上京的路，賀瑤芳不是頭一回走了，上一回年紀還小，沿途風物皆記不得了。只記得路很長，走得很苦，一搖三晃，吃得也不好，柳氏的臉極黑，一回頭，何媽媽也不見了，到了京城，熟人就剩兩三人，然後就都消失了。哪像現在，一家人雖然心情不是太美妙，到底是全須全尾地上京了——雖然比記憶裡早了兩年。
一行人走的是官道，車隊拖得極長，羅老安人幾乎將家當都帶上了。粗笨的家具留在家裡，細軟、車馬、書籍、僕婦……統統裝上了車，細一數竟有十數輛。老安人與賀敬文各乘一車、拜託了張老先生與賀成章同乘一車、三姐妹又是一輛車，又有僕婦們看著包袱的三、四輛車，後面是數輛裝著箱籠的大車。
吱吱呀呀的車輪聲，聽起來很有些悠遠的意境——至少張老先生是樂在其中的。老狐狸自打聽老安人說：「犬子要溫書備考，恐顧不得俊哥了，還請先生沿途看顧他一二。」就知道這老安人打的是什麼主意了——這是想叫他教導賀成章呢。
張老先生最怕麻煩——他自己感興趣的除外，便順水推舟推了這樣活計，橫豎賀成章年紀還小，功課並不繁重。張老先生以為，孩子越小，越要花心思教導，也越難教，所謂三歲定終身，說的就是小時候養成的習慣、學到的道理，是會影響人一輩子的。一個教不好，就要誤人一生。對於有良心的老師來說，學習越小、越擔心。如果老師命好，遇到一個自身就正的學生，那可真是老天眷顧了。
經過這數月觀察，張老先生便以為，那個最吸引他注意力的小女學生之品性尚且不好說，可這個小男學生，確是個好苗子。張老先生既已決定跟著上京看熱鬧，「安閒養老」便不再想了，索性就一管到底，破罐子破摔地表示：既然你們家答應給我棺材錢了，我就賴你們家不走了，這學生，我也教了。
聽了張老先生這話，上至老安人、下到賀瑤芳，人人稱意，賀敬文也喜不自勝：「犬子交與先生，我才能放下心來。」
張老先生面皮一抽：「好說好說。」只要不是教你，都好說。
張老先生原是為了留在賀家，不得不多擔一份差，及教了賀成章，見這學生記性好、悟性佳，略一比劃，只要中間不出紕漏，科場上當比他父親更有前程才對。更因偶見他小小年紀，看到父親的背影面露憂色，又因長姐偶爾衝動而嘆氣——這些個卻又絲毫不與人抱怨。便覺得這學生很有些「前途無量」的意思，越發用心教導他。
賀成章很是佩服他的學識，也覺得這個夫子和藹可親，又不端著架子，更不裝樣兒，實在是個可以師法的好人。更因牢記亡母囑託，自己才是姐妹的倚靠，想要頂門立戶，必要考試做官，學得也愈發用功。
自此，一老一小，便在一輛車上，張老先生於教授功課之餘，時常與賀成章講些個人情世故，又說些南北風物。師生頗為相得。
說來賀瑤芳與張老先生相熟得是，張老先生看她，卻總有一點隔閡。賀成章拜入張老先生門下晚，偏偏得了老先生的青眼。人與人之間的緣份，實是奇妙已極。然而賀瑤芳並不在意，只要張老先生將賀成章教得好了，可比教她讀書實用得多了。
賀麗芳亦知此理，汀芳問：「先生現在不大教我們了，為什麼呀？」時，她便說：「俊哥讀書要緊，他日後要考試的，我們又不用考。你要認字兒，我來教你，你不許抱怨。」汀芳膽子小，聽長姐發話，乖乖點頭，抱著書坐在她身邊去了。
賀瑤芳聽著她們一問一答，輕輕撩開窗簾的一角，托腮望向窗外。長途漫漫，正適合發呆養神。張老先生這頭老狐狸居然與俊哥這忍辱負重的黃牛投了緣兒，也是有趣。要說老狐狸肚子裡沒有黑水，賀瑤芳是不肯信的，然而越是這樣的人，越是喜歡有那麼一二個乾淨的好人，看著這好人一路順遂，不順遂時，還要幫扶一把。
賀麗芳教了小妹妹一陣兒，忽覺得安靜，扭頭一看，賀瑤芳正在發呆，伸手將車窗打落了下來：「天還冷著你，你就掀開了簾子看，仔細凍著了。捧好你的手爐子，往裡坐坐。」又扯件大毛的斗篷將賀瑤芳裹緊了。
賀瑤芳微微一笑，倚著板壁閉目養神。大家都還在，真好。
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羅老安人心中重兒孫，早在察覺張老先生比吳秀才更頂用的時候，就跟兒子商議過將張老先生換給賀成章的事兒。彼時張老先生不願，只得暫且按下，其實這份心思並不曾熄了。今遇著了機會，不順著竿子爬一爬，簡直天理難容！輕輕幾句安排，就將張老先生調給了賀成章。
辦成此事，羅老安人因背井離鄉而生出來的抑鬱之情都減了不少。所可憂者唯有一樣——張老先生原是女孩子們的先生，如今被拐去教俊哥了，孫女兒們鬧將起來要怎麼辦？這個「孫女兒們」特指的是賀麗芳，汀芳還小，不懂事兒，鬧不起來，瑤芳乖巧軟糯十分懂事，不會鬧。賀麗芳在羅老安人眼裡心裡，那就是個刺兒頭，爭強好勝，不肯吃一點兒虧的主兒。出門在外，又不能將她關禁閉，鬧出來叫人聽到了，指指點點的也不好看。
老安人提心吊膽了半天，賀敬文卻不覺得這是什麼好擔心的事情——父母尊長做的決定，哪有小字輩兒插嘴的餘地？敢反抗，那就是孩子不對。他又沒事兒人一般跑到車上溫書了，氣得老安人險些將那串摩挲了幾十年的數珠兒給捏碎了。
一氣惴惴不安了好幾天，卻又絲毫不見賀麗芳跑到她面前來理論，反而將兩個妹妹攬在身前，不令她們去打攪賀成章讀書，羅老安人才放下心來。又想，這大姐兒雖然好勝了些兒，大道理上倒不不錯的。又將賀麗芳之行事略想一想，覺得她大事倒也沒很錯格子，行止失當之時，大約是畏懼有後母。
想到後母，又想到了柳氏，萬沒想到柳推官是這等小人，想來他閨女也不是什麼好人，幸虧沒將柳氏娶進門來。柳氏不合適，賀敬文卻又不能不續絃，這續絃又要到哪裡找呢？
宋婆子在老安人的車裡陪侍著，見老安人捻數珠的手忽快忽慢，便知道她在想心事，攔著人不令去打攪到她。老安人連想了幾日，也沒理出個頭緒來，宋婆子不得不來打擾她：「安人，將到運河邊兒上了，明兒就要換船一路北上了，要怎麼安置呢？」
大正月裡的，窮人也得過年吶！船都不好雇。老安人道：「尋個驛館且歇下，問問驛丞。我記得先前南下的時候，也有商賈的船依附而行的。」宋婆子也沒出過遠門兒，附和道：「是呢，我也記得那回隨您南下的時候，他們買賣人為了逃稅……」
是了，老安人好歹有個敕命，也能糊弄糊弄人。時俗便是如此，凡有功名、誥命的，他們攜帶的行李、貨物皆不會有人盤纏徵稅，故而商人為免盤剝之苦，往往依附官宦人家同行，尤其是行船。船載的貨物又多又省力，多有商人尋覓官宦之船隊，寧願孝敬與這宦官人家，也不想上稅的。
宋婆子有了主心骨，主動請纓，去尋她丈夫宋平，問這驛丞打聽有無過往商客。不多時，宋平去了大半晌，才回來說：「有一戶販絲的，只是要過了燈節再走。小的去問明了，走慣了的船家都說，這時節北上，走得若急了，到北邊兒河還沒解凍吶，不如等幾上幾日，與他們同去。咱家也好仔細打聽打聽，雇兩艘好船、尋幾個可靠的船家。」
羅老安人算了一算日程，覆命人去請張老先生來，問他是何主意。張老先生道：「停幾日也好。這一路北上，沿途頗荒涼，不如在此地過個熱鬧的燈節。且過了初七日，已有鋪子開門做生意了，正好採買些物事船上用。」
羅老安人深以為然。既離了本鄉，沒了李章這討債鬼，又沒了柳推官這短狐，賀家上下便不十分著急趕路，只消在春闈前數日抵京安頓下來即可。於是下令且在水驛住上幾日，待過了燈節再換船北上。於是宋平去張羅僱船之事，又引那胡姓商人來拜見老安人並舉人。商人機靈，早備下了禮物並些盤纏，四下一散，家下人等都說這人懂理數。便是賀敬文，因這胡姓商人理數週全，也笑罵一句：「他倒機靈。」
這胡姓商人舊年從南方收了絲，遇事耽擱了，不得即刻北上，今年一過完年，便要趁著旁人沒動手，去搶個先兒。一應船隻等俱是妥當的，又要借羅老安人的東風，也代賀家打點，省了宋平不少事情。到了燈節這天，又治酒席送到船上，且送了好些燈籠來。
賀成章畢竟是小男孩子，看到這燈籠，便想上岸去猜燈謎玩耍。羅老安人因這胡姓商人奉承得好，心情也不壞，命宋平：「好生看好哥兒，一步也不許離，不要往人多的地方去……」叮囑了許多，才許他去遠觀。
賀成章要去看燈，賀瑤芳與賀麗芳也略一動念，前者是許久不曾領略這等「野趣」，後者便是想玩耍。羅老安人被孫兒孫女一鬧，更兼岸上也是細樂陣陣、熱鬧非凡，不免也動了興，決意一同上岸玩耍——人多，自己也能看著些孫子，放心。
汀芳還小，洪姨娘便自告奮勇留守順便看孩子，老安人又另安排了兩人陪她，其餘主僕人等浩浩蕩蕩往岸上去觀燈。賀家只是小富人家，也做不出什麼步障，只拿布條兒結了長長的繩子，將婦人小孩子圈在裡面，以免走散。
岸上城鎮因水陸交通之便，人口稠密，十分熱鬧。燈連十里，一人行目不暇接。張老先生留意看賀瑤芳，見她居然與賀麗芳、賀成章一般滿眼興味，除了多了一些矜持之外，竟沒有什麼「我早就見過了，你們這群土包子」的神情，疑惑更深——要說見過世面，為何又對這尋常物事如此感興趣？
張老先生想得太多，腳下一個不留神，左腳踩右腳，險些摔個嘴啃泥。賀成章看著街邊猜燈謎得燈籠的大走馬燈，正在眼饞，旁邊一坨黑影壓頂，差點砸到他。張老先生號稱體弱，其實並不瘦弱，反應也還算靈敏，扯著宋平站穩了腳，將宋平扯了個趔趄。
賀成章戀戀不捨地看了一眼走馬燈，扯著羅老安人的袖子道：「阿婆，咱們歇歇罷。」張老先生嘴角一翹。
羅老安人平素深居後宅，走動得也不多，經孫兒一提，也覺腳酸，順勢便說：「尋個清淨的茶樓坐坐罷。宋家的，姐兒們呢？」點一回人口，帶出來的一個不缺，這才一同去尋個「清淨的茶樓」。
清淨的茶樓並不好找，人都出來看燈，塞滿了街、填滿了巷，街邊的茶樓也坐了許多人。別說乾淨的了，就是路邊賣小餛飩的攤子，都擠滿了人。好容易宋平在一處略偏僻的地方尋了個歇腳的地方，卻是一處客棧，當街充茶肆的。
賀家人不及坐下，便聽到裡面有爭執之聲：「我們也是讀書人家，不過是遭了賊。在你店裡丟了東西，你非但不賠，還要趕我們走，是何道理？」
賀家人面面相覷。賀麗芳上前一步，便想開口，被她乳母胡媽媽一把攔住了：「姐兒，出門在外，莫生事。你怎麼知道那就必是可憐人了呢？」語畢，得到老安人讚許地一瞥。
宋婆子便高聲叫「店家」，又討茶水喝。後面吵鬧之聲更響，又有推搡，不多時，見後面被趕出幾個人來。賀瑤芳一看，便有些個不忍心，原來，這一行人，不但有男有女，有主有僕，還有個小男孩子，約摸七八歲的樣子，穿一身青色布襖，一張清俊的小臉兒脹得通紅。
羅老夫人也略抬抬眼，看完便吃一驚——這家子男女主人雖然年輕，然而看起來卻很有些個斯文氣，並不像是騙子。又想讀書人遇到難處，不由動了惻隱之心。一個眼色下去，宋平拿半串錢，便從小二口裡套出了話來。
小二口齒伶俐，還會說點子帶口音的官話，連綠萼都聽明白了：這家子說是岳父在京中做官，女兒在父親未發跡前嫁在家鄉，聽聞母親病重不起，便要去探望。女婿也是厚道，攜妻兒上京去。不想到了此地，被混混兒盯上了，不知怎地偷了他們的金銀細軟。
店家還要說：「我店堂裡貼的字兒，你還讀書人呢，看不懂麼？自家財物，自家看好！出門兒打聽打聽我宋三兒，哪是什麼人都能混賴的？」
這男主人約摸三十來歲，一派斯文，臉都氣白了：「我謝某人也是有功名的秀才，豈容你誣賴？」
賀敬文聽到「秀才」，便不得不管上一管，湊上前便要插言：「他欠你房錢飯錢麼？欠多少？」
謝秀才道：「我並不欠他什麼。」
宋三兒已經說了：「他這一大家子，又要報官追討，又要誣我，已白住了三天啦！共計二兩銀子！」
謝秀才不會爭執，反是一個僕役模樣的人爭言道：「你不如去搶！我家娘子一支簪子不是拿給你抵了麼？」
賀敬文懶待管這些，命宋平拿了二十兩銀子來，都交與這謝秀才：「相逢即是有緣，兄台何必與這些人為阿堵物爭執？」謝秀才還不肯要。羅老安人發話了：「這位小娘子，勸你相公收下罷，誰都有著急的時候兒。」
那秀才娘子三十上下，一身藍綢襖兒，頭上只餘兩根銀簪子。上前含淚道：「聽您的口音，也不是本地人，可是要北上？要去往何處？待我尋著了父親，拿銀子還您。」
羅老安人道：「我們也是要上京的，已雇了船，明日便走。這些盤費你們便收下罷。」
謝家娘子再三問賀家名姓並落腳處，好還錢。羅老安人順口說了，這娘子才接了錢，說：「奴家父親也在京中為官，現做著兵部侍郎的就是了。這錢我必的。」
羅老安人心下詫異，為何侍郎之女會如此落魄？又不好問，只說：「你們今日換一家店住罷，明日啟程，早早去投奔令尊才是。」說完，命會賬，也不看燈，待往船上去。
才起身，只見那個小男孩子輕步上前，對賀敬文深深一揖，口裡道：「援手之恩，必不相忘。」
賀敬文自覺辦了一件大好事，順順唇上兩撇新蓄的髭鬚：「好好。」
賀瑤芳心裡翻了他一個大白眼，再看那小男孩子，正抿緊了嘴唇，將他們一一看過呢。兩人目光一觸，又分開了。賀瑤芳心裡好笑：這小東西，還害羞。全然忘了，她現在還沒這小東西的年紀大。