太真見到檀棋，大為驚喜。她在宮內日久，難得能看到昔日故交，執住檀棋的手：「可是好久沒見到妹妹了，近來可好？」
天寶三載元月十五日，子初。
長安，長安縣，光德坊。
元載再一次回到京兆府門口，略帶沮喪。
他好不容易逮住聞染，沒想到卻被王韞秀撞見，更沒想到兩人是舊識，親熱得很。
想劫持王韞秀的狼衛，錯劫了聞染；想劫持聞染的熊火幫，錯劫了王韞秀。陰錯陽差兩個誤會，讓這兩位女子遭遇了不同的恐慌和驚嚇。
元載對這個原委很瞭解，所以很頭疼。如果強行要把聞染帶走，勢必要跟王韞秀解釋清楚。可這麼一解釋，所謂「張小敬綁架王韞秀」的說辭就會漏洞百出。
要知道，聞染雖然是個普通女子，她的事卻能從熊火幫一路牽扯到永王。
聞染不過是個添頭，王韞秀卻是核心利益所在，針對後者的計劃，可絶不能有失。左右權衡之下，元載只能暫且放過聞染，讓王韞秀把她一起帶回王府。
為了保證不再出什麼意外，元載也登上了王韞秀的馬車。聞染很害怕，王韞秀卻挺高興，她一句話，元載立刻就答應了，這說明她的意見在對方心中很重要。
元載把她們一直送到王府門口，這才返回。他內心不無遺憾，這完美的一夜，終於還是出了一個小小的瑕疵，未竟全功。
「接下來，只剩下張小敬了。」
他沉思著下了車，正琢磨著如何佈置，才能抓住這個長安建城以後最兇殘的狂徒。迎面有兩個人走出京兆府的大門，其中一人樣子有些奇怪。元載觀察向來仔細，他眯起眼睛，發現是一個波斯人，居然還穿了件青色的醫師袍。
長安醫館，歷來都是唐人供職。胡人很少有從醫者，就算有，也只是私人開診，斷不會穿著醫館青衫。再者說，吉司丞已經下了排胡令，他怎麼還能在這裡？
「難道……他是混進京兆府的襲擊者？」
元載想到這裡，陡然生警，繼續朝他看去。越看下來，疑慮越多。腰間怎麼沒有掛著診袋？為何穿的是一雙蒲靴而不是醫師慣用的皮履？最可疑的，是那青衫污漬的位置。要知道，醫師做這類外傷救治，往往要彎腰施救，前襟最易沾滿穢物，而這人前襟乾淨，污漬位置卻在偏靠胸下，幾乎是不可能的──除非，這袍衫本就不是他的，而是屬於一個身高更矮的人。
元載再看向那個同行者，似是病人模樣，衣著並沒什麼怪異之處，只是臉上沾滿了煙灰，髒兮兮的看不清面孔。可他的步伐，卻讓元載很驚駭，幾乎每一步，距離都是一樣的，整個人很穩。
只有一種人會這麼走路，軍人。
元載聯想起來，不止一個人說過，襲擊靖安司大殿的匪徒，似乎是軍旅出身──難道就是他們？
他沒有聲張，這裡只有區區兩個人，抓住也沒意義，不如放長線，看能不能釣到大魚。元載心裡一喜，今晚的運氣實在是好得過分，難不成連蚍蜉的老巢也能順便端了？
元載悄悄叫來一個不良人，耳語幾句，秘授機宜。
張小敬和伊斯一路走出京兆府，無人攔阻，心中頗為慶幸。
走到外面，伊斯問接下來如何。張小敬晃了晃那個裝滿碎竹片的口袋，說去找高手鑒看。聽到張小敬這麼一說，伊斯不服氣地一抬下巴：「誰還能比我眼力高明？」
張小敬仰起頭，看著大殿上升起的黑煙，感慨道：「靖安司大殿裡，曾有一座長安的縮微沙盤，那可真是精緻入微，鬼斧神工。我要找的，就是製作這座沙盤的工匠。」
張小敬曾聽檀棋約略講過。李泌在組建靖安司時，要求建起一個符合長安風貌的殿中大沙盤。這是個難度極高的任務，不少名匠都為之卻步，最後一個叫晁分的匠人完成了這件傑作。
有意思的是，晁分並非中原人士，他本是日本出雲人，跟隨遣唐使來長安學習大唐技藝。這人極有天分，在長安待了十幾年，技藝已磨煉得爐火純青。他的主人，即是大名鼎鼎的衛尉少卿晁衡──也是一位日本人。
晁分住在殖業坊內，距離這裡並不算遠。這長安城裡若有人能看出這竹器的端倪，只能是晁分了。
兩人離開光德坊，重新投入波濤洶湧的人海之中，不一會兒便趕到殖業坊中。這裡緊靠朱雀大道西側，也是甲第並列的上等地段，門口燈架鱗次櫛比，熱鬧非凡。
不知為何，這裡的花燈造型，比別處要多出一番靈動。比如金龍燈的片片鱗甲，風吹過來時，會微微掀開，看上去那龍如同活了一般；壽星手托壽桃，那桃葉還會上下擺動，栩栩如生。比起尋常花燈，這些改動其實都不大，但極見巧思，有畫龍點睛之妙。
所以殖業坊附近的觀燈之人，也格外地多。伊斯憂心忡忡：「看這些花燈，想必都是出自那位巧匠之手。他這時候怎可能安坐家中，必然是敝帚自珍，四處去欣賞了。」
張小敬已經放棄指摘他亂用成語的努力，皺著眉頭道：「盡人事，聽天命。」
兩人分開人群，進入坊中。坊內也擺了許多小花燈，一串串掛滿街道兩旁，分外可愛。晁分在這坊裡算是名人，稍微一打聽，便打聽出他的住所。
那是一處位於十字街東北角的尋常門戶，門口樸實無華。若不是掛著一個寫著「晁府」的燈籠，根本沒人敢相信這是那位捏出了長安城沙盤的巧匠的住所。
張小敬上前敲了敲門環，很快一個學徒模樣的人開了門，說老師在屋裡。他們進去之後，不由得為之一怔。
整個院子裡，扔滿了各種竹、木、石、泥料，幾乎沒地方下腳。各種半成品的銅盞木俑、鐵壺瓷枕，堆成一座座小山。院子旁立起一座黃磚爐窯，正熊熊燃燒，一個虎背熊腰的小矮子正全神貫注地盯著窯口。那古銅色的緊實肌肉上沁著汗水，在爐火照映下熠熠生輝。
伊斯大為驚訝，今天可是上元節啊，這傢伙不出去玩玩，居然還貓在自家宅院幹活，這也太異類了吧？
張小敬走近一步，咳嗽了一聲。那矮子卻置若罔聞，頭也不回。旁邊學徒低聲解釋道：「老師一盯爐子，會一連幾天不眠不休，也不理人……」
張小敬哪裡有這個閒心，他上前一步：「我是靖安司都尉張小敬，今夜前來，是有一樣東西請先生鑒定一二。」
聽到「靖安司」三字，晁分終於轉過頭來，漠然道：「鑒定什麼？」
「碎竹頭。」張小敬捏住袋子，在眼前晃了晃。
「沒興趣，請回吧。」晁分拒絶得很乾脆。學徒又悄聲解釋道：「老師就是這樣，他最近迷上燒瓷，對瓷器以外的東西，連看都懶得看。」
張小敬道：「這關係到長安城的安危，事急如火，請務必過目。這不是請求，這是命令！」
沒想到把長安城搬出來，晁分還是漠然處之。他的眼神一直盯著爐口，似乎天地萬物都沒有這爐中燒的東西重要。
若在平時，少不得會稱讚他一句匠人之心，可如今時間寶貴，不容這傢伙如此任性。張小敬伸手過去要拽，不料晁分反手一甩，居然把他的手掌生生抽開。張小敬自負手勁了得，在晁分面前卻走不過一回合。
在長安這麼多年，他專注於工匠手藝，早鍛鍊出了兩條鐵臂膀。
伊斯一看也急了：「靖安司遭遇強襲，死傷泰半，司丞被擄，大殿被焚，這是唯一的線索……」聽到這裡，晁分突然轉動肥厚的脖頸，一對虎目朝這邊瞪過來：「你再說一遍！」
「靖安司遭遇強襲，死傷泰半，司丞被擄……」
「下面一句！」
「大殿被焚。」
晁分雙手猛然抓住伊斯，伊斯頓覺如同被一對鐵鉗夾住，根本動彈不得。晁分沉聲道：「大殿被焚，那麼我的沙盤呢？」
「自然也被焚燒成灰。」
張小敬說。他已經號住了這個人的脈。晁分是個痴人，除了手中器物，一無興趣，想觸動他，必須得戳到讓他最心痛的地方。
果然，晁分一聽沙盤被毀，兩團虯眉擰在一起，竟比聽見真長安城遭遇危險還痛惜。他忽然低吼了一聲，兩條鐵臂鬆開伊斯，在旁邊木板上重重一撞，「咔嚓」一聲，上好的柏木板居然斷成兩截。
「那是我借給靖安司的！以後要帶著它返回日本，再造一個長安出來！就這麼毀了？誰，是誰下的手？」
張小敬不失時機道：「這些竹頭，是抓住兇手的重要線索。」晁分把覆滿老繭的大手伸出來，眼睛血紅：「拿來！」
伊斯把口袋交過去，晁分把碎竹頭盡數倒出，逐一辨認，學徒連忙把燭光剪得再亮一點。晁分的手指雖然短粗，卻靈巧得緊，那些細碎的竹屑在他手指之間流轉，卻一片都沒掉下去。晁分又拿來一塊磨平的透明玉石，眯起一隻眼睛觀察。
「這些碎片，出自十二名不同的匠人之手。他們的手勁各不相同，這竹片上的砍痕亦深淺不一。」
伊斯聽得咂舌，他自負雙眼犀利，可也沒晁分這麼厲害。晁分又道：「這削竹的手法，不是出自長安的流派，應該更北一點。北竹細瘦，刀法內收，而且不少碎片邊緣有兩層斷痕，這是切不得法，只得再補一刀的緣故，大概是朔方一帶的匠人所為。」
他不愧是名匠，一眼就讀透了這些碎片。可是張小敬略感失望，這些消息對闕勒霍多沒什麼幫助。
「那麼這個呢？」他把魚腸掉落的那枚竹片也遞過去。
他略看一眼，便立刻侃侃而談：「外有八角，內有凹槽，你看，竹形扁狹，還有火灼痕跡，這是嶺南方氏的典型手法，又吸收了川中林氏的小細處理……」整個大唐的工匠地域特點，晁分都精心揣摩過，這些東西在他面前無從遁形。
「這個和那些碎竹頭，有什麼聯繫嗎？」
「我只能說，跟那些散碎竹片結合來看，它們都是做某種大器切削下來的遺料。」
「能看出是誰切削的嗎？」張小敬覺得這事有戲。
晁分看了他一眼：「長安工匠數萬，我又不是算命的，怎麼看出來？」張小敬一噎，知道自己這個要求確實過分了。他若真能一眼而知手筆，乾脆當神仙算了。
晁分緩緩開口道：「不過我倒能告訴你，這是幹嗎用的。」
他吩咐學徒取來兩截原竹，隨手拿起一柄造型怪異的長刀，咔嚓咔嚓運刀如風。張小敬和伊斯看去，落在地上的碎竹片，和帶來的碎竹形狀差不多。過不多時，晁分手裡，多了一個造型怪異的竹筒，兩頭皆切削成了鋸齒狀，可以與另外一個竹筒彼此嵌合，甚至還能轉動。
僅僅只是看了幾片竹片邊角料，晁分就能倒推出製造的東西，真是驚為天人。
「這能幹什麼用？」
「這是麒麟臂，可以銜梁接柱，驅輪挈架，功用無窮。據我所知，整個長安只有一個人的設計，需要這麼精密的部件。」晁分手撫竹筒，感慨道，「也是我唯一還未超越的人。」
「誰？」
「毛婆羅的兒子，毛順。」
毛婆羅乃是武周之時的一位高人，擅丹青，精雕琢，在朝中擔任尚方丞一職。梁王武三思為巴結武后，和四夷酋長一起上書，請鑄銅鐵天樞，立於端門之前。而這天樞，便是毛婆羅所鑄。
毛婆羅的兒子毛順，比乃父技藝更加精妙，在長安匠界地位極高。只看晁分的讚歎，便知這人水準如何。
張小敬也聽過這名字，心中飛速思索起來。之前他一直困惑的是，蚍蜉打算拿失蹤的石脂做什麼用。現在聽晁分這麼一說，恐怕這個用處，與毛順的某個設計密不可分。只要抓住毛順，用意也便昭然若揭。他連忙問道：「大師覺得，這是用在毛順的什麼設計上？」
晁分道：「毛順得天眷顧，兼有資材，深得聖人讚賞。今年上元，他進獻了一座太上玄元大燈樓，用作拔燈之禮。這樓高逾一百五十尺，廣二十四間，外敷彩縵，內置燈俑，構造極複雜，一俟點燃，能輪轉不休，光耀數里，是曠古未有之奇景。聖人十分讚賞，敕許他主持營造──如今只待舉燭了。」
言語之間，晁分十分羡慕，誰不想自己的心血化為實物呢？他沒注意到，張小敬面色已變了數變。
「麒麟臂，正是用在這個燈樓中的嗎？」張小敬顫聲道。
「不錯。那個太上玄元大燈樓上有二十四個燈房，每間皆有不同的燈俑佈景。倘若要這些燈俑自行活動，非得用麒麟臂銜接不可。」
張小敬接過晁分手裡的麒麟臂，仔細端詳，發現內中是空心的。晁分解釋道：「太上玄元大燈樓太高，木石料皆太重，只有空心毛竹最適合搭建。」
「可是這樣一來，麒麟臂不是容易損壞嗎？」
「竹質很輕，可以隨時更換。況且燈樓只用三日，問題不大。」
張小敬腦中豁亮，他縱然不懂技術，也大致能猜出蚍蜉是什麼打算。他們先把竹筒切削成麒麟臂的模樣，再灌滿了石脂，就是一枚枚小號的猛火雷。屆時那些蚍蜉以工匠模樣混入燈樓，藉口檢修，在眾目睽睽之下更換成「麒麟臂」。
這樣一來，整個太上玄元燈樓便成了一枚極其巨大的猛火雷，一旦起爆，方圓數里只怕都會一片糜爛。
「燈樓建在何處？」
「興慶宮南，勤政務本樓前的廣場。」
今夜丑正，天子將在勤政務本樓行拔燈之禮，身邊文武百官都在樓中，還有萬國前來朝覲的使臣。而勤政務本樓，距離太上玄元燈樓，只有三十步之隔。
蚍蜉的野心，昭然若揭。他們竟是打算把大唐朝廷一網打盡，讓拔燈之禮變成一場國喪浩劫。
張小敬震驚之餘，忽又轉念一想。猛火雷有一個特性，用時須先加熱，不可能預裝上燈樓。蚍蜉若想達到目的，必須在拔燈前一個時辰去現場更換麒麟臂。丑正拔燈，現在是子初，還有不到一個半時辰。
那些蚍蜉，恐怕現在正在燈樓裡安裝！
張小敬猛然跳起來，顧不得跟晁分再多說什麼，他甚至顧不上對伊斯解釋，發足朝門口奔去。這是最後的機會，再不趕過去，可就徹底來不及了。
可他即將奔到門口時，大門卻「砰」地被推開了。大批旅賁軍士兵高呼「伏低不殺」，擁入院中，登時把這裡圍了一個水洩不通。
元載遠遠站在士兵身後，滿臉得色地看著「蚍蜉」即將歸案。
今夜負責興慶宮外圍警戒的，是龍武軍。他們作為最得天子信任的禁軍，早早地已經把勤政務本樓前的廣場清查了一遍，在各處佈置警衛，張開刺牆，力求萬全。
這是一年之中，龍武軍最痛苦的時刻。
再過一個時辰，各地府縣選拔的拔燈車與它們的擁躉便會開進廣場，做最後的鬥技。屆時這裡將會被百姓圍得水洩不通，連附近的街邊坊角甚至牆上都站著人。更麻煩的是，天子還要站在勤政務本樓上，接受廣場上的百姓山呼萬歲。在聖人眼裡，這是與民同樂，共沐盛世，可在龍武軍眼裡，這是數不清的安全隱患。
今天太特殊了，龍武軍不能像平時一樣，以重兵把閒雜人等隔絶開來，只能力保一些要津。除了勤政務本樓底下的金明、初陽、通陽諸門之外，今年還多了一個太上玄元大燈樓。
「太上玄元」四字，乃是高武時給老子上的尊號。當今聖上崇道，尤崇老聃，所以建個燈樓，也要掛上這個名字。
這個燈樓巍巍壯觀，倒不擔心被人偷走，就怕有好奇心旺盛的百姓跑過來，手欠攀折個什麼飄珠鸞角什麼的。因此龍武軍設置了三層警衛，沒有官匠竹籍的一概不得靠近。
十幾輛柴車緩緩從東側進入興慶宮南廣場，這是因為整個城區的交通幾乎已癱瘓，它們只能取道東側城牆和列坊之間的通道，繞進來。廣場邊緣的龍武軍士兵早就注意到，抬手示意。車隊停了下來，為首之人主動迎上去，自稱是匠行的行頭，遞過去一串用細繩捆好的竹籍。
「燈樓舉燭。」他說道。
警衛早知道會有工匠進駐燈樓，操作舉燭，對他們的到來並不意外。他們接過竹籍，逐一審看。
這些竹籍上會寫明工匠姓名、相貌、籍貫、師承、所屬坊鋪以及權限等，背面還有官府長官的籤押，並沒什麼問題。警衛伍長放下竹籍，朝車隊張望了一下，忽然覺得有些奇怪：
「張主事呢？」
按照規定，燈樓維修這種大事，必須有虞部的官員跟隨才成。行頭湊過去低聲道：「咳，別提了，張主事剛才在橋上觀燈，讓人給擠下水啦，到現在還沒撈上來呢。我們怕耽誤工夫，就自作主張，先來了。」
警衛伍長一聽，居然還有這事。他為難道：「工匠入駐，須有虞部主事陪同。」行頭急道：「張主事又不是我推下去的！他不來，我有什麼辦法？」
「規矩就是規矩，要不讓虞部再派個人過來。」警衛建議。他身為龍武軍的一員，身負天子安危，一切以規矩為重。
「外頭都在觀燈，讓我怎麼找啊……」行頭越發焦慮，手搓得直響，「距離丑正還有一個時辰。稍有遷延，我們就沒法按時修完。聖人一心盼著今晚燈樓大亮，昭告四方盛世。萬一燈樓沒亮……就因為龍武軍不讓咱們工匠靠近燈樓？」
一聽這話，警衛伍長開始猶豫了。規矩再大，恐怕也沒有天子的心情大。他看了眼那列車隊：「好吧，工匠可以進去，但這車裡運的是什麼？」
「都是更換的備件，用於維修更換的。」行頭掀開苫布，大大方方請警衛檢查。警衛伍長一擺手，手下每人一輛車，仔細地檢查了一番。車上確實全是竹筒，竹筒的兩頭被切削得很奇特，與燈樓上的一些部件很相似。除此之外，再無他物。
不過這些竹筒很燙手，似乎才加熱過不久。伍長不懂匠道，猜測這大概是某種加工秘法。他放下竹筒，又提了一個疑問：「還有一個時辰就舉燭了，還有這麼多備件需要維修？」
行頭這次毫不客氣地一指馬車：「這個問題，你可以直接去問毛監。」伍長抬眼一看，坐在馬車前首的是一個留山羊鬍子的瘦弱老者，他正面無表情地仰頭看著燈樓──正是尚燈監毛順。
伍長一下子就不作聲了。毛順那是什麼身份，哪裡輪得到他一個龍武軍士兵質疑？他再無疑心，吩咐抬開刺牆，讓車隊緩緩開進去。
連續兩道警衛，都順利放行了。雖然這些工匠沒有張洛作保，不合規矩，但毛順大師親臨，足以震懾一切刁難。於是車隊順順噹噹開到了太上玄元燈樓下面。
這座燈樓太高了，所以底部是用磚石砌成一座玄觀，四周黃土夯實，然後才支撐起一個碩大無朋的葫蘆狀大竹架。進入燈樓的通道，就在那一座玄觀之中。
工匠們紛紛跳下馬車，每人抱起數根麒麟臂，順著那條通道進入燈樓。這裡也有龍武軍把守，不過得了前方通報，他們沒做任何刁難，還過來幫忙搬運。
最後下車的是毛順，他的動作很遲緩，似乎心不在焉。行頭過去親切攙住他的手臂，毛順看了一眼行頭，低聲道：「老夫已如約把你們送過來了，你可以放過我的家人了吧？」
「毛監說哪裡話。」龍波笑道，「燈樓改造，還得仰仗您的才學哪。」
檀棋萬萬沒想到，居然會在勤政務本樓上碰到太真。
說起這個女子，那可真是長安坊間津津樂道的一個傳奇人物。她本名叫楊玉環，是壽王李瑁的妃子。檀棋與她相識，是在一次諸王春遊之行上。壽王妃不慎跌下馬崴傷了腳踝，檀棋擅於按摩，便幫她救治。兩個人很談得來，壽王妃並不看輕檀棋的婢女身份，很快便與之成為好朋友。
沒想到，沒過幾年，天子居然把楊玉環召入宮中，說要為竇太后祈福，讓她出家為道，號為太真……宮闈粉帳內的曲折之處，不足為外人道，但整個長安都知道怎麼回事，一時傳為奇談。
說起來，她已經數年沒見過太真，想不到今天在上元春宴上再度相逢。檀棋一看那一身婀娜道袍，就知道她雖然侍在君王之側，可還未得名分，所以仍是出世裝扮，不便公然出現在宴會上──壽王可是正坐在下面呢。
太真見到檀棋，大為驚喜。她在宮內日久，難得能看到昔日故交，執住檀棋的手：「可是好久沒見到妹妹了，近來可好？」檀棋好不容易鼓起的決心，一下子被打斷，一時不知道該怎麼回答才好。
太真只當她過於激動，把她往旁邊拽了拽，親切地拉起家常。檀棋心急如焚，口中隨口應著，眼神卻一直看向珠簾另外一側，那頂通天冠，正隨著《霓裳羽衣》的曼妙音律頻頻晃動。
太真看出檀棋心不在焉，頗有些好奇。她剛才掃了一下座次，太子在，李泌卻不在，莫非是李泌把自己的家養婢送給太子了？可她這一身髒兮兮的穿著，可不像出席宴會的樣子。
「妹妹怎麼這身打扮？是碰到什麼事了嗎？」
檀棋聽到這一句，眼神陡然一亮。
太真修道祈福，純粹是天子為了掩人耳目，其實恩寵無加。她可是聽說，宮中皆呼太真為娘子，早把她當成嬪妃一般。若能請她去跟天子說項，豈不比硬闖更有效果？
檀棋心念電轉，忽然抓住太真的袖子哭道：「姐姐，你得救我！」太真連忙攙扶起她，緩聲道：「何事心慌，不妨說給我聽聽。」她雖只是個隱居的女道，語氣裡卻隱隱透著雍容自信。
檀棋抓住她柔軟的纖手，羞赧道：「我與一人私訂終身，不料他遭奸人所嫉，栽臓陷害，如今竟被全城通緝。我奔走一夜，卻無一人肯幫忙。實在走投無路，只好冒死來找太子，可太子也……」說到後來，泫然若泣。
檀棋很瞭解太真，她是個天真爛漫的人，講長安毀滅什麼的，她不懂。她只喜歡聽各種傳奇故事，什麼鳳求凰、洛神賦、梁祝、紅拂夜奔，都是男女情愛之事。若要讓太真動心幫忙，只能編造一段自己和張小敬的情事。
果然，太真聽完以後眼淚汪汪，覺得這故事實在淒美：私訂終身，愛郎落難，捨命相救，每一個點都觸動她的心緒。她早年為壽王妃，如今又侍奉君上，一直身不由己，對這樣的故事總懷有些許憧憬。
太真抱了抱檀棋軟軟的身子，發現她連脖頸處都沾著一抹髒灰，可見這一夜真是沒閒著，心痛得不行。
「安心，我去跟聖人說一句。你那情郎叫什麼名字？」
「叫張小敬。」檀棋說完，連忙又搖搖頭，「千鈞之弩豈為鼷鼠發機。聖人舉動皆有風雷，哪能去管這種小事，反而看輕了姐姐。」太真覺得她到了這地步還在為自己考慮，頗為感動，寬慰道：「放心好了，我常為家人求些封賞，聖人無有不准的，求個敕赦很容易。」
檀棋小聲道：「乞求陛下赦免，會牽涉朝中太多，我不能連累到姐姐。姐姐若有心，只消讓陛下過問一句闕勒霍多，也便成了。」
「那是什麼？」太真完全沒聽懂。
檀棋苦笑道：「這是我愛郎所涉之事，被奸人遮蔽了聖聽。所以只要陛下略做關注，他便可以脫難了。」
太真想了想，這比討封賞更簡單，還不露痕跡，遂點頭應允。檀棋身子一矮，要跪下叩謝，卻被太真攙扶起來：「我在宮外除了幾個姐妹，只有你是故識，不必如此。」
看著檀棋瑩瑩淚光，太真心裡忽然有種非凡的成就感。一言而成就一段姻緣，也算替自己完成一個夙願。她又安慰了檀棋幾句，掀開珠簾去了天子身邊。
檀棋停在原地，心中忐忑不安。
此前檀棋已經盤算過，無論是為張小敬洗冤，還是要把靖安司還給東宮，都沒法拿到御前來說。這些事對天子來說，都是小事。要驚動天子，必須是一枚鋒利的毒針，一刺即痛的那種。
這枚毒針，就是闕勒霍多，毀滅長安的闕勒霍多。
眼下太子欲忍，李相欲爭，兩邊都有意無意把闕勒霍多的威脅給忽略了。檀棋能做的，就是徹底掀翻整個案几，把事情鬧大。只要天子一垂問，所有的事情都會擺到檯面。
檀棋不知道這樣攪亂局勢，能否救得了張小敬，但總不會比現在的局面更糟糕。不過她也知道，這一鬧，自己會同時得罪太子與李相，接下來的命運恐怕會十分悽慘。
可她現在顧不得考慮這些事，只是全神貫注盯著懸水珠簾的另外一側。只見太真的黃冠慢慢靠近通天冠，忽然歪了一下，似乎是把頭偏過去講話。過不多時，檀棋看到兩名小宦官匆匆跑進帘子，又跑出來去了席間。太子和李相一起離席，趨進御案。遠遊冠和烏紗幞頭同時低下，似在行禮，可卻久久未抬起，只有通天冠不時晃動，大概是在訓話。
宮中鐘磬鼓樂依然演奏著，喧鬧依舊。檀棋聽不清御案前的談話內容，只能靠在雲壁，就像一個押下了全部身家的賭徒，等著開盅的一刻。
終於，遠遊冠和烏紗幞頭同時抬起，其中一頂晃動的幅度略大，心神似受衝擊。檀棋不知吉凶如何，嚥了嚥口水，也不等太真走出來，悄然退回到太子席位後面。
李亨一臉鐵青地走回來，看到檀棋，眼神一下恍然：「是你跟太真那女人說的？」
「是。」檀棋挺直著身軀。
「你……」李亨指著她，指頭微微顫抖，氣得不知說什麼好了，「你這個吃裡爬外的賤婢！為了一個死囚犯，什麼都給賣了！」
適才父皇垂問闕勒霍多，兩人都沒法隱瞞。李相趁機發難，指責李泌所托非人，任用一個背叛的死囚犯以致靖安慘敗。李亨別無選擇，只得硬著頭皮與之辯解。李相說靖安司無能被襲，他就指責御史台搶班奪權；李相說張小敬勾結蚍蜉，他就拿出張小敬在西市的英勇行為，反駁污衊。
兩人被一個小小婢女拖到一個全無準備的戰爭，爭吵起來也只是空對空。最後天子聽得不耐煩了，說「大敵未退，何故呶呶！」。他對張小敬如何毫無興趣，可闕勒霍多可是要毀滅整個長安的。李亨和李林甫只得一起叩頭謝罪，表示捐棄前嫌，力保長安平安。
檀棋雖不明內情，可聽到「為了一個死囚犯」這句，便知道靖安司暫時應該不會死咬張小敬了。她已經懶得去跟李亨解釋誤會，把身子往後頭牆壁一靠，疲憊地閉上眼睛。她聽到有腳步聲傳來，惡狠狠地抓住自己的胳膊，往外拖去。
接下來的事情，只能靠登徒子自己了……
士兵們擁入晁分的院子裡，最先反應過來的是伊斯。他二話不說，直接躍上工棚，把草篷一扯，紛紛揚揚的茅草便落了下來，遮住旅賁軍的視線。
「張都尉，快走！」
張小敬知道局勢已經不容任何拖延，眉頭一皺，轉身朝反方向跑去。可他很快看到，對面屋簷上，十幾名弓手已經站定了身子，正在捋弦。這時候再想越牆而走，立刻就會成為羽箭的活靶子。
他急忙抬頭喊伊斯下來，伊斯正忙著站在棚頂掀草篷，沒聽見。忽然黑夜中「唰唰」幾聲箭矢破空，伊斯身子一僵，一頭栽倒在地。
「伊斯？！」
張小敬大驚，疾步想要過去接應，可一隊旅賁軍士兵已經撲了過來，阻斷了兩者之間的路。隨後元載也在護衛的簇擁下，進了院子。他看了一眼躺倒在地的伊斯，得意揚揚地衝這邊喊道：「靖安司辦事！你們已經走投無路，還不束手就擒？」
為了增加效果，元載親自拿起一把刀，捅在了重傷的伊斯大腿上，讓他發出大聲的慘叫。
奇怪的是，這次張小敬居然沒動聲色。
元載對他的冷靜有點意外，可環顧四周，放下心來。這裡只有院門一個入口，眾多士兵持刀謹慎地朝這邊壓過來。外圍還有弓手和弩手，控制了所有的高點。這是一個天羅地網，這些蚍蜉無論如何也逃不掉。
不過他想起剛才自己險些被聞染挾持，又後退了幾步，把自己藏在大隊之中，真正萬無一失。
「上燈！」元載覺得這個美好的時刻，得更亮堂一點。
立刻有士兵把燈籠掛在廊柱上，整個小院變得更加明亮。元載忽然歪了歪頭，「嘖」了一聲。他終於看清楚，眼前這個男子，似乎是個獨眼，左眼只剩一個眼窩。
「張小敬？」元載又驚又喜，他本以為是蚍蜉的兩個奸細，沒想到是這麼一條大魚。看來今天的大功，注定是被他獨占了。
元載向前靠了一點，厲聲喝道：「張小敬！你罪孽深重，百死莫贖！今日本官到此，你還不自殺謝罪？」他見張小敬依然沒動靜，又喊道：「你的黨羽姚汝能、徐賓、聞染等，已被全數拿下，開刀問斬，只等你的人頭來壓陣！」
元載壓根不希望張小敬投降。無論是綁架王韞秀還是襲擊靖安司，這兩口大鍋都要背在一個死人身上，才最安全。所以他在激怒張小敬，只要對方反擊，就立刻直接當場格殺。
聽到元載的話，張小敬的肩膀開始顫抖。學徒以為他害怕了，可再仔細一看，發現他居然是在笑。嘴角咧開，笑容殘忍而苦澀，兩條蠶眉向兩側高高挑起，似乎遇到了什麼興奮至極的事。
張小敬隨手撿起旁邊晁分劈竹用的長刀，掂了掂份量，從袖子扯下一條布，把刀柄纏在手上，然後轉過身子，正面對準了那些追捕者。
元載看到他拿起刀來，心中一喜，口中卻怒道：「死到臨頭，還要負隅頑抗？來人，給我抓起來！」
聽到命令，士兵們一擁而上，要擒拿這「蚍蜉之魁首」。不料張小敬刀光一閃，衝在最前頭的人便倒在地上，身首異處，衝天的血腥噴湧而出。後面的人嚇得頓了一下腳，左右看看同伴，眼神一點，齊衝過去。又是兩道刀光閃過，登時又是兩人撲倒。
後面的士兵還未做出什麼反應，張小敬已經反衝入他們的隊伍中去。他一言不發，刀光連閃，他手中的砍刀就像是無常的拘鎖，每揮動一下都要帶走一條人命。一時間鮮血飛濺，慘呼四起。
學徒早嚇得瑟瑟發抖，抱頭蹲下。只有晁分本人穩穩坐在爐灶前，繼續看著火焰跳動，對這殘酷血腥的一幕熟視無睹。
元載禁不住打了個寒戰，直覺告訴他什麼事不太對勁，他下意識地往後退去，喝令士兵繼續向前。
張小敬的攻勢還在繼續，他簡直是七殺附體。旅賁軍士兵可從來沒跟這麼瘋狂的敵人對戰過，那滔天的殺意，那血紅的怒眼，在黑暗中宛若凶獸一般，觸者皆亡。這院子頗為狹窄，地面上雜物又實在太多。旅賁軍士兵攢集在一起，根本沒法展開兵力進行圍攻，只能驚恐地承受著一個人對一支軍隊的攻擊。
倘若封大倫在側，便會發出警告。去年張小敬闖進熊火幫尋仇，殺傷幫員三十多人，連副幫主和幾個護法都慘死刀下，正是這樣一個瘋魔狀態。
張小敬現在確實瘋了。
在這之前，他無論遭遇多麼危險的境地，始終手中留情，不願多傷人命。可伊斯的中箭以及元載的連番刺激，讓張小敬這一路上被壓抑的怒火，終於找到了發洩的出口。
同伴們一個個被擊倒，敵人還在步步前進，官僚們愚蠢而貪婪的面孔，老戰友臨終的囑託，長安城百萬生靈，一個又一個壓力匯合在一起，終於把一股隱伏許久的狂暴力量給擠出來，讓他整個人化身為一尊可怕殺魔。眼前再無取捨，遇神殺神，遇佛殺佛，更別說那些脆弱的旅賁軍士兵。
更可怕的是，張小敬的狂暴表現不是瘋狂亂砍，而是極度的冷，冷得像是一塊岩石。他沒有任何多餘的動作，沒有任何聲音，沒有任何顧忌和憐憫，甚至沒有任何保全自己的想法。不閃不避，渾然一個沒了血肉與思維的傀儡，唯一殘留的意念就是殺戮。每一刀，都是致命一擊。
在張小敬的獨眼之中，眼前的慘狀、熊火幫的慘狀，以及當年在西域守城時那一幅修羅圖景，這三重意象重疊在一起。隨著殺戮在繼續，張小敬已經身陷幻覺，以為自己仍守在西域那一座小堡裡，正在與突厥大軍浴血搏殺。
這樣一頭沉默的怪物衝入隊伍裡，讓沉默變得更加恐怖。在叫嚷和慘呼聲中，幾乎每一個人都是被一擊斃命。有個別膽大的士兵想去阻截，卻發現根本攔不住。張小敬手裡那把怪異的刀，削鐵如泥，又極其堅韌，砍入了這麼多人的身體，卻依然沒有卷刃。
僅一個人、一把刀，竟殺得旅賁軍屍橫遍野，很快硬生生給頂出了院子去。五尊閻羅，狠毒辣拗絶，享譽一百零八坊。可今夜的長安城見證了第六尊閻羅──瘋。
十來盞燈籠依然掛在廊柱上，燭光閃動，讓地面上那一片片血泊，映出那一個兇殘而孤獨的執刀黑影。
元載反應很快，第一時間逃出了院子。他發現自己的心臟幾乎要跳破胸膛，褲子熱乎乎、濕漉漉的──居然尿褲了。那一尊殺神的瘋狂表演，徹底扯碎了元載的膽量。
元載現在終於明白，為何永王和封大倫對這個人如此忌憚。這不是疥癬之憂，這是心腹大患！！
跟隨元載及時退出院子的不過七八個人，幸虧外圍還有十來個後援，此時紛紛趕過來。可他們看到那悽慘的場面，也無不兩股戰戰。
「你們快上啊！」元載催促著身邊的士兵，發現自己的聲音虛弱乾癟，全無氣場可言。旅賁軍士兵們捏緊了武器，卻都神色惶然，裹足不前。他們和元載一樣，已經被那一戰摧毀了膽量和士氣。
張小敬一步一步朝著院外走來，周身散發著一股絶望而凜然的死氣。
這強烈而恐怖的氣息，壓迫著士兵們紛紛後退。元載在後面驚恐地喊道：「用弩！用弓！」他已經不想別的，只想儘快擺脫這個噩夢，可肌肉緊繃如鐵，根本動彈不得。
聽到提醒的旅賁軍士兵如夢初醒，後排的人紛紛取出手弩。那個人再厲害，也是個血肉之軀，絶不可能和這些弩箭抗衡。
就在張小敬即將邁出院子、士兵扣動扳機的一瞬間，那兩扇院門似乎被一雙無形的大手抓住，「砰」的一聲驟然關上了。噗噗噗噗，那一排弩箭全都釘到了門板上。然後啪嗒一聲，似乎是一條橫閂架起。
元載臉色扭曲起來，如果不親眼見到張小敬死去的話，在未來的人生裡，他恐怕夜夜都會被這個噩夢所驚擾。
「快！快去撞門！」元載尖叫著，不顧胯下的尿臊味道。可是並沒人聽他的，彷彿那是黃泉之國的大門。
在門內側的張小敬也停住了腳步，他也不知道那兩扇門怎麼就突然關上了。他抬起空洞的右眼，發現兩扇門的背後，有一系列提繩和竹竿的機關，一直連接到院子裡。
張小敬現在對這些沒興趣，只想殺戮。他緩緩抬起胳膊，準備砍向兩門之間的橫閂。這時，一隻滿是老繭的大手抓住他握刀的手。
「很好，你很好。」晁分的手勁奇大，直接把刀從張小敬手裡奪下來。
刀一離手，張小敬的眼神恢復了清明。他看了眼死傷枕藉的院子，蠶眉緊皺，絲毫不見得意。
「你知道這世界最美的東西是什麼嗎？」晁分的聲音一改剛才的冷漠疏離，「是極致，是純粹，是最徹底的執。我從日本來到大唐學習技藝，正是希望能夠見到這樣的美。」
他把刀橫過來，用大拇指把刀刃上的血跡抹掉，讓它重新變得寒光閃閃。
「我走遍了許多地方，嘗試了許多東西，可總是差那麼一點。可剛才我在你身上，看到了我一直苦苦尋找的那種境界──那是多麼美的殺戮啊，不摻雜任何雜質，純粹到了極點。」晁分說得雙眼放光。
學徒在旁邊露出不可思議的表情，家裡都鬧成這樣了，老師居然還覺得美？他戰戰兢兢地站起身，撒腿跑開。晁分根本不去阻攔，不屑道：「這些人只知器用機巧，終究不能悟道。」
張小敬沉默不語，他還未完全從那瘋魔的情緒中退出來。
晁分把刀重新遞給他：「我已經放棄鑄劍很久，這是最後一把親手打造的刀器。我本來覺得它不能達到我對美的要求，現在看來，只是它所托非人──我現在能聽見它在震顫，在歡鳴，因為你才是它等待的人，拿去吧。」
出乎晁分意料的是，張小敬卻把刀推回去了，語氣苦澀：「我一生殺業無算，可從不覺得殺人是一件開心的事，正相反，每次動手，都讓我備感疲憊和悲傷。對你來說，也許能體會到其中的美；對我來說，殺人只是一件迫不得已的痛苦折磨而已。」
「殺戮也罷，痛苦也罷，只要極致就是美。」晁分興奮地解釋著，「只可惜生人不能下地獄，那裡才是我所夢寐以求的地方。」他再一次把刀遞過去。
「你就快看到了。」
張小敬不去接刀，轉身去看躺在血泊中的伊斯。他身中兩箭，幸運的是，總算都不是要害，不過雙腿肌腱已斷，今後別說跑窟，恐怕連走路都難。
「都尉，在下力有未逮，不堪大用……」伊斯掙扎著說，嘴角一抹觸目驚心的血。這個波斯王族的後裔眼神還是那麼溫柔，光芒不改。
「我會通知波斯寺的人，把你抬回去。」張小敬只能這樣安慰他。
「……是景寺。」伊斯低聲糾正道，他沒有多餘的力氣，只能可憐巴巴地看著張小敬。這一次張小敬看懂了，從他脖頸裡掏出那個十字架，放在他的唇邊。伊斯心滿意足地嘆了一口氣，口中喃喃，為張小敬做禱告。
這是他現在唯一能做的事情了。
張小敬沒有多餘的話，他站起身來，對晁分道：「麻煩你叫個醫館，把他送去救治。」
「你去哪裡？」
「太上玄元大燈樓。」張小敬的聲音，聽起來比晁分的刀還要鋒利。
「可是門外還有那麼多兵等著你。」
「要麼我順利離開，要麼當場戰死。如果是後者，對我來說還輕鬆點。」
晁分把刀收了回去：「既然你不要刀，那麼就讓我來告訴你點事情吧。」
後續的旅賁軍士兵陸陸續續趕到殖業坊，數量增至三十多人。可元載還是覺得不夠安全，他覺得起碼得有兩百人，才能踏踏實實地殺死張小敬。
長官都如此畏怯，下面的人更是不願意出力氣。他們把晁分的住所團團包圍，連一隻飛鳥都出不去，可就是沒人敢進去。那門後的一把刀和一尊殺神，可是飲了不少人的血，誰知道今晚他還要飲多少。
這個住所的主人已經查明，是著名工匠晁分，而他的主家，則是那個日本人、衛尉少卿晁衡──那可是從四品上的高官，不能輕舉妄動。所以他改變了策略，不再積極進攻，而是化攻為堵。
這個院子沒有密道。張小敬如果要從院子裡出來，勢必要走正門。一出門便是活靶子，這裡有幾十把弩和長弓等著他呢。
元載的額頭不停地滲出汗水，擦都擦不及。他的手至今還在微微顫抖，不明白為何對方一個人，卻帶來這麼大的壓迫感。一想到胯下還熱乎乎的，元載的恥辱和憤恨便交替湧現。
一定得殺死他！一定得殺死他！
可就在這時，一個信使匆匆送來一封信，說是來自中書省的三羽文書。元載一聽居然是鳳閣發的，頗為奇怪。他接過文書一看，不由得愕然。
這份文書並沒指定收件人，是在一應諸坊街鋪等處流轉廣發。信使恰好見到這裡聚集了大量旅賁軍，也符合遞送要求，便先送了過來。文書的內容很簡單：針對張小敬的全城通緝令暫且押後，諸坊全力緝拿蚍蜉云云。而落款的名鑒，除了李林甫外，還有李亨。
這兩股勢力什麼時候聯手了？
張小敬是不是真的勾結蚍蜉，元載並不關心。但他的一切籌劃，都是建築在「張小敬是蚍蜉內奸」這個基礎上。一旦動搖，就有全面崩盤的危險。
目前情況還好，通緝令只是押後，而不是取消。可冥冥中那運氣的輪盤，似乎開始朝著不好的方向轉動。這種感覺非常不好。
這時院門又「砰」的一聲開啟了，張小敬再度出現在他們的視野中。士兵們和元載同時嚥了口唾沫，身子又緊繃了幾分。
張小敬這次手裡沒有拿刀，他面對那麼多人，全無躲閃與畏懼，就那麼坦然地朝前走來。元載知道，如果現在下令放箭，眼前這個噩夢就會徹底消失。
可是他始終很在意文書上那兩個籤押。
李林甫和太子為何會聯手？通緝令的押後，是否代表了東宮決定力保張小敬？鳳閣的態度呢？似乎不太情願但也妥協了。他天生多疑，對於政治上的任何蛛絲馬跡都很敏感。元載思前想後，忽然意識到，張小敬不能殺！
這是個坑！文書裡明確說了，要先全力追查蚍蜉。他在這裡殺了張小敬，就等於違背了上令。萬一蚍蜉做出什麼大事，這就是一個背黑鍋的絶好藉口──「奸人得逞，一定是你的錯，誰讓你不尊上令？」
這不是什麼虛妄的猜測，元載自忖自己如果換個位置，一定會這麼幹。一想到此節，元載那寬闊的額頭上，又是一層冷汗。自己今晚太得意了，差點大意。
那麼生擒呢？
元載很快就打消了這個念頭。一看張小敬的決絶氣勢，就知道絶不可能，要麼走，要麼死，不存在第三種可能。元載經過反覆盤算，發現只有把張小敬放走，風險才最小。
畢竟這是上頭的命令，我只是遵照執行。
張小敬目不斜視地朝前走去，士兵們舉起弓弩，手腕顫抖，等待著長官的命令。可命令卻遲遲不至，這讓他們的心理壓力變得更大。
張小敬又走近了十步，那猙獰的獨眼和溝壑縱橫的臉頰都能看清楚了，可元載還是毫無動靜。旅賁軍的士兵們又不能動，一動陣形就全亂了。張小敬又走近五步，這時元載終於咬著牙發話：「撤箭，讓路！」
士兵們正要扣動扳機，手指卻一哆嗦。什麼？撤箭？不是聽錯了吧？元載又一次喝道：「讓路！讓路！快讓開！」旅賁軍士兵到底訓練有素，雖有不解，但還是嚴格執行命令。
他們齊刷刷地放下弩機，向兩側分開，讓出一條通道。張小敬一怔，他做好了浴血廝殺的準備，可對方居然主動讓開，這是怎麼了？
張小敬迷惑不解，可腳步卻不停，一直走到元載身旁，方才站住。元載緊張到了極點，覺得自己被一條毒蛇盯住。他往後躲了躲，萬一對方暴起殺人，好歹還能有衛兵擋上一擋。
「我朋友們的帳以後再算，現在，給我一匹快馬。」張小敬冷冷道。
元載有點氣惱，你殺了我這麼多人，能活著離開就不錯了，居然還想討東西？可他接觸到張小敬的視線，縮了縮脖子，完全喪失了辯解的勇氣。
一匹快馬很快被牽來，張小敬跨上去，垂頭對元載道：「若你們還有半點明白，就儘快趕去興慶宮前，蚍蜉全在那兒呢。」
說完他撥轉馬頭，飛馳而去。
從殖業坊到興慶宮之間，是此時長安城最堵的路段，沿途務本、平康、崇仁、東市都是燈火極盛之地。今年興慶宮前的太上玄元大燈樓高高矗立，比大雁塔還醒目，更讓人們的好奇心無可遏制。如果俯瞰長安的話，能看到興慶宮前的廣場就像是一個巨大的池子，正在把整個城市的人流都吸引過來，有如萬川歸海。
為了緩解人流壓力，諸坊紛紛打開坊門和主要街道，允許遊人通行。但即使如此，交通狀況也不容樂觀。
尤其一過子時，大街上的熱度絲毫不退，反而越發高漲起來。鼓樂喧鬧之聲不絶於耳，香燭脂粉味瀰漫四周，滿街羅綺，珠翠耀光。這無所不在的刺激匯成一隻看不見的上元大手，吞噬著觀燈者們，把他們變成氣氛的一部分。這些人既興奮又迷亂，如同著了魔似的隨著人流盲目前行，跟著歌舞躍動，就連半空飛過一道繒彩，都會引起一陣驚呼。
張小敬的騎術高明，馬也是好馬，可在這種場合下毫無用處。即使從南邊繞行也不成，各地人流都在朝這邊流動，根本沒有暢通路段可行。張小敬向前衝了幾步，很快發現照這種堵法，恐怕一個時辰也挪不過去。
這一個時辰對張小敬──不，對於長安城來說，實在太奢侈了。
張小敬索性跳下馬去，用獨眼去搜尋，看是否還有其他方式能快速到達。可惜他失望了，從這裡到去興慶宮的大路上，全是密密麻麻的人群，別說騾子，就連老鼠都未必能鑽過去。他又把視線看向附近的坊牆。坊牆厚約二尺，上頭勉強可以走人。可惜如今連那上頭，都爬滿了人，或坐或站，像一排高高低低的脊獸。
張小敬掃了幾圈，實在找不到任何快速通行的辦法。徒步前行的話，至少也得半個時辰。這時一聲高亢清脆的女聲從遠處傳來，有如響鞭凌空，霎時竟蓋過了一切聲響。女聲剛落，千百人的喝采鼓掌化為層層聲浪，洶湧而來，連街邊的燈輪燭光都抖了幾抖。
張小敬抬頭看去，發現兩個拔燈的車隊又在當街鬥技。一輛車上被改裝成了虎形，連轅馬都披著虎紋錦被，車中間凸起一圈，狀如猛虎拱背。三個大漢站在虎背上，各執一套軍中鐃鼓，一看就知道效仿的是《秦王破陣舞》。不過他們三個此時垂頭喪氣，顯然是敗了。
而他們對面的勝利者，是一輛鳳尾高車。車尾把千餘根五色禽鳥羽毛黏成扇形，擺成鳳凰尾翼之勢，望之如百鳥朝鳳。中間豎起一根高桿，桿纏綵綢，上有窄台。一位女歌者身著霓裳，立在上頭，絶世獨立。剛才那直震雲霄的曼妙歌聲，即出自她之口。
周圍無數民眾齊聲高喊：「許合子！許合子！」這是那歌者的名字，喝采久久不息。拔燈鬥技，講究的是圍觀者呼聲最高者勝。這位許合子能憑歌喉引得萬眾齊呼，可見對方真是輸得一敗塗地。
許合子勝了這一陣，手執金雀團扇對著興慶宮一指，意即今晚要拔得頭燭。這提前的勝利宣言，讓民眾更加興奮不已。許合子一臉得色，從高台下來，鑽進車廂裡歇息。要等到與下一個拔燈者相遇，她才會登台迎戰。
馬車緩緩開動，許多擁躉簇擁在鳳尾車四周，喊著名字，隨車一起朝前開去。他們的信念非常堅定，要用自己的喝采，助女神奪得上元第一的稱號。
其中最瘋狂的一個追隨者，看裝扮還是個貴家公子，此時幞頭歪戴，胸襟扯開，一臉迷醉地手扶車輦，正準備把隨身香囊扔過去。他忽然見一個獨眼漢子也擠過來，正要呵斥，卻不防那漢子狠狠給了他小腹一肘，貴公子痛得當時就趴在地上。
那漢子從他腰間隨手摘下一柄小刀，一腳踏上他的背，輕輕一躍，跳進了鳳尾車裡。
鳳尾車的車廂是特製的，四周封閉不露縫隙，不必擔心有瘋狂擁躉衝進來。可這漢子對車廂看都不看，噔噔噔幾步來到車前，用小刀頂在了車伕的脖子上。
「一直往前開，中間不要停。」張小敬壓著嗓子說。車伕嚇壞了，結結巴巴說這是許娘子的拔燈車，中途要有挑戰怎麼辦？鬥技的規矩，只要兩車在街上相遇，必有一戰。勝者直行，敗者繞路。
張小敬把刀刃稍微用了力，重複了一遍：「一直往前開，中間不要停。」
車伕不知這是為什麼，可刀刃貼身的威脅是真真切切的。他只得抖動繮繩，讓轅馬提速。周圍的擁躉紛紛加快腳步，呼喊著「許合子」之名，周圍民眾聞聽，紛紛主動讓路。
張小敬這個舉動看似瘋狂，也實在是沒辦法。路上太堵，唯一能順暢通行的，只有拔燈車。大家都要看其鬥技，沒人會擋在它前面，甚至狂熱的擁躉還會在前方清路。
他沒別的選擇，只能在眾目睽睽之下劫持許合子的車。
隨著前方民眾紛紛散開，這輛鳳尾車的速度逐漸提了上去，那些擁躉有點追趕不及。它飛快地通過務本開化、平康崇仁兩個路口，對著東市而去。
這時在它的右側突然傳來一陣鼓聲，一輛西域風情濃郁的春壺車從東市和宣陽坊之間殺了出來，後頭還跟著一大拔擁躉。春壺車頂鼓聲咚咚，一個蛇腰胡姬爬上車頭，擺了個妖嬈姿勢──這是向鳳尾車發出鬥技挑戰。
就在所有民眾都滿懷期待一場驚世對決時，鳳尾車卻車頭一掉，衝著東市北側開去，對春壺車的挑戰視若無睹。
這可是個極大的侮辱。春壺車的擁躉們發出大聲的怒罵。這時鳳尾擁躉們才匆匆趕過來，見到自己的女神挨罵，立刻回罵起來，罵著罵著雙方動起手來，路口立成了戰場。
鳳尾車絲毫沒有減速的意思，只要繞過東市，就是興慶宮了。這時車廂從裡面打開，一個婆子探出頭來。
原來車廂裡也聽到挑戰的鼓聲，可馬車卻一直沒停，照顧許合子的婆子便出來詢問怎麼回事。她看到車伕旁邊，多了一個凶神惡煞的獨眼龍，立刻嚇得大叫起來：「禍事了！禍事了！痴纏貨來了！」
每年上元燈會，都會有那麼幾個痴迷過甚的擁躉，做出出格的事：自戕發願的，持刀求歡的，日夜跟定的，竊取褻衣的，什麼都有，都喚作「痴纏貨」。這婆子一看張小敬強行上車，也把他當成一個痴纏貨。
張小敬回過頭，對那婆子一晃腰牌：「靖安司辦事，臨時徵調這輛車。」婆子一聽是官府的人，卻不肯甘休了：「許娘子可是投下千貫，你張嘴就徵調，耽誤了拔燈大事，誰賠？」
張小敬懶得跟她囉唆，一刀剁在婆子頭旁的車框上，連髮髻上的簪子都砍掉半邊。婆子嚇得倒退一步，咕咚一聲摔回車廂裡。藉著敞開的小門，張小敬看到一個圓臉女子端坐在裡面，手捧一碗潤喉梨羹，面色淡定，那件霓裳正搭在旁邊小架上。
「媽媽，若是軍爺徵調，聽他的便是。」許合子平靜地說，絲毫沒有驚怒。張小敬拱手道：「耽誤了姑娘拔燈，只是在下另有要事，不得已而為之，恕罪則個。」
「比拔燈還大的事嗎？」許合子好奇道。她的聲音很弱，大概在刻意保護嗓子。
「霄壤之別！」
許合子笑道：「那挺好，我也正好偷個懶。」說完捧起羹碗，又小小啜了一口。她此時的舉止恬淡安然，全然沒有在高台上那咄咄逼人的凌厲氣勢。
「姑娘不害怕嗎？」他眯起獨眼。
「反正害怕也沒用不是？」
張小敬哈哈一笑，覺得胸中煩悶減輕了少許。他沖許合子又拱了拱手，回到車伕旁邊。
此時車子已經駛近興慶宮的廣場。現在距離拔燈尚有一段時間，各處入口仍在龍武軍的封閉中。不少民眾早早聚在這裡排隊，等候進場。那太上玄元大燈樓，就在不遠處高高矗立，裡面隱隱透著燭光，還有不少人影晃動。
張小敬觀察了一會兒，開口道：「好了，停在這裡。」
馬車在距離入口幾十步的一個拐角處住了腳，還未停穩，張小敬便跳下車去。他正要走，許合子的聲音從身後軟軟傳來：「靖安司的軍爺，好好加油吧。」
張小敬停下腳步，叮囑了一句：「你們最好現在離開，離興慶宮越遠越好。」說完這句，他匆匆離去。
待他走遠了，車伕才敢摸著脖子恨恨罵了一句：「這個痴纏貨！」許合子放下梨羹，兩道黛眉輕輕皺起：「我覺得我們應該聽他的。」婆子從地上爬起來道：「姑娘你糊塗啦，這個挨刀鬼的胡話也信？」
許合子望著遠處那背影，輕聲嘆道：「我相信。我從未見一個人的眼神，有那麼絶望。」
張小敬並不知道他走後的這些插曲，也沒興趣。他已經混在排隊的民眾中，慢慢接近廣場。
在不算太遠的地方，勤政務本樓上傳來音樂聲，上元春宴仍在繼續。很多老百姓跑來廣場，就是想聽聽這聲音，聞聞珍饈的味道，那會讓他們感覺自己也被邀請參加了宴會。
只有張小敬的注意力，是放在了龍武軍身上。如他所預料的那樣，廣場的戒備外鬆內緊，極為森嚴，明暗哨密佈，等閒人不得入內。蚍蜉們一定是弄到了匠牒，冒充工匠混進去的。
直接闖關是絶不可能的，會被當場格殺。張小敬考慮過去找龍武軍高層示警，可他的手裡並沒有證據。大唐官員對一個被全城通緝──張小敬此時還不知道情況有變──的死囚犯是什麼態度，沒人比他更清楚。
一聲嘆息從張小敬口中滑出，李、姚、徐、檀棋、伊斯等人全都不在了，望樓體系已告崩潰。現在的他，是真正的孤家寡人。沒人支持，沒人相信，甚至沒人知道他在做什麼，陪伴他到這一步的，只有腰間的那一枚靖安司的銅牌。
張小敬伸出手來，撣了撣眼窩。
他又看了一眼勤政務本樓，悄無聲息地從隊伍中離開，朝反方向走去，很快閃身鑽進道政坊的坊門之內。
道政坊位於興慶宮南廣場的南側。當初興慶坊擴為宮殿時，侵佔了一部分道政坊區，所以兩者距離很近。正因為這個，龍武軍在這裡也駐紮了一批士兵，防止有奸人佔據高點。不過他們對地勢比較低的地方不那麼上心，也沒有封閉整個區域。
張小敬入坊之後，避開所有的龍武軍巡邏，徑直向東，穿過富戶所住府邸，來到一處槐樹成林的窪地。窪地中央有一個砌了散水的魚池。坊中街道兩側的雨水溝，都是流至這裡，然後再通過一條羊溝排入龍首渠。
此時剛是初春，魚池乾涸見底。張小敬小心地摸著池壁下到池底，然後沿羊溝往前摸索前行。在即將抵達龍首渠主流時，他蹲下身子，在排放口的邊緣摸到一條長長的排水陶管。陶管很長，與龍首渠平行而走，最後把張小敬指引到了渠堤下一個黑漆漆的入口，四截龍鱗分水柱豎在其間。
這是他臨走前，晁分告訴他的大秘密。
太上玄元燈樓雖是毛順設計，但萬變不離其宗。晁分指出，如果要樓內燈俑自動，非得引入水力不可。龍首渠就在興慶宮以南幾十步外，毛順不可能不利用。最可能的方式，就是從龍首渠下挖一條垂直於渠道的暗溝，把水引到燈樓之下，推動樞輪，提供動力。
晁分計算過，以太上玄元燈樓的體積，引水量勢必巨大，再加上還得方便工匠檢修淤塞，這條暗溝會挖得很寬闊，足以勉強容一人通行。
這樣一來，張小敬便不必穿過廣場，可以從地道直通燈樓腹心。
這龍鱗分水柱的表面，是一層層鱗片狀的凸起。如果有人試圖從兩柱之間的空隙擠過去，就會被鱗片卡住，動彈不得，連退都沒法退，就算在身上塗油也沒用。
不過晁分早做了準備，他送了一根直柄馬牙銼給張小敬。張小敬很快便銼斷一根龍鱗分水柱，然後擠了進去。果然，裡面是一個足容一人彎腰行進的磚制管道，從龍首渠分過來的渠水流入洞中，發出嘩嘩的響動。
張小敬把身子都泡在水裡，仰起頭，把腰間的一柄弩機緊貼著管道上緣，向前一步步蹚去。那把弩機也是晁分給的，他見張小敬不接受那刀，便送了這麼一把特製連弩，可以連射四次。晁分滿心希望，張小敬能再創造一次用弩的「美」。
走了幾十步，管道突然開闊起來，前方變成了一個狀如地宮的地下空間。水渠在地宮正中流過，兩側渠旁各有三個碩大的木輪，被水推動著不停轉動，在黑暗中嘎吱作響。這應該就是太上玄元燈樓的最底層，也是為數以百計的燈俑提供動力的地方。在穹頂之上，還有一片造型奇特的馬口，不知有何功用。
大唐天子為了一個只在上元節點亮三日的燈樓，可真是花費了不少血本。
張小敬從水裡爬上來，簡單地擰了擰衣角的水，循著微光仔細朝前方看去。他看到在地宮盡頭是一個簡陋的木門，裡面似乎連接著一段樓梯──這應該是出入地宮的通道了。門頂懸著一支火炬，給整個地宮提供有限的光亮。
在火炬的光芒邊緣處，似乎還站著幾個人影。張小敬端平弩機，輕手輕腳摸了過去。快接近時，他的鼻子裡聞到一股強烈的血腥味。
張小敬把呼吸壓抑住，再仔細一看，發現那幾個人影不是站著，而是斜靠在幾個木箱子旁，個個面色鐵青，已經氣絶身亡。這些人穿著褐色短袍、足蹬防水藤鞋，應該是負責看護水車的工匠。
在他們旁邊，站著一個身著緊衣的精悍男子，手裡正在玩著一把刀。
張小敬心中一驚，蚍蜉果然已經侵入了燈樓。
這時一陣腳步聲從水車的另外一側響起，一個高瘦漢子從陰影走出來，步調輕鬆，嘴裡還哼著小調。不過光線昏暗，看不清臉。那精悍男子收起刀，恭敬道：「龍波先生，這邊已都肅清了。」
高瘦漢子若無其事地走過那一排屍體，嘖嘖了幾聲，說不上是遺憾還是讚賞。
一聽這個名字，張小敬心中一動。龍波？這個靖安司苦苦搜尋的傢伙，終於現身了。最初他們還以為龍波只是突厥狼衛的一個內線，現在看來，他分明才是幕後的黑手、蚍蜉的首領。
張小敬眯起眼睛，弓起腰蓄勢待發。等著龍波接近門口，走到火炬光芒邊緣的一瞬間。張小敬先是揚手一箭，把門上火炬射了下來，然後利用明暗變化的一瞬間，突然右足一蹬，以極快的速度衝過去，手中弩機一個兩連發。
那精悍漢子的額頭和咽喉各中了一箭，一頭栽倒在地。張小敬直撲龍波，把他按倒在地，用手弩頂住了他的太陽穴。
火炬在地上滾了幾滾，並沒熄滅。張小敬閃開身子，借助火炬的餘光，看到一張枯瘦的面孔，以及一隻鷹鈎鼻。與此同時，對方也看清了他的臉。
「呦，張大頭，別來無恙。」龍波咧開嘴，居然笑了。