挨了親娘一巴掌還能跟沒挨一樣地詢問家計，與扇完了親閨女還能若無其事地分析後路，這一對兒要說不是親母女都沒人信。
趙氏抽完了閨女，伸手撫了撫鬢角，嗯，沒亂。柳氏挨完了巴掌，摸摸臉頰，有點潮。趙氏橫了女兒一眼，柳氏有些心虛地低下了頭，只聽母親說：「還不喚人來打水洗臉？頭髮也亂了！」
柳氏抬頭一看，她娘已經施施然坐到了一隻繡墩上。趙氏頭上只戴了一隻銀冠頭髮紋絲不亂，臉上薄施脂粉怒容已經消了，依舊是口角略帶一絲絲微笑的樣兒，憑誰看了都得說一句「慈眉善目好脾氣」。
母女倆房裡說話，丫環們低頭斂眉，一聲兒也不敢吭，此時方才忙碌了起來，打水的、擰帕子的、找手巾的、開妝匣的……不一時預備妥當，請柳氏去洗了臉、梳了頭。趙氏看女兒對著菱花鏡兒上妝，原本就是漂亮的一張臉蛋兒，漸漸妝點出十分顏色，不由嘆了一口氣：「你隨了我，命苦。」
柳氏聽了，眼圈兒一紅，又忍住了，雙唇下了死勁兒抿著胭脂。柳氏道：「委屈了？委屈也給我忍著！天下哪有不委屈的事兒呢？」
柳氏抽了抽鼻子，道：「兒也不是委屈，就是不甘心。」
「不甘心？不甘心就要掙出一條路來，就要狠著心拼上去。你那是什麼樣兒？瞪的什麼眼？一眼看著就凶巴巴的，生怕別人看不出來你打著主意麼？」
柳氏拉得筆直的身段微微放鬆，已微凸的眼珠子又縮了回來，挑高的眉毛也歸了原位，微抿著唇，略低著頭，又是一個羞澀的閨閣少女模樣了。趙氏滿意地點了點頭，接過丫環捧上來的茶，抿了一口，丫環接了茶盞行雲流水地退下，趙氏手裡的帕子輕輕點了點唇角，才對女兒道：「你這樣毛毛躁躁的，能成什麼事兒？」
柳氏低聲應了，又辯解道：「我，萬萬沒想到……」
趙氏口上說：「那短命鬼們沒那麼好的命，受不得我兒這般大的福氣，」上前摸了摸女兒的嫩臉，道，「要不是先帝駕崩，你也早該嫁得如意了。」
柳氏驚道：「這又幹先帝何事？怎麼又——」
趙氏的聲音壓得越發的低了，熱氣已經撲到了柳氏的脖子上：「你爹的座師休致還不算是大事，頂多是少了一面大旗罷了，我怎麼會因這個叫你匆匆嫁了？你道你爹原本好好的知府做著，怎地忽地降做了推官來？」
柳氏也是個精明人兒，聽便驚問：「怎麼？一朝天子一朝臣？」
趙氏苦笑道：「你道你爹是什麼大人物不成？能叫天子記住了？是賞識你爹的陸閣老先退後了，臨走之前，為了保全你爹，故意將你爹貶了，也算留條後路了。」
話說到這麼個份兒上，柳氏也明白了，於私，她「克」了兩個未婚夫，於公，現家裡難翻身。趙氏的意思也明白了，萬一柳家傾覆了，她好歹有個歸宿，立足穩了便能幫著了娘家，想指望那位嫁得更好的長姐，只怕人家撈自己的親爹親兄弟都還來不及呢，怎麼會顧得上他們母子三人？再者，她年紀也不小了，再等，只會嫁得更差，除非她爹撞大運忽然之間翻了身。
想到這裡，柳氏一咬牙：「娘，橫豎要做填房，何不嫁個官兒，哪怕年紀大些也無妨，總是已經掙出來了。這麼個舉人，遠水救不了近火，我還陪他熬著不成？」
趙氏道：「我嫁你爹，他倒是已經做了官兒了，你看怎麼樣了？他兒女已大，不好馴服了。」
柳氏悶不作聲，趙氏越發向她傳授起心得來了：「這賀舉人也是有好處的，家裡人口簡單，好收拾。他尚未功成名就，也算是在艱難的時候，你幫扶他一下，你又聰明，顯出能耐來，何愁收服不了他？有兒女又怎樣？還小，好調弄。不像這家裡幾個討債鬼，我進門時，都已經老大不小的，成了精的猴兒都沒他們會弄鬼！有頭前孩子也不是壞事兒，人丁興旺，他們也須得管你叫娘——只要你生了自己的兒子，他們就是好幫手，將他們養得憨些兒，只認你這個娘，倒怕他們的爹，只與你親，不就成了？」
柳氏狠了狠心，伏在母親的懷裡：「娘教我！」
趙氏道：「這有何難？尋常嫁作人家媳婦，也是要應付公婆丈夫的，如今不過多兩個毛孩子。再說了，也有些人家的子弟，未婚而有庶子，你就權當代他多管了幾個婢妾生的孩子罷了。有孩子才好呢，才能顯得你賢良，他才會有愧疚！初嫁時，疑心繼母對頭前孩子不好也是有的，他們有什麼懷疑，你都接著，只管對孩子好，給他們請先生，問他們衣食。賀舉人止此一子，你對他好了，就能收攏了婆婆和丈夫的心。婆婆丈夫要是疑心，你就放手，讓你婆婆和丈夫去管，你還省心了呢，不過多問一嘴罷了。那樣的人家，又不用你親自去給他們洗衣做飯！」
柳氏一一地聽了。
趙氏越發說得上癮：「頂要緊一條，拿捏住了丈夫，甭管他一開頭兒是冷是熱，都焐著他。他開頭兒冷著你才好，開頭有多冷，焐熱了他就得有多疼你，焐得他像條狗一樣跟著你打轉兒，最後還要跟你埋一塊兒，將前頭的死鬼扔在一邊兒做孤墳野鬼才好。再有，頂要緊的一條，要生下兒子，將兒子教好了！你兒子好了，前頭兒子又膽小又笨拙，他心裡還能再有頭前孩子？丈夫面前，不要顯出強來。想那前頭的死鬼，初嫁時，意氣風發，年紀又小，她懂個甚？總有些事兒好磨的，越發顯得她爭強好勝不懂事兒不給丈夫做臉，她陪著吃的那些個苦，掙下來的家業，就全是為你出的苦力了。」
柳氏連連點頭，問道：「那孩子，只要膽小老實就好？」
「正好給我外孫做個跑腿頂缸的，顯得我外孫聰明有出息，又仁慈和善不好麼？」
柳氏笑了，笑到一半，忽地想起一事：「畢竟是頭前的長子，到了分家的時候，他還承嗣的，免不得要多拿些兒。」
這般憂慮小心，只換來一聲冷笑：「你立時就死了麼？哄好了丈夫，在他沒死之前就掏空了家，將財物或移出來，或用來給我外孫跑門路。到時候，高風亮節，家裡一物不取，我外孫高官得做、駿馬得騎，人還要讚他一聲白手起家，是個人物！兄長雖不成器，他依舊恭敬。將空殼子與那討債鬼，豈不是好？」
雖平日裡看得多了，也得了指點，但是看母親興致正好，柳氏又問妾與庶子之處置。趙氏道：「對庶出的，要越發的好，庶出的比頭前的好收攏。若有出息的，反而可以教他們好好讀書做官，是大好的臂膀，越發顯出頭前死鬼的不堪來。那些個妾，且先忍耐幾分。看看，沒用的，留，好強的，總有錯處，引她犯錯，叫男人厭了她、收拾她。」
母女倆一問一答，其樂融融，趙氏之歡樂，僅次於當初生了自己的兒子。實在是憋得太狠了，她苦心經營了這麼多年，一步一步走到今天，掌了全家。閤家上下誰個不敬她，誰個不說她的好？也就頭前的討債鬼嘀咕兩句，聽的人都一笑而過，當是繼子常有的心，卻沒有人說她不好。然而這樣的步步為營，這樣的成就，竟無人可以炫耀，真是憋得狠了。錦衣夜行，真是遺憾得緊。終於逮到機會可以傾吐心聲了。
說得興奮處，還教了女兒一些小竅門兒，譬如何時該哭，何時該笑，以及：「無論何時，都要將自己打扮得漂漂亮亮的，你道你蓬頭垢面的，男人會有心情哄你？哭得再慘都不會有耐心！你梨花帶雨的試試？他膩著就不會走。」以及「一件事，設若他有些小錯，你要在他上火的時候勸，他生氣了才好。等冷靜了下來，反倒要來謝罪了。」
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柳家母女說得投機，賀姐妹也開始了一場至關重要的談話。賀麗芳自打解了禁足令，看起來比平日穩重多了，然而賀瑤芳卻知道，這位大姐的鬥志一點也沒有減少。賀瑤芳有些擔心，怕她這脾氣在節骨眼兒上壞事兒，特地跑去看她。
也不想想，她現在這四歲豆丁，誰會將她的話當真呢？
果然，賀瑤芳才跟她姐說了禁足的事兒，一提個開頭兒，賀麗芳就說：「行了，你說的，我都知道了，我又不是那等沒長眼的了。」
你這還叫長眼了啊？賀瑤芳氣樂了。
賀大姐被妹妹鄙視的眼神刺激了一下，從繡墩上站了起來，才要發作，又忍下了，沉聲道：「好了，你跟俊哥兩個不要再多管了，只管讀書就是了。」
雞對鴨講！
賀麗芳自言自語地道：「我就知道後娘不好，一定不能讓她進門的。」
賀瑤芳樂了：「你怎麼就知道不好了呢？」
「這還用說？你知道幾個好的？」
賀瑤芳也不知道怎麼的，非要與她抬這個槓：「萬一是好的呢？」
賀麗芳奇道：「你今天可真是奇怪，你到底是哪一邊兒的啊？為個萬一，賭上所有？有病？」
賀瑤芳：……她原本不是沒有想過「柳氏之惡並不曾顯，我便要如何，是以其未犯之行而罪人，是否有些不妥。」聽賀大姐這話，頓時連這最後一絲的疑惑都沒了，出了賀麗芳的門兒，便去尋何媽媽，叫她去打聽一下，老安人近來是否見了媒人之後臉上笑意多了。
這事兒卻是根本不用打聽，綠萼就將此事給辦了。綠萼人小，成年人不注意她，叫她親見著這王媒婆喜笑顏開地袖了一串賞錢從老安人房裡出來，口裡還說：「就在後日，別忘了，帶上舉人老爺，去見上一面。」
賀瑤芳扭頭就往張老先生那裡去了——張老秀才書法極佳，且會變化字體，再好不過的「同謀」。嗯，賀瑤芳決定把他變成同謀。