妹史趁王妃與青葉說話的空檔，上前來俯身對貴妃耳語了幾句。貴妃笑了一笑，輕輕點了點頭，說：「知道了。」與眾人又說笑了幾句，抬頭看了看天，見已近午時，當即吩咐文海道，「……天已近中午，我正吃著素，就不留你們飯了，你把她先送回青柳胡同去。進府一事，倒也不急，待玉哥兒回京後再議罷。」
文海卻笑說：「兒媳說這話也不怕母親怪罪：東宮的那一位不知道還能撐多久，若是一朝……按本朝律例，少不得要耽誤個一年半載的，」往青葉腰身飛快地掃了一眼，捂嘴笑道，「母親你想，妹妹如何耽誤得起？」
貴妃拍了拍她的手背，笑說：「王妃的心我已知曉了，玉哥兒若是知曉，必定也會高興……只是，來日方長，又何必急在這幾日？」
文海本以為今日必能將青葉帶回府的，聞言失望至極，還要再說一句，奈何貴妃已扶著宮人的手離了座，轉身款款往內去了，文海終是無奈，只得起身拜別。那邊廂，妹史與雲娘也依依不捨地灑淚道別。正熱鬧間，忽聽門口有響動，眾人齊齊轉頭往宮門處望去，卻原來是皇帝駕到。皇帝在宮門前下輿，也不用人相引，逕自走了進來。長樂宮的一眾人等紛紛跪倒行禮，口誦：「恭請陛下聖安！」
文海青葉等人避退不及，唬得作不得聲，也紛紛跪倒在地。貴妃理了理衣衫，迎將上去，斂身行了個禮，方才笑問：「陛下怎麼忽然來了？」
皇帝笑說：「昨日事情多，忙了一整日，沒能過來，今日忽然想起來，便故意挑了這個時候過來，好向壽星討一杯酒吃，叫朕也沾沾壽星的喜氣。」
貴妃聽他當著一堆的人這般說笑，心內連著冷笑了兩聲，不過是去東宮看望太子後順路過來一趟罷了，話卻說的這樣好聽。心裡說不清是什麼滋味，面上卻還是紅了紅，口中笑說：「我如今吃著素，哪裡有酒給陛下喝？」
皇帝攜了貴妃的手往裡走，見跪在地上的文海及青葉等人，笑問：「這是三郎媳婦兒？」
文海應了一聲是，青葉心跳得厲害，頭垂得低低的，忽然想起適才被貴妃插戴了滿頭的珠翠，只怕看著招眼得很。皇帝的目光果然就落在了青葉的身上，見她頭上金光閃閃，不由蹙著眉頭問貴妃：「三郎府裡的？他……這才成親幾日？」
貴妃不置可否，只含糊笑道：「是玉哥兒媳婦兒怕我寂寞，帶來陪我說話的。說了許久的話，才要打發她們回去。」不看皇帝的臉色，自顧自地吩咐妹史帶人去傳膳。
文海聽貴妃同皇帝說話的口氣，這才知道妹史所言不假，這一位果然是敢擺臉色給皇帝看的。
皇帝也不計較貴妃的語氣，只嗯了一聲，道:「都起來回去罷。」
青葉如蒙大赦，趕緊起身，無意間一抬頭，見皇帝面容不過才五十歲許的模樣，然而鬚髮灰白，面有疲態，此時正瞇著眼看向自己，神色間的玩味與懷玉懷疑旁人時一模一樣，心下登時駭了一跳，急忙垂下頭，隨著文海出了宮。
從長樂宮出來，上了步輦，青葉悄悄將頭上首飾與腕子上的鐲子等都取下交由雲娘收著，雲娘扶著步輦，護在她的身旁，與她各各吁了一口氣。文海還笑：「可惜了，不能帶妹妹一同回府，殿下過些日子差不多也該回來了，到時我必說動殿下將你接進府來，否則叫你一個人在外頭像什麼話？」
步輦行走多時，來到一處長長的夾道，夾道兩旁是高高的朱紅宮牆，偶有翠綠枝椏從牆內伸出來，天上有飛鳥掠過，日頭正好，曬在人身上暖洋洋的。青葉心內一陣輕快，於是微微側過頭去，與雲娘相視一笑。
雲娘握了握她的手，才要問她有無肚餓時，卻見對面夾道迎頭走來一隊人。帶頭的那人一身錦袍，被日頭一照，衣袍上的金絲銀線泛著光，略有些晃眼。那人快步行來，距青葉所乘的步輦尚有兩丈之距時忽然哈哈長笑了一聲。青葉被日頭照得眼睛有些花，尚未看清這人的臉龐之前，便先聽出了他的聲音。
懷成駐足，笑問了一聲：「這不是玉鯉姑娘麼？長久不見了，玉鯉一向可好？」
青葉一時愕然，繼而心慌，不過一瞬間，手心裡冒出濕冷虛汗，強掙著精神從步輦上下來，恭恭敬敬地與他斂身行了一禮，再回身看向身旁的文海，苦笑著問她：「這才是王妃帶我入宮的真正意圖罷？我被羞辱，難道王妃面上就能好看了麼？王妃發的那個誓，難道只是騙我入宮的手段？」
文海驚疑不定，驀地回頭去看身後跟著的奶娘，奶娘目光躲閃，口中吶吶不能言語。
懷成搖頭笑歎：「想不到玉鯉姑娘竟然進了京……倒叫我掛念了許久。」
雲娘早年出宮時，懷成年方弱冠，許多年過去，他不過是發福了些，相貌上卻沒有怎麼變過，因此還認得他。聽他喚青葉為玉鯉，且當著許多人的面口出狂言，心內大駭，在青葉說話之前，搶身上前行了個禮，口中笑道：「二殿下怕是認錯了人罷？咱們小姐乃是翰林院掌院大學士褚大人之女，姓褚，大名青葉，殿下怎麼喚咱們小姐為玉鯉？」又道，「咱們小姐不日將嫁與三殿下，二殿下雖是一家人，怎好對弟婦口出輕薄之語？
文海起先見懷成如此形容，也是駭然，尚未完全明白過來之前便已嚇得手腳冰涼，聞見雲娘的話後，更是如墜冰窖，霎時心底也是一片冰涼，慘然而笑道：「原來如此，原來如此。褚大人褚家的千金小姐自然是要敲鑼打鼓地去迎娶的，可笑我，可笑我……」
懷成仰天一聲長笑:「三弟好手段！果然手眼通天！果然是我的好三弟！」收了笑，俯身與青葉曖昧輕笑道，「什麼時候我得了空去褚府找你敘敘舊？你如今雖成了褚家千金，但咱們總是有一段前緣在，你也來了京城，我心裡頭實在是高興……玉鯉你怎好厚此薄彼？」言罷，伸手欲要去撫青葉毫無血色的臉龐，雲娘眼疾手快，一把將呆呆然的青葉拉開，懷成的手便撲了個空。
文海的奶娘瞧出些不對來，愈來愈害怕，再也撐不住，捂著嘴哭出了聲。文海也回首與她木然道：「我這一回只怕要被你老人家給害死了……他的心腸與手段，你沒有聽說過？」
一群人哭的哭，笑的笑，在這靠近宮門的夾道裡僵成一團，正不知如何收場時，忽聞深宮有杳杳鐘聲響起。
太子終是未能活過這一年的春季，三月初九這日午時於東宮嚥下了最後一口氣。
太子時醒時昏地拖了這些日子，皇帝再不情願，卻也不得不正視他的病情已然是無力回天這一事實了。因心內多少有些準備，這一回便只吐了兩口血，哭了幾場，將養了些時候，便又能親理朝政了。
懷玉於三月十七日方才急急返京。太子的棺槨已然移至皇陵，他尚未及去皇陵為太子上一炷香，便先入宮面聖覆命，踏進皇帝寢宮的宮門之前，容長一從裡頭急急走出來，手裡捧著一樣物事，懷玉駐了足，稍稍展開雙臂，容長一略略彎身，將手中白綾為懷玉系到腰上，再囑咐了一聲：「陛下火氣正盛，殿下自己當心。」
寢殿內有濃重的草藥苦腥氣，皇帝面前正放著一個藥碗，裡頭還有一半的藥汁，劉賢則立在塌前苦勸皇帝將剩下的藥汁喝下，皇帝一動不動地歪在榻上，對劉賢的話恍若未聞。懷玉疾步上前，跪地行禮後，膝行上前兩步，哽咽著喚了一聲爹爹。皇帝霎時也紅了眼圈，伸手撫了撫他的頭頂，道：「大郎……你大哥不在了。他自小兒吃了許多的苦，大約是皇后看不下去了，這才把他帶走了……」
懷玉垂首哽咽無語。寢殿內寂靜無聲，唯苦腥氣愈發濃重。這一對父子一臥一跪，相對沉默了半響，皇帝忽然問：「朕為你定下的兩門親事，想來三郎心裡都不太願意罷？」
懷玉從皇帝膝上抬起頭來，語帶不解問：「爹爹為何會提及此事？」
皇帝並不說話，只是將懷玉推開，慢慢起身下了塌。懷玉自小被打慣了的，見狀便忙跪直了身子，若是不跪好，只會使皇帝更為暴怒。
果然，皇帝冷眼將他看了一看，猛地抬腳，照著他的臉便踹了下去。懷玉被一腳踹倒，歪伏在地，再直起身子時，嘴角處已隱有血絲滲出。
皇帝氣喘吁吁，冷笑個不住：「孽子！孽子！狼子野心，其心可誅！」
容長一與劉賢等人慌忙來攙住皇帝，將他扶到榻上坐好，又命人取來參茶，皇帝接下飲了兩口，復又冷笑道：「褚良宴那個老狐狸，帶著一幫子人在朝堂上只作壁上觀，卻原來早已決意為你效力了！」再問慢慢懷玉，「同你爹爹照實說，你還拉攏了哪些人？」
懷玉跪地不起，口中辯解：「認親一事不關朝堂，只是因緣巧合罷了，即便是褚良宴親女，但卻也只是兒子的一名姬妾……不過小事一樁，陛下何須動怒？若是為此氣壞了身子，兒子萬死難辭其咎。」
皇帝將手中茶杯猛地一擲，茶杯正中懷玉額頭，茶水則潑灑了他一身一臉。容長一暗暗慶幸這茶不甚燙，想來不至於把人燙傷，見他一頭一臉皆是淋漓茶水，狼狽不堪，卻又不敢上前為他擦拭。
皇帝粗粗喘幾口氣，指著懷玉喝道：「你這些話留著去騙旁人去！朕雖上了些年紀，卻還不至於老糊塗到信你的那些鬼話！若是姬妾，怎麼不見你領到府中去？把人暗暗藏起來，可是想等朕殯天後休妻另娶！？說起來，朕還要謝你為朕留了三分面子，將趙獻崇之女娶進了門！」
懷玉叩頭，口中稱罪，道：「使得陛下動怒，是臣錯了！但她的年歲及身世與褚良宴早年流落於民間的骨肉都對得上，且有信物，確是褚良宴之女無疑。」