十月裡，萬壽節。百官獻賀，皇帝宴百官於勤政樓下，大陳歌樂，朝野同歡。
懷玉端坐於宴席中正，第一盞酒斟上，鼓樂齊響，宰臣舉酒，百官傾杯，藝人上台舞蹈。第二盞如前。到第三盞，百戲入場，上竿、跳索、倒立、折腰、踢瓶、觔斗連番上演。
懷玉面上掛著笑意，一面飲酒，一面看教坊藝人歌舞，不知不覺間，半壺酒已下了肚，面色逐漸地有些發白時，便忘了笑。笑意一旦不在，又成了那個不苟言笑的冷漠模樣。
夏西南見狀，悄悄問：「可是中了酒？」
懷玉點點頭。他如今的酒量愈來愈差，大不如從前，已是沾酒必醉，但醉必吐。宴席才到一半，撇下百官卻是不妥，夏西南將他面前酒杯換成茶盞，連飲下兩杯熱茶，方才好過了些。
好不容易挨到傍晚，宴席終了，得以回宮小憩片刻。夏西南為他除去繁複衣冠，一面說道：「晚間還有家宴，太后食素，無法出席共宴，待晚宴罷，還要攜眾臣僚——」
懷玉對他的話恍若未聞，吩咐道：「備馬，出宮。」
夏西南駭笑道：「尋常也便罷了，今日可是萬壽節，陛下若是不在宮內——」
懷玉翻他一眼，他便噤了聲，住了嘴，終於還是出了宮。
宮外也是熱鬧非常，一路彩坊連接不斷.便是寺觀，也都大設慶祝經壇，更有彩綢結成的「萬壽無疆」、「天子萬年」等大字赫然掛在街市兩旁。而街市上來往行人盡皆面容舒展，無有愁眉鎖眼之人。
盛世之榮華，世人都莫能描畫盡致。
懷玉牽著馬，站在街市的一頭，靜靜地觀望了許久，面上就現出熠熠的神采來，對夏西南緩緩說道：「這是朕的天下，也是朕想要的天下，是——」忽然頓住，下面的話語似是忘了怎麼說，便抬手，虛握成拳，輕輕捶了一下心口。
夏西南緊張地看著他，生怕他又說出「我的心空了一塊，發虛發疼，去找個人來給我補一補」的話來。然而，他終究沒有再說什麼。
出宮時天色本已不早，在街市上四處遊走多時，看了一場胸口碎大石的把戲，後又跟在一個窈窕女郎的身後，隨著人家走了老遠，把人家嚇得拔腿跑掉，再也追不上時，方才察覺到四處已是燈火輝煌，天色早已在不知不覺間暗了下來。
忽覺肚餓，便又牽了馬，走了老遠的路去一家食攤吃麵。不巧的很，今日出遊的人甚多，食攤生意好了幾倍，面早早賣光，老闆與老闆娘正在收攤，見又有客人光臨，不由得為難。
懷玉微微有些失望，只得道：「罷了，我改日再來罷。」言罷，牽了馬轉身便走。
老闆本是忠厚老實人，依稀還記得眼前這客人，記得他極其大方，稱讚過自家的面，叫跟著的從人給了不少賞錢，不願使他失望，遂笑道：「客人若是不急，我去隔壁賣炊餅的同鄉那裡借上二兩面來，現和先做，客人可能等上一等？」
懷玉想了一想，說了一聲無妨，隨即將馬拴在一旁的樹上，過來坐下，等老闆去借面。老闆借了面來，老闆娘去切肉切菜，老闆和麵桿好，老闆娘生火煮湯。二人手腳麻利，做事又默契，不一時，便煮了一大碗湯麵，面上再鋪幾片牛肉，撒一把芫荽碎。
老闆把熱騰騰的面端上來，懷玉道了一聲謝，接過來，自己取了一雙筷子，才要吃，卻見食攤一旁的一株刺槐樹底下蹲著一個衣衫襤褸的乞丐，那乞丐盯著這碗麵，兩眼冒著綠光，發覺有人看他，大約是覺得不好意思，便將臉轉到一旁去了。
懷玉挑起一口面，吹了一吹，眼梢瞥見那乞丐又轉過頭來看自己手裡的碗，不由得失笑，便叫老闆另取了一副碗筷過來，把自己碗裡的面挑了一半到空碗裡，再倒半碗麵湯進去，把牛肉與芫荽碎也撥了一些過去。
乞丐會意，站起身來，慢慢地蹭將過來，樹後的兩名親衛不安，想要上前來，被夏西南阻住了。
那乞丐過來，坐到懷玉身旁，小聲地道了一聲謝。倒是個知禮的乞丐。
懷玉道：「無須客氣。」想了一想，又說了一聲，「這麵我還沒動過。」
乞丐笑：「咳，動過的也不打緊，討飯的人哪還講究這些！」
一張長條木桌，與那乞丐各據半邊；一碗麵，與那乞丐分而食之。
麵條筋道，湯底美味，吃到一半，那乞丐感慨道：「生平未吃過這樣好吃的麵條，他家的牛骨湯麵可說是天下第一。」
懷玉本想告訴他，有人煮的麵更為好吃，但最終也只是笑了一笑，並未對他的話加以反駁。
乞丐幾口麵吃下去，漸漸活絡了起來，指著拴在樹上的青驄馬，道：「馬是好馬。」
「的確如此。」
「值不少銀子罷？」
「……」
「聽口音，京城人？」
「京城人捉鬼記。」
「我是浙江上虞縣人。今年入京趕考，誰料秋試失利，盤纏用盡，無顏回鄉，家裡本也沒了人，索性在京城討起了飯，偶爾給人寫寫書信對聯換口飯吃。」
「上虞？」懷玉抬頭向他看了一眼，復又垂首吃麵。
乞丐察覺，問：「兄台聽說過上虞？地方倒是個好地方。」
懷玉點頭：「我娘子的家鄉便在余姚一帶……是以去過一次。」
二人悶頭吃麵，少傾，乞丐又感慨道：「鮮美，當真是鮮美。兄台也喜歡吃麵？」
懷玉想了一想，認真作答：「喜歡是喜歡，但有好一陣子沒吃了。今兒是生辰日，所以來吃一碗麵。」
乞丐又哦了一聲，豎起拇指指了指皇宮所在的正東方，發自肺腑地恭維道：「與當今天子乃是同一日，兄台是個有福的！」
懷玉正端著碗喝湯，聞言險些兒嗆著，將碗放下，嗤道：「他孤家寡人一個，有什麼好羨慕的。」
乞丐聽他口氣頗大，把他上下打量了兩眼，想到京城人素來眼高於頂，又愛吹牛，便也罷了。但心裡卻又覺得疑惑，遂問道：「今日既是兄台的誕辰，為何不在家中擺壽宴，叫娘子為你做一碗壽麵？」
懷玉本來與他說的好好的，此時便覺得這乞丐話有些多，不願再與他多話，把碗一推，淡淡道：「今年她不在了。」
乞丐便帶了些同病相憐的意味，頗為同情道：「原來如此，唉。我本也有娘子，還是兩個。先頭的一個嫌我讀書多年，卻不能出人頭地,在家裡又是肩不能挑，手不能提，人也好吃懶做，因此跟人跑了。後頭的一個生了病，家中貧窮，無錢看病，病死了。」
懷玉生氣，把手中筷子一摔，正色同他道：「我家的娘子，她是離家出走，用不了多久，她還會再回來！」
到了十一月裡，她依然沒有回來。派出去的人倒陸續帶回許多消息，一一查證下來，最終也都不了了之了。他還是照常微服出宮，遊走於京城內的大街小巷。後來的貴妃李二扣兒便是那個時候他從街上撿回來的。
說起貴妃李二扣兒，京城人無不要舉起大拇指，稱讚一聲：真乃神人也。
稱讚歸稱讚，李二扣兒以再嫁之身入宮，從品階低微的美人一路升到了貴妃，卻無有一人羨慕她的爹娘，也沒有人因此生出「生男不如生女」的感慨來。
皆因為李貴妃苛待爹娘出了名。
李二扣兒的親娘沒有死的時候，一家子四口人，也稱得上和美，雖然她娘只生出姐姐大扣兒與她兩個女孩兒，她爹卻絲毫也不以為意。她祖母偶爾以此刁難她娘時，她爹還要跳起來與她祖母爭吵，不許人家說他孩兒娘一句壞話。總之那個時候，日子過得美滿無邊。
她十四歲時，親娘受了風寒，竟然沒能瞧好，一病死了。親娘過世後，她爹難過了好幾年。但在去年，她十七歲的時候，家裡開始有媒人出入，原來是她爹受不了寂寞，動了續娶的心思。
她爹相中了後街的風流寡婦許三娘，媒人領許三娘來她家相看的時候，她爹囑咐她打扮得要齊整些，嘴巴要甜一些，見了人要喚一聲三娘，還要帶笑，不許板著臉一婚情深，總裁的前妻。
她愈想愈氣，愈想愈難過，不願意看到極力忍著一臉喜色的親爹，不願意看見那個穿得花紅柳綠、臉塗抹得跟妖精似的許三娘，沒等到媒人把許三娘領到她家，便偷偷跑到街上閒逛去了。
因這一日三皇子侯懷玉娶親，京城內喧鬧非常。她心裡一片淒涼，想哭，想娘親，想嫁出去的姐姐大扣兒。本無心看熱鬧，卻又無處可去，便買了包瓜子，一路走一路嗑，隨著小姐妹們在街上四處遊蕩，跟著迎親的隊伍轉悠。
那一日，除了三皇子的迎親隊伍以外，還看到了不少的意想不到的熱鬧。先是看到爬到樹頂上的閒漢掉了地，摔斷了胳膊；看到了與自己娃娃走散的爹娘在人群裡聲竭力嘶地呼喊；也看到有人被被踩傷，卻不顧上腿，拖著傷腿拼了命的往前擠；還看到一個模樣兒極其可愛極其嬌俏的女孩兒手裡拎著一隻棉鞋，站在熙攘的人群裡咧著嘴嚎啕大哭，兩行眼淚順著臉頰流到下巴上，再從下巴滴落到胸前。著實可憐。
她想想自家，忽然也覺心酸，偷偷掉了兩滴眼淚，很想去問問看那女孩兒為何事而難過，莫非也是親爹要娶後娘？但小姐妹們卻嘻嘻哈哈地說那女孩兒真真是好笑，大庭廣眾之下，也不怕丟臉。
她便也隨了小姐妹們對那女孩兒指點嘲笑了一番，待那女孩兒哭著被人拉走了，一眾人方才作罷，轉而追三皇子的迎親隊伍去了。
風流小寡婦許三娘到底還是變成了她的後娘，還額外附送了兩個姐姐給她。
俗話說得好：寧死當官的爹，也別死要飯的娘。還有一句話，叫做：有了後娘，便不愁沒有後爹。
她的親爹與後娘恩恩愛愛，對她，卻是一日不如一日了。其實後娘長得一點兒也不好看，大餅臉，瞇瞇眼，雙頰上綴有三兩顆風騷的小麻子。嘖嘖嘖，這長相，沒法提。真不知道她爹看上許三娘哪一點。
她撿兩個姐姐穿剩的衣裳，吃兩個姐姐吃剩的吃食，兩個姐姐出去玩耍，她要在家裡刷鍋抹碗做活計。即便如此，她後娘還是不滿意，動輒摔打喝罵擺臉子，罵她一聲野孩子賠錢貨都算是客氣的。起初是背地裡小聲罵她，到後來當著她爹的面破口大罵。她爹最初還曉得勸說兩聲，勸娘子不要為這不懂事的孩子氣壞了身子，到後來，也就熟視無睹了。親爹終於變成了後爹。
她罵人的本事就是那個時候練出來的，成日裡與兩個拖油瓶姐姐外帶一個後娘對罵，本領想不高強也難。自然，李二辣子的綽號也是那個時候傳出去的。
那個時候，她從早到晚鼓著一包氣，看誰都不順眼。街坊鄰居誰敢拿她家的破事來取笑她一聲，二話不說，她便要開罵，以至於一條街的人都怕她，但她兩個姐姐卻不把她放在眼裡。起初三姐妹還僅限於打嘴仗，到後來便開始撕扯頭髮，兩個姐姐一個掐她的肉，一個擰她的皮，後娘再跟著叫罵。
她也是吃了許多虧後才醒悟過來的：自己吃虧在人數過於懸殊上，以一對三，年紀不如人大，身量不如人高，打仗罵架是永遠落不到好，佔不到便宜了。
於是她便改換了策略：做小伏低，打不還手，罵不還口，姐姐長姐姐短地討好姐姐及後娘。那以後，日子便好過了許多。
看人臉色行事，愛揣摩旁人心思的毛病也是那個時候落下的。
兩個拖油瓶的姐姐依次為十八歲、十九歲。十八歲的叫做麗景，十九歲的那個叫做麗致。許三娘早年曾在大戶人家為一個風流少爺做過幾年使女，識得幾個字，便有些看不上大扣兒二扣兒這樣的名字，但因為大扣兒已經嫁出去了，她手伸不到那麼長，否則蠻好給她姐妹兩個改名為麗光、麗遠鑽石隱婚星妻。
二扣兒也認了，改名便改名罷，麗遠便麗遠罷，誰叫她親娘死了，爹又對她不聞不問呢。改了名字也就算了，她後娘還要給她找婆家，操控她的終身大事。
她本來還不知情，直到人家把聘禮送到家中時，方才知曉後娘已經為自己定下一門親事。據說那家家境非常之好，是幾條街外一家開滷肉鋪子的，與她家可說是一天一個地。待嫁過去後，便可以使奴喚婢做少夫人了。
她心裡連連冷笑，上頭還有麗景麗致兩個姐姐嫁不出去，但凡有好的，說得過去的人家豈能輪到她？
後娘不說實話，親爹不管她死活。她李二扣兒有腿有嘴，這能難得倒她？瞅個空子跑出去略一打聽，便打聽出了實情。那家人家富足是真，滷肉鋪子開得紅紅火火不假，但兒子卻是個病秧子，眼見得不行了，便托人四處說媒給兒子沖喜，哪怕窮苦人家的女兒也不怕，多給些銀兩即可。
果然如此。果然如此。她灰了心，因身無分文，靠著自己的兩條腿跑到數十里之外的姐姐家。姐姐家裡窮得很，兩公婆都還在，另有妯娌三五人，一大家子人沒有分家，都還在一起過，突然間多出一個人吃飯，不消說兩公婆，便是妯娌們也都看不下去。
才住了兩日，大扣兒便哭著勸她回去老老實實嫁掉算了，恰好她親爹也找了來，一條繩索把她給捆回了家。到了成親那日，又捆了她一雙手，塞到大紅花轎內，把她送到了夫家。
洞房花燭夜，頭一回見著病弱夫君。夫君其實生得不醜，眉清目秀的，言語也甚是溫柔，只是面色不太好，發青發白，唇色則是淡淡的紫，說上一句話，便要喘上一喘。
合巹酒飲罷，子孫餃子吃好，鬧洞房的人散去，她夫君便急不可待地扒掉自己身上的衣裳，轉而來脫她的。她護住自己的領口，一雙眼在夫君身上瞥來瞥去，暗暗拿自己與他作比較，他身上少了些什麼，卻又在旁處多了些什麼出來。
她人都給驚糊塗了，哆嗦著問：「你要做什麼？你要做什麼？你再耍流氓我喊人了啊！」
夫君搖頭笑歎：「果然是沒娘的孩子，傻二扣兒，你那風流後娘也沒提點過你麼？」
因為夫君喚她二扣兒，而不是新名字麗遠，她心裡沒來由的暖了一暖，加之他才說了一句話便氣喘了起來，她不敢十分的反抗，生恐把夫君累犯了病，婆母是個厲害的，怕沒她的好果子吃。
夫君的手發顫，沒有絲毫的力氣，剝了半響，才把她的衣裳剝下一件。她今日的衣裳層層疊疊地穿了許多，照這個架勢，不知道到下半夜能否剝完，她打了個哈欠，才要勸說夫君停手，她乾脆自己脫算了。才要張口說話，忽見兩行黑紅的鼻血從夫君的鼻子裡頭流了出來，堵也堵不住。
她尚未來得及爬起來喊人，夫君便流著鼻血，癱倒在她的身上，抽搐了幾下，一命嗚呼了。
成親當晚，她就稀里糊塗地變成了小寡婦一個，趴在夫君身上學人哭天喊地時，才發覺身上的大紅吉服尚未來得及換下。
在婆家吃穿不愁，沒有活計要她做，還有下人使喚，日子比在娘家時不知好過了多少。夫君死了，她絲毫不覺得憂愁，反而暗暗高興，心滿意足地做起了她的小寡婦，甚而有時候偷偷慶幸後娘給她找了這蜜糖罐一樣的婆家。