谷師爺近來一直在擔心。他與張前輩打賭，十兩銀子在尋常百姓家算是一筆巨款，對谷師爺來說，卻不算太肉痛。他比較關心的是賭局的結果。這位東翁如果能被調-教好了，他自然是留下來最划算。打心眼兒裡，他是希望不要再有波折的。可是理智告訴他，懸！
待見到知縣老爺，谷師爺的擔心就更嚴重了。上一次見他的時候，雖然不大討人喜歡，看起來還是個健康的人，現在倒像是被誰打斷了腿、養傷又沒養好了一般。谷師爺是萬萬想不到縣太爺被老婆給揍了的，猜不到原因，就只有歸因於「這個知縣不可靠」了。
谷師爺皺著眉，向張前輩使了一個眼色：這就是您老說的成果？
張前輩回了一個稍安毋躁的眼色：看下去。
谷師爺心道，若是再沒什麼起色，我就不幹了，趁早尋一個有前程的官兒去。官員與師爺也是一體，官員陞遷了，能帶著師爺更進一步。做知縣的師爺與做知府的師爺，身份地位也是不一樣的。前朝有位師爺，有本事而無考運，選對了東家，那東家正是前朝賢臣，平叛有功。師爺也隨著大大的有名，凱旋之後經東翁表奏，得了個同進士的出身哩。谷師爺不求那麼風光，至少求個財路通達、擴一擴人脈。現在這個不可靠的……還是算了吧。
「不可靠」的知縣並不知道新聘的師爺正想著走人，還認真地拖著傷殘之軀出席春耕的儀式。盤算著儀式之後，將師爺們召集起來，商議著境內事宜呢。卻是賀敬文這些日子思來想去，發現自己對庶務真是一竅不通，想支使人都不知道要支使別人幹什麼去——故而有此一會。
一年之計在於春，春耕的儀式是極熱鬧隆重的，承載了官民人等對豐收的期望。作為知縣，賀敬文須得率眾跟在紙紮的牛、犁後面，一路熱熱鬧鬧地繞城一週，至城隍廟前拜禱。再往專門演示耕種的田地裡去，扶著犁跟在春牛後頭走兩步，表示春耕開始了。次後再回到縣衙，對著早經備好的泥牛，打下敲碎它的第一鞭。等眾人一齊動手，將泥牛擊碎，圍觀的農夫一擁而上，搶去大小不等的泥牛碎片之後，再焚了紙牛，這儀式才算完。
若是會做人的知縣，會將下屬們召集起來吃一次酒。對此，許多人都不報希望，只求他快一點放人，自己好回家吃飯。谷師爺也是這般想的。萬萬沒想到，知縣大人又一次讓他們失望了。賀敬文一正衣冠，清清嗓子：「這些日子，本縣抱恙，縣內諸事，有勞諸位了。本縣現今痊癒，正借此機會，略置薄酒，遍邀賓客，聊表謝意。」
跟你吃飯都怕肚子疼啊！眾人牙疼地哼唧著，表示了贊同。明眼人都看出來了，雖一身官袍襯得這新知縣一張小白臉兒格外俊俏，可這活似被人暴打一頓的樣子，情況真說不上是好。
唯谷師爺滿眼詫異，悄悄問張前輩：「東翁頗曉事理了啊，這是怎麼辦到的？」
張前輩含笑不答，反問道：「我那十兩，不用付給你了吧？」
谷師爺道：「晚間略備薄酒，還請往寒捨一敘。」
張前輩微笑著答允了。
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因新年衙內沒有擺酒，賀敬文也不曾出來招待屬下，這一回的酒就擺得頗為豐盛。賀家頗為殷實，在京中活動跑官時花去一筆巨資，到了寧鄉還剩下不少。這頭一回的宴席，就要辦得體面些兒。
原本不甚樂意的縣丞、教諭等人，見這席面豐盛，也先將不滿熄了幾分。彼此使了一個眼色，教諭悄聲道：「看起來這位上峰，倒是有幾分底蘊。府台怕是要失算。」
這幾人因長官到任不久即臥病不見人，心裡沒底，而汪知府久在此地為官，便趁著過年，齊往汪知府那裡拜年。順便討些主意，探探口風。汪知府對賀敬文正在不滿，表情便有些怪異。縣丞還有幾分猶豫，教諭已經明了，那位棒槌知縣怕是得罪了上官。再瞧汪知府身邊那一位刑名師爺的神情也頗有深意，教諭便遞了一眼色與師爺，待退出去之後，奉一份年禮，套幾句內-情。
這師爺也十分爽快，將賀敬文如何迂腐可厭，如何在州府跌跤摔傷，一一說了。末了意味深長地道：「府台近來有些不快，並不是對你們。」教諭迂迴地道：「許是我們這位新知縣天真爛漫，家裡將他養得太好了，並非故意。」
師爺笑著搖頭：「這個我就不知道了，府台正在打聽呢。」
兩人聽了師爺的話，也明白了，若是這賀知縣沒有背景，那就等著被汪知府坑死吧。
這湘州府的地界，算是汪知府的地盤了，內裡許多事情，都要他來牽頭。本朝開國至今已歷百年，俸祿還是國初時定的，彼時高祖固沒有刻薄百官，百多年下來，承平盛世，錢越發不值錢了。這做官兒的人，尤其是地方官兒，還要往京中送孝敬，還要養這一大群的幕僚等。若是沒有家中補貼，就得另尋門路撈點外快。此事大家心照不宣，漸成定製。所有踢斛淋尖、加收火耗、題字潤筆等，皆是尋常手段。而汪知府不愧是兩榜出身，於此三者之外，又想出許多求財的法門，在湘州全境施行。寧鄉縣在全國算不上是個上等縣，在湘州府裡，卻是個比較肥的地方。要撈錢，少了不它。這種位置上放上這麼一個人，汪知府怕是不會甘心。
兩人聽了師爺透露出來的消息，相約不再提及此事，且看汪知府下一步要怎麼做。兩人也不是笨人，並不想上趕著為汪知府去試探賀知縣。萬一賀知縣真有背景，先倒霉的還是他們。
今日一見，至少這賀知縣家底子厚，遇著事兒上下打點也方便，不是那麼輕易會倒的——還是再看看吧。
彭縣丞小聲對教諭道：「這麼說，這位大人是在府台那裡扭傷了腰，不好意思說，這才偽稱『水土不服』的？也是呆。」
教諭皺眉道：「傷個腰，要養這許久？至今還一拐一拐的，像沒養好的樣子。有古怪！他正在壯年，有什麼傷病也好得快，莫不是又出了什麼事？」
彭縣丞有點猥瑣地笑道：「壯年哦～沒有不傷腰的。」
教諭也一掃深思的模樣，吃吃地笑了起來。兩個老男人湊到一塊兒笑了一陣兒，一齊抬頭看那歪在主座上的上峰。
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賀敬文在主座坐定，舒服得幾乎要呻-吟起來，他扭傷的腰是早就好了，可別的傷還沒好呢，又忙碌了這一上午，骨頭都要散架了。直覺得能坐下來喝一口熱茶，已是三十餘年來最幸福的事情了。
坐正之後，賀敬文理一理官袍，正一正官帽，挺一挺腰，待要說什麼，忽然抽了抽嘴角。直起來的腰一塌，將手伸到桌子底下，揉了揉大腿——這死婆娘下手忒狠！我當初怎麼就會覺得她樸實能幹，會是一賢妻呢？哪家賢妻會囚禁丈夫，不許丈夫上疏？
【我一定要做出一番事業來，將角軸誥命甩她臉上！】賀敬文惡狠狠地想。
他是怕了這個媳婦兒了。那個婆娘能殺人啊！不對，這個不是重點，重點是，賀敬文打不過她。雖則老安人也不讚成他衝動，卻無法將他如何，縱然下令了，自從他中了秀才，也沒有一個僕役敢於將他關到房裡不放出來。韓燕娘則不同，沒有僕人動手，她可以自己動手。
一個是全家頂棟柱的官老爺，一個是手刃數賊的凶太太，聽哪一個的是啊？更有老安人從中默許，僕人哪怕聽到了呼救聲，也都抱著手只當沒聽到。反正太太不會弄死老爺，老爺既無性命之憂，大家大可不必擔心。
賀敬文因此吃了許多皮肉之苦，老實說，被打得有些怕了。然而夫綱不可不振，威武亦不能屈。這個呆子渾身上下，就剩這麼點子優點——風骨。死扛著就是不肯答應韓燕娘「別闖禍」，反倒振振有詞，說自己這是上報君王、下安黎庶，指責韓燕娘婦道人家，空有蠻力卻恃勇行兇。
哪裡知道，韓燕娘厲害的不止是拳腳力氣，還有嘴皮子。韓燕娘的一張嘴，是在無數市井廝罵裡練出來的，現在沉默寡言，只因戰無敵手。她不但精通市井語言，還跟著做秀才的爹讀過幾年書，腦子比賀敬文靈光多了。直戳了文人最脆弱的內心、最深切的渴望：「一絲實事不肯去做，只知道舞文弄墨，與訟棍有甚區別？他貪錢？你貪名！比他更壞！你要真是個好人，那就做出些實事來，叫大家看看，你是真的有本事，再參他！」
賀敬文總覺得這話有哪裡不對，卻又想不出哪裡不對來，只氣得全身發抖，怒道：「豈有此理！豈有此理！」
韓燕娘猶不放過他：「做不到就說別人沒道理，你可真行啊！我算見識到了。我說我爹怎麼到死也沒混上個舉人呢，原來是沒你這般只耍嘴皮子不做正事兒吶！」
賀敬文怒道：「胡說！胡說！」
韓燕娘便問他：「我哪裡胡說啦？你不胡說，你講出個道理來呀！喲，聖上叫你來做縣令，叫你做御史了麼？不在其位，不謀其政！我婦道人家都懂的道理，你不知道吶！」
賀敬文首次舌戰含恨敗北！
此後數日，他總是被韓燕娘關在房裡，叫天天不應、喚地地不靈，叫個以前服侍的小廝都沒人答應。每日裡與韓燕娘唇槍舌箭，卻總是吵不過人家。磨得原本不大靈光的腦袋更鈍了。可更恨是，每次吵不過老婆，他要拍桌打凳，老婆便要打他。
韓燕娘咬死了賀敬文是「做事還要挑肥揀瘦，從來做實事難、求虛名易，沽名釣譽，人所不齒。」又說「若嫌他治理得不好，你倒是將寧鄉做出個榜樣來再說他，避實就虛，算個什麼本事？你是御史？」、「也是做爹的人了，不知道給孩子做個榜樣，要是俊哥自家不讀書，卻整日裡說某秀才學問不好、某舉人鎮日吃酒，你樂意？自己做不好，還有臉說別人吶您？」
賀敬文總是詭辯不過她，卻又找不到自己的道理。某一日，終於在韓燕娘說：「你有本事，給我掙一軸誥命來，我才算服你。」他才算是找到回嘴的地方了，他至今猶覺得自己是有本事的人，做個五品官兒是不成問題的！頭腦一熱，答道：「做就做，我先做了五品，再參那個汪某！」
此語正中韓燕娘下懷，當即便說：「你我擊掌為誓！你當真能造福一方，我與你洗手做羹湯！」
賀敬文道：「休說擊掌，便是立字據也可！」
擊掌畢，立了字據，賀敬文終於得以解放。月餘以來頭一回出了書房的門兒，初春的陽光灑在臉上，讓他感激涕零，從來沒覺得陽光是如此的美好。憤憤回頭瞪向韓燕娘，卻悚然發現，這老婆長得還挺俊的！以前覺得她靦腆木訥，現在看來，居然是靈動鮮活！
【真是見了鬼了，我一定是被關得久了腦子壞了！】賀敬文一瘸一倒，後面有鬼追著似的跑去見他娘，就怕他娘擔心他。羅老安人也是確實擔心他，見到他這模樣，嚇了一跳：「你這是怎麼了？」
賀敬文雖被軟禁，吃喝不缺，卻漸漸懶得打理自己，鬍子拉茬，蓬頭垢面，衣服也皺皺巴巴，活似蹲了十天八天的大牢。見母親這樣問，又羞於說被老婆打了，十分硬氣地說：「兒無恙，極好！」此後兒女來問，他也是說「我很好！」男人的自尊心，有時候就是這麼奇妙。
以上，便是賀敬文被老婆推到坑裡的全過程。
只是賀敬文並不肯承認自己是被老婆坑了的，只肯說老婆見識少，他一定要用事實來教育老婆。這麼想著，賀敬文收回了手，再次挺直了腰，開始了他人生中第一次的宴請下屬官吏的活動。
十分不幸的是，他的運氣似乎並不是很好。開頭的氣氛是熱烈的，他是上官，再不討人喜歡，總有人奉承著。賀敬文有一樣好處，只要他開心了，也就很好說話。一時賓主盡歡。
酒過三巡，卻是韓燕娘擔心他身上有傷（她揍的），怕他飲酒太過傷身，使了果兒來說：「老爺，太太說，您病才好，毋多飲酒，恐傷身。」
賀敬文酒壯慫人膽，乜眼兒道：「婦道人家，懂什麼？！叫她少管……」聲音越來越低，終至不可聞。滿室也隨著他開口而安靜了下來，大家安靜了，他的聲音也小了，最後擠出一句：「知道了知道了，不喝不喝。」
然後就命人將酒給撤了下來。
彭縣丞等人都睜大了眼睛，簡直不改相信上司就這樣結束了酒宴！在他們的心裡，以賀敬文之迂腐，怎麼會妻子說什麼就聽什麼呢？酒宴上讓男人少喝酒，多掃面子的一件事？難道知縣也是個悍內的人？
同樣的猜測在許多人心裡發酵著，並且越傳越離譜。
已對賀敬文有些改觀的谷師爺卻不開心了，懼內不算是一件太壞的事情，只要男人大事不糊塗就行了。然而觀賀敬文行事，其實是有些糊塗的，糊塗又懼內，這就很不好了。悶頭喝了一口酒，谷師爺扯了扯張前輩的袖子。
張前輩微笑道：「何如見了東翁再想其他？」
「前輩到現在信前程光明？」谷師爺以為張前輩是個明白人，不至於做出這樣錯誤的判斷。
張前輩索性將谷師爺扯到了自己居住的小院裡，一人一盞清茶，也不須往谷師爺家去喝酒，就先將一些底牌露給他。
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谷師爺自進了張前輩的住處，眼睛就有些不夠使。單瞧這住處，說張前輩是賀知縣他爹，都有人信。賀家待張前輩委實不薄，張前輩肯出此大力，也是情理之中。可這並不是說服谷師爺的理由。
張前輩也不賣關子，直言道：「東翁與京中容尚書家乃是世交，東翁祖上有恩於容氏。」
谷師爺一顆心放到了肚裡，一拍桌子：「乾了！」拍完又訕訕地問，「怎麼做？便是容尚書的親兒子，若是冥頑不靈，仕途上恐也難有進益的。」
張前輩低聲道：「不就是迂腐麼？迂腐也好，至少，不會做一些犯法的事兒，也不會有損私德。這兩樣，但凡犯了的，只要有人想整你，就沒法兒剖白了。」
谷師爺看著張前輩紅光滿面的一張臉，十分不明白，遇上這麼個糟心的東家，他怎麼還能保持這般圓潤的狀態？「可要是人太傻，沒人坑他，他自己就能坑死自己。」
這可真是大實話！張老先生深以為然，面上卻還要作高人狀，捋一捋鬍須：「遇著錯事就攔，未免太累。若是只叫他做對的事兒，不就行了？譬如說，春耕開始了，千頭百緒，只令他做這一件，不讓他有閒心做旁的，不就免得闖禍了？」
谷師爺一思即明，點頭道：「也是，既然他呆，那就叫大家都知道他呆！是個只會辦實事兒的好呆子！說的人多了，他也就以為自己也是這樣的人了。」
張老先生終於找到了一個深知衙門內情，又腦子沒進水的同謀，喜道：「某以茶代酒，與老弟先慶他日。」
谷師爺道：「茶且慢喝，容我多問一句。東翁家的公子……可類其父？」
張老先生以袖掩面，假哭兩聲：「子不類父，何其悲哉！」
谷師爺放心了：「那便好！凡做官的，再蠢，總不想丟官，這便是有了軟肋，好調弄。最怕那等不懂事的衙內，前輩是知道的，兒子坑起爹來，那是真的要了命了！」
張老先生道：「這個你卻放心，府上公子頗聰穎，又懂事。我是他啟蒙夫子，很知道他的脾性，沉穩有度，不戲笑，不喜遊樂。老安人鎮日理佛，太太只管家務，府上女公子也極懂事。」
谷師爺道：「幸虧幸虧！再來一個，憑前輩說得天花亂墜，我也不敢留了。」
張老先生聽了，打鐵趁熱，舉杯示意。谷師爺亦舉杯。兩人以茶代酒，慶祝合作愉快。
兩人才商定事情，後面便傳出話來，道是老爺有請。兩人對望一眼，互相讓了一回，還是張老先生走在前面，谷師爺落後半步，一齊往賀敬文的書房裡去「議事」。
賀敬文已經換了一身直綴，頭上只帶著網巾，並不著帽。閒適地坐在一張交椅上，指著下手兩張椅子對兩人道：「二位請坐。」兩人謝了座兒，張老先生先問：「東翁喚我二人來，不知有何事？」
賀敬文拔下頭上的金簪子來搔搔頭：「我初做官，不知道這官兒……要怎麼做？」
谷師爺一口茶險些噴了出來，張老先生已經從容地答道：「認真做。一件一件來麼。往來公文等，自有人收發，報與東翁。東翁以為教諭、縣丞等是用來做什麼？還有我二人，也願為東翁效力。」
賀敬文舒了一口氣，又問道：「那……我要如何才能做出看得見的成績來呢？」
谷師爺慌道：「東翁已為府台不喜，萬不可冒進，弄虛作假。」
賀敬文道：「這是哪裡話？我自然是要做實事的。」
谷師爺想了想：「那就疏一疏河道吧，本該是初冬農閒的時候，征發了人來挖渠通河的。只是上一任知縣秋後即卸任了，這件事情就擱置了。眼下春天還好，到了夏天，渠道不通，可是不妙。只有一樣不好——錢少。」
賀敬文便問：「這又是怎麼一回事兒？」
谷師爺道：「這裡頭的門道多，一句話兒——您走不通汪府台的路子，撥給您的錢就少，您還要照顧手下這些人，不夠使。別說參汪府台的話了，人家那兒都是有賬本兒，包管不是您能查出來的。他還得跟上頭打官司呢，譬如往戶部討這錢，戶部就能推說某處受災急用，將這筆款子拖下來。某處也確受災了，參都不好參。他拿一樣的理由搪塞你，旁的縣渠道壞的比你更厲害，別人理應多分，東翁能耐他何？」
賀敬文沉默了：「你就告訴我，現在要怎麼辦吧。」
谷師爺心說，你要幹正事兒，好辦啊！「盯著工地吧！」
賀敬文道：「難道我盯著工地就能變出錢來不成？」
谷師爺道：「能叫人少剋扣些。」谷師爺已經對賀敬文有了一個評估：有來歷的人。難怪這麼天真！
既然是有來歷的人，只消做出政績來，上頭便有人提拔他。不像後台不硬或者沒有後硬的人，需要協調各方面的關係，這個不能得罪，那個也要討好，還要顯得和光同塵。
賀敬文也沒別的辦法，只得照著谷師爺說的做。當然，眼下還在春耕，抽不出許多人手來。他只得從頭開始，跟著谷師爺等人先勘察河道溝渠，一步步將縣內之水路都走了個遍。
可奇異地，賀敬文居然在這裡站穩了腳跟，還頗受百姓好評。本地百姓讀書識字的少，見識高的就更少。少見縣太爺還這般勤懇的，真像是話本子裡說的好官兒。又見他生得白皙英俊，更覺得他是個好人。口耳相傳，都說他是個為官解憂的清官兒。天曉得賀敬文還什麼都沒做呢。
然而寧鄉縣與湘州府的上層，卻漸漸傳出一些奇怪的消息來：寧鄉縣賀縣令家，夫呆、妻悍、子怪，真是吉祥的一家！