賀家在城裡的宅子並不小，但是賀瑤芳第一眼看到它的時候，就覺得它實在是過於狹窄了。且不說曾見識過宮廷的宏偉壯觀，便是賀家在鄉間的宅子，也比它要大得多。馬車入城的時候還不覺得，反覺得大街上人來人往，兩旁的店舖幌子迎風招展，又有沿街叫賣的，十分熱鬧。
馬車漸漸駛入裡弄，外面的熱鬧聲漸消，賀瑤芳無端地覺得這裡有些陰森。城內的賀宅，見證了整個賀家的興衰榮辱。無論賀家是興是敗，它都這麼默默無言地立在這裡，恁般無情。
賀麗芳見妹妹兩眼直勾勾地盯著大門，放下自己的心事，咳嗽一聲，對她道：「怎麼？不記得了？咱們去年才從這裡搬回鄉下老家住的。去年爹往京裡趕考，阿婆便帶著我們回鄉下去了。」還有一句話她沒說，也是因為李氏在城中住得憋悶，羅老安人才動念，攜家帶口到鄉下去散心。
賀瑤芳回頭一笑：「是有些記不大清了。」離家那麼多年了，且這宅子在柳氏進門之後又改動了許多，最後還賣給了旁人家。
賀大姐又摸摸妹妹的毛頭：「嗐，看我，你去年去年才多大呀？不記得也是常有的事兒。」
賀瑤芳本自傷感，聽她這麼一說，「噗哧」一聲笑了出來：「哈哈哈哈，你又很大了麼？」賀大姐這半年多來總是在裝大人，這一回的話說得越發的逗。
賀麗芳本是好意，被妹妹一笑，便有些羞怒，嗔罵一句：「你要死！好心跟你說，你還笑！我再不理你了。」說著，把妹子的腦袋揉成了個大毛球兒。
賀瑤芳一手護著腦袋，一手扯著姐姐的胳膊：「哎呀哎呀，你欺負人。」
姐妹倆在車裡滾作一團，胡媽媽與何媽媽看鬧得未免有些不像話，忙上前來將二人拆解了開來。何媽媽匆匆給賀瑤芳解了頭繩兒重新梳頭，胡媽媽給賀麗芳理衣裳。何媽媽口拙，也不大敢說話，只管利落地下手。
胡媽媽被賀麗芳冷落了一陣兒，被人看了好長時間的笑話兒，近來重得了賀麗芳的信任，便覺自己不如將心思放到正經事兒上頭，反倒更加盡心了。此時一面給賀麗芳整衣服，又將她的頭髮攏了一下，小聲說：「姐兒，如今先帝才將駕崩呢，姐兒們還在孝裡，可不敢這樣大聲戲笑的，叫人聽著了，要說姐兒們的不是了。家裡長輩們寬容，知道了也只一笑過了，外人聽了，又不知道姐兒們平素為人好，只會說姐兒們輕浮。」
這話說得很在理，賀麗芳臉上一紅，連賀瑤芳都跟著尷尬了一下。賀麗芳倒是大方，點點頭：「媽媽說的很是，往後我要有這些看不到的地方，媽媽多提醒提醒我。」
胡媽媽就怕她嫌自己多事，現見她點了頭，連很厲害的二姐兒也低頭反省了，更覺得自己的路子走對了。忙答應了：「哎，姐兒別嫌媽媽嘴碎，到了城裡，不比老家。這宅子裡有什麼響動，那宅子裡就能聽著。這裡人，成天價也不用下地幹活兒，各家丫頭婆子彩買上的小廝兒有事無事湊一塊兒也好嚼個舌頭——萬事小心。」
賀麗芳歎服：「媽媽不說，我還不知道呢。」
何媽媽手下飛快，已經給賀瑤芳梳好了頭，車也將將停好了。
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賀瑤芳縱心裡覺得這宅子忒無情，踏進門內，無端又生出一股懷念來。她真是太久沒有一個家了。
與她一樣心生感慨的還有羅老安人，看著這城裡精緻的宅子，羅老安人就有一種親切感。老安人喜歡住在城裡，不鄉居，這輩子最大的願望就是丈夫兒子有一個爭氣的，能中了進士做回京官兒，回京城居住，那才叫圓滿。無奈丈夫不但沒用還早死，兒子到現在也只是個進士，這個願望不知道十年之內能不能實現。
羅老安人是家裡做主的人，她下了車，站在庭院裡一動不動地盯著房簷發呆，旁人也不敢催。等到她感慨完了，原先打發過來灑掃屋子的管家宋平忙迎了上來：「老安人，這宅子裡裡外外上上下下都灑掃過了，帳幔鋪蓋都漿洗晾曬好了，老爺的書房也歸整了。聞說哥兒讀書了，老奴做主，也收拾出一間書房出來，就在老爺書房的隔壁，原先老爺小時候讀書的地方。姐兒們讀書做針線或玩耍的地方，也收拾出來了，就在後面小花廳的後頭……」
這宋平乃是宋婆子的丈夫，也識字也會算帳，夫妻兩個是老羅安人得用的人。宋婆子就襄助著老羅安人管理內宅，外面的事情便交給宋平。老家的莊田一類，才是原先賀家舊僕的領地。
羅老安人見宋平事事周到，很給自己長臉，笑道：「你想得周到。」又問賀敬文的意思。
賀敬文對這些事情很不耐煩，心情好的時候倒會指手劃腳，心情不好的時候只要有人給他辦完了事兒，他就懂得去管。巧了，這會兒他正想著要拜訪同窗——這個還好，更要緊的是拜訪老師——這個就有些難堪了，讀書的時候，他學得頂好，又是同窗裡最早中了秀才、進士的，本是有臉面的，不料同窗一個叫張凝的，這一回卻先他中了進士！
常年佔了先的人，一旦落了後，哪怕只是落後一步，他的心裡就不痛快了。若是李氏還活著，每晚必得聽著賀敬文說張凝素日蠢笨，這回只是撞了大運了。無奈李氏死了，賀敬文滿腹的牢騷無處講，可把他給憋壞了。到了城內，就必得再見老師同學，縱然張凝已不在此地，賀敬文還是羞於見人。
羅老安人並不知道兒子還有這等小心思，在她的想法裡，中不中進士、什麼時候考中，不特要有才華，還要講究個機緣。大器晚成的多了去了，先帝他爹的時候，一代名臣李閣老，四十八了才中進士，七品官兒上熬了十幾年，最後還不是做到了首輔？
男人丈夫，就應該看得開些。小心眼兒的男人並不是沒有，然而賀敬文平素表現得窮大方慣了，羅老安人萬想不到兒子會在這件事情上鑽牛角尖兒。她還對兒子說：「旁的都不用你管，你只管去書房裡看看，有什麼缺的，再叫老宋辦去。好生歇息一下，明日叫老宋陪著你，四處拜訪一下。對了！還得跟街坊們打個招呼。」
賀敬文鄉居時想著回城溫書，向老師請教，回城來，想到了張凝，就不想往師友那一堆子裡扎，他寧願跟街坊們親熱個半年，拖過了這一節的尷尬才好。在京中勉強給張凝道了個喜，已是他能熬過的極限了。回家來卻並不曾再往張家去，眾人以為他是喪妻心情不好，也都不苛責於他。
現在親娘又催他，賀敬文真比去上斷頭台還難受。然而小心思又沒法說出口，只得陰著臉寫拜帖，第二天陰著臉出門拜訪。親娘還不肯放過他，追著他叮嚀囑咐：「你縱是喪妻，也不要見天黑著一張臉兒，跟誰都欠你八百弔錢似的！」
賀敬文心道：我寧願給他們八百弔錢！
這話真說出來是要挨揍的。賀敬文怏怏地扳鞍上馬，那馬也感受到了主人的情緒，垂著個腦袋、慢騰騰地慢著步子，看起來比主人還蔫。一人一馬，愣是無視了隨行的宋平的一臉敬業、挑擔小廝重返城中的喜悅，將這朝陽初升的春晨，給襯成了秋風蕭瑟的傍晚。
羅老安人每到此時，便恨不得當年多生一個兒子，免得將寶都押在這個活寶身上。回轉頭，看到孫兒孫女都站在她身後送親爹出門，老太太的心才重又活了起來。是得給孩子們找個好先生，好生教導，讓孫子爭點氣了！
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攤上了這麼個爹，賀瑤芳的愁與羅老安人也是參差彷彿的，憋屈卻是更勝一籌。兒子不聽話，老安人還能揍他。親爹不爭氣，閨女能將他怎麼樣呢？她要是個男人，甭管讀書還是投軍，也好拼一回。可她是個女孩兒，除了嫁人，還能做甚？賀瑤芳仰著頭，看著賀成章白白胖胖的包子臉：大哥，全看你的了！可得想辦法給你尋個好先生，好生教導你的為人處事啊。
賀麗芳年紀見識淺，還未曾有此感悟，只是在想：爹怎麼像是不很開心？他的老師不好麼？那可要給俊哥尋個好先生！
門內三個女人，從各自奇怪的角度出發，最後竟得到了一個共同的詭異結論。
這個結論，在賀敬文沉著一張臉回來，什麼話也不說，晚飯多喝了一壺酒之後，就顯得特別的明智了。羅老安人問什麼，賀敬文都不肯說，老安人又不能把他給掐死扔了，只得逼問宋平。
宋平的臉，其愁苦程度比死了老婆的賀敬文還要深。五十來歲的漢子，放出去也是個精明人兒，此時都快要哭了：「老爺是不是心情不好吶？先生問三句，他答不到一句啊。與同窗便罷了，與自個兒的先生，這怎麼成呢？」
羅老安人當即拍板：「給俊哥兒幾個尋個好先生回來教導！」
宋平：「啊？」這話題跳得太快了，他有點反應不過來。
羅老安人道：「免得打攪了他用功。」
「……」還是聽不明白。
甭管聽不聽得明白，有個明白人兒作了決定，事情就好辦得多了。拜訪師友，賀敬文不樂意，但是給兒子找個正經的開蒙先生，他還是挺樂意的。尤其這年頭，願意到這樣人家做西席的，多半是家裡揭不開鍋的窮秀才。能做個富裕安樂、功名上又碾壓旁人的主人家，賀敬文內心的傷痛被撫平了。
也不消如何費力，便尋到了城內兩個不第的秀才，一個是六十五歲的張老秀才，一個是四十二歲的吳秀才。張老秀才教女兒們略識些字、讀些書，吳秀才便是賀成章的啟蒙老師了。
賀瑤芳一則以喜一則以懼，喜的是上輩子可沒這麼早讀書，她畢竟改變了一些事情，懼的是，這樣的改變會引起什麼樣的後果如今尚未可知。江湖越老，膽子越小，遇事常懷敬畏，總是不會錯的。
在這樣的心情裡，賀瑤芳與賀麗芳姐妹倆便開始了她們正式的讀書生涯。兩姐妹對於讀書都頗有興致，一般人家男孩子也未必能有這樣好的條件，單聘了先生來教，兩人皆有些得意，也越發用心地學習。直到，李氏週年。