「大將軍怕讖語」，聞則心驚。一個人，關心什麼，便會被這件事兒驚心。賀敬文驚心的頭一樣，乃是他屢試不中。除此而外，倒也記得幾個孩子沒娘。至於他少年喪父，那已經是很久遠的事情了，現在已經算不得瘡疤了。
現聽得有人說什麼「五不娶」、「有娘養無娘教」，無論說的是不是他家的事兒，他的耳朵都豎了起來。心裡一萬個不樂意是說他家的事兒，孩子還小，聽這個話會是會記一輩子的。
豈料賀敬文這輩子的運氣就沒好過，才聽完那一句，緊接著便有一個極耳熟的聲音冒了出來。熟到即使氣得變了調兒，他還能聽得出來是他閨女。
只聽賀麗芳的嗓子瞬間變了調了，大罵道：「呸！小叫花子好不害羞，人口齊全地討飯去吧！」
先前那把聲音便回一句：「你才討飯！你全家都討飯！討到京裡來了。」
羅五一聽，便知要壞，忙與賀敬文快走過去，待要分開這些孩子。豈料那邊賀瑤芳的聲音又響起：「呵呵，聽口音你是西邊兒來的吧？你是京裡人麼？究竟誰討飯討到京裡來還未可知！」
前太妃平生有幾句話是聽不得的，她自己自嘲可以，旁人說了，誰說她記恨誰。一曰「有娘養無娘教」，二曰「討飯」，三曰「討債鬼」，都是前世繼母柳氏留下的病根兒。龍有逆鱗，觸之即怒。原本想著這條街上住的都是官宦人家，是個官兒都比她爹身份高，並不想惹事的。成年人比孩童，總是會審時度勢一些的。況且，她自矜身份，又以活了兩世，不必與小孩子一般見識，勝之不武。故爾本是勸阻長姐，要拉她回家的。
豈料聽到了對方不解她一片苦心，說了她最聽不得的幾句話兒，賀麗芳或者對「五不娶」不甚瞭解，賀瑤芳卻是明白的。上輩子，她們姐妹，統統沒有那個命格兒去「婚嫁」，這又是前太妃心中一恨事！便是她能忍，她姐已經氣得掉淚了。
聞得此言，養尊處憂二十餘載的太妃之魂怒了。登時開口，陰惻惻地將對家底細戳穿了。
童聲本就尖細，話語更是刻薄：「看到點子首飾眼珠子都不會轉了，真是眼皮子淺，還說是大家閨秀？大家閨秀身邊兒丫鬟都沒這麼不值錢。」
羅五聽了，登時腿軟。
這雞爪胡同裡住的並不是全積年的老街坊，過不多少年，便有調任的搬進搬出，是以不像老街坊那般和諧。更兼都是做官兒的人，你是這個侍郎的學生、我是那個尚書的擁躉，又或者都爭同一個向上的機會，彼此有嫌隙的時候也不少。卻又顧著些兒面子，多是暗諷，並不會如市井潑婦般站在街上叫罵。
哪想到，這賀家搬來不到三個月，這就吵上了，還幾乎撕破了面皮。快步走到跟前兒，各家大門也都打開了。雞爪胡同住的，原就不是深宅大院的人家，外面鬧成這樣，自然是要看上一看的。
各家先將孩子拉回家裡細問，待家裡當家的男人回來了，再作區處。這一回，鬧得卻是有些大了。
賀敬文回到家裡，虎著臉問：「究竟怎麼回事兒？」
賀瑤芳抽了抽鼻子，賀麗芳聽到這聲音，福至心靈，跟著哭了起來，她一哭，小妹汀芳也跟著哭了。賀成章聽了，先說賀麗芳：「姐，別顧著哭，先將正事辦完再哭。二娘，你也別哭。」又讓洪姨娘哄汀芳。
賀瑤芳抬起頭，給她爹看了她的黑臉：【誰哭了啊？】
賀成章一噎。你沒哭抽抽什麼啊？
賀瑤芳聞到了脂粉味兒！這味兒還不怎麼好聞，一聞就是廉價的、濃郁的，不是什麼正經人搽的。【你娘！兒女在家裡被欺負，你去喝花酒啊？！】
這卻是冤枉了賀敬文。賀敬文臉比她還黑，對她道：「二姐兒，怎麼回事？」
賀瑤芳口齒伶俐，偏偏語速不快，吸一下鼻子，顫聲道：「我們一處玩，江家的看著我們的鐲子好，必要看。阿姐原要給她看的，哪知陳家的說江家的『看了也戴不起，何苦為難自己？』江家的就生起氣來，兩下吵了起來。我怎麼知道她們就說到我們身上了？說我們縱有了好東西……也沒什麼好羨慕的……嗚嗚……後來她們就說了些個也不知道是誰教的混賬話……我想忍來的，實在忍不下了。」
小孩子吵架，能有什麼章法？原本有章法的，人多嘴雜，也要失了分寸。話趕話，就越說越難聽了。
賀敬文自己深受無父輿論之苦，很是感同身受。羅老安人卻很擔心，怕得罪了做官的街坊，於賀敬文有許多不便。眼見孩子哭得慘，也不好再罰，命乳母將人帶下去洗臉。孩子還沒回來，羅五來了，卻是奉了父命，請幾家人一處坐坐，將此事了結。
都是街坊，哪怕相處不甚愉快，也不好因小女孩子幾句話結仇。何況羅煥以為，外甥還要在此久居，總要和氣生財。以羅煥的意思，他給賀敬文出頭，再請何家從中調解，又有江、陳二家也有矛盾，將此事糊弄過去便罷。各家將孩子喚了來，父母長輩發一句話，小孩子能懂什麼，依舊玩到一處去。也算將此事揭過。
羅老安人道：「就是這個意思。宋家的，叫姐兒們也跟著過去罷。」
賀敬文只得不情不願地隨羅五走，路上，羅五還說些寬慰的話，又將這胡同裡的一些情報告訴他：「江、陳在爭一個外放的肥缺，鹽道上的，是以鬧得更厲害了，侄女兒們，真是遭了池魚之殃。」
賀敬文發狠道：「總是看我不是官身，才這般放肆，欺辱我女。」
羅五陪笑道：「小聲些兒，只當是孩子們的事兒，你要再鬧起來，就是大人間的事兒了。」
賀敬文這才收聲。
到了羅家，往羅煥下手一坐，問過舅舅好，向羅煥講了女兒所述之事。羅煥道：「小孩子口角，童言無忌，說得難聽。不過，你也是該張羅門親事啦，不然這家裡沒人管沒人問的，像個什麼樣子呢？」
賀敬文沉默不語，他亦有此心，卻又忌憚著繼妻，怕如柳家一般難纏。羅煥已經習慣這個外甥在人事場上的棒槌了，也不催他，只說：「等會兒千萬不要生氣，你順著我說就是。」
賀敬文答應了。
羅煥以為此事不過喝杯茶便能了結，豈料那江家卻將孩子帶了來，聽那江家姐兒說：「做甚麼怨我？分明是他羅家七姐說的！」話音一落，她父親江郎中的臉就仰了起來，對羅煥道：「府上孫小姐真是好算計，見小女爽直，就推小女出來當槍使呢！」
賀敬文不敢置信地看了一眼這江家姐兒，將小女孩子看得哭了：「就是她說的！說不過是一家南蠻子，有點錢罷了。有新鐲子又有甚用？還不是……唔唔。」剩下的話被她爹捂在了口裡。江郎中一手鉗著閨女，一手撐著椅子站了起來，揪著女兒往外走，口裡道：「你們的家事，我們不便管了。告辭。」
賀敬文便看羅煥。羅煥臉上掛不住了，轉看孫女兒。兩個小女孩子才開始讀書，膽子也不甚大，心眼兒還沒長太多，吃祖父一瞪，又有父親作勢要打，反口將親娘給招了出來。往常有事，總是尋母親來解決的，這一回，自然也是請母親收場了。一聲聲的「娘」，叫得賀敬文眼冒金星：「有娘的孩子，可真好呢！」
說完，領著兩個女兒回家了。連羅煥在外面叫他，都當沒聽到。
賀瑤芳的臉黑如鍋底，她比賀敬文更恨。上輩子上京，她就沒見著羅家的人！親妹子死了，親外甥沒了，也不見他們尋一尋遺孤，真是讓人齒冷。她原是以為羅家寒微，沒有門道，找尋不到。現在看來，竟是心裡也不怎麼親近的。不親近便罷了，竟然這樣背後惡語傷人。
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賀家父女回到家裡，賀敬文命女兒去休息，自見了老安人，如此這般一說。老安人原就對嫂子有些不滿，冷靜下來更發現哥哥雖然有些親近之心，實則更重羅家。再聽兒子這般說，已是信了十分：「才多大點的孩子，沒有大人教，她哪裡知道這些事？我這麼多銀子，竟是餵不熟這白眼狼！」
賀敬文切齒道：「我今再不踏上他家門的！說我兩句便罷了，如何背後說幾個孩子說得這般難聽？」
羅老安人哭道：「在家時，我還罵李家不是東西，哪知道自己娘家也不是好人！長此以往，怕還有更壞的事兒呢，」哭了一陣兒，又說，「現在京城，人生地不熟的，又與虎狼為鄰，不可不慎。且先忍著，含糊著，咱們好歹弄個官兒，赴任去罷。」
賀敬文還是想再考一科的，進士的誘惑，委實太大。然而家裡老的老、小的小，又讓他難以捨下。羅老安人見他猶豫，便說：「尚書侍郎雖欠你些許人情，卻不可一再麻煩人家。不到萬不得己不好輕動，不若請張先生來商議。」
賀敬文道：「正是，正是。」
張老狐狸已經從小女學生那裡知道了始末，師生二人已經商議過了。賀瑤芳以為「未必他是便是舅爺的意思，然則那家人多心不齊，有人生心陰暗，也未可知。卻正好借此機會，早早絕了科考這路，謀個外放罷了。」
張老先生深以為然。
見了羅老安人母子，只當什麼消息都沒聽到，又重聽了一回賀敬文的憤憤轉述。待賀敬文說：「我今舉目無親，無人可倚，所賴者唯有先生，還望先生教我。」
張老先生道：「雖說疏不間親，還請東翁恕我直言。東翁可先靜想，尊舅是否可信，是不是要再聽他辯解、信他辯解。若信不過尊舅，東翁還有何處可去？府上本家的人，是否可倚？還是如尊舅一般，久不走動便疏遠了？若兩處不可信，東翁不若去同鄉會館看一看，若搬離此處，他們是如何生活的。」
他知道賀敬文還是想科考的，然而若離了此處，若是小女學生當家，許還好生活，這母子二人，只怕會有畏懼的。而兩處親戚，嫌隙已種，當此之時，以賀敬文的直脾氣，怕是不想與他們相處的。
母子二人聽著在理，賀敬文打定主意，次日一早便去同鄉會館——他果然是信不過這兩處親戚的。
賀敬文才走，羅太太便親自登門來解釋。且將兩個兒媳並兩個孫女兒帶來，命她們磕頭請罪。羅老安人暗忖，眼下一切未定，鄰居里又有仇人，還須倚著兄嫂鎮一鎮人。待兒子定下來要走了，便將此處宅子一鎖，謀個官兒，遠遠上任去。老家不能呆了，京城也不好住了，還不如謀個官兒走呢。
於是一個是真心請罪，一個是假意原諒，也算是和氣。羅太太以為此事揭過，也沒臉再留下來，帶著兒媳婦們走了。羅老安人卻被張老先生一句話問住了：「這不過是小孩子口角，等小娘子們長大了，說親時被人詬病，可如何是好？」若是高門大戶，親爹有能耐，有沒有娘教養，又能怎樣？賀家的門第卻又不高，難免要被人挑剔的。
羅老安人也愁。張老先生便說：「總有一份師生之誼，我如何忍心？」因說了擇一家貧能幹之女，既能彌補賀敬文之不足，又不致虐待前妻子女。
羅老安人眼前一亮，連連稱善，忽又憶起一事來：「既這樣，我帶上二姐兒去求個簽兒！不不不，將孩子們都帶上，也是散散心。白生了一回悶氣，何妨去佛祖面前清淨清淨？小孩子手靈的。」
張老先生一笑。
當天后半晌，賀敬文從同鄉會館回來，臉是陰的，眉是皺的。回來一臉死灰，對老安人道：「京城米貴，居大不易。然若以舉人補官，卻要排老長的隊，有數年無功而返者。」
老安人此時卻有了決斷：「那便先排上號兒，能授便授，到明年再試一場，興許明年就中了呢？」哪怕不中，也排了一年的隊了，至少往前排了一些，並不耽誤時間。又說自己已經接受了羅太太的歉意，拖住了羅家，暫時居住在這裡還是無礙的——只要江家不要太找麻煩便好。
又說了續絃之事。
賀敬文此時的心裡左右搖擺，一邊中心灰意冷、身負家計不如補官去做官去，強如在這裡受氣，另一邊是三十年來受到的「中進士、登閣拜相」的期許，於續絃之事，卻懶待去管了。聽老安人說：「這張先生真是奇人，能者無所不能……」講了這樣的條件。賀敬文也覺得娶進這樣一個女子，那是很不錯的。且京城這地方，富貴者極富貴，貧者亦是不少，窮秀才更是比旁處多些兒，這樣的岳父，好找。便說：「婚姻之事，父母之命，媒妁之言。」
竟是允了。
羅老安人道：「舊年在家裡，我去為你的姻緣求籤，帶上了二姐兒，小孩子手氣極好的。抽的那個簽兒，再看看那推官的人品，豈不是靈？」
賀敬文等文人之流雖「敬鬼神而遠之」，卻有一種「奉母命權作道場」的情懷，悚然而驚：「是極！是極！咦？聽說城外老君觀很是不錯，今上又崇道，不如去那裡。」
老安人是信佛的，但是聽說皇帝也是信道，又想這是天子腳下，興許道觀更靈驗呢？下令叫孫子孫女兒都裝束了，又邀了張老先生，明日往老君觀去踏青。
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賀瑤芳不大喜歡道家，她對《道德經》與《逍遙游》極熟，也是為了哄那位皇帝的，與那位天子沾了邊兒的東西，她都不喜歡。然而此時不是慪氣的時候，還是得陪著羅老安人去求籤兒。
一路出城，走到了地頭兒上，才發覺這老君觀的佔地頗廣，自山腳一路逶迤而至山頂。今上崇道，又最喜此處，有傳聞今上或微服至此，真武大殿裡至今還供著個黃紗罩起的蒲團——是今上坐過的。是以老君觀香火鼎盛，尋常人想乘轎上去也難。
賀敬文張望了一下道：「這一路像是有些房捨，走一陣兒，歇一陣兒，也便上去了。」
一行人只得下車緩行，羅老安人扶著小丫環的肩膀，還不忘對宋婆子說：「打聽一下兒，這裡這般大，要到何處燒香求籤最靈。」宋婆子去不多時便回來說：「這裡無論正殿偏殿，皆藉著神仙星君，都是靈的。要論起來，自然是要到最後的老君殿才好。」
羅老安人道：「那便去罷！」於是摻的摻、抱的抱，賀瑤芳伏在胡媽媽背上，被背到山上去。路雖長些，勝在走不多遠即有一處殿宇，老羅人見神便拜，走走停停，也不是很累。到得老君殿，老君觀果然是香火鼎盛，人挨著人，求籤的也是極多的。羅老安人命上了供奉，卻還要排號兒。
正在等著，卻聽著個小道士對一個年輕女子打招呼：「善人來了，前面請。」
羅老安人很是詫異：怎地此地可以插隊？若是個前呼後擁的，她也還能理解，為何這女子布衣荊釵，年不過二十上下，還背著個頭髮花白的婦人，居然也能插隊來？
一個眼色下去，宋婆子便去打聽了來：卻是這女子父親早亡，母親受了刺激，幾欲瘋癲。虧得信了道，漸次好轉，旬日即來上香求籤。子女家貧，不特要操持家業，奉養母親，還要背著母親登高求籤來，三、四年間，風雨無阻。老君觀裡的老神仙偶然遇著了，感其純孝，特許了她的。
賀瑤芳聽到老神仙，心頭一動：這老神仙是受今上推崇的，她只聞其名，未見其人。蓋因她入宮時，此老便以百二之壽，羽化登仙了。娘娘常識，若這老神仙還活著，興許那皇帝不會這麼難纏。賀瑤芳到了老君觀，猛地被勾起了心事，便極見他一見。只是想也知道，那等老神仙，不同於小廟住持，胡亂捐幾個香油錢便能見的。真真是遺憾。
正思忖間，四周似有攘動，老大一片陰影兜頭罩了下來。賀瑤芳驚愕抬頭，卻見一襲灰袍裹著個鬚髮皆白的清道人，道人葛衣布冠，持一柄拂塵，微笑問道：「天之道，損有餘而補不足；人之道，損不足而益有餘。小善人，是欲行天道麼？」
賀瑤芳臉上血色褪盡！她重生以來，曾發願，誓要護著家人到底，自己卻又不肯為帝王妾。卻不是捨了潑天富貴，太妃尊榮，而換一家平安麼？
這老神仙看出了什麼？又……有什麼看出而沒說的麼？
譬如……兩世都壓在心底，再不能提起的……殺夫弒君！
前太妃的瞳仁縮成了針尖兒大小，直直地射向這老神仙仙氣十足的臉上。老神仙微笑不語，似在等她的答案。