多久。已是九月的天，臉都瘦得不成樣子，沒了人形。賀夫人在旁伺候，眼都要哭瞎了。賀老爺弱聲問道，「找到她沒？」
「還是沒找著。」賀夫人恨聲道，「別讓我找著她，否則我非得殺了她和那姦夫。」
兒子有暗病的事已經傳遍整個賀氏家族，夫妻兩人被非議得已經抬不起頭來。兒媳又跟別的男人跑了，更讓兩人顏面無存。上回中秋祭祖，族裡只是派個丫鬟來請了一回，就不再來了。
分明是瞧不起他們。
賀老爺有一半的緣故，就是不想出去丟人現眼。
想到賀家變成今日地步，賀夫人又哭紅了鼻子，「老爺，這口氣當真沒有辦法出了嗎？那賤蹄子找不到了，那幫兇不還在縣裡？」
賀老爺閉眼沉思，許久才想起一個人來。那個一起為友三十載，卻因謝家人被迫離開太平縣的人，「跟謝崇華有仇的，並非只有我們賀家。」他強撐起身，「拿紙筆來。」
賀夫人忙去拿了紙筆遞給他，「老爺這是要給誰寫信？」
「溫洞主。」
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九月桂花飄香，齊妙等午後日頭將花上的晨露曬去，這才命人摘下，準備趕新鮮做點桂花糕。
陸芷也拿了個小籃子摘低矮的，奈何矮的太少，摘了一會就沒了。謝崇意見她墊腳，失笑，「小矮子。」
「嫂子說我會長高的。」她乾脆將籃子頂在頭上，跟在一旁好讓他放。
齊妙時而看看那邊，一不留神，讓枝杈刮了一下隆起的腹部，自己還沒急，旁邊的刑嬤嬤就差點跳了起來，急忙將她拉住，「小姐別摘了，您去歇著吧。」
她笑笑，有孕六個月，全家都跟著緊張，惟獨她不慌。架不住左一句右一句的勸，這才去涼亭那坐著。將剛摘的桂花就著冰糖，沖了一杯茶。茶有幽香，就是花入水中，失了顏色，不好瞧。她拿著湯匙將花挑去，茶水已經呈現淺淡褐色，嘗了一口，有糖提味，倒也甘甜。
酒婆伺候沈秀過來幫著摘花，瞧她坐在涼亭裡，上去問安。
齊妙問道，「娘她這是睡下了麼？」
「拉著老奴說了一晌午的話，跟老奴說著在娘家的事，做的活有多累，飯也吃不飽。還說當初嫁給大人的父親，是因為爹娘說嫁了他能吃飽飯，就歡天喜地嫁過去了。可沒想到，卻還是吃不飽，生了孩子後丈夫病逝，丟下他們孤兒寡母，她差點就死了。」
齊妙歎道，「娘她的確是受過很多苦。」她剛嫁到謝家時，總覺婆婆太過計較錢財的事，可經歷過窮到連日子都過不下去的日子，有點錢在手裡，總是更安心的，「酒婆好好照顧好老夫人，多陪她說說話，她如今已經不認得我了。」
或許對婆婆來說，自己這個兒媳，始終是不入她心裡的。就如這婆婆，她也永遠沒有辦法將她當做親娘看，在她面前撒嬌耍懶。只是彼此保持距離，小輩敬著長輩罷了。
酒婆說道，「夫人放心吧，也不用擔心，這病老奴見過很多，也不算什麼病，而且忘一些事，家人能包容著，其實她心底是高興的。」
齊妙也覺得這話並非沒有道理，婆婆這幾個月來，原本銀白的髮鬢，如今還長出黑髮了，每日也是笑呵呵，十分精神。想來，也是想笑又覺傷情。
酒婆拿了籃子要出去摘桂花，又瞧見她高隆的肚子，笑道，「六個月的身孕，倒跟要臨盆似的，可得小心身子。」
齊妙也覺肚子比上回懷著玉兒時大許多，不過這回沒孕吐，也不嗜睡了，一點事都沒，也沒在意。這才休息一會，卻見那桂花已經滿了半框，全做餅都能吃上一年了。低眉微想，喚了謝崇意過來。
「趁著酒好，釀一些桂花酒吧。」
謝崇意說道，「家裡沒人喝酒的吧，這得釀多少？」
「來做客的總要喝點酒。」
「行，那我去打點白酒，三斤夠不夠？」
「夠了夠了。」
陸芷見他要出門，也抱著籃子跟去。齊妙見天氣好，也沒攔著，也難得她肯出門，囑咐謝崇意，「看好阿芷。」
謝崇意晃晃她的小辮子，「跟好三哥，不要到處跑。」
「嗯。」
齊妙又覺不放心，讓酒婆也跟了去。
正是趕集的日子，街上人來人往，攤子也多了不少。陸芷的牙已經全都長齊，因少外出，吃糖人的機會也不多，謝崇意便先去那給她買一支。
陸芷一如既往指了指那豬妖糖人，味道都一樣，就是喜歡這個。付了錢還沒接過手，旁邊就伸來一隻手，將那糖人拿走。她抬頭看去，身體一僵。謝崇意已經將她護在後面，緊盯那人，「把糖人還給我妹妹。」
龐林輕笑一聲，張口一咬，就咬掉了整個豬腦袋，彎身遞給藏在他後面的陸芷，「小丫頭還要不要？」
陸芷緊抓謝崇意衣角，只露了一雙眼睛盯看他。龐林討厭她這個嫌惡人的眼神，作勢要揍她，手腕已被謝崇意捉住。他這才直起身，笑笑說道，「你這是要光天化日之下打我？隨便你好了，雖然不知道你們是用了什麼法子捉弄我們家，可是一定是你們謝家做的。」
龐家這個月來又接連失去了幾位主顧，若說以往能月入萬兩，如今卻連百兩都不到，甚至可能再過一個月，連十兩銀子都沒了。
可最詭異的是，竟然根本就找不到那幕後指使的人，每個主顧和貨主都好像商定好了，誰也不開聲。
唯有一個世交棄他們而去時，像是良心發現般提了一句——「你們惹了不該惹的人」。
安然做生意這麼久的龐家，怎會一朝被折磨到這種地步。甚至做知州的伯父，也遭人彈劾，地位不保，真被巡撫審問查探中。龐林認定是謝家做的，不是說謝崇華的靠山是京城的宋尚書嗎？
堂堂掌管官員陞遷的宋尚書，要扳倒知州，甚至斷龐家財路，一點也不難。
謝崇意見他又咄咄逼人，瞬間氣湧心頭，緊捉他的手腕。挑釁的話還在不斷刺入耳中，越聽，卻越覺龐林是有意為之。
他在激怒自己。
如果他真動手，那就中了他的計。
想罷，他緩緩鬆開手，不再理會他，牽了陸芷便走。龐林很是意外他竟沒出手，立刻上前攔他，「你一個農戶出身的人，再怎麼爬，也是做不了我這樣的人，更別想跟我比較。你我站在一起，葛靈連看都不會看你一眼。」
提及葛靈謝崇意還是頓了頓，不願多理。
酒婆瞧那龐林不依不饒，冷笑一聲，「龐公子，如今不是我們三爺光天化日之下打人，而是你光天化日之下強行阻攔，這也是要被抓去衙門打板子的，龐公子想試試？」
龐林知道家中已經失勢，本想報復在謝崇意身上，可他的反應卻完全不在意料之中，好不奇怪。見酒婆又來阻撓，啐她一口，「老妖婆。」
酒婆笑道，「那就不要同我這老妖婆說話，趕緊滾。」
謝崇意見他不得逞地跑了，忽然覺得這樣冷待對手，感覺反倒比揍了一頓人更好。他看看地上被龐林扔掉的糖人，摸摸陸芷的頭，「三哥再給你買一個。」
「嗯。」陸芷鬆開手，才發現他的衣角已經被自己抓出褶皺來，伸手抹了抹，抹不平。見他絲毫沒在意，便將手收起來——她什麼也不知道。
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臘月將至，齊妙臨盆在即。沈秀已經在清醒的時候吩咐下人把產婆、乾淨的被褥、襁褓和新剪刀都準備好了，就怕她又像上次那樣崴一腳，孩子又提早一個月出來。可這會都臘月，孩子足月份了，還是沒動靜。
齊妙也覺奇怪，難道是上回女兒早來一個月，這回就晚來一個月？
謝崇華見她又挺著肚子在那兒摸著，邊繫腰帶邊笑道，「又踢你了？」
「踢的可厲害了，一會踢左邊，一會踢右邊。」
謝崇華笑笑，「還會轉方向不成？」
齊妙抬眼瞧他，「真會轉。」
他系正腰帶，便過去貼耳在肚皮上聽了聽。齊妙笑道，「裡三層外三層的棉襖，哪裡能聽得到。」她將那掛在一旁的披風交給他，又問，「還有一個多月就要過年了，巡撫怎麼還沒來？」
「先查府，再查州，最後才查到縣，大央這麼多官，來晚了不奇怪。」謝崇華戴好官帽，低頭，「正不正。」
齊妙看去，展顏，「正啦。要晚了，快去衙門吧。」
謝崇華低頭親她額上一口，「別送了，外頭冷，等會讓酒婆把早點送屋裡。」
他自己隨便吃了些，就去衙門，到了衙門還沒人來。一會趙押司來了，剛進門檻瞧見他在，神秘兮兮走到前頭，壓低了嗓子說道，「大人，鹿州安和縣的弟兄給我來消息了，說巡撫大人剛離開他們那，小的瞧，約莫四五天的路程，就到我們太平縣了。」
「嗯，知道了，去辦事吧。」
謝崇華交代一句，可讓趙押司鬱悶，當真不接風洗塵擺個酒宴？想了想暗歎，算了，這大人的脾氣他還不知道麼？那今年，就這麼「寒磣」的接送巡撫吧。
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安和縣離太平縣大概有四天路程，天色漸黑，前面是蜿蜒山道，再繼續趕路，就得在山上過夜了。車伕得了高巡撫應允，便在山腳下的客棧歇腳，明日再上山。
高巡撫去後院洗漱回來，便有官差隨從說有人找他。
「可有報上姓名？」
官差答道，「說是姓溫，名子良。」
高巡撫神色一凜，急忙去了客棧大廳，遠遠瞧見那儒雅老者，步子更快，還離得五六步遠，已是作揖，聲音恭敬，「恩師，學生來遲了。」