久沒人住的溫家大宅，突然就賣了出去，聽說價格還十分低廉，像是急著脫手。
謝崇意外出回來的路上要經過溫家，偶然聽見這事。等再過兩天，就見溫家已經搬進了新住戶，據說溫洞主回鄉下老家去，再也不會回太平縣。
回到家中，他將剛去藥鋪抓的藥交給酒婆熬，又問，「我娘早上好些了嗎？」
酒婆接過藥，說道，「昏睡了一早上，剛去請她，說是渾身沒力氣，還在床上躺著。」
謝崇意心生擔憂，從入冬以來，母親的精神氣就一天不比一天，吃了許多藥，都不見好轉。眼看要到年底，連過年的心思都沒了。他去了母親房前，僕婦說仍在睡，他就沒進去，在外面站了一會才走。
從院子出來，便見個小丫頭穿著厚實棉襖，顛著步子往這走來。他上前俯身一把將她撈起，「玉兒怎麼跑這來了。」
謝小玉三歲，步子走得還不穩當，但到了會走路的年紀，就停不住腳了。就好嬰孩像到了爬的年齡，就再不肯好好睡著，天性罷了。齊妙給她編了兩條辮子，頭髮烏黑細軟，小臉俏皮，「去看奶奶。」
「你娘呢？」
「姑姑陪的。」
讓她喊姑姑的，這個家也就只有陸芷了。謝崇意往前看去，果然瞧見她跟在不遠處。他將小玉放下，喚她過來，「奶奶現在在睡覺，你們晚點再過來探望吧。」說著領著她們兩人出去，免得吵了人。
到了午時，謝崇華從衙門回來，也去看望母親。沈秀這時剛起來，精神不大好，倒是瞧見他，便喚她，「我孫兒呢？我得去看看我孫子。」
提及親孫，她的臉上才露了笑，有了精神。
臘月初二才生的孩子，現在剛過二十天，已經很水嫩漂亮。沈秀抱著孫兒在屋裡哄著瞧著，齊妙自己抱著小女兒。小玉撥了襁褓看妹妹，說道，「奶娘說妹妹跟我小時候長得一樣。」
奶娘笑道，「模樣都隨了你們的娘，日後也是個大美人。」
小玉問道，「大美人是什麼呀？」
刑嬤嬤在旁抿嘴笑笑，「小小姐覺得你娘長得好不好看呀？」
小玉坐在床邊笑笑，倚著母親說道，「當然好看，娘最好看了。」
「那以後小小姐也會跟小姐長得一樣好看的，這就是大美人呀。」
這誇得齊妙都羞赧了，「嬤嬤別說這些，小孩子聽不懂，讓別人聽見要笑話了。」
刑嬤嬤不服氣了，乾脆問自家姑爺，「姑爺說老奴說的是不是這個理？解釋得通不通？」
謝崇華笑道，「通的，再沒有比這更在理的了。」
齊妙啞然，成親多年，他倒是一點都不避諱了，推推他，「不許在外人面前說，羞死了。」
他笑笑，見母親還抱著孩子在走，上前輕聲，「娘，孩子重，我來抱吧，您去歇歇，等會就開飯了。」
沈秀沒有搭理，將身子一背，說道，「你為什麼要搶我兒子，別以為我們孤兒寡母的，就可以讓人欺負了。我丈夫以前很厲害的，是個秀才，有功名的。」
謝崇華愣了愣，心頭頗重，「沒人會欺負您的。」
沈秀像是沒聽見，只是低聲哄著襁褓中的孩子。久了，也覺抱得吃力，可再吃力，也不捨得放下。丈夫沒了，以後她要好好照顧孩子，怎麼能放下，垮掉。
似乎是寒冬臘月，易奪人康健。年還沒過完，剛到初五，南方的春景未至，沈秀夜裡睡下，早上等酒婆進去伺候，發現她的身體已經沒了溫度。只是面上神情溫和，去得並不痛苦。
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元宵佳節過後，京師的官員也陸續回到官署就職。
京城的一月還很冷，寒風料峭，到了月底還下了一場大雪。雪鋪天地，蓋滿瓦礫，將皇城染得一片銀白。
素來怕冷的宋尚書將自己裹得裡三層外三層，連宋夫人都看不過去了，「你等等，你就不能抱個熏爐去，非得穿成個粽子。」
「熏爐是姑娘女人家才抱著的東西，我不抱。」
他又指了指掛在屏風上的那件厚實風衣，宋夫人無奈，只好給他拿過來。
「每到開春就忙得不行，你若不能回來用晚飯，就讓人來知會一聲，我好讓下人給你送飯。」
別的官是年底忙，在吏部的他是年初忙。忙著給去年考核了政績的官員看看加官的事，然後盡快呈上給聖上定奪。他去了吏部，私心地先翻了翻南方那邊的政績，想找到謝崇華的。
可翻來覆去沒找著，好不奇怪。倒是在各府巡撫送來的考核卷子裡，瞧見了他的名字。簡直誇得天上沒有地下無，看得他跟看自己兒子有出息了般高興。甚好甚好，做了知縣也沒有忘了為何為官，不愧是他瞧中的人。
可這就更奇怪了，既然這樣好，為何州那邊沒有將他的政績報上？
他擰眉想了想，忽然覺得不安，便去翻另一沓公文，果真看見了他的，真是一封請辭書。翻看一眼，長歎一氣，沈母過世，丁憂三年，要守孝去了。
為他痛失母親悲憫，也為他的前程惋惜。
多少有才能的官員，因要守孝，丁憂回來，卻因離開官場太久，連治理的才華都沒了。可天下皆如此，喪母仍為官，也是大不孝的。
宋尚書心思沉沉，將有關他的公文整理一番，進宮面聖去了。
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鶴州徐家，門前也是掛了兩盞白燈籠，門前顯得冷清蕭瑟。
徐老爺年底病重，熬到二月，就撒手歸西了。果然如徐老爺生前所料，他過世後，徐氏族人便來鬧著分家產，又將陸正禹告到官府，說他不是徐家的人，想來侵吞徐家財產。
可徐老爺料事如神，早就將陸正禹正名名下，買通了知州和族長。等事情鬧大時，族長將族譜拿出，知州也判陸正禹是徐家繼承人。置之死地而後生，最後關頭重重還擊，比在中間拿出證據來好得多。
這當頭棒喝一棍，徐氏族人也啞然無聲，眼睜睜看著陸正禹將徐老爺富可敵國的家財收入囊下。
徐氏族長夜裡去了一趟徐家，見了門前蕭瑟，心下感慨，一見陸正禹，便說道，「我那些族人那樣鬧你，你今後想如何對付他們？」
陸正禹看了這老者一眼，說道，「跟父親一樣對他們。」
族長問道，「你不恨他們？」
「不恨，每個人都有貪慾，但骨子裡，流著的還是徐家的血。父親他之所以選了我做繼承人，就是看中我不是徐家人，今後再怎麼樣，也不會變成徐家人，更不會讓這個家族土崩瓦解，反倒是因為有我，會變得更齊心協力，畢竟對他們而言，我是外人。」陸正禹想得通透，也看得通透，他甚至想，徐老爺怕是一早就看透自己，所以才選了他。他微微抬眼，「族長答應父親做這一齣戲，不也是想明白了麼？」
徐氏族長見他年紀輕輕，舉手投足間卻隱然有徐老爺的模樣。若非他知道這年輕人是半路上被撿回來的，簡直要以為是徐老爺的私生子，「你明白就好，今後徐家，就拜託你了。」
陸正禹起身朝他穩穩作揖，「您放心。」
他歎氣，又道，「你年紀也不小了，孝期過後，也快三十而立，娶個姑娘，為徐家開枝散葉吧。」
提及姻緣，陸正禹沒有順勢應聲，只是說知道了。送走這老者，他回來時便在想，現在他已經權勢在手，可是這個時候並不方便接回心底那人。否則徐家定會給他戴上不孝的罪名，再生禍端，到時候仍是不能讓她們母女安心。倒不如等局勢穩定下來，再去接她。
想罷，他回到房中，提筆寫信給好友，隱晦地提及，相信他那樣聰明，能看出來，再透露給他姐姐。
再等等，等局勢穩定，就將她接到身邊，再不分離。
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信到太平縣，謝家一家已經回到元德鎮。
信送到衙門，是慕師爺收到的。便命人送去元德鎮給謝崇華。可三月多雨，那送信人一個不留神，信掉落在泥坑裡，信送到謝崇華手上時，只能依稀從幾個沒有被泥水浸化的字上看出是陸五哥的來信，而不知上面說了什麼。因忙著給母親修墳，又著實心思沉落，就讓弟弟給他回信。
謝崇意寫了近況寄去，信到了鹿州徐家。陸正禹才知沈大娘過世，一時也沒細想信上說的尋常事，只知道好友已經看過信，也不是什麼可以擺上桌面說的事，就沒留意，只以為謝嫦娥已經知道了。
謝家回到元德鎮，鄉下的房子這麼久沒人住，早就破敗了，就暫時住在齊家。
若是往日在那住，肯定要遭人閒話，說這四姑爺沒出息。可如今知曉是丁憂之身，曉得這是個官，就無人說什麼了。
謝崇華因兩老待自己十分好，喪母之痛多少能得安撫，便在這住下了。齊妙也想多陪陪爹娘，只是謝家人多，怕別人說閒話，正好旁邊齊家的宅子還沒賣，就讓人去收拾收拾，在那住下了，這樣回娘家也方便，偶爾還一起用飯。
一晃到了五月，朝廷來了公文，讓謝崇華丁憂滿期後，去冀州赴任知州。
收到這公文，讓謝崇華好不驚訝，這離開朝廷三年，都是重回原職亦或回到同等官職的，怎會還陞官了？
齊妙也將那公文來回看了好多遍，「倒是奇怪，而且二郎，這冀州不是直隸州麼？」
直隸州的知州地位可堪比府官，怎麼看都是天大的好事。
齊妙轉了轉眼，「你說，會不會是宋尚書在聖上面前美言了？」
想來想去似乎也只有這個可能，但宋尚書並非是那種會因為歡喜一人就為他說盡好話的脾氣。自己在任職太平縣知縣時所做的事，也實在不算什麼吧？
無論如何，這消息是好消息，只是想到母親不能瞧見，謝崇華心底又十分難受。攜了妻兒去母親墳前，上香告知。
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育德鎮常家，秋風漸起，孩子已經穿上兩件長衣服。
謝嫦娥看著已經會爬的女兒，擋著床沿免得一不留神讓她爬出去。越瞧著眉眼，就越像他的。瞧著瞧著，苦澀的心才得了些許安慰。
「青青。」她晃著小鼓，見女兒聞聲而來，笑笑換了另一邊。
常青探身要抓，卻抓不住，抓了一會不抓了，坐在床上生悶氣。等謝嫦娥俯身去瞧她，那鼓湊在她耳邊，就見那小手一抓，將鼓搶了過去。看得她微愣，末了笑笑。女兒這樣聰明，怎麼瞧都與常宋無關。
越是肯定她是陸正禹的骨血，她就越高興。這樣他來接自己時，她就不用帶著愧疚隨他離開。
只是……為何他還不來。春去秋來，已是兩年之約，她卻沒有等到陸正禹來接自己。
正想得入神，突然背後猛地傳來推門聲，拍在牆上，驚得常青差點跳了起來，往那邊看去。見是自己的父親，也沒有想親近的意思，立刻爬到母親背後躲了起來。
這一躲，讓原本就不高興的常宋更是不悅，上前要拎她，被謝嫦娥擋了下來，「你這是做什麼？」
常宋輕笑，「做什麼，我讓她看看是誰來了，是她爹來了，每回見了我都跟見仇人似的，出來！」
謝嫦娥氣道，「從她出生起你謾罵我打我都不避諱她，你說她要不要怕你？你在打她的親生母親，不是別人。」
「老子也不是別人，是她爹。」
常宋彎身捉住她的腿要拽出來，嚇得常青大哭，謝嫦娥用力捶他一拳，常宋這才退了一步，怒得上前就抓了她的頭髮往下拽，「你弟弟沒做官了，沒人給你撐腰，別以為爹娘還跟以前一樣讓著你。」
謝嫦娥一個不留神，便被他扇了幾巴掌，嘴角滲出血來。聽見女兒哭聲，更是難受，忍無可忍推開他，顫聲，「我要跟你和離！」
母親已經走了，她沒了娘，總不能繼續這麼下去，讓女兒也沒了娘。對常家她無可依戀，名聲她也不要了。
常宋一聽，愣了片刻，轉而細想，更是惱怒，下手更重，「你是不是外面有人了，所以想離開常家。你休想離開這，有我常宋一天，就要折磨你一天，賤人！」
他打得起勁，下人都不敢攔，生怕一起遭殃。倒是那巧姨娘聞訊趕過來，忙將他攔住，「大郎，您可千萬不要為了姐姐氣壞身子，瞧瞧您的手，都打紅了，停了停了，讓妾身看著怪心疼的。」
巧姨娘是個聰明人，知道如果為謝嫦娥求情，他只會打得更凶，反其道行之，常宋果然停了手，又道，「你瞧瞧，這家裡到底誰會為我著想，我一清二楚。想和離，想都別想！」
巧姨娘心頭咯登，和離？她竟是要和離？倒真是個膽子大的人。
常宋離開屋子，又道，「將她關起來，一步都不許她走，尤其是官府和回娘家。」
謝嫦娥面上掛著血，已經撐不起身來。見嬤嬤抱了常青要出去，她這才有了力氣，伸手將嬤嬤的衣服捉住，「你要把我的女兒抱去哪裡？」
嬤嬤為難道，「少夫人，少爺說了要把小姐送去給巧姨娘帶。」
謝嫦娥怒聲，「把女兒還給我！」
可常宋已經吩咐了，下人唯有聽從，上前攔住她。謝嫦娥便眼睜睜看著女兒被抱走，任她怎麼哭求都沒用。夜裡巧姨娘領著個僕婦送飯過來，站在門口讓下人都退下。
下人面面相覷，「四姨娘，這不好吧，少爺說了不許人進去，也不許少夫人出來，要懲戒三天的。」
巧姨娘輕輕一笑，「你們也是驢腦袋，真當少夫人娘失勢啊？等三年過後，少夫人就是堂堂知州的親姐姐，你們惹得起嗎？而且是我送的飯，這禍我擔著，你們怕什麼？別得了便宜還不知道啊，我這是在給你們攢功勞呢。」
這話聽著在理，兩人也就沒堅持，開門讓她進去。
巧姨娘走到裡頭，到了床邊，卻不見人，正奇怪著，旁邊暗處就出來一人，嚇了她一跳，捂著心口說道，「姐姐，您真是要嚇死人了啊。」
謝嫦娥捉著她的手問道，「我女兒怎麼樣了？」
「好著呢，剛睡下，別的姨娘不敢說，可我肯定會將她照顧好的。」巧姨娘拉著她坐下，自己去點了燈，這才回來，將食盒打開。拿了上面的飯菜，最底下一層，放著藥，「來來來，讓妹妹給您點上藥，這麼好看的臉，可千萬不要破相了。」
謝嫦娥見她實在反常，雖說自從當年捉姦後她就對自己敬重許多，但也僅是敬重，還談不上親暱，「你有什麼目的？」
巧姨娘微頓，淺淺一笑，媚眼在閃爍的燈火下更添魅惑，「姐姐真是個明白人。」她聲音已低，又近三分，說道，「你不是要和離嗎？那我幫你吧。」
謝嫦娥頓了頓，明白過來，「你想替代我的位置？」
「比起做妾來，終究是做妻更好的。」巧姨娘淡聲，又回頭看了看外面，窗戶上沒有映著人影，那兩人並沒有在偷聽，這才繼續說道，「我的賣身契還在常宋手裡，是逃不掉的了，既然不能逃，那就乾脆往上爬好了。我還指望我的兒子繼承常家家產，那我就能翻身了。」
謝嫦娥微抿唇角，「你平日對常宋這樣假情假意，不想吐麼？」
巧姨娘輕蔑一笑，「姐姐別忘了我以前就是個戲子，做戲的事，我最會了。而且比起像姐姐這樣的倔脾氣總挨打來，我是寧可對他多甜言蜜語的。你我方法雖不同，可這嫌惡他的心，可是一樣的，妹妹這話說得可對？」
謝嫦娥瞧她一眼，「你既然有這野心，那我也要提醒你一句。常家最要面子，要將妾扶成妻，難如登天。」
「若不試試，我就一輩子是個賤妾。可若姐姐走了，我對常宋多說軟話，身下又有個兒子，母憑子貴，一不小心真上位了呢？」巧姨娘提及兒子，這才想起一事，心下離她有些許距離，「你當真不後悔，不會回來？」
謝嫦娥沒答話，只是抬著下巴給她瞧紅腫的臉。巧姨娘歎息一聲，「我瞧也是不會後悔的了，再這麼下去，非得被他打死。」
「你我暗立協議，還有一事，你要答應我。」
巧姨娘遲疑，「你要爭常家家產？」
謝嫦娥面上微冷，「我只想離開，常家的東西我一件都不會要，通通是你的。只是我要帶走我的女兒。」
巧姨娘意外道，「為何要帶走？你如何能養活她？再怎麼樣，她也是常宋的親骨肉，你走了，她反倒會過得更好吧。」
謝嫦娥搖頭，「我只要我的女兒，你若不答應，我也不會去官府求和離，你也坐不到正妻的位置上。」
巧姨娘心底是巴不得如此的，多一個常家骨肉，日後青姑娘出嫁，少不得要許多嫁妝。如此更好，就讓謝嫦娥帶走女兒，往後常家的一切，都是她和兒子的。她輕輕點頭，「我這就放你出去，你趕緊走，趁著臉上還有傷，去官府告上一狀。你可千萬要記得，告訴知縣你弟弟是誰，任什麼官職。」
謝嫦娥自然懂這些，「那你要怎麼放我出去？」
巧姨娘眼神示意一直站在屋裡沒吭聲的僕婦，「她的身段和你差不多，等會你就換上她的衣服，和我出去吧。」
謝嫦娥看向那邊，果然有個身形身高和自己相差不多的下人站在那。