建武二十八年六月初七，那日雨下得特別大，因為濕氣太重，我的兩條腿又犯了宿疾，膝蓋疼得連路也不大好走，劉秀怕我無聊，索性也不忙著批審奏章了，兩個人坐在床上有一搭沒一搭的說著閒話。
「高密侯為六子鄧訓求親。若說年紀，鄧訓比素荷大了兩歲，論家世人品倒也相當。」
劉秀替我拿捏著腿，漫不經心似的說：「子麗也不過比素荷大了六歲。」
我抿嘴笑道：「說起來年紀長幼尚在其次，難得是鄧訓為人老實敦厚，家中連妾侍都沒有，素荷嫁過去後，他自然也會待她一心一意。」
劉秀馬上反駁：「那倒也未必。鄧仲華妻妾成群，家風如此，鄧訓也未必能……」
我斜睨著眼偷笑，他有所覺察，忽爾低頭一笑，底下的話便沒再說下去。
我推了他一把，謔笑道：「你這老頭，老了老了，醋勁還這麼大。這都是哪個年頭的陳醋了，你聞聞，酸不酸哪？」
我故意把手湊近鼻端扇了扇，劉秀大窘，卻仍是裝出一副雲淡風輕的模樣。
我倆正說笑，門外代卬的影子微微一晃，似乎想進門，探了下頭卻又縮了回去。
「帶子魚！」我大聲招呼，「老東西，一把年紀也學頑童捉迷藏不成？還不趕緊進來！」
代卬這才訕笑著走了進來：「娘娘真愛說笑，卑臣瞧陛下正和娘娘說話，所以不敢打攪。」
「到底什麼事？你若報的是急事，我便饒你，若是報些無關緊要的事，看我不罰你！」
代卬叫道：「哎唷，我的皇后娘娘餵，自然是大事才報上來的——京城發生命案了！」
劉秀聞言斂了笑容，我奇道：「命案就該上報廷尉！哪能報到皇帝這裡？」
「死的那個是原趙王郎中劉盆子的兄長劉恭，殺人的那個則是壽光侯劉鯉！廷尉不敢擅斷，上報宗正。這會兒宗正在宮門外侯著，卑臣進來討個聖意，看這事要如何了結？」
劉秀尚沒什麼明確反應，我卻從床上跳了起來：「劉鯉殺了劉恭？何故？」
「呃……」代卬猶豫了會兒，才回道：「據廷尉報稱，劉鯉記恨當年父親為劉恭所害，是以結客襲殺劉恭，以報父仇！」
「胡鬧！」我氣得一掌拍在床上，「劉恭何曾害過劉玄性命？這個劉鯉，小時候我還抱過他，打量他一副聰明樣，怎麼如今大了，做事這般糊塗？當年劉玄投降赤眉，若非有劉恭以性命擔保，劉玄早已喪命。謝祿害死劉玄後，是劉恭替他收了屍身，之後又不惜以身犯法殺死謝祿替劉玄報仇，若非陛下法外開恩，念他重情重義，劉恭早已抵命。這個劉鯉啊，愚不可及，竟然錯將恩人當仇人！如此蠻橫行事，忘恩負義，怎不叫世人心寒？」
劉秀見我激動，忙出聲寬慰，一邊又細細的詢問：「奏報說結客襲殺，難道劉鯉還有同黨不成？」
代卬面露難色：「這事還真叫人犯難了。近年北宮諸王結納賓客，劉鯉依附沛王，這些黨眾，正是沛王賓客！」
「咣啷！」劉秀面色鐵青，一揮手把床上的酒鍾扔得老遠，鍾內酒水淋漓的灑在床上，「這個不聽教誨的忤逆子！」
我肅容道：「不聽教誨、死性不改的又何止他一個？不過，這個賢王，結黨縱凶，不分青紅皂白，害人性命，也未免太倡狂了點！」
正生著氣，門外大長秋又十萬火急似的有要事稟告，等不得讓代卬退下，他已激動的報導：「回陛下與娘娘，才北宮來報，沛太后——薨了！」
這年夏天，伴隨著雷雨陣陣，雒陽城內卷起一片血雨腥風。沛太后郭聖通薨逝後數日，棺柩尚擱置在靈堂未曾出殯，沛王劉輔便被抓捕入獄，囚禁牢中。劉秀同時下詔各郡縣，搜捕諸侯王所有賓客，處決殺害劉恭的兇手。入獄連坐的賓客互相招供，一共牽扯出一千多人涉案，最終除這一千多人盡數處死外，其餘人等也各自按輕重罪名遭到處罰。
三日後，被劉秀叱責痛駡的劉輔從牢中放了出來，與同胞手足料理母親喪禮，將郭聖通靈柩送上邙山安葬。
八月十九，居住于北宮的五位諸侯王——東海王劉彊、沛王劉輔、楚王劉英、濟南王劉康、淮陽王劉延，受詔離開雒陽，前往各自的封地居住。
十五歲的左翊王劉焉以年幼為由被留在了雒陽皇宮，雖然結黨聚眾的藩王被驅逐回各自的封地，但我不能不留一手，即使如今郭聖通已經不在了，威脅太子的賓客勢力也被皇帝連根剷除，但成年後的藩王們一個個都不是省油的燈，遠放在外，即使不掌兵權，也實難叫人心安。
五王就國後，劉秀召開廷議，要替皇太子劉莊尋覓師傅，朝堂上的臣公察言觀色，一致推薦陰識，只博士張佚一人反對：「陛下立太子，是為陰家？還是為天下社稷？若是為陰家，可拜原鹿侯，若是為天下社稷，就該舉賢納才！」
劉秀聽後，覺得張佚能直言，便拜他為太子太傅，另拜博士桓榮為太子少傅，賞賜輜車、乘馬。
這件事決定後，有許多陰氏內眷借著進宮請安的機會，在我面前表現出諸多不滿，認為陛下這是在防範陰家。
我對這些抱怨置之不理，而陰識那邊更是一點動靜也沒有，再過了一段時間，那些陰家夫人們也都沒了聲息，進宮時再不提及此事。
這一日得閒，我對劉秀提議：「鄧訓與素荷這兩孩子年紀都不小了，難得他們情投意合，不如就選個日子替他們辦了這門親事吧。」
劉秀沒有馬上答覆我，只是坐在案邊，一鍾接一鍾的喝著悶酒，直到我實在看不下去，上前去奪他的酒鍾，他才紅著眼，喃喃的對我說了句：「對不起。」
我有些心酸，更多的卻是坦然。
「你也是為太子好！在我而言，手心手背都是肉，哪一塊我都無法割捨，一面是自己的兒子，一面是自己的兄弟。可太子畢竟還年輕，人情世故遠沒有你看得通透。你為了他，能殺一千多賓客，驅逐其他成年的兒子，我為什麼不能做這點？何況，我大哥向來看得也遠，你想得到的，他很早就已經想到了，所以不用多慮，陰氏子弟從不是爭這點意氣的小家子。」
「是，陰次伯向來……看得比誰都透徹！」劉秀搖頭一笑，「不過，還是要多謝你能體諒我！」
我笑道：「子麗是太子，是未來的皇帝，可他怎麼說也是我的兒子，你難道要為了我的兒子來謝我不成？萬萬沒有這樣的道理！難道只許你替兒子考慮深遠，就不許我這個做娘的多替兒子考慮周全些？」
劉秀感慨：「娶到你，果然是我最大的福氣。」
他伸手攬過我，我靠在他懷裡，直接在他手上喝了鍾酒，甜中帶辣的酒氣差點嗆出我的眼淚：「以後酒還是少飲為好，不管發生什麼事我都會站在你這邊支援你，你用不著犯愁。你不是高祖，我也不是高皇后，夫妻間沒什麼事不好攤開講，不用擔心我會為了這樣的事生氣，我早不是那個任性衝動、總給你惹麻煩的陰麗華了。」頓了頓，我心生感慨，不由歎息，「誰讓我們是帝后呢，帝王之家只能如此，我們已經盡力了……素荷還是更適合鄧訓，子麗要不起她，我也捨不得委屈她，那孩子……我是真心喜歡她。」
劉秀點點頭，伸開雙臂將我緊緊摟在懷裡。
劉彊臨走，將他的長女劉丘留在宮裡與我作伴，說是替他在母后面前略盡孝道。我讓劉秀破例封劉丘為縣公主，將沘陽縣劃為她的食邑。一入宮就收到這麼一份大禮，令那個虛歲也才十一歲大的小女孩頗為受寵若驚。
八月正是歷年招納采女之期，三年孝期滿，這一次馬嚴將他的三個堂妹的名字也報了上來。宗正入宮將所有采女名單呈上時，我特意從當中勾出了馬澄的名字。
「這個馬澄，選入太子宮吧！」
隔著一層竹簾，雖然看不清宗正的表情，但聽他的口氣卻是並不滿意的：「回稟皇后娘娘，此女年方十三，臣以為不入選為好。」
「采女選的不正是十三歲到二十歲的女子麼？她既然年齡符合，為何不能選呢？」
「皇后有所不知，此女乃馬援幼女，臣以為不宜納選。」
「馬援雖革去爵祿，但馬援的姑姐妹曾入選前朝成帝的婕妤，同葬延陵。論家世，馬家女子當可入選。」
宗正也不是個糊塗人，話都說到這份上了，他自然也聽得出我在偏幫馬澄，於是稱了聲：「諾」便不再反對。
我思忖片刻，又道：「算她是太子宮的人，不過先撥她到我宮裡服侍，陰素荷正好要出嫁，就讓她先補上這個缺。紗南，吩咐少府，也不用拘了哪份，就把雙份兒的俸祿都一起算在這位馬姑娘頭上便是，也免得麻煩。」
說是麻煩，其實也不過是推辭，真要做起來哪裡會被這點小事煩住。紗南明白我的心思，大聲答應了，這下別說宗正，就是外頭聽候的大長秋，以及身邊隨侍的黃門宮女們也都明白了我的心意。
這個馬澄，不管她身家原是馬援之女，多麼遭人不待見，但有我今天這句話放出去，她在宮裡宮外便是一位比陰素荷更值得呵捧的新寵。