寧鄉縣，一半被矮山丘陵包著，一半被水繞著，山上綠樹蔥籠，水面輕舟穿梭。凡事有一利便有一弊，除了民風純樸之外，據說溫暖濕潤的氣候、相對封閉的環境還會養成讓北方人聽不懂的方言。
寧鄉縣就是這麼一個地方。
新近到任沒幾個月的知縣賀敬文全家都感受到了這種困擾。
知縣娘子韓燕娘頗受其苦，到得如今，只交得彭縣丞娘子等幾個會說官話的朋友。其餘本地士紳家的娘子，縱然想與她結交，彼此也是言語難通，雞對鴨講。更讓她生氣的是，外面傳出一些說她家不好的話來。為此，她邀了彭縣丞的娘子並彭家幾個孩子到自家裡玩耍，也是與朋友說說話，也是讓孩子們多個伴兒。
彭娘子接到帖子，欣然攜子女前往。彭娘子喜歡這位憲太太，韓燕娘到寧鄉之前，彭娘子乃是縣內聞名的悍婦中的元帥，家裡的算盤珠子都要被彭縣丞跪成方的了。看到受氣的小媳婦兒就瞧人家不起，看到能轄制丈夫的婦人，便以「真是我輩中人」，恨不能倒履相迎。早想結交，無奈這賀知縣赴任之後即病了，折騰了許久，如今才消停下來。
彭娘子也有一兒兩女，兒子略大些，女兒倒與賀家兩個女孩子年紀相仿，也是一長一幼，長女名敏，次女名毓，她們的哥名海。彭家的女孩子並不像她們霸氣外漏的母親，反而顯得十分斯文。隨母親到了後衙，乖巧地向韓燕娘斂衽而禮。韓燕娘喜歡有禮貌的孩子，笑道：「不必拘禮。大姐兒、二姐兒，快見過你們彭伯母。」
賀麗芳姐妹倆也乖乖地向彭家娘子施了一禮，彭家娘子也笑得很開心：「都是好孩子。」韓燕娘見兩家孩子都頗知禮，笑盈盈地道：「你們先前見過的，大姐兒，領著你妹妹，招待客人呀。」
賀麗芳大大方方地答應了，對韓燕娘和彭娘子一禮，方牽著妹妹的手，招呼著彭家兩個姑娘往她那裡去：「我們才來這裡，不知道這裡有什麼時興的玩藝兒，倒是從京裡帶了些來，大姐兒給看看？」
彭家雖不是本地人，卻也是祖籍南方，對這北方的稱呼頗覺怪異，彭敏心道，怪不得外面說他家裡的人怪，不特家裡哥哥姐姐管妹子叫「姐」，誰逮著誰都叫姐姐，還有娘管閨女叫姐的？心下納罕，見賀家姐妹依舊是有禮的樣子，彭敏的面上也作斯文樣兒，也牽著妹妹的手，輕聲道：「有勞了。」
賀麗芳自己是個爽快的性子，對看起來溫和的人卻不反感，痛快地將人領到了自己那裡。彭毓還有些嬌憨跳脫，已經朝賀瑤芳伸手在空中虛撓了兩下。賀瑤芳衝她笑笑，她也回以一笑。還沒出正房，四人都沒放開了說話。看起來略有些生疏，卻沒有冷淡的意思。
兩位母親看她們雖略有拘束，倒也相處融洽，情知是因為還不熟悉之故，也都不以為意。眼見得她們的身影過了一個轉角不見了，這才說起自己的體己話兒來。
韓燕娘少時即擔負家計，對人頗為敏感，直覺很是靈驗，在彭娘子身上感受到了濃濃的善意，自然投桃報李。彭娘子見韓憲娘待她親近，又讓兩家孩子多多交往，也是誠意十足，也以誠相待。寒暄畢，問了羅老安人身體如何，又關心一下韓燕娘對此處飲食可曾習慣一類。便給這新朋友透了個信兒：「我虛長娘子幾歲，便托個大兒，與娘子說個事兒，就當是我倚老倚老提個醒。」
韓燕娘忙說：「我初來乍到，有人提點，求之不得。」
彭娘子道：「我家那個死鬼，新年時往湘州府那裡去了一回。這外放的官兒，做官兒也有講究。譬如今年，大令（賀敬文）不曾領著我家死鬼還有教諭他們去見汪府台，這就不大好。外事兒場上，逢年過節，又有上峰和太太的生日，是必送禮的。大令頭一年過來，雖是水土不服，可汪府台那裡怕是種了仇了。」
韓燕娘道：「誰說不是呢！這些個，我在京裡也常聽人說起的。不瞞您說，京裡頭啊，官兒忒多，說這些個事兒的就多，就算是街邊的乞丐聽多了也能聊兩句。我這鎮日，也愁這些事情來著。我們家那個，呆呆的，只知道做事，就不明白這些個。」
彭娘子道：「那可不得了，可得小心著。娘子知道外頭已經有些個不大好的話兒傳過來了麼？」
韓燕娘忙問：「什麼話？好嫂子，與我說說，我好有個數兒，別蒙在鼓裡被人當傻子瞧了。」
彭娘子湊上前去，韓燕娘會意，附耳過去，聽彭娘子小聲說了幾個字。說完，彭娘子即回了座兒上坐了。韓燕娘卻並未發作，只繃著臉，憤憤地對她道：「我有幾句心裡話，只對嫂子講——說她我是個悍婦，我認了，悍婦總比怨婦強。」
此人真是知音！彭娘子右手四指指尖猛拍桌面，旋即提起：「著啊！就是這樣！一群活囚徒，賢惠的什麼？我家廚下宰雞的時候，那撲騰得厲害的，要被罵，可經撲騰出去了，就活了一條命。那不撲騰的，乖乖被宰了，放血拔毛，烹熟上桌，我嚼著它的骨頭也要誇它『省心』哩。」
韓燕娘：……這做人與做雞，有這麼類比的麼？頓了一頓，韓燕娘續道：「說我們老爺是個呆子，我也認了，只要肯做實幹別做傻事，呆就呆一點，呆呆傻傻保平安。可說我家哥兒姐兒不好，我就不樂意了。我好好的孩子，哪裡怪了？」
彭娘子曉得，知縣娘子是續絃兒，卻對賀知縣前妻所出的三個孩子頗為疼愛。哪怕說她是悍婦的人，也得承認她是位慈母，親生母親也不過如此了。忙說：「那是他們不識好兒。要不是我家那小子與府上小郎君年歲差太多，我倒想將他們送到一處哩。」
韓燕娘虛虛試了一下眼角：「怪孩子是難交到朋友了，少年時結交的朋友，總比日後的朋友更加貼心又真誠。可如今，要怎麼辦好呢？離京的時候，容翰林倒要留俊哥兒在京裡讀書，家裡老太太和我們老爺捨不得孩子這麼早就離開父母，這才沒答應的，哪裡知道，到了這裡卻……嫂子當初，可遇到過這樣的事兒？又是怎麼應付這等事兒的？」
彭娘子道：「我們那死鬼不比大令年少有為，他補這官兒時，我家那小東西已長得如許大了，跟教諭那裡說說，悄悄兒地塞到縣學裡聽課來。府上小郎君，委實年幼。」
韓燕娘急道：「我家先生是極好的，只是有一樁，他如今在家裡，只有姐妹們做伴兒，再沒有年紀相仿的男同學，我可真是著急。」兒子對本地方言也是一竅不通的，又身負全家的希望，被關起來讀書，他自己也不往外跑，韓燕娘很怕這懂事的孩子讀書讀傻了，變得跟孩子爹一樣，那就不好了。
實在不行，就把孩子送回京城請容家看顧吧。韓燕娘寧願再欠這一份人情，也不想把賀成章給耽誤了。她在京城雖然不是富貴人家，然京城人多、傳聞也多，她也算見多識廣，曉得孩子小時候的教育是頂頂要緊的，總要開闊些眼界才好。寧鄉本就比京城偏僻，沒有更高等的人讓賀成章結交，帶他更好。要再連相仿的朋友也沒有，只怕氣度難以養成，不如到京裡！反是孩子到了二十歲上下，才要狠管一管，不令他過於熱血、出去鬼混，以免鑄下大錯。
彭娘子心道，果然是有京城的門道的。便問道：「那容翰林？」
韓燕娘道：「還有幾個容翰林？便是容尚書的親兄弟。」
彭娘子因說：「說起來，孩子前途要緊。再者，有孩子在京裡，也好叫容尚書想起來大令還在這裡受苦。不是我說，這裡頭門道多。這湘州府有河，娘子見著了麼？過往的商船，要抽稅的，過的多少，有無隨著官船路過，這可比土裡刨的難說。有汪府台牽著頭兒，別看這裡不比旁處繁華，做官兒的手頭是一點也不緊的。汪府台還要孝敬他上頭的人，好有一多半兒是從這裡出的。如今流民多，兼併也有些多了，田地的主意不好多打。我看大令，像是被排擠了。」
韓燕娘長出一口氣：「排擠就排擠吧。混進去了，到那些人精兒的手裡，還不定被搓磨成什麼樣子了呢，不值。」
彭娘子道：「我也是這般說的，能分一點小利，也拿著，分不著，也別湊。就我們這樣的，並不是兩榜出身的人家，與其想這個，不好教好孩子，有個同進士，我也是知足了。」
兩人心意相通，又說許多話兒，韓燕娘與彭娘子彼此都得了些□□消息，俱是心滿意足。
韓燕娘雖憂慮汪知府不懷好意，卻也不是沒有應對之策——把兒子送到京裡去！張先生雖好，卻還兼著師爺，能兜著賀敬文不犯傻已經不易。本地的塾師，韓燕娘一京城人士，還是有些瞧不上眼的。只是，還要問計於張先生，再看看兒子自己的意思，最後再跟婆母、丈夫講。
彭娘子說了這許多，也是心中暢快，又想起女兒來：「不知道小娘子們怎麼樣了。」
韓燕娘道：「是呢，不如去看看？」
彭娘子欣然同意。
————————————————————————————————
小姑娘們相處卻還好，正在那裡下棋呢。
賀麗芳的小院兒，正房三間，拿門板間開了，東邊兒是臥房、西邊兒是書房，中間便是個小廳。廳上正中也有一個羅漢榻，上面擺著一方小矮幾，地下兩溜一共六張椅子。賀麗芳正與彭敏在榻上對奕，兩人的妹妹各在自己姐姐身邊坐著觀戰。丫鬟們捧茶。
小丫頭們下棋也沒很專注，一頭擺棋子，一頭還說話。想是先前已經寒暄過了，漸漸熟了起來，看對方都不難相處，有些話便也都說了出來。彭敏聽說賀家姐妹也是南方人，讚道：「你們官話說得好。」
賀麗芳略有一絲得意，卻又故作淡然地擺一擺手，道：「我阿婆便是京城人，去年我們還在京裡住來著。」彭敏一抿嘴兒，笑道：「那也是本事來。」彭毓年紀小，嘴就快：「京裡人爹娘管女兒叫姐姐麼？」
彭敏瞪了妹妹一眼，解釋道：「她又不知道哪裡聽來的混話了。」
賀麗芳臉頰鼓了鼓，壓下了火氣，賀瑤芳已經裝成天真模樣地跟彭毓說：「是呢是呢，我也覺得奇怪哩。我們在家也是，好好的叫大娘二娘的，有一天，阿婆說叫改口啦。說，北方人覺得南方人奇怪，管閨女叫娘。」
彭家姐妹從未到過北方，聽著也有趣，賀麗芳見狀，索性停了手，一齊說起南北的差異來了。什麼北方人高大、南方人矮小之類，又有爭執，道是賀敬文也是南方人，卻身量頗高，在京城也見過矮子，比如容尚書家那個京城土生土長的門房。
兩位母親站在窗外悄悄看了一陣兒，見她們相處融洽，韓燕娘伸出一指，指了指月亮門外，彭娘子會意，兩人又悄悄地出去往韓燕娘的正房裡坐下了。這回卻不再說什麼汪府台的小話了，只說些衣裳首飾吃食一類。彭娘子笑道：「外頭還說你們家哥兒怪，管妹子叫姐姐呢。原來不過是南人不懂北方的事兒。」
母女連心，賀麗芳的房裡，彭敏也是這般說的。賀麗芳聽了，兩條眉毛一豎，險些發作，又忍下了，咬牙道：「管他們放——氣！反正這裡說的鬼話我也聽不懂也不想說。」彭敏掩口而笑：「我們到現在也不大會說，其實呀，也不用怎麼會講，大概能聽得懂就行了。不說這個了，我哥哥悄悄給我在外頭帶了幾本書呢，要不要看？」
賀麗芳沒哥哥，也沒有給她在外面帶書的人，只覺得新鮮：「是什麼書呢？畫書麼？我也有的。」她在京城裡與一些小夥伴沒翻臉的時候也搞到過幾本。
彭敏道：「不是的，是一些話本子，怪有趣兒的。」
賀瑤芳也來了興趣，問道：「講的什麼？」可千萬別是「落難公子中狀元，私定終身後花園」。
彭敏道：「怪雜亂的，有些是佛家道家的因果報應錄，還有些奇怪的，」拿眼睛瞄了瞄兩個小的，見她們都沒在意，正擠在一處你捏捏我的手，我捏捏你的手，捂著嘴巴小聲對賀麗芳道，「什麼私奔被賣作……的……」
賀瑤芳手上逗著彭毓，耳朵支起老高，聽得此言，手上一個沒注意，把彭毓給捏疼了。彭毓「噯」了一聲，她低頭一看，忙給彭毓吹吹，彭毓又笑了。
兩個姐姐已經趴在一起咬耳朵了，前太妃猛然發現——她的姐姐，已經開始「長大了」。彭毓見她姐姐不理她，叫了一聲：「阿姐。」不想彭敏與賀麗芳說得投機，竟沒聽著。那彭家丫鬟抬高聲音叫了一聲：「大娘，二娘喚你。」
兩個姐姐一齊答應：「哎～」說完方覺有些不對勁兒，彼此看了一陣兒，又笑得彎了腰。
彭敏道：「說話都是大娘二娘的，也分不清是誰個了，我單名一個敏字，你喚我阿敏便是，我妹子名毓，叫她阿毓就好了。」說著，伸手在空中比了一個毓字。賀伸手蘸了點茶水，在矮幾上寫道：「我名麗芳，我妹妹叫瑤芳。」彭敏伸頭看了，笑道：「好名。」
這一日，無論大人孩子都十分盡興。到彭娘子看天色已晚，要帶著孩子回家的時候，孩子們尤在榻上笑作一團。
臨行時，各依依不捨，便約定此後常來常往。兩家母親關係既好，孩子也很投緣，賀家姐妹此後不是你到我家來，便是我往你家去。只是彼此的兄弟都要讀書，都沒見著，女孩子們卻日益熟悉了起來。四月初六是瑤芳生日，彭娘子還帶著女兒們過來給她慶生——也是尋個由頭聚一聚的意思。
令瑤芳意想不到的是，賀敬文也回來了。這可真是奇事一樁，聽說過為老娘生日回來的，沒聽說為這麼丁點大的閨女回來的啊！然而不知為何，瑤芳得了一套文房四寶作禮物時，居然沒能從賀敬文臉上瞧出什麼端倪來，只得去尋張老先生問一問。
——————————————————————————————
張先生因拐了個谷師爺過來，與谷師爺輪流跟著賀敬文日子過得倒比先前輕鬆許多。先是被韓燕娘請去問了應否將賀成章送回京城的事情，張先生心裡，賀成章回京不止是前程的事兒，還有一樣——安全。日後楚地要謀反，賀敬文除非附逆，否則便是十分凶險，留個根苗，是再保險不過了。
況且，此番賀敬文出行，是要檢查水利工程的，去年撥款不足，今年就要絞盡腦汁地想辦法。將還能支撐的先不管，毀壞嚴重的修一修，何處要多少工、工錢幾何等等，都要計算。可偏偏賀敬文寫文章可以，算數兒比做人還傻。他自己也知道不足，拚命在實踐中學著，收效也不大。照說不該回來耽誤時間的。只因近來發生了一件大事——楚王病重。
朝廷重視楚王，楚王病重了，皇帝降旨，要本地官員去探望。湘州府的公函發了下來，賀敬文也不得不從。正好便宜了瑤芳，多收了一份兒親爹送的生日禮物。
張先生原本對於小女學生所言楚王謀反之事將信將疑，只憑著良心「寧可信其有」地留了下來。現聽說楚王病重，心頭咯登一聲，想起瑤芳先前說的楚王活不過這二年，此後世子襲爵，惑於妓妾而謀反。路上遇到的流民，本地官員之貪腐……
越想越心驚，也正要跟小女學生通個氣兒。
見了小女學生的面兒，看她行禮，笑一句：「長高了些，也瘦了些。」便轉入了正題，卻是拿韓燕娘過來說賀成章上京的事兒做引子。最後說，楚王病重。
瑤芳一拍腦門兒，苦笑道：「我困在這副皮囊裡久了，有些時候兒腦子就不夠使了，想事情也沒有先前那麼周到了。正是！先叫俊哥躲過了才是正經，至於我們，走一步看一步吧。來都來了……」先前總想著自己「年紀小」說話不頂用，暗中努力一回，見事不成就立即收手再想旁的辦法。也是這環境太過安逸了，整天說著愁這愁那，其實並未認真起來。
張老先生道：「我想著，若真如此，悄悄盯著王府，再暗中請令尊加固城牆，留意周圍的事兒。每天冬天都要修一修河道水渠，募人也方便。我的意思小娘子與令堂令姐，還有老安人，能回京還是回京，我在這裡守著令尊，總不叫他辦糊塗事兒。只有一樣，楚王他，到底什麼時候反？」張老先生到最後，還是以一個正常男人的思維，將老弱婦孺排除在犧牲計畫之外了。
瑤芳道：「今年是元和二年，年底，今上為世子定下胡閣老的孫女兒。明年，正月，胡家送女完婚，三月悼哀王薨。新王為愛姬求封而不得日漸癲狂，再過……唔，我想想，平叛用了兩年多，那開始的時候是……元和八年末！」
張老先生道：「那倒還來得及。怎地這麼久？」
瑤芳道：「來的路上您也看著了，有不少流民呢，按了個葫蘆起了個瓢，這頭楚王帶頭作亂，旁人想趁火打劫唄。」平了這事兒，日後到娘娘主政的時候，還有鬧的呢。
張老先生畢竟男子，縱信了瑤芳所說，心底還是對一介女子能挑動戰爭之事難以深信，聽完了瑤芳所述，當時信了，過不許久，依舊覺得是楚王府久藏禍心。只因近來情勢緊迫，才僥倖地道，「小娘子知不知道那個禍水姓甚名誰？是何來歷？現在何處？若能將她先送得遠遠的，或許能免此一劫。」
瑤芳道：「這主意我也想過的，卻是行不通——我亦不知她的來歷，有說是犯官之女的，入了賤籍，名姓都改了，只留了個花名兒。後來為掩其事，冒姓謝，名寧馨。只恨無法監視世子，不知道他是如何與青樓沾上邊兒的。」
張老先生道：「說不得，只好一試了，我與王府的侍衛們倒還熟。從他們那裡，或許能打聽到些消息。且看年底，是否是胡氏。」
瑤芳因與他說起設法送賀成章上京的事情，又觸動另一番愁腸：她與彭家姐妹交好，覺得這兩姐妹一個斯文懂事一個嬌憨可愛，若事先不知道消息，多半是折在亂軍之中。這消息，偏偏是不能告訴人的。便問張先生：「能多送幾個人走麼？」
張先生因問何人，瑤芳說了，張先生笑道：「她們是有父母的。我原本是想慷慨赴難，能救黎庶最好，與這裡的人相處久了，心也軟了，竟不想他們遭罪，更不想一將功成萬骨枯，舊時親友成枯骨，是以才問禍水。」
瑤芳恨道：「只恨我當時沒記下。」
張先生寬慰她道：「無妨，只管盡自己的心意就是了。我便去打聽！」
直到十月裡，瑤芳只收到張先生一句：「世子妃果然是胡閣老女孫。」
至於那位謝美人兒，至今杳無音信！照說這會兒他應該已經與美人勾搭上了，總會有些風聲傳出。可他現在卻在勤勤懇懇在給父親侍疾，寸步不離，楚王是個傻子，身邊為防意外安排的健壯婦人不少，美貌少女卻一個也無。而世子那裡，如今只有侍衛和太監，連宮女都不帶！
前太妃和張老狐狸傻眼了。