「你們家瑤芳怎麼了？沒精神的樣子？」正在和麗芳有一搭沒一搭下棋的彭敏輕輕碰了碰麗芳的胳膊。
麗芳抬眼看了妹妹一眼，見她懨懨地伏在熏籠上，小臉兒被熏得紅撲撲的。這妹子最近又長了一些，當然，也更瘦了一些。她總覺得小姑娘要瘦一點才好看，可見著妹子真的瘦了，她又擔心虧了身體。每每在這兩種心境中間搖擺，令賀家大姐痛苦不已。
略抬高了點聲音，麗芳道：「瑤芳你再趴那兒，仔細把燒烤壞了。」
瑤芳抬起頭來，半死不活地看了她一眼，眼角瞄到一旁的彭敏，心裡一頓，又趴了下去：「這麼冷的天兒，烤烤火又怎麼啦？」
麗芳轉對綠萼道：「看著姐兒些，別叫火燎了她的衣裳。」
綠萼脆生生地應了一聲：「大姐兒放心，我看著呢。」說著還近前了一步，將瑤芳大毛衣裳的毛邊兒給撫了撫。又去一旁端了碟橘子來：「姐兒，我給你剝個橘子吃？烤火了嘴乾。」
今天彭毓沒有過來，她極怕冷，到了冬天就不肯出門兒，其餘三人便戲稱她是貓兒，要不怎麼「貓冬」了呢？
瑤芳胡亂點點頭，不再去看彭敏，惹得麗芳又多看了她一眼，安撫道：「阿毓不能過來，咱還不能過去麼？瞧你這蔫兒的。趕明兒看哪天風小，咱們跟娘說，也去阿敏家裡。」
彭敏也笑道：「是呀，阿敏在家裡也悶呢。你去了，她必是開心的。」
瑤芳背對著她們擺了擺手，她一點也不想面對彭家人。因為，她才不久才做了這一個決定，這個決定她一點也不後悔，卻不能沒有一絲愧疚。
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聞說楚王世子身邊並沒有那麼一位美人，先生和學生面面相覷，都不大敢相信這麼個消息。先生還好些，畢竟不曾親歷過那麼一件事情，敬畏之情便要少許多，只因有一顆寬容的心，才選擇沒把學生當瘋子，願意就近觀察。前太妃心裡就是驚濤駭浪了！
「這不可能！」瑤芳跳下了交椅，在室內踱步。張先生也不催促，他心裡也覺得奇怪，這樣的大事，照說小女學生不會拿來開玩笑的。難道是哪裡出了什麼差錯不成？
瑤芳連轉了三圈，猛地停住了腳：「我不相信！一定是她太會躲了！楚王死了好二年她才被揪出來，還不是誰有那麼能耐，是她自己耐不住，又出頭露臉兒，叫人認出來了。現在，也許只是會躲而已。」不是這樣，還能是什麼？瑤芳不敢想！答案一定是令人震驚且不安的。
張先生見這番言行，耐心地解釋道：「王府裡並沒有藏下這麼個人，外面也打聽了，世子等閒並不出府，出府也帶著人的，沒有，沒見著有什麼青樓女子。況且，世子近來也不出門了——小娘子真沒記錯？」
瑤芳斬釘截鐵地道：「不會有錯。柳家的事兒，可曾錯了？家父中進士了麼？世子妃不是胡閣老家的？」
沒錯！全都中了。要不是這樣，我怎麼會跟你玩兒呢？對不相信的人，張老先生通常是愛搭不理的，可不會這麼周旋。
這兩個人，一個是有學識有見識，之前卻從未涉及這麼高等級的事兒；另一個前輩地位是高了，活動的範圍卻是在後宮。湊到一塊兒，卻又不能立時將大事看透。兩人都想不透這裡面有何關竅。
張老先生試著分析道：「或許，等到明年？他要納妾，總是要上表的，許與不許，都是一件大新聞。只要小娘子沒記錯，不久就會有消息的，再者，離元和八年還有整六年的時候呢，不要思慮過重。」
瑤芳按下心中的不安，草草點頭道：「也只能如此了，」又想起一事，「先生，俊哥……家裡究竟是個什麼章程來的？這都大半年了，是走是留，也沒個動靜，他們是什麼主意呢？」
張先生道：「看人吶！本朝至今，只有一位連中三元，」說到這裡，張先生不自覺地挺直了脊背，「他也不是京城裡養出來的，也不是什麼魚米之鄉文風大盛的地方養出來的，論家境，與府上相差彷彿，也沒遇什麼明師。不過呢，府上的情形又有所不同，這裡是需要京城照顧的，容尚書家也不會虧待了俊哥。只是……讓人不忍心吶！」
瑤芳認真聽了，這些道理她也都明白的，確實不大忍心，然而她深信楚王會反，必要先將哥哥給保住了。拚死拚活這幾年，最後告訴她大家都還是要死的，這種結果她是萬萬不肯接受的。道：「送走，送走！」
張老先生道：「我也是這麼與令堂講的，令堂這些時日，大約是在與家裡商議吧。你們姐妹，不走麼？」
瑤芳心道，用拳腳商議麼？若是夫婦倆都同意了的事情，現在的老安人也反對不得了。沒見著她老人家現在一天到晚泡在小佛堂裡了麼？口裡答道：「男孩子送去讀書也就罷了，哪有將我們也送了去的呢？不過也不怕，阿姐今年十歲了，過不幾年就得思量婚事了。寧鄉離家太遠，想來家裡也是不樂意的，況且，我父在此為官，不得在此婚嫁。要麼是回京、要麼是回老家，不會長久在這裡。爹做官輕易離不開這裡，那就是阿婆和娘帶我們走了。」
張老先生掐指一算，嚴肅地道：「也行，到時候哪怕令尊令堂沒有這個打算，我也會提的。若是我活不到那個時候，小娘子自求多福。」
前太妃：……「好。那王府那裡？」
「我再接著打探看看吧，若是……小娘子！」張老先生忽然嚴肅地道，「會不會是……這當初接任寧鄉縣的，不是令尊，是旁人。這美人，是經他的手獻給世子的？」
瑤芳眼前一亮，如果是這樣，那就太好了！
張老先生自己先搖頭了：「還是謹慎些好。小娘子，事情與你知道的有出入，還是警覺些的好。」
「我……不敢深想，」她有些猶豫，「初時聽來惱怒交加，現在要問一句，『為什麼？』我又想了一下，卻又不寒而慄。」
張先生鼓勵道：「小娘子智慧是有的，然而囿於內宅，吃虧在眼界不夠寬，少有人與你說這些。今重新讀書，也有好二年了，試言之。」
前太妃前世經的事兒不少，凡事兒喜歡多想，還總往些壞處想，張口便是：「我在想，會不會，不是『知縣』變了才令事情與我記的不一樣了。會不會是有別的什麼人裡出了變故？」
自斟了一杯茶飲下，張先生邊踱步邊自言自言：「也是，一個知縣，要是真跟這件事情能扯上關係，你不至於記不住吧？那……是哪裡出了毛病了呢？」
瑤芳說出了自己的猜測之後，越想越覺得害怕，所謂無知者無謂，全知便不疑，半知半不知的，可就要了命了。真是巧合，也還罷了，若是這中間有哪個人變了，這事就大了！瑤芳最擔心的便是，如果有一個人，與自己有一樣的經歷，這個人會不會發現寧鄉縣令換人了？順籐摸瓜下來，會不會對自家造成危害？
得挖出這個人！
長久的經驗告訴她，萬事不可心存僥倖。可是要怎麼挖呢？瑤芳深吸一口氣，向張老先生說了自己的猜測。張老先生一驚，悚然道：「若是那樣，我恐小娘子危矣！」
「我亦如此想，」瑤芳磨牙道，「事關重大，不得不做最壞的打算了。頭一樣，要確定究竟是不是有人變得不同了。第一要緊的是那個小畜牲那裡，他或是他的同謀要是有了不對勁兒的地方，第一個要倒霉的怕就是家父了！原本他不該做這個縣令的。先生那裡，有人手可用麼？」
張老先生道：「這樣的大事，連令尊令堂都不敢告訴的，不是調-教好了的心腹，有人手也不能用。」他這裡只有賀家給配的倆跑腿聽差的小廝而已。
前太妃頭一回覺得，有時候，沒有權勢還真辦不成事兒。這會兒要跟上輩子似的，手底下光伺候的就幾十號人，哪裡用在這裡愁這些個？
互望了一會兒，還是瑤芳先收回了目光，斂衽一禮：「先生，俊哥的事兒，可就拜託您了。」
張先生沉吟了一下，方道：「我怕裡面有變故，又不敢多催，再打探一下罷。這事情在他們。若是不行，早早地，我想辦法攛掇著他隨你們一道回老家，他該考功名啦。考秀才，他得回原籍！」
瑤芳道：「迫不得已，只得如此了。我方才又想起一件事情來……」自家的退路想好了，她也就有心想別的事情了。
張先生道：「小娘子請講。」
瑤芳空捻了一下手指道：「若是真的生了變故，事情有可能變好，也有可能變得更壞。我們只想著，挖出那個賤人，將此事掐滅了，縱不能青史留名，卻保全親友。為什麼不想一想，真要沒了這麼個人，別處生了變故，那個小畜牲提前發動了呢？」這件事情太蹊蹺，不由得她不多想。
張先生：……！！！老先生飛快地道：「你們近期都要走，人有親疏遠近，彭家的人，你就不要多管了。我會留在這裡，能拉就拉一把，要是為這個再拖累了你們，還不如現在就嚷出去說楚王要謀反，看有幾個信的。令尊寫信給容尚書告過狀來的，容尚書只說，稍安毋躁，事緩則圓。」
瑤芳沉默了，許久，方道：「我想請您幫個忙，我尋件衣裳，您給拿我爹的官印蓋個印子。若是情況有變，我就想法子拿著這個上京去。」
張先生道：「若是那樣，帶上俊哥！」
「我省得。對了，家父還在巡視河堤？若有機會，請先生將重繪的地圖，摹一份兒。」記得後來南方又有亂黨的時候，地圖還是挺有用的。
張老先生微一笑：「放心。」他，也是這麼想的，只可惜賀敬文官兒太小，能弄到的，不過這一縣地圖，還不夠塞牙縫兒的。不過若是拿去京裡報信兼邀功，也算是聊勝於無了。
用個官印對張老先生來說是件很輕鬆的事情，不久即辦妥了，還囑咐：「真到那一天，不要拿出整件的衣裳，將蓋了印的地方撕下來奉上即可。」
「我省得。」
那件蓋了印的衣裳，賀瑤芳密密地收了起來，對何媽媽與綠萼特別囑咐：「這個不要動，也不許旁人亂動，我要離開這兒了，甭管去哪兒，都得給我帶上。」母女倆都習慣了聽她的話，何媽媽也不問緣由張口就說：「姐兒放心，一定不叫人亂動了。」
瑤芳想了想，道：「那你們都跟緊了我。」她真怕出了什麼事兒這倆人不要身邊，她是不可能為了這母女倆叫自家人在危險的地方多等的。
母女倆摸不著頭腦，也都答應下來了。
此後，張先生忙進忙出，因楚王病重，世子要定親，附近大小官員對王府的事情都比較關注——賀敬文除外，他將這事丟給張先生去管了，正合了張先生之意。
這些事情都做完，瑤芳也沒了旁的心思，一顆心都在這件事情上，越想心思越重，幾乎難以入睡。自重生以來，她靠著「先知」，雖多波折，也算無往不利。如今一旦與「先知」的事情有了出入，便是將手裡最大的底牌給廢了，下面如何，聽天由命。
若是旁的事情，若可一爭，這等軍國大事，以她一人之力，想要翻盤，可能性微乎其微。又有彭家姐妹，實在是她這輩子交的第一個平等的小夥伴，明知道她們可能有危險，卻不能提醒，這股憋悶之情，實是無法訴說。
———————————————倒敘完畢—————————————
瑤芳因有心事，整個冬天都沒精打采的，韓燕娘與麗芳都問她，她也只是說：「這裡比家裡還冷，不想動。」因有彭毓這個例子，韓燕娘想她興許也是在「貓窩」倒也不強求，只命她每日多少到院子裡走走，曬曬太陽才好，不然會沒胃口。
瑤芳口上答應了，卻懶待動，一有功夫就貓在房裡，看那個裝衣裳的櫃子。韓燕娘看這樣也不是辦法，反正冬天到了，賀敬文又抖抖索索去看疏通河道的工程了，便將她接到自己房裡來照顧，一早一晚，將她裹成顆球，領她散步：「我小的時候，就怕自己動得太多，吃得多，家裡供不起。你倒好，供得起了，也不多動動，多吃吃。」
瑤芳忽然想起來，這位繼母大人是能手刃盜賊的女俠！要是能有些拳腳功夫，以後活命的機會也大呀！瑤芳拉拉韓燕娘的手：「娘，我要學武藝！」
韓燕娘被她逗樂了：「咱們大家閨秀，不興學那個。好好的小閨女，練那個做什麼？」小嫩胳膊小嫩腿兒的，她捨不得。
瑤芳仗著韓燕娘疼她，便開始放賴，站在那兒不走了，裹得圓滾滾的身子還扭來扭去，加強無賴小孩的氣勢：「我要學，我要學嘛～」
韓燕娘一笑，伸一隻手就將她給提了起來：「聽話。」
好凶！
瑤芳閉嘴了。韓燕娘將她輕輕放下，牽著她的手道：「不鬧啊，咱們去看阿婆。見了阿婆多笑笑，讓她開心開心。」
羅老安人覺得自己就像那周公瑾，深悔初時默許了讓兒媳婦出面做惡人，結果不但兒子被拿捏住了，連自己說的話，在家裡都沒有兒媳婦管用。是以這幾個月她都憋悶得在禮佛，也不知道跟菩薩告狀了沒有。
韓燕娘對婆婆還是很恭敬的，可這種態度並不能讓老安人開心一點，瑤芳打疊起精神來陪她，她的嘴角還是耷拉著，顯得屋子裡格外的陰森。韓燕娘見狀，便領著瑤芳出來了。麗芳見狀，也跟著退了出來。
娘兒仨到了韓燕娘的正房裡，氣氛登時熱烈了起來，麗芳見妹妹除去斗篷還剝掉兩件大衣裳才露出短襖來，笑她是個球。瑤芳回她一個豬鼻子，她笑得更厲害了。韓燕娘笑道：「二姐兒今天倒有精神，還要學武呢。」
麗芳聽說了之後，眼睛一亮：「我也要學。」
韓燕娘想了一想，居然同意了！瑤芳瞪大了眼睛：「娘偏心！」韓燕娘一抬手，食指一彎就從瑤芳的鼻樑劃到了鼻尖兒，快得瑤芳眼前只有一道殘影。只聽韓燕娘慢悠悠地道：「你看著就不像是個會打架的人吶。」
【胡說！我三十年前就會在京城跟野孩子幹仗了！】
也許是看她氣鼓鼓的樣子好玩，也許是為了逗她，韓燕娘終於鬆了口：「很苦的，要扎馬步。」瑤芳點頭道：「我不怕苦！」真的，她有一段的日子還過得不如韓燕娘呢，韓燕娘的親娘只是沒什麼用，她卻要跟個惡繼母周旋。個中滋味，只有身處其中才能體會。
韓燕娘真個叫姐妹倆每日先扎馬步，練練力氣。用她的話兒說就是：「姑娘家凶就凶一點兒，凶好啊，不吃虧。只別像我，太外露了，弄得人都知道了。還有，這事萬不許說出去，彭家兩個姐兒也不許說給她們，說了，我就不教了。」又說看麗芳像是能掐架的，千萬別叫人看出厲害來。對瑤芳，她就是放牛吃草，願意玩就玩吧，長姐凶，也能護著妹子。
麗芳跟這繼母脾氣越來越投，笑問：「娘這本事，哪裡學來的？」
韓燕娘給她正了正拳頭：「是我舅舅。」
麗芳見她一臉惆悵，乍著膽子問：「那舅爺？」
「別想岔了，他活得好好兒的呢，不過我嫁過來的時候，他調防了，不在京裡。現在……也不知道在哪兒。」
麗芳不覺得這是什麼大事兒：「打聽著人，找就是了。」
韓燕娘道：「也行。你們就別操心啦，好好站！做什麼事，不吃苦、不用功，都是做不成的。」心裡卻愁，舅舅最恨文士，好好兒的文人都未必能讓舅舅喜歡，何況賀敬文這個呆子？也罷，死馬當活馬醫，彼時是急著葬母親，一時又尋不到舅舅，這才失聯。現在安頓下來了，也是時候聯絡聯絡了。
一回頭，見兩個閨女腿都抖了，笑道：「歇一歇吧，後半晌接著來。」
麗芳姐妹倆，一直將馬步扎到了春正月，也不見韓燕娘教下一步。麗芳姐妹倆明白習武這事兒不宜說出去，也都守口如瓶，這一年的新年，縣衙開宴，一群小姑娘聚在一處嘰嘰喳喳，她們也沒有說漏嘴。
回來卻白天晚上纏著韓燕娘要教打拳。這一日，麗芳又纏著韓燕娘：「這都三個月了，還不行麼？」
韓燕娘心道，本沒想你們練成萬人敵，不過是筋骨強健，日後萬一遇到你爹這樣的，還能多個手段而已。這是她舅舅當年說的，「不求你做將軍，只要以後能打得過弱書生」。照說，三個月也夠了。正要鬆口答應，外面忽響起了鼓聲。
有人擊鼓，告狀來了！
麗芳頗覺新鮮：「有人擊鼓！」她長這麼大還頭一回遇著這樣的事情。暫將學武的事扔到一旁，預備明天再磨繼母。現在很想悄悄溜到前面去看。
韓燕娘也有些擔心賀敬文，想起彭娘子新年時候再次發出的提醒：「汪知府，像是要為難大令。」怕他頭一回審案子審不好，便一手一個閨女，領他們去前面廊後偷呢。
母女三人帶著幾個丫環，悄悄到了廊後，聽著堂上念狀紙，聽完了，汗也下來了。
這狀告得很是奇怪。卻是寧鄉一富戶，娶妻某氏，數年未有年出，便以七出之條出之。妻子回家，也是賭氣，旋即嫁了個小商人，丈夫亦謀另娶，頃刻成婚。巧了，富戶新妻子生下一子，前妻亦生下一子，只是後妻之子先天殘疾，又聞說前妻所出之子肥壯可愛，形容頗類富戶。
富戶父母動念，想搶奪這健康的「孫子」。實因這出生的日期……有些微妙。更妙的是，鄉民無事不願意告狀，先請鄉老調解，滴血驗親。竟是與兩人皆能相融，兩家以此爭執了起來。
瑤芳背上一冷：悼哀王今年就要死，胡氏就要過來成婚了，以朝廷的重視，必會派人來的。此事要是鬧大了，傳到使者耳朵裡，回京當笑話一講……嘿嘿！再者，如果真是汪知府設的套兒，那就肯定還有後手！說不定還有什麼內情，還不知道要怎麼翻案呢。
罷官事小，牽累容家也頂多是丟自家的臉。難的是一旦這般離開此事，閤家性命是保下了，卻是無法在叛亂中「保境安民」，張老先生、賀敬文，都得憋屈死。老先生還好，賀敬文的心胸，那是真的能氣死的！
有麻煩了……只求親爹別當場就斷案，夫子應該能攔住他的……吧？