小孩子的身體不頂事兒，更兼這經歷太過離奇，著實費思量。賀瑤芳哭不一會兒，便有些頭昏腦脹。乳母何氏倒是個認真的人，抱著拍著哄了一陣兒，見她比以往哭得時間還要長些，不由有些發急，換著法子來哄她。
一時說：「你娘去走親戚了，過幾年就回來。」一時說：「再哭你娘就不回來了。」
這等話，真要哄個三歲的孩子，也是行的，可惜，賀瑤芳現在不是真的三歲，也沒心情聽她說這些個。一想到自己現在才三歲，說的話也沒人肯聽，想做什麼，怕是有一堆人攔著不叫做，就夠她再哭一回的了。
何氏無法，只得將她抱到妝台前，自坐在凳上，抱她去看那菱花鏡，口裡道：「看看看看，這鏡子裡的小娘子是誰？怎地這般俊來？」口裡嘖嘖有聲，又說，「哭便不好看了，人都不喜歡了。別哭了，咱們洗洗臉，吃糖粥。」
賀瑤芳偷空瞅了一眼鏡子，心頭一鬆，雖是年紀還小，瞧這五官依舊還是自己的。被這一打岔，何氏又當她是孩子似地哄著，賀瑤芳也不好意思再哭了。
漸漸收淚，卻又起了疑心：看這人的舉止，是自己的乳母並沒有錯。何氏頗為忠心，一時幫扶著她，直到被發賣。為何在自己母親的喪事上，反要哄教自己不哭？真是可疑！難道自己先前都猜錯了？不行！她必要將這事兒弄清楚不可！
又有，自己尚有同胞兄姐，並一個庶出的妹妹，怎地也不見了？上了年歲，經歷得又多，兒時的記憶早已模糊得只剩個影子，像是被水洇過的畫兒，怎麼也看不清楚了。
畢竟是一路做到太妃的人，初時的慌亂過後，賀瑤芳復又精明了起來。當務之急，是弄明白現在究竟是個什麼情形！連上輩子忠心耿耿的乳母都不好相信了，她得自己想辦法去探聽消息。一時又想起兒子來，她兒子還在那一邊兒呢，剛才懵了沒想起來，一醒過味兒來，她便掛念兒子了。哪怕要回去，也得想辦法死上一死，困在這屋裡，以她這小身板兒，死都沒法死。
她記得，自家原本是個殷實人家，使奴喚婢，然而僕役的人數卻也不是很多。她家裡兄弟姐妹幾個，倒是配得起一人一個乳母，頂多再添一個小丫環罷了。
家裡辦白事，人手必是缺的，除了乳母照顧著自己，小丫頭定要被抽調去幫忙。只消將乳母支了出去，她便能自己行動了。悄悄去轉一下，聽一聽。這等人來人往的人事場上，聽消息最是方便不過了。
打定主意，她便用力一點頭：「吃糖粥！」她知道，這會兒廚下當忙著張羅各處弔唁的賓客的茶水、做法事的僧道的飲食、哭喪親戚的茶飯……要吃糖粥，以何氏的性情，備要親自給自己熬粥去的。
果然，何氏先往銅盆裡投了張帕子，給賀瑤芳擦了把臉。揭開妝台上一個小小的瓷盒子，聞那香氣，當是面脂一類。小孩子常哭鬧，又或淘氣，常會髒了臉要洗，次數多了就會皴裂，是以家中是常備這些東西的。何氏才揭開了蓋子，又嘆一口氣，將蓋子合上了：「這也太香了。二娘忍一忍，這會兒不好花紅柳綠的。」死了親娘，怎麼好帶著一身香？順手又將另一盒胭脂也收了起來，免得小孩子胡亂抓了摸到臉上去。
何氏給她又理了理衣裳，將她抱到床上，小聲叮囑：「小娘子，咱們可說好了，不要往外頭跑，外頭亂。別煩著老安人，可就要餓飯了。」
賀瑤芳心裡一震：原來我阿婆還在！因著何氏哄她不哭，又不領她往靈堂去，令她生疑。擔心此生與前世她知道的不一樣，唯恐冒然說出要見祖母而祖母並不在眼前，惹出事端來。
今聽得祖母安在，終於放下一顆心來，卻又別生一種懷疑：祖母安在，何以不令人哭來？又不帶我去見？
真是樣樣可疑。
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胡亂答應了何氏的囑咐，等何氏去煮糖粥了，賀瑤芳跳下床來，穿了鞋子，推門便往外跑。既非遊園別業，正經的房捨佈局都是大差不離的，她略一辨方向，便尋對了地方。人矮腳短跑得慢，卻有一樁好處——不低頭便看不見她。越往靈堂去，人便越多，亂亂糟糟的，只有「沒娘的孩子可憐。」、「他舅家又來人了？」、「賀舉人還沒回來？」
賀瑤芳心頭一震：是呀！我還有舅家呢！只可惜被繼母柳氏那賤人害得不輕，柳氏面兒上對她們說，她舅家如何好，背裡卻下陰手，賀瑤芳記憶裡竟是再沒有見過舅家人。今番若能聯絡上了，提醒舅家早作提防，常常來往，斷不至於受那柳氏的氣。
將將奔到靈堂，見門口已經聚了一群看熱鬧的閒人。她三鑽兩鑽，從人縫兒裡鑽了進去，迎頭就撞上條青色的裙子。然後便聽到一聲有些尖銳的斥責：「你要死！」
賀瑤芳怔住了，眼淚止不住往下掉。
這是她的長姐，賀麗芳，一個「已經死了」二十年的人。萬沒想到，此生還能再見。一瞬間，她又不想這麼早回去見兒子了，想多看兩眼這些親人。
賀麗芳卻沒顧得上搭理妹妹的情緒，恨恨地仰頭掃了一圈看熱鬧的人，一跺腳：「何媽媽呢？就放著你一個人出來？」左手牽著弟弟賀成章，右手牽著妹妹瑤芳，還抽空狠狠瞪了圍觀的閒人，又罵管事的：「還不將這些閒漢驅散了？！」
賀瑤芳淚眼朦朧裡，往左一仰頭，恰看到賀麗芳緊繃著的一張小臉兒。面上猶帶著些濕氣，不知是氣出來的汗還是剛哭完的淚。賀瑤芳心頭一震，她總有二十多年未見這位姐姐了，幼年多蒙這位姐姐看護，才免受了許多苦。只可惜，長姐卻沒能等到她翻身的時候便早早的故去了。這時的長姐不過七歲而已，又有一雙弟妹要護持，從小看起來便像只乍開了毛的刺蝟。
賀麗芳左手邊的賀成章，極聰慧、讀書極好，去世得更早。賀瑤芳猶記得他小大樣的背著說，挺著胸脯說：「且忍忍，一切有我呢！」他倒是說到做到，多少次回護著姐妹們。
可再智計百出，也抵不過孝字當頭，又未成年，如果能拗得過柳氏？終落得個「意外身故」的下場。他死後，姐妹們的日子就更難過了。
咬咬牙，賀瑤芳打定主意，哪怕再想兒子，再想死回去，也不能扔下這一兄一姐不管。罷罷罷，在這裡多熬幾年也無妨，總不能明知道自家兄姐會被人所害，卻袖手旁觀。
賀瑤芳就不是一個認命的人，真個認命，早便遂了繼母的心，木偶一般由人擺弄，好換些銀錢了。也不至於能一路掙扎到做了太妃，只可惜，到了那個時候，維持過她的兄姐都已不在人世了，終成一世遺憾。
哭死了對自己也沒什麼好處，不過是給看客添一筆談資，讓仇人看著開心罷了。也許，這回不是老天坑她，反倒是疼她呢？給她個機會，別再有那麼多遺憾——我若死了，這哥哥還得叫人治死，這姐姐也難有好下場。既然叫我重活一回，必不能叫這家敗了，叫這些親人枉死了。
思及些，賀瑤芳便將尋死的心給壓了下去。
只是……要怎麼做呢？低頭看一看這短腿兒短胳膊，前太妃一張小臉兒陰得能滴出水來——年紀太小了，說出來的話也沒個肯聽的呀！
沉著一張臉，賀大姐一手一個，拎著弟弟妹妹到了自己的房裡。她的乳母跟在後面，一句話也不敢說，直到賀麗芳問道：「何媽媽哪裡去了？」
才說：「人多事雜，許是給二娘熬糖粥去了。」
賀麗芳恨恨地看著妹妹：「你要死！這樣的時候也敢亂跑？！」
賀瑤芳只管沉浸在兄姐失而復得的心緒裡，無暇顧及長姐這口氣出乎意料的重，說的話也不像是個七歲的孩子。她小聲問道：「爹呢？」
他們的生父賀敬文，乃是一個舉人，極好面子，又重規矩，妻子的喪事，自當露面主持的，可方才這一路，卻彷彿聽說他並不在，真是奇也怪哉。
賀成章見姐姐臉色不太好，緩聲對妹妹道：「爹赴京趕考了，就快回來了。回來教你認字。」
賀瑤芳：……
賀麗芳大口喘著氣，她已經七歲了，多少曉得好些個事兒，母親病重這一段日子，讓她快速地成長了起來。見有弟弟哄著妹妹說話，捏了捏拳頭，對自己的乳母胡氏道：「胡媽媽去聽著，看前面有什麼事。」
胡氏也是個乾淨的婦人，先前不敢說話，此時卻不得不勸道：「大娘，這不是你能管得了的。一頭是你舅家，一頭是咱們老安人，你……」
賀瑤芳本聽著賀成章跟她說：「你回來乖乖的，不要亂跑，我教你寫字兒，我已經認得三百多個字啦……」忽聽到提及舅家，忙扭頭去看胡氏，巴不得胡氏多說幾句關於舅家的事兒——她還打著與舅家聯絡的主意呢。
賀麗芳怒道：「我叫你去，你便去，怎地看我年紀小，便不把我當一回事麼？縱我親娘死了，我還是賀家的大娘！」
胡媽媽被嚇了一跳，忙說：「這就去，這就去……去不去的，不就是那麼一回事兒麼？舅家來收回奩田，無論要不要得走，都是壞了交情。大娘，聽媽媽一句勸，這會兒兩頭都在上火，插不進手的。」
一天之內，賀瑤芳吃了兩記驚雷，後一記尤狠——原來，她舅家不是被繼母整壞了的無辜倒霉蛋兒。
心裡又有一絲明悟。柳氏從來不讓人在她面前說她舅家的壞話，故而她每向父親、祖母提及要見親舅家，便要吃好大一記白眼。這等內宅婦人的手段，當時看不破，現在卻是一眼即明。你不曉得這是個惡人，總為他說好話，旁人也當你是同流合污了。連柳氏勸人的話她都能猜得出來：「她還小，何必讓她知道親舅家為人不堪，徒惹氣悶呢？」
這有些時候，知道得越少，就越容易犯錯。
只是，如今舅家不可靠了，她該怎麼辦？前太妃再次看了看自己丁點兒大的小拳頭，深深地嘆了口氣。