羅郎中名煥，年輕時好個風雅，於仕途上並不太上心。待人到中年，才發現家裡人口實在太多，多到無法維持體面的生活，才著急上火的往上鑽營，終於做到了個郎中。欲待再進一步，又登天無路。
這也是沒有辦法的事情，所謂「成名須趁早」，做官也是一樣，你若不是做「隱士」、「名家」養望，就頂好早早踩進去，好趟一條路出來。二十歲的七品和四十歲的七品，看在人的眼中是不一樣的，上峰也樂得去栽培那年輕的好托個孤什麼的。
眼見得到了要退下來的年紀，兒子們又不爭氣，羅煥再顧不得年輕時的風雅，整日裡也是滿頭包。故而妹子回京裡來，他與妻子爭執了幾場，妻子意志堅決，他也實在是沒力氣再與妻子吵鬧。傳聞部裡要換新尚書，他且要四下打探鑽營哩。
萬萬沒想到，才在部裡得了個半准不准的消息，回家就聽兒子說，姑太太家是被王侍郎府上的人送到雞爪胡同裡來的。
晴天霹靂！
羅煥自家養不起轎伕，如許多沒錢又要些體面的窮京官一樣，是雇的轎子，講定了價，每月與他們多少錢，過來接送他。每天除開接送之外，轎伕往旁處攬活計，他自是不能攔的——不耽誤了他每日去部裡與回家便是。這雞爪胡同，倒有一大半兒的人家是這般省錢的。
這日回了家，看妻子一臉尷尬地迎了來，還頗為慇勤地忙上忙下服侍他換下官袍穿上件醬色氅衣，又為他戴上東坡巾、拿來雙闊口的布鞋換下了官靴。裡裡外外一收拾，還給他掛上個新荷包。
羅煥才與妻子吵完，回來便受此禮遇，有些受寵若驚。待要問一句「夫人為何如此？」羅太太已經說：「妹妹回來了，已經安頓下了，我叫他們往外頭訂桌席面來，總要招待招待他們的。」
羅煥道：「一桌哪裡夠？」
羅太太道：「還要多少人麼？小孩兒不用上桌兒，也就母子二人，又沒有個外甥媳婦兒需得內裡招待，一桌外頭的酒席，儘夠啦。」
羅煥嘆了一口氣：「也好。」
羅太太趕緊道：「那我去張羅了。」說罷，對立在一旁的兒子使了個眼色。
羅大秀才險些被親娘坑死：這是要我頂缸呀？沒奈何，只得挨挨蹭蹭地上前，輕聲道：「爹，姑媽是王侍郎家的人給送過來的。」
彼時羅煥手裡正托著個小小的紫砂壺，將將吸了一口茶。聞得此言，「噗」一聲就噴了兒子一個滿臉花：「你說什麼？咳咳！」
幾個兒子一擁而上，捶背的、擦臉的、擦衣裳的，七嘴八舌，將今天的事兒說了出來。羅三秀才道：「爹，賀家表弟還遞了帖子來。」說便取了來。
羅煥臉都青了，連連跺腳道：「一群沒用的東西！還不快請你們姑媽過來？」又罵妻子，「怪道躲得比兔子還快！」
不一時，羅大秀才便請來了羅老安人並賀敬文。賀敬文看舅舅，還是頗有敬意的——舅舅是進士。兄妹倆抱頭痛哭一回，各各收淚分賓主坐下。羅煥問道：「一路可還順利？」
羅老安人道：「還算順當，你外甥也北上過幾回，路倒是都認得的。」
羅煥道：「那便好。你怎地突然要上京來了？信裡也說不很清楚，究竟是怎麼一回事兒？」幾十年了都不回來，突然說要陪兒子來考試？你逗我？
羅老安人便將如何親家不良，柳推官又為惡之事說了。羅煥拍案道：「世上竟有這般惡人？！你且在京中住下，待外甥考中進士之後，看誰還敢欺辱於你！——則南邊兒的家業，你怎麼處置的？」
羅老安人道：「著幾個家人看著收租罷了。」
羅煥又問在京之生計，羅老安人道：「往年家裡太爺在京中做官，有遠房親戚來投靠，他們在京中安了家，一應產業都有人看顧，一家子嚼用總還是有的。」
羅煥鬆了一口氣。若是妹妹外甥落難而來，於情於理，他都該幫扶的。可自家也過得緊巴巴，再騰不出更多的手來了。今見妹妹一卻能夠自理，他也好放心：「不說這些啦，用飯、用飯！你離家幾十年，也不知道還吃不吃得慣家鄉菜？」指賀敬文道：「他便吃不很慣，連喝的湯水也與人口味不同。」
一面開了席，酒過三巡，羅煥才問起王侍郎的事兒：「聽說今天是侍郎府的人送你們過來的？外甥大考在即，認識些貴人是好事，卻不好牽涉太深，免得一朝高中，有人說閒話兒。」
羅老安人本已微醺，覺得親哥哥可比嫂子體貼多了，待羅煥提起她兒子，她馬上清醒了過來：「哥哥說的是。他父親死得早，也沒個指點的人，全靠哥哥給他說說啦。」
羅煥便細問王侍郎之事，聽說了謝秀才如何如何。撫掌道：「原來如此！」
羅太太一直不敢吭氣兒，此時湊來問：「怎麼？」
羅煥道：「你往常不也常見的？便是妹妹，小時候兒在京裡，也不是沒遇到過——大概是忘了罷？前人栽樹、後人乘涼，王夫人之福蔭竟不能惠及親生女兒，可悲可嘆。誰叫她生的那位大姑奶奶，生得太早，王侍郎彼時還沒發跡呢？自然嫁不著高門了。王侍郎後來納的幾個妾，生的女兒倒是嫁得如意，不止結姻進士之家，最小的那一個，前年還叫王侍郎搶了個青年才俊做女婿哩。」
羅老安人也跟著嘆了一回，自嘲道：「我們又不圖他家什麼，幫她的時候也不知道她是侍郎的閨女。」
羅煥道：「就快要是尚書的閨女啦。」小聲說了這王侍郎將要做這戶部尚書的事兒。
賀敬文道：「那謝秀才，比我還大著幾歲，至今還是個秀才。且看著不通事務，也沒個什麼用。我要是他岳父，也看不上他。」羅太太聽了，心說，你就是個棒槌！還說看不上別人吶！我要是你岳母，早早叫我閨女改嫁。
羅煥嚴肅道：「我才要說你哩！你就是這般直腸子！」湊近了妹妹道，「他呀！呆！這樣的性子，中了進士做了官，也未必比我混得好，」坐直了繼續罵外甥，「傻樣兒！你便是救了侍郎的親兒子，他也不會給你官兒做！除非你救了皇帝的兒子！」
羅太太忙說：「你有酒了！怎麼這般說聖上哩？」
羅煥壓低了聲音道：「凡事，開頭兒看運氣、靠緣分，接下來就不能再靠這些啦，得用心！譬如謝秀才，只是個引子而已，能將你引到侍郎面前，到了侍郎面前，要怎麼做，能從侍郎那裡得到什麼，那才是看本事的時候。有本事的人，連這引子，都能設計得出來——算了，你比我還傻，這事兒你辦不得。見了侍郎，不要仰面朝人！謙遜些……」
賀敬文灌了兩耳朵不以為然的官場老油子的經，回到家裡又被母親念叨：「那是你親舅舅，不會害你的！有什麼事兒，多問問你舅舅。哎～你要應付不了王侍郎，叫你舅舅陪你，怎麼樣？」
賀敬文有些心煩，不耐煩地道：「萍水相逢的交情，哪裡用帶個舅舅巴巴地趕過去？我是來趕考的，又不是來拜門子的，等見過了尚書、侍郎，再看看老叔。我便要閉門溫書了！在家那麼亂，書都荒廢了。」
羅老安人不敢再煩他，亦心存僥倖：萬一中了呢？
由著他去了。
於是賀敬文今天見容尚書，明天見王侍郎，後天見那位本家的老叔。三人見完，閉門讀書去了，將羅煥看了個目瞪口呆——我哪裡來得這麼呆的外甥？！羅老安人卻接到了容尚書夫人的帖子，請她過府一敘。
卻是賀敬文容尚書處呆得久些，說了攜家上京的事兒。然容尚書也忙，不多會兒來了好幾拔人，賀敬文再沒眼色，也看出不便來了，主動告辭。容尚書心道，可算是長進些兒了，心裡也有疑惑：怎麼閤家進京了？有空得讓夫人跟羅家老安人見個面兒，問個明白。好賴是故人家，出了事兒可不能不管。
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家中長輩各有各的事情忙，在這京城，賀瑤芳雖前世居住了幾十年，眼下卻是什麼熟人也不在身邊兒的，年紀又小，老安人還不許她們亂跑「瘋瘋癲癲不成樣子，沒的叫人笑話了。」兼之賀敬文要讀書，家裡禁吵鬧，賀瑤芳也生不出事兒，只得乖乖跟著張老先生讀書。
豈料樹欲靜而風不止，她這裡讀著書，羅家那邊又生出些事兒來。羅二奶奶與丈夫商議過了之後，都覺得這親上做親極好。便是羅煥，聽了兒子的匯報，口上說：「孩子都還小，你們急的什麼？你表弟正在溫書，哪有心思管這些個？一切等他考完了再說。」卻也不是不動心的。
羅二奶奶既有此意，行事便很熱絡。她得了老安人與的二兩金子，自打了一副鐲子戴，還余著些兒，她也不留著，都兌了錢，買了些新布，照著京中時興的樣式，給賀麗芳姐妹幾個各做了一身兒襖裙。小孩子的衣裳做得快，不幾日做成了，便拿過來串門兒。此後又時常拿些京中的點心細果來，每每用慈祥的眼神兒看著姐妹幾個，看得賀瑤芳心頭起疑、看得汀芳心裡發毛，看得賀麗芳很想翻臉。
因姐妹幾個幼年喪母，平素沒少被人用憐憫的眼神兒看著，背後小聲說「沒娘的孩子，可憐」一類的話。姐妹幾個最心煩的，就是有人拿這個說事兒，最討厭欲言又止的悲憫表情。賀麗芳不覺得自己有什麼可憐了，再可憐，也可憐不過羅家姐妹幾個一季只有一件新衣，她家姐妹好歹一季能添兩、三套衣裳，全新的首飾說打就打了呢。
羅家其他幾位奶奶看羅二奶奶沾上了賀家這財主，一道眼紅、一道不屑。羅四奶奶忍不住對羅大奶奶道：「瞧二房的那個，熱炭團兒的心思，還道旁人看不出來吶？！她怕是想親上做親，相中人家閨女了！姑太太的孫女兒們，生得那般好，家境又殷實，能看上她？」
賊的心思、賊最明白，羅四奶奶能猜著二嫂的心思，蓋因她也是這麼想的。她的女兒倒是與賀成章年紀相仿，她是很想將女兒嫁給賀成章的——獨子，家境殷實，多好！然而沒道理賀家的孩子必得每個都與羅家結婚罷？你得我不得的事兒，羅四奶奶如何甘心呢？
只不敢鬧開了，一拍兩散，誰都得不到，故爾在背後說說，琢磨著暗中使手段。大奶奶也有私心，她也是想沾這姑太太家一些好處的，卻又不想妯娌們來分薄了好處。羅家日子緊巴，不就是因為分的人太多了麼？羅大奶奶巴不得妯娌們都不沾賀家的邊兒，就她跟姑太太好，便也說：「她也不想想，那家的孩子，早早死了娘，有娘養、無娘教，怎麼能好？別說講究人家看到沒娘的女孩子不敢娶，就是沒娘的男孩子，與全活的好人家也不大一樣呢。沒娘的孩子，總是古古怪怪的，可看好了哥兒姐兒們，別叫總往那處跑，也學得古怪了。」背後拚命說賀家的不好，就為了打消妯娌們相處的心。
妯娌們說得投機，不料這家裡人實在太多，又不留意小孩子，竟叫羅家七姐、八姐兩個聽了去，日後又惹一場口舌是非。
當然，這麻煩現在還沒出現。整個京城眼下最關心的，還是春闈。賀、羅兩家也不便外，都眼盯著賀敬文。心焦地看著賀敬文穿著單衣、提著籃子入了場，一氣等了九天，才見宋平將個兩眼呆滯、面黃唇青的人接了回來。
賀敬文一回家，洗了臉、喝了粥倒頭便睡，到次日中午才起床。起來哪裡也不去，賀瑤芳蹲在他面前，他也只當看不見，抬腳繞著閨女轉圈子，一圈又一圈。賀瑤芳又不起猛站起來，怕他魂不守捨地踩著自己。她現在的小身板兒，可不撐這麼個大男人一腳。
好容易賀敬文轉得頭昏了，賀瑤芳也蹲不住了，一屁股坐到了地上，連抱怨的力氣都沒了。她早已經「知道」賀敬文必是考不中的，不但今年這恩科考不中，明天那一科，他還是落榜的，倒不像別人那麼關心成績，卻對親爹的小命提心吊膽。賀敬文還不能死！死得太早，老安人年老，兄姐年幼，家裡又有幾個錢，這是一塊噴香的肥肉吊在狗眼前，招搶呢。有這麼個男人在，甭管有用沒用，至少能震懾住一些人。想死也要到賀成章長大了再死！
賀敬文頗為焦躁，他已經幾次不中了，越發不肯接受失敗。發榜前，不定什麼事兒便會惹他不快。往年只有自己，只好忍了，今年全家都在，便再也不必忍了。連待江家的狗多叫了幾聲，都被他罵了半晌。瑤芳姐妹幾個裁了新衣裳，戴了新首飾，也不敢跑到他跟前兒來顯擺。賀成章乾脆被老安人拘到了面前，不讓他單獨見父親，就怕被遷怒了。
如此直到放榜。宋平擠去看榜，從前往後看，並沒有賀敬文的名字，再從後往前找，也是沒的。羅煥用了點關係，從禮部抄出單子來，休說賀敬文三個字了，連個賀字都沒有。
賀敬文聽到消息，頹喪地將身體拋進一張交椅裡，椅子晃了幾下，險些將他摔到地上。不但是他，全家都跟著洩了氣，獨賀瑤芳於失望之中居然生出一種「果然如此」的心情，提起裙角，悄悄去張老先生那裡：「先生，還請先生再出一回手。」
豈料張先生皺著眉說：「今番頗難，恐有周折。」
賀瑤芳忍不住道：「再周折，他就要死了呀！到死都恨自己沒考中，不能叫他再考了。」撐不過五年！就因為連敗了數場，抑鬱而終了。這還是在柳氏進門，很會哄他的時候兒，就這麼撒手去了。
張先生反問道：「既然是至死不忘的遺憾，強不令考，難道不怕勢得其反？」
賀瑤芳果斷地道：「趁著敗的次數沒那麼多，執念沒那麼深，還好掰回來。他就是看不透，還有僥倖，把他的夢打碎了，弄醒他就行了。」
張先生猶豫再三，終於問道：「小娘子便如此篤定令尊必是考不上的？今離了家鄉煩擾之事，安心溫書，或可一試。」越來越覺得這小女學生邏輯成問題。且張老先生對於科考，也有一種嚮往，倒也理解賀敬文。
賀瑤芳道：「我也想家父能中，可……文以載道，言為心聲。我在文章上並不精通，卻知道，那些個考官，無一不是人精兒。縱使考官看走了眼，」賀瑤芳切齒道，「終是要殿試的，金鑾殿上的那一位，最好猜度人心，講個微言大義。又自負聰明，以為人人都比他笨，卻又不喜歡笨人。這裡頭的度，不好把握。家父……演戲可不行，我不敢拿親爹的性命去試。」
賀敬文不是學得不夠好，也不是為人不夠端正——朝上沒節操的官兒多了去了——毀就毀在不會做人上了，他看不透。
張先生再次被說服了，不去問賀瑤芳為何對今上性情如此篤定，卻又提出了另一個問題：「小娘子既知令尊性情，還覺得令尊適合做官麼？」
賀瑤芳又被雷給劈了一回——你娘！就那個破脾氣入了官場，能不能留個全屍啊？！
前太妃一口氣沒提上來，撲通一跪，對張老先生道：「先生，聽說您是祖傳的師爺？收女徒嗎？」
不然還能怎麼辦啊？不管他考不考，最後做了官兒，都是被人玩死的苗子，總得有人幫襯著啊。張老先生多大年紀了？能幫幾年啊？肯不肯幫這爛泥扶不上牆的貨啊？那還有什麼辦法？只好自己家裡人上了。前太妃就不明白了，怎麼自家的事兒，比哄個皇帝還要難呢？