前太妃自認不是個吃完虧就認命的主兒，雖然李章鬧事是她所願，但是柳家背後做的事情，又將她新仇舊恨都撩了起來，便是要走，也不能讓他們好過了。
張老先生見她秀氣的小臉板得緊緊的，肅容道：「小娘子這是要做甚？既要離了此地，便不要再生是非了。小娘子……無論經了什麼，現在只有四歲，戾氣不要太重才好。」怎麼突然覺得這小女學生心有點狠啊，跟小嫩臉畫風太不搭了！饒是張老先生見多識廣，看著這麼一張臉也有些毛骨悚然，忍不住多說了兩句。老先生不知道，小孩子的臉上出現成年人的表情正是許多恐怖片常用的梗。
前太妃：……
賀瑤芳變臉的速度快得讓張老先生歎為觀止，只見她一臉誠懇地道：「先生誤會了，我並不全是為了私怨。只是我既受過柳氏的苦，就不想眼睜睜看著別人跳她這個火坑兒。我的兄姐，喪命其手，委實不忍再有人遭她毒手。單看家父議婚不成，那柳家便興此下作之事，可見並不是什麼好人。先生忍心讓他們再去禍害旁人麼？先生，聽其言、觀其行，休問初衷、只看結果。人心不可測，結果卻是人人看得見的。」
不管她說的這話有幾分真心，卻有十分的道理。張老先生想了一下，也是這麼個道理，便問：「小娘子有何吩咐？」
賀瑤芳連說不敢，卻又一點不敢的意思也沒有，大大方方地請張老先生「說出實情就好」，居然頗有君子之風，一點要他添油加醋的意思也無。將個老先生的心情弄得七上八下，起伏不平。張老先生在這不到一刻的時間裡，先是對她好奇，聽到她要報復之後又是心驚，聽完她的計畫之後轉為帶一絲放心的慚愧——對她的來歷愈發好奇了。
偏生這小女學生還不放過他，笑問道：「先生以為我要做什麼？」
張老先生沉默了。心裡卻在翻江倒海：確是作怪！不知道她經歷過多少事，方養成這樣滴水不漏的性子。張老先生的心情是矛盾的，好不容易遇到了奇聞逸事，他又了無牽掛，不免想探究一番，然而本來是想平安養老的，這似乎又與初衷不符。要不要跟下去呢？賀家要舉家北上，吳秀才家眷都在本地，還要在本地鄉試，自是不去的，自己呢？是繼續圍觀小女學生，還是令尋一館養老？
賀瑤芳也不催他，她的耐性是二十年宮廷生活養出來的，張老先生這點拖延在她眼裡就不算個事兒。終於，老先生下定了決心，開口道：「小娘子的事情，我責無旁貸。」同時也決定了，跟著去京城。走親訪友看學生，理由都是現成的。人終有一死，像小女學生這樣重活一回的熱鬧，卻不是時時能夠看到的。
賀瑤芳微笑道：「先生高義。」
老先生無奈地道：「小娘子聰明。聰明人不會無中生有搬弄是非，利人而利己。拉著人共享其利，自然有人唸著你的好，是麼？」
沒想到小女學生居然斂了笑容，一臉悵然地道：「是啊……叫我怎能不想她。先生，此事拜託了。」
「好說，老朽這便去。」張老先生一張胖臉十分可靠，肚裡卻納罕：「她」又是誰？
「不急，這個只是小事，不過因先生辦起來方，學生這才來打擾。」賀瑤芳心中的大事，卻是希望張老先生能夠一同北上。卻又明白，強扭的瓜不甜，越是有本事的人，越不能對他多用心計，更不可要脅，否則反噬起來，可不是人人都能承受的。張老先生來賀家，就是因為倦了，想養老的，讓他千里奔波，有些強人所難。然而賀瑤芳忍不住還是要邀請他，不為旁的，只為能有個痛快說話的人。旁人面前，她得裝著端著，像個孩子，只有張老先生，知道一些她的底細，還能放開了說話。
張老先生第一次在小女學生的臉上看到一絲真實的企盼，含笑道：「我久慕京師繁華，正欲一往。只恨年老體弱，不敢孤身上路。如此，是最好不過了。只是不知，此事小娘子能做的了主麼？」
賀瑤芳暢意地笑了：「先生有又我了。如今這家裡，如何離得了先生？只怕家父若有幸補一外放之職，就更要借重先生智慧了。」
號稱「年老體弱」的張老先生紅光滿面地謙虛道：「天外有天，小娘子謬讚了。」
「哪裡哪裡，」賀瑤芳不要本錢地吹捧老先生，「縱使天外有天，也在三十三天外了。」
張老先生道：「小娘子聰明穎悟，要是男兒，必能光耀門楣的。縱使考運不佳，也可羽扇輕搖，運籌帷幄。」
賀瑤芳道：「先生過獎了，我不過是吃一塹長一智，昔日又得高人指點罷了。」
張老先生感興趣地道：「何妨高人？可否一敘？」
「正在京中，想見……只怕有些難了。不知此生還能見否，我亦十分想念她。」
張老先生道：「事在人為。」
賀瑤芳精神一震：「正是！」又說，「我行第二，先生喚我二娘就是了。」
張老先生撚鬚道：「府上如今卻不是這般稱呼的。」
賀瑤芳道：「祖母是北人，故用的京中稱呼。」
張老先生有心再試探，不料賀瑤芳自己坦白道：「我知道先生好奇，我的來歷也確有奇異之處，現在還不是時候，時機到了，我都說與先生，可好？」尋常來歷也就罷了，現在告訴你我是這皇帝的德妃？還給他生了個兒子？這卻是不好說的。
張老先生那股不自在又來了，點頭道：「好。真是什麼事都瞞不過你。」
只見小女學生一笑：「我曾被人瞞得苦。後來就學會察言觀色，遇事多想了。並非是有意猜測他人。」
兩人略說幾句閒話，賀瑤芳向老先生討了些功課，才回房溫書。張老先生正欲出門辦事，卻又被賀敬文請去書房說話。
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賀敬文得心情很不好，這幾個月被李章騷擾得不輕，自覺功課不進反退，心中憂愁又不想對旁人說。一恐同窗恥笑，二恐家人擔憂。恨不得旁人都不要來找他才好。無奈事與願違，作為一家之主，還是死了老婆的一家之主，家中許多事情還是要他出面的。
比如挽留兩位先生。吳秀才本就對張老秀才的待遇有些微詞，更因家在本地，一口回絕了賀敬文。賀敬文也不失望，他見識了張老先生的能耐之後，便起意想請老先生教授兒子的，吳秀才不留下來，正合他意。所擔憂者，乃是張老先生不肯一同北上。
賀敬文打好了腹稿，想著要以束修、棺木、壽衣等等許諾。準備之認真，堪與下場考試相媲美。孰料才開口說：「我有一事，非先生不可，還請先生與我同往京城。」張老先生便驚訝道：「可是巧了。我還要向東翁請假哩，昨夜忽然一夢，夢到我那不成器的學生了，正想去探望他哩。」
賀敬文也聽不出張老先生話中真假，搓手喜道：「如此真是我與先生的緣分了！還請先生與我同行，可好？」高興之下命人取酒，要與張老先生喝個痛快。張老先生道：「不忙，既要上京，我在此地還有幾個舊識，還要告別一番。東翁之師長同窗也是要告別的。又有，小郎君舅家，萬不可令他說出什麼不好的話來，恐於府上名聲有礙。」
賀敬文聽到李家就想罵人，怒道：「怎麼於我名聲有損？丟人的難倒不是他？」
張老先生有點手癢，強忍住了道：「光腳的不怕穿鞋的，他光著腳呢。」
這樣貶低一下敵人，讓賀敬文開心了，道：「先生說的是。我何必與他一般見識？倒顯得我修養不夠了。」
張老先生：……這貨真的是那個成了精的小狐狸她爹？便是那位大姐兒，雖是年幼衝動，看事兒也比這個當爹的明白。搖搖頭，張老先生去向知府遞了張名帖。
本地的王知府也是新官上任，急需人才輔佐。下屬皆是經科舉而朝廷任命，與古早之時辟任的屬官畢竟不同，故而做主官的，皆欲自行聘請一二師爺，專心輔佐自己。這張老先生家傳的手藝就是做師爺的，他偏偏要走個科舉的路子，無奈一直考不上舉人，考不上也就罷了，還不肯繼承祖業，非要去做那受益不高的私塾先生。王知府聞他大名，屢次相請皆不得，猛接到他的名帖，以為他想通了要過來幫忙，連忙請他入府，又想延攬。
張老先生道：「蒙君盛情，卻之不恭，然我已老朽，不堪驅使，今欲往京城探望學生，臨行告辭，有一語相贈。
王知府正失望間，聽得這句話，忙問：「先生有何見教？」
張老先生先推薦了自己一個科舉不順的學生為他幕僚「我的本事，他學的不少」，又說，「還有一事，府台待我以誠，臨行之前，要提醒府台。」因將那柳推官許為陸閣老倚重之人，兩人做戲，瞞天過海，說與王知府。
王知府驚道：「怎會如此？他是陸閣老貶的人。」坊間猜測，柳推官原與陸閣老有些小小關係，見勢不妙，待要割席，卻被陸閣老發現，將他給貶了，兩人現是仇家。
張老先生道：「怎麼不會如此呢？」他自己猜著了內情，又有小女學生說的柳家事敗為佐證，愈發的胸有成竹。
王知府道：「真個看不出來！不瞞先生說，這柳推官剛正不阿……」
張老先生笑道：「可是說的李氏子的命案？他不肯徇私，必要李氏子抵命？府台大人可知，這裡面還是有內情的？」
王知府被打開了新世界的大門，急急請教。王知府也是個聰明人，否則便不會急著清這老地頭蛇做師爺了，就是因為出來乍到，本地事務不熟。今見老地頭蛇免費指教，更打起了精神。聽張老先生說如何想養老，到了賀家，聽說了這前因後果，等等等等。末了，添上一句：我為君憂者，在這推官睚眥必報。君為其上官，可能事事謹慎，不令他記恨？
王知府怒道：「他敢！」
張老先生道：「府台大人此言差矣！既能瞞得過內閣的眼睛，這份本事就是不小。在此之前，府台大人又知道他與李家的事情有關麼？」
王知府悚然道：「此人居然如此可惡！」
張老先生道：「不要急，不要急。今上聰穎明悟，早晚會察覺的。年輕人，記性好。」
王知府若有所思。
張老先生向王知府說完了小話，轉身出門，四下一轉，見了寫舊友，又與學生們吃一回酒，方搖搖擺擺地到賀家來休息了。回來也不向羅老安、賀敬文邀功，只靜等著年後上京。
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此後，賀家變忙碌了起來，尋常人家過年也是忙的，賀家這般忙法，在常人眼裡並不顯眼。有好奇他家為何採辦年貨、做新冬衣之外還要修車買騾馬，又歸置行李，變賣一些物事、攢湊銀兩，看似要遠行。羅老安人一律以：要回鄉下老宅過年祭祖為由，搪塞了過去。
便是李家那裡，羅老安人也敲鑼打鼓地派人去送些年禮，顯得自家大度。暗地裡將行李收拾停當，往京中娘家去信，初七日悄悄地等車北上，徑往京城而去。待李家拿著銀子胡吃海喝過了一個寬裕年，在柳推官的催促之下往城內打秋風的時候，才發現賀家已經人去樓空了。氣得李章大罵賀家不仁義，又往柳推官家去討主意。
這柳推官正在焦頭爛額之時，也不知道怎麼的，城內忽地傳出流言來，倒是他小肚雞腸，女兒嫁不出去便要報復男家，活活逼走了一個舉人。等他知道時，這流言已經傳的沸沸揚揚了。過年正是走親訪友的大好日子，人人嘴裡過一遍，越傳越走樣兒，已經傳到他女兒是無鹽嫫母、凶比夜叉、命硬剋夫了。
柳推官命人去尋賀敬文，想要請他吃個酒，破一破這流言，再將李家的官司依法辦了，顯得自己無私之時，賀敬文已經走了！李章又找上門來，引來許多人圍觀。王知府聽了探子回報，樣樣與張老先生說的合上了，愈發覺得這張老先生厲害，十分惋惜沒能留住他，對張老先生推薦的學生更是倚重。
無論老家發生了什麼事，正在趕路的賀家人都不知道了，他們正在艱難地趕路，希冀早日抵達。這裡面，大約只有張老先生是真的心情愉快的，其餘人滿懷的背井離鄉，連賀瑤芳也是一臉的惆悵：萬沒想到，此生居然還會到京城。如今年紀小，也不知道老天給不給機會，叫她能再見娘娘一面。