「抱歉來遲了。」
……嗯？
弗雷拉挑眉在議事廳中掃視了一圈，沖幾個大人物點了點頭後，很有眼色地沒再發話，走去站到了浮空城一邊。
夏邇，菲奧，還有管事先生都在。令人驚訝的是她還看到了變成人形的巨龍，桑鐸利亞納。
議事廳中的氣氛很詭異。弗雷拉粗粗一掃，對面的精靈不足兩百名。他們基本都沒能保持他們一絲不苟的儀容，甚至不乏明顯沾染著塵土與血跡的。在碩大的議事廳中，這不足兩百名精靈竟然顯得分外的弱小。
這就是精靈族全部的倖存者了吧？他們的王已經犧牲，他們未來的王還生死未卜。
精靈一族通常由一名精靈王，一名大智者與兩名大長老共同領導著。現在，精靈大智者直接將手中的古木權杖對準了菲奧的方向，他身後的精靈們也是一臉敵意與戒備。
「我沒有料到……我沒有料到。否則，我絕不會同意這場毫無理智可言的、荒謬的遷徙！」大智者怒道。
「遷徙？我以為是抱頭鼠竄。」菲奧聳肩，抬手比了比後頭的大門：「好走不送。」
「你！」
弗雷拉在心中默默歎氣。根據她與夏邇慘烈的拌嘴經驗來看，每當她被噎得只能使用第二人稱單字來表達自己的憤怒時，這場口頭的交鋒她就算是輸定了。
大智者果斷講不出下文，於是他的隊友急忙將他替換下場。
「我們的確不曾料到浮空城中有假面的存在。」其中一位精靈大長老開口，「大智者也只是一時激動，還請不要太過介懷——貴方應當能夠明顯地感受到我族合作的誠意才是。」
「不，我哪兒都沒感受到。」菲奧譏笑，「我不認可『合作』這個詞，要我來說的話，『投奔』比較招人喜歡。」
「菲奧。」
菲奧配合地閉上了嘴，一邊衝著夏邇挑了挑眉。
「接引者已經就位，還請勞頓的各位先去休息。」夏邇衝著大門的方向抬了抬手臂，他那引讓的動作簡直優雅得無懈可擊。精靈們相互看了看，在收到長老們的旨意之後，便魚貫而出。
「奧利耶爾與黎米尼斯恰巧在外出的狩獵隊中，現在他們應當正在趕回的路上，再過一會兒你們就能見到他們。」夏邇動了動手指，一個正圓形的會議桌和數目恰好的椅子便輕巧地飛了過來，並自行擺在了適當的位子：「請坐。」
大家坐定。精靈族的三位首領相互對視了一番，由其中一位大長老率先開口：「我們這次前來，主要是為了三件事。第一是為了感謝浮空城對我族奧利耶爾與黎米尼斯的收留，他們都是族中十分重要的新星，是我族未來的希望。」說罷，三位精靈一起朝浮空城眾人行了一個端莊的半身禮。
「太客氣了。」夏邇淡淡地道，「收留一詞浮空城不敢當，我們反倒是要感謝兩位精靈，他們主動留下至今，著實幫了我們不少忙。現在，許多城民已經待他們如同親人好友，百般信任，雙方相處得毫無間隙。如今他們更是成為了精靈一族與我浮空城溝通的橋樑，這讓我們十分高興。」
厲，厲害極了！這種明明在平鋪直敘地誇獎別人但聽起來卻帶著滿滿 「我在諷刺你喲」暗示感的說話方式真是太凶殘了！
弗雷拉崇拜地望著夏邇謙遜的眉眼。
精靈一方的臉色都不太好看，但那大長老也就是頓了一瞬，立刻跟沒事兒一般接了下去：「第二件事，請容許我們代表整個精靈族，向弗雷拉?多特小姐表達我們最深切的歉意。」
哦喲。
弗雷拉微微挑了挑眉。
「當初也的確是迫不得已，後來聽聞小姐的眼睛得以復明，我族全族上下都一片歡欣。」精靈大長老一臉懇切地說著，弄得弗雷拉也不好噴笑出來，憋得十分不適。
「這是我族的一些小東西，還請多特小姐隨意收下。」說著，大長老揮手將一個鑲滿了各色珍貴晶石、做工十分考究的箱子擺在了桌面上。這箱子相當大且深，精靈長老隨即打開了它，一箱子帶著濃郁文藝質感的珠光寶氣差點兒閃瞎了弗雷拉在全族上下一片歡欣中復明的雙眼。
精靈大長老還沒有停手的意思。他又一揮，桌上一排直溜溜地擺了十個精緻的小瓶子：「這是尚未被污染的生命之泉的精華，十瓶，曾經帝都皇室十年的用量。」說到這個時，他的臉上不由自主地帶上了一絲高傲：「連續服用，多特小姐將畢生不再衰老。」
弗雷拉不太忍心地垂下了眼——大長老的臉色讓她覺得如果不馬上換上一副感激涕零的表情，糊著一臉淚雙手接過這些饋贈，簡直就是犯下了滔天大罪。
「還請接受我們的歉意。」大長老對弗雷拉這麼說著，眼神卻是看向夏邇的。
弗雷拉瞬間就明白了。
哈，這就是非要傳信讓她也來的緣故吧？
一定是黎米尼斯奧利耶爾他們將她與夏邇的流言傳去了大長老的耳中。這樣又送禮又道歉地討好她這個小人物，顧忌的不過是夏邇，城主大人的面子罷了。
弗雷拉眼色微冷，會議桌下的手無意中合著衣角攢緊。
指甲還沒來得及和布料緊密貼合，就有另一股溫和卻堅定的力量將它們徹底地分開。弗雷拉抬頭，望進夏邇暗金色的眼。
……啊啊。
弗雷拉溫文地勾起嘴角，轉頭誠懇地看向精靈們：「十分感謝精靈們的好意，但作為一名煉金術師，我想它們應該擁有一個比我更加適合的主人。」
精靈大長老的臉色有瞬間的微訝，大概是沒想到弗雷拉會拒絕。很快，他回復了淡然中帶點兒倨傲的表情，眼神裡卻是有著一絲慍怒和不屑：「抱歉，我對這門沒落許久的技藝並沒有太多的瞭解——多特小姐是不打算接受我們的誠意麼？」
上位者的元素威壓撲面而來！
弗雷拉瞇眼，三個光點瞬息間亮起，她毫不退縮地正面迎上！
「怎麼回事！？」
「你——」
弗雷拉放鬆地靠在了舒適的椅背上，下巴微抬，衝著精靈們笑了：「如果各位真的有商談的誠意，我們還是直接進入第三個議題吧。」
菲奧先是給了弗雷拉一個「幹得好」的眼神，隨後滿臉幸災樂禍地對剛剛從地上爬起、依舊頭暈目眩的精靈大長老勾了勾手指：「告訴你們一個不大不小的事兒——光輝十六世，就是這個被你們挖了眼睛的姑娘弄死的，用煉金術弄死的。」
這下，包括巨龍在內的八道目光齊刷刷地轉向弗雷拉，將她從上到下重新洗禮了一遍。
「貴方的第三件事是？」夏邇適時出聲，將話題引回了正軌。
精靈們一臉尷尬地看著會議桌上有些礙著視線的大寶箱，最終，還是那位作為發言代表的精靈大長老將它收了起來，臉色難看得很。
精靈一方已經完全陷入了一個極為不利的地位！
與之相反，此時的夏邇等人卻是氣定神閒，他甚至不知從哪裡弄來了一杯熱氣騰騰的紅茶，正慢慢地飲著。坐在旁邊的弗雷拉從中聞到了一股可疑的果子草味兒。
「你們也看到了，現在整個精靈一族不足兩百；我們未來的王依舊在試圖尋回傳承，生死不定；而始終庇佑著我們的森林女神已經許久不曾降下過神諭。」半晌，那精靈大長老終於開口，臉上帶著頹然的不甘。
「生命之泉被污染，在它恢復之前，精靈一族無法繁衍新血，也無法召回族人遊蕩的生魂。而目前的精靈族是再也經不起耗損了的！」精靈大長老臉色通紅，吞吞吐吐了一會兒終於豁出去地道：「我們希望能夠得到浮空城暫時的庇佑！」
這才有一個求人的樣子嘛。弗雷拉看著終於放下了架子的精靈們，心想。
「這才有一個求人的樣子嘛。」菲奧卻是不管不顧地說了出來，他彎起指節扣了扣桌面：「可浮空城不是光明教會，我們可沒有行善的義務。」
「哪怕是踩在了死亡的邊線上，精靈一族也從不會放棄尊嚴！」這句話顯然侮辱到了精靈們的自尊，那位之前就與菲奧劍拔弩張的精靈大智者拍案而起：「你們盡可以提出你們認為有理的要求！只要我族能夠做到，為了種族的延續，我們必將賭咒應承！」
眼見同伴說出了這種在談判中必然導致一敗千里的話，其餘兩名精靈卻沒有任何試圖阻止或暗自懊惱的表現。相反，他們與他們的同伴一樣，正一臉難堪卻又執拗地望著浮空城眾。
弗雷拉突然覺得自己這是第一次真正理解了精靈一族的驕傲。
然而就事論事，該落井下石的還是得落井下石。就像菲奧說的，浮空城自己的城民依舊算是半個流離失所的狀態，現在的浮空城自顧不暇，可沒有什麼餘力來義務行善。
在綜合考慮了精靈一族所帶來的日常物資消耗，建築面積佔用，人力資源補充以及知識技術革新之後，雙方草擬了一分大致的契約框架——在精靈未來的王者安卡梅洛斯成功獲得傳承之前，浮空城接納精靈全族為暫居城民，幫助抵禦一切針對精靈族的攻擊。而精靈全族上下也必須履行作為浮空城城民的義務，服從人力分配，按照特長不同進行狩獵、製造、授業、經商等勞作。在安卡梅洛斯傳承歸來之後，精靈族還應當繼續履行五年的城民義務，當然在此期間，精靈族依舊能夠享受浮空城民的待遇。而雙方的民間各自往來，則全部不予干涉。
浮空城沒有索要精靈的任何財物，哪怕他們心知肚明，人類掠奪走的所謂精靈至寶絕對只是九牛一毛，真正的至寶必然還牢牢地攢在精靈們手中呢。但對於火與金這條商業命脈被完好地保存了下來的浮空城而言，真金白銀、武器防具反而是他們現在最不缺少的。
正當雙方打算就這麼大致敲定的時候，弗雷拉仔細想了想，還是大著膽子出聲叫了停。
精靈一方的臉色依舊混雜著些驚訝與不豫，巨龍也是一臉興味的神色，除此之外，浮空城眾倒是沒什麼特別的反應，這讓弗雷拉的心稍微定了點兒。
「雖說現在人類正陷入兩方勢力的膠著，百萬大軍都對著對方的領土虎視眈眈。但你們一路行來，遭遇的阻力顯然並不小——傭兵們只對既得利益感興趣，比起參與到莫測的領土之爭，打劫落難的精靈一族對他們而言要有吸引力得多。從目前來看，浮空城接納精靈一族，所需承擔的風險比我們能得到的利益要多得多。」
「難道浮空城懼怕那些烏合之眾？」大智者冷哼了一聲。
「是否懼怕，一路走來的精靈族應當更加清楚才對。」弗雷拉不疾不徐，「付出了整整二百六十三個生命的遷徙，戰死率超過一半——我猜這不全是傭兵的傑作，應該有厲害的法師也在其中參了一腳。」
精靈們這回是完全被鎮住了。
生命之泉受到迷障污染，精靈全族被迫從聚居地逃離。於是在外戰死的精靈們的生魂無法回到生命之泉進行復生，只能由戰死者的親眷暫時以精靈秘法收歸他們的生魂。
弗雷拉微微傾身，毫不避讓地直直盯著對面有些戒備的、年齡比她大了好幾百歲甚至上千歲的精靈們：「浮空城安定自身尚且有些困難，我們不想節外生枝，再招惹到什麼厲害法師的敵對——如果是那些失去了皇室掌控、正立場曖昧的禁咒大魔導，就更糟了。」
「你們身上有著已故精靈王的靈魂庇佑，我們，可沒有。」
弗雷拉輕鬆攤出的最後一句，又仿若一把重錘，狠狠地砸在了精靈們的頭上！
夏邇微不可查地瞟了弗雷拉一眼，眼神中有著隱隱的笑意。
一陣帶著些微緊張感的靜默迅速地蔓延開來。連菲奧都停止了翻轉匕首的花樣兒，好整以暇地看著精靈一方。
面對浮空城中無形中釋放的壓力，精靈們的額頭上都不禁滲出了一層薄薄的汗。他們相互對視著，看樣子應當是在以精靈的秘法進行著靈魂溝通。好一會兒，負責發言的那位精靈大長老才重新看向浮空城這方，確切地說，是看向弗雷拉：「說了這麼多，你們無非是想要再從我族得到些什麼。直說吧，擁有天眼的煉金術師。」
至此，他們對弗雷拉再無一絲小覷之心。
「書籍。」弗雷拉再次給精靈們投下了一顆重磅爆彈，「我知道，精靈一族最聞名的魔法是自成一體的，非精靈族人根本無從下手深究。但我知道精靈一族的弓弩、弓箭、體術以及魔植培育方法也同樣出色。」
大長老的臉色隨著弗雷拉的話音愈發難看起來，但他還算平靜，只是沉著聲客氣地回道：「十分抱歉，我族的所有書籍都是以精靈語書寫，恐怕你們並不能夠通讀；我們會配合教授一些——」
「我的時間還算充裕，並不介意將它們一一翻譯成帝國通用語。」弗雷拉笑著打斷了大長老的話。
——用的是流利的精靈語。
面對精靈們已經是震驚的表情，弗雷拉面上紋絲不動，口氣愈發可親了起來：「當然，如果精靈們願意協助，我也十分樂意。」這句依然是精靈語。
「……我不知道你從哪裡學來的精靈語，你說得不錯。」大長老沉默了一會兒，乾巴巴地用精靈語說，「但你應該知道，精靈一族的知識從來就是不外傳的……」
「在第一個生命被創造出來之前，這個位面也是從來都沒有生命存在的。」弗雷拉愉快地說，「沒有什麼東西是一成不變的，而改變帶來的通常是好事。從知識本身來說，它們也需要是不是的交流與對撞。」
「這——」往左右看了看，弗雷拉再次直直對上精靈大長老的眼睛：「是浮空城的最後一個要求。」
說罷，她將安卡梅洛斯交給她的，刻著荊棘花與弓箭的精靈族信物擺在了會議桌上。那不知什麼質地的掛牌與桌面相磕，發出了清脆的碰撞聲。
精靈們的眼色又是一變！
弗雷拉閉上嘴，靜靜等待著精靈們的反應。
從剛才精靈大長老拿出那箱華而不實的工藝品以及生命之泉精華開始，弗雷拉就知道，對方對於自己的瞭解實在是少之又少，估計就只是單純把自己當成交了好運的普通姑娘了。雖然不知道黎米尼斯、安卡與精靈部族三方的信息交流究竟在哪一步、或因為什麼緣故出了差錯，但弗雷拉明白這是一個很不錯的謀財害命的機會。
這就足夠了。
精靈們又開始了新的一番內部協商，並時不時神色複雜地向弗雷拉那兒瞥去一眼。
「……因為遷徙匆忙，我們帶出的典籍其實並沒有很多。其中的大部分典籍，在沒有得到我神的授意之前，恕我們確實不能外傳。」最後，精靈大長老這麼說。
弗雷拉並不介意。給出這樣回答的精靈一方其實已經算是妥協了，而其中細節，可以日後慢慢商談，她相信在這個方面，方才在談判中大放異彩的管事先生會做得比她好得多。
「只是這我族信物……」
「我原本就打算交還。」弗雷拉無所謂地將掛牌推了出去。
雖然弗雷拉與精靈們是用著精靈語進行的交談，但周圍那圈兒動輒活了幾百年的怪物們完全可以輕易地從雙方的顏色上看出，這最後一坑算是坑成了。
夏邇翻手收起茶杯，無可挑剔地行了個禮：「祝合作愉快。」
精靈們也悉數回禮。
在各自作散之前，弗雷拉心裡一動，想到在咆哮冰原的所見所聞，還是多嘴問了一句：「森林女神已經近十年不曾降下神諭了吧？祈禱得不到回應的你們為什麼還堅守著信仰？」
提到這個，精靈們的表情上明顯多了一絲黯然。精靈大智者歎了一口氣，回答道：「精靈一脈完全依仗我神而生，祂使我們從無到有，護佑了我們的弱小，並慷慨地賜予了我們力量。無論如何，我們都將會用最虔誠的信仰來靜待我神的回歸。」
弗雷拉點點頭，她終究還是無法理解這種以信仰為生的活法，但她尊重他們。
「哈，還是那麼的愚昧。」菲奧瞇著眼，「弟弟。」
「！」弗雷拉瞪大了眼看著立刻進入劍拔弩張狀態的、面上看去大約四五十歲的精靈大智者，又看了看一臉嫩色的菲奧。
「走了。」夏邇卻不由分說地、極其自然地搭著弗雷拉的肩膀，將她輕輕地推了出去。