賀敬文接到人生中的第一個案子，心情是激動的。見到狀紙之後，表情是呆滯的。
清官難斷家務事。
賀敬文近來內斂了許多，渾身上下依舊冒著些呆氣，對人情世故卻懂了不少。連著在鄉下跑了這麼長日子，兩個師爺為了讓這位東家長點心，著實費了不少力氣。旁的人是想將東家弄得蠢一點，他們倆的東家已經不能再蠢了，只好多教一些東西。張老先生教的傻孩子多了，還有耐心一些，谷師爺對這位東家是不大滿意的，手段就簡單粗暴——直接帶這傻子見識各種黑暗面。
譬如見識一下四里八鄉宗族之可怕可惡，宗族可決族人之生死，尋常官吏不會去找宗族的麻煩。除非事情鬧得太大。又譬如典妻典妾等事，在賀敬文看來是不可思議的。怎麼能有這般無禮之事？
對付這種只有一張譴責的嘴的人，谷師爺自有辦法，只消反問一句：「不然呢？要怎麼辦？」
賀敬文要沒有辦法的，在他的心裡，這種事兒就不應該發生。宗族麼，數世同堂，守望相助，令鰥寡孤獨皆有所養，而不是族兄屍骨未寒就搶他的家產。可事情，就是這麼發生了。待你去問時，闔族上下都給瞞著，這還暗合了「親親相隱」。不典妻典妾，日子便過不下去，要怎麼辦？縣衙養得起閒人麼？
更讓他絕對的是，遇上了這種事情，就沒一個人會告官！經張先生解釋，他才知道，鄉民最怕上衙門！休說鄉民了，縱是有見識的士紳人家，也不喜歡上衙門。誰家攤上了官司，輿論風評便要指指點點，說一句：「他家攤上官司了，這家是要敗啊。」真有人想告狀，也會被家裡人攔下來。打官司，是件傷筋動骨的事兒。
行，你們不告狀，至少我這三年一次的大計賬面兒上好看。朝廷考核地方官，無非那麼幾項，財稅、人口、治安、文教……諸如此類。這治安上，主要是看一年有多少案子糾紛，而不是看破了多少案子。
然而賀敬文的心裡，還是想斷那麼幾樁案子的——好歹過過癮。再說了，總不至於叫他遇著這種難纏的官司吧？頂多就是析產，這種案例張老先生講過的！哪知開天闢地頭一遭，就遇到一個比宗族欺凌族人還難纏的案子！
賀敬文打小沒了爹，沒人教他官場諸般忌諱，也沒人給他做個男人丈夫的榜樣，一切全看親娘的本事兼自己去找模樣。沒有親爹當榜樣，也沒有個親密的男性長輩，羅老安人的教導也出了一點問題。他自己呢，遍尋不著什麼實際的人物來學，就拿書本當聖訓。所以他的常識相當地匱乏，人也有點奇奇怪怪的。遇到這種事情，他就抓瞎了。
在他想做出一番事業的時候，有人肯教（當然，在他這裡，屬於輔佐），他是很落單的。一本《大陳律》他閒暇也刻苦攻讀了，但是沒有一條是講這麼個情況的。
不自在地咳嗽一聲，他又忒有自尊，不大好意思好當堂請教張老先生，又怕將這第一件事情辦砸了。好在他也算是做了一些實務，有了點經驗，下令發簽拿相關人等，命這富戶且回去，等涉案的人都到齊了，再過堂。
後廊下面，母女三人都舒了一口氣。
偷聽是新鮮的，韓燕娘低頭看看兩個閨女，麗芳腦袋微向前傾，瑤芳卻只是側著耳朵。心道，多聽聽這些事兒，倒也不壞，好歹知道些人情冷暖，以後到了婆家，也別一味以為天下都是好人。父母親人再護著，也不及自己有本事。哪怕是瑤芳，她打定主意多看顧的，至少小閨女得自己能發現不對勁兒的地方好救援吶！
收回了心神，她又擔心起丈夫，就怕賀敬文這呆子猛然就下了決定，到時候可就壞了。這死人！前兩天明明將從彭娘子那裡聽來的消息已經告訴他了，他還扳著張死人臉，也不哼一聲，恨得韓燕娘當時就把賀敬文捶得哼唧了出來。也不知道他到底記住這頓打了沒有。
現在看來，好像是記住了。
韓燕娘伸出手來，一手一個，將閨女們拎走了——前面散了，賀敬文八成要跟師爺們到後面書房討論。被賀敬文撞見了還沒什麼，叫谷師爺又或是服侍的小廝們看到了，怕要傳出閒話來。自打知道衙裡有人將她家裡稱呼都傳了出來，還害得俊哥被人嚼舌頭，她就越發注意起這些來了。
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韓燕娘沒想到的是，賀敬文記住自己又挨了一頓打，也記住了汪知府要對付他。現在他可沒有那麼一股「他能將我怎麼樣」的愣勁兒了，知道汪知府既然想做小人，就不能拿君子的要求去看他。遇到事兒甭嘰歪，你嘰歪了，人家也不聽，該幹嘛還幹嘛。你要看不下去了，那你也想幹嘛就幹嘛去。
然而，賀敬文開竅得有點晚，斷沒將這案子與汪知府聯繫到一塊兒，更沒有他小閨女想的那麼深。賀敬文討厭楚王府！壓根兒就不想沾楚王府的邊兒。若非皇帝有命，令這附近的官員到時都要給世子的婚禮撐場面，他現在還不想回來呢。自然就更想不到如果在這場婚禮前後他這裡出了紕漏，會對他造成什麼影響。
直到張先生將此事點出，賀敬文才恍然大悟：「原來他打的是這麼個主意？可是這案子難道還能有假？」
谷師爺口角噙著一抹冷笑：「富戶對貨郎，怎麼搶不來孩子？還用告？他家佃戶長工有好幾十口子，擇個月黑風高的日子，頭臉一蒙，搶過來就說是現在的妻子生的！偽稱婢妾所出也沒什麼，正經就是他家的孩子了。有點兒腦子的人家，豈會將這等事鬧大？生恐旁人不知道麼？」
賀敬文道：「如此，該當如何？」
張先生一直讓谷師爺說話，心裡暗樂，只花了一個錢谷師爺的錢，現在這谷師爺還將刑名上的事兒給做了一半兒，划算！縱然知道谷師爺是實在看不下去東翁這個傻樣兒，忍不住地嘴賤而已。
果然，谷師爺說完這一大套子話，就覺得自己又說多了，緊緊地閉了嘴，深恨自己嘴賤。張先生見他不肯說了，才慢悠悠地道：「怎麼判不要緊，得叫人挑不出毛病來，還得預備著有人挑毛病的時候有說法兒。再者，得防著有人做文章。此事，恐怕還會有波折。必要做成鐵案，免得日後有人翻案。」
賀敬文道：「先生，你說了這麼一長串兒，也沒說要怎麼判吶！」
張先生被噎了一下，谷師爺端起茶盞來擋在臉前偷笑了兩聲，笑夠了，揭開了蓋子喝茶。張先生無奈地道：「照谷老弟說的，這孩子多半不是富戶家的，」說到這裡，張先生冷笑一聲，「縱然是，也不能判給了他！尋场子，滴血驗親即可，這個居然驗不出來。不如再驗一回，以防有詐。果然如此奇異，就問孩子的生母好了，她總該有數的。」
谷師爺見賀敬文一臉認真地聽著，那模樣要多呆有多呆，忍不住又嘴賤了：「那鄉老一定有鬼！哪有一個兒子兩個爹的？！」嘴賤完了，心裡抽了自己一嘴巴，又搶活兒了，還不給加工錢！
賀敬文嘴巴慢慢地張大了：「不能夠吧？鄉老……當是德高望重之輩。」
谷師爺心裡又抽了自己一嘴巴：叫你嘴賤！還是張先生給他解了圍，對賀敬文道：「人心難測，東翁還是小心為上。此事不容有失，寧願先小人後君子。況且，東翁也不是沒有見過鄉見宗族之長，看似和善長者，手段卻比牢頭還黑。」
賀敬文心道，這世道總不至於這麼壞，若是有事，恐怕還出在那富戶身上。
心裡有了底，賀敬文頭一回斷案的熱情又回來了。恨不得立時就把這孩子判給了商人家。他也瞧不上這富戶，家裡又不是養不起人，老婆不能生，不是還能納妾蓄婢麼？民過四十無子，許納妾呀！就是不納妾，你蓄婢了，也沒人管不是？非得休了老婆？這不腦子有病麼？
張先生和谷師爺對望一眼，互使了個眼色，一齊溜了——東家又不知道在想什麼奇怪的事情了。
賀敬文腦子裡想了一回明日如何升堂，如何正氣凜然地責問原告被告，如何果斷宣判。想完了，滿面春風地想與兩位師爺分享，師爺早就不見了，只得失望地往後衙走去，準備跟老婆顯擺顯擺。
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韓燕娘對師爺們是放心的，不再擔心這件案子判不好——她只道是汪府台要抓賀敬文不會判案的把柄，萬沒想到汪府台的後招是世子的婚事。只要賀敬文不添亂，張先生自然能將事情辦得圓滿了。她正忙著看裁縫給兒女們量尺寸呢。這個年紀的小孩子長得快，頭一年的衣裳第二年就穿不得了。家貧沒辦法的，年紀小的永遠穿著兄姐們穿不下的舊衣，要不就要指望母親有空，給他將小了的衣裳加點碎布改大一點。略有餘財的，每季都要換新衣。
韓燕娘命賀成章先量完尺寸去讀書，再慢悠悠地陪著女兒們量。麗芳一面抬高了雙臂好讓裁縫給她量袖長，一面問韓燕娘：「娘，我能去阿敏她們家玩麼？」
她年紀漸長，對於這些家長裡短的八卦頗為熱衷，偷聽的時候就打定了主意，聽了這一回，去彭家講給彭敏聽。兩人空玩棋怪沒意思的，不如說點閒話。彭敏看似斯文淑女，內裡頗類其母，對這些小道消息也挺熱衷，口風也嚴，不熟不交心的人不說。
韓燕娘心情正好，笑道：「去了別淘氣。廚房裡有新做的黃雀饅頭，帶些兒過去，請他們家也嘗嘗。」
麗芳歡迎一聲，換來裁縫一句：「小娘子，別動。」麗芳對韓燕娘吐了吐舌頭，韓燕娘對她皺了皺鼻子，嗔了她一眼。她也不怕，嘿嘿笑了一聲，又站正了。
瑤芳卻沒那麼樂觀，總覺得這後頭還會有事兒，又猜不透汪知府在想些什麼。遇到這樣的事兒，要是她來辦，那就是想辦法把這棒槌誇成一朵花兒，送他一程，祝他高昇。反正，棒槌有靠山兜著，等閒也不會事發，這棒槌也沒辦什麼出格的事兒。何苦這般排擠？豈不是連容尚書也得罪了？
她卻不知，汪知府是不能再忍這傻知縣了。湘州府有河，河還挺寬，來往商船無數，好大一筆稅款。寧鄉就堵在了上游！賀敬文他忒仔細了，雖然瞧不起商人，卻也不盤剝，他打小就沒為錢發過愁。上游不盤剝，也不給他孝敬，到了下游再狠收一筆？這不是叫旁人把惡人都做了麼？
再有那個可惡的李千戶，與他越發不對付。李千戶與京中勳貴有些關係，不敢惹大人物，跟汪知府對上了卻不很怵。尤其兩人之間爭的是實利！李千戶與賀家有那麼一點緣份，哪怕賀敬文是個棒槌，他也樂得助這棒槌一臂之力，讓他給汪知府添堵——這傻知縣好像有京裡的後台？那就更妙了。
賀敬文根本就是棒槌得渾然天成，把人氣死了，他還不知道自己做了什麼，更不明白別人為什麼這麼生氣。原本寧鄉縣也不是那麼安逸，至少小偷小摸、失業流民還是有一些的。李千戶要幫他，給汪知府打擂台，氣死了汪老狗才好。是以他時常命手下軍士到寧鄉巡視一番，遇著盜匪抓上一抓，也算是他的功勞。
汪知府是被這一明一暗兩個人氣弄得沒轍了，他與李千戶鬥了這麼多年，也沒吃什麼虧，現在卻天天惹氣，想來想去就是因為多了一個死棒槌！要將這棒槌弄走！棒槌不是還要參他麼？他先叫這棒槌滾得灰頭土臉！
盜匪上不好做文章，那就拿斷案來講事吧。
於是便有了上面那一幕。
瑤芳百思不得其解，又輪到她量尺寸了，只得先將眼前的事情應付過去。韓燕娘還問她：「餓不餓？黃雀饅頭做得多，你先吃一個再出門兒。我聽你這尺寸怎麼又瘦了呀？」
瑤芳搖頭道：「阿姐比我還瘦呢。」
麗芳輕笑一聲：「就你明白。不吃等會兒路上別喊餓。」
麻利地量完了衣裳，韓燕娘道：「先將哥兒姐兒們的衣裳做了來，過兩日，再來做老爺並兩個先生的。」
賀敬文聽著這聲音，不願意見外人，到耳房避了一避，等人走了才出來。卻見韓燕娘領著兩個閨女要出門，並沒有給他顯擺的機會。心下憤憤，暗道若是這富戶再歪纏不清，一定要打他十棍！
韓燕娘並不知道因她不給丈夫面子，險些讓丈夫做了一回昏官。帶著女兒一路說笑，往彭縣丞家去玩耍。到了彭縣丞家裡，卻聽彭娘子又說了一件新聞：「沒跑兒了，這回那告上縣衙的那個爭子案，就是汪知府在弄鬼！我們家那死鬼，在州府裡也認得幾個人，往年拿銀錢餵飽了的，拿來消息，叫死鬼小心，不要受大令的牽連。你們要小心了。那喪天良的家裡有些錢鈔，能做實這孩子是他的。切！」
韓燕娘得了消息，趕回家尋了賀敬文。賀敬文還要擺個架子，拿書的手已經抖了兩抖，猶作淡定狀：「有事？」
韓燕娘捏了捏手指，卡卡響了兩聲，賀敬文喉頭一抖，站得筆直。韓燕娘見狀活活被氣笑了：「你好有閒心吶！知道汪老狗要借這事辦你麼？」汪知府這引號是李千戶給起的，討厭汪知府的人背地裡都這麼叫他。
賀敬文僵硬地道：「早猜著了。」
韓燕娘一甩手絹兒：「行，是我白操了心了。」
賀敬文眼睜睜看著她修長的背影跨過門檻、穿過月洞門消失了，才喃喃地道：「這就走了啊！」更討厭那告狀的人了，怎麼辦？
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那告狀的富戶心情忐忑。他想要個白胖康健的兒子，也覺得這兒子應該是他的。其時鄉下，哪怕不是親生的，養大了，誰知道？更不要提還有買男孩兒充作己子、「借種」等事。為此，他還買通了鄉老，必要將孩子奪回來。這鄉老說是德高望重，其實少年時頗游手好閒了一陣子，後來「浪-子回頭」，人人傳為美談。他遊蕩的時候，跟著仵作混過些時日，知道些偏方，能令人血液相融，也能令親生父子血液不融。
萬沒想到這中間不知道出了什麼紕漏，兩邊的血都能融到一起！更沒想到的是，因為這事過於離奇，一傳十、十傳百，招來了鬼！「鬼」的條件令他無法拒絕——會幫他將孩子弄過來。
可事情波折不斷，還處處透著詭異，頭一回到衙門告狀來，他的心是虛的。二回過堂，雙方都到場，富戶的膽子也沒大多少。看到賀大令一張冷臉，富戶的腿不由自主地抖了起來，一抖二抖，就跪下了。
賀敬文越發瞧不上他。再看那商人，滿面風霜之色，倒是實誠樣兒。那婦人臉色臘黃，兩道彎彎的細眉皺起，倒有幾分姿色。怎麼看，都像膽這富戶恃強凌弱。
賀敬文看畢，命張先生再驗一回血，兩碗血都相融了。連張先生也猜不透其中關竅，哪怕是有人弄鬼，這弄鬼的本事也比他高了。張先生與谷師爺眼底都有一絲憂慮。
富戶心下大定，必要自己的孩子。賀敬文又傳彼時之穩婆，詢問嬰兒出生時刻，居然是在這婦人二婚後不到九個月。這日子果然微妙得很！不由腹誹：哪家成婚這般急來？！
張先生知道他又走神了，輕咳一聲提醒他。賀敬文依著事先商議好的辦法，命孩子生母來斷定孩子的生父。這婦人一口咬定，這孩子是她與後夫生的。賀敬文樂見其成，將孩子判給了後夫。
那婦人感恩戴德，且哭且笑：「青天老爺，令我骨肉團聚，回去必立長生牌位，求老天保佑老爺公侯萬代。」
將案卷歸檔，賀敬文自覺過了斷案的癮，又經谷師爺提醒，早做好了應對翻供的準備，冷臉變作了笑臉。連回去之後收到了公函，道是世子不日娶妻，所有官員皆要到王府去赴宴，都沒能讓他的心情變糟。
讓他想不到的是，他吃完了喜酒，翻供的人就來了！汪知府這時機選得巧，若是在婚禮前鬧事，又或攪了婚禮，他也要擔關係。等世子將世子妃娶回了府，京城來的使者又還沒走，寧鄉再鬧一個大笑話，那就可樂了。
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賀敬文接到汪知府的通知的時候還在納悶兒：這個污糟官兒叫我來做什麼？
那富戶到湘州府告狀來了！
尋常時候，哪怕州府接著了這樣的狀紙，也會發回原籍，命原籍官員秉公辦理。汪知府這回卻不給賀敬文這個面子，怒道：「世子才將完婚，這裡便出了這等事情，真是胡鬧！」竟命拿了一干人等，又發文命賀敬文過來，當堂解釋。
彼時朝廷使者尚未啟程返京，胡閣老家送親的人也還未走。自家事辦完了，也都想瞧個熱鬧。這事情便鬧得大了。
張先生先拿到的文書，見賀敬文發怔，忙將內中門道說與賀敬文：「汪知府當將案子發給您的，現在卻要您到州府裡解釋，不是他古道熱腸，不忍小民受苦。實是他看您不順眼，要整治您呢。此行吉凶難定。須將卷宗妥妥收好，上面有他們畫押的供詞，這卻是作不了偽的。」又匆匆喚谷師爺來，谷師爺在寧鄉地界比張先生熟，兩人便分工，谷師爺與衙役等串詞，又聯絡些鄉老，萬一賀敬文受到責難，好發動了人以「民意」轄制汪知府，同時請賀敬文寫好了向容尚書求援告狀的書信，一見事情不妙，便即往京裡求援。
一切準備停當，正要啟程，卻聽大門有些鬧騰，乃是彭娘子揪著彭縣丞的耳朵，讓他去陪賀敬文走一趟——彭縣丞對州府比賀敬文熟多了。
賀敬文感動道：「彭兄高義。」
彭兄是被老婆逼的，苦哈哈地道：「應該的。」
事態緊急，兩人不及多言，匆忙啟程。一路上，彭縣丞心裡翻騰著妻子的話：「做人得講個良心吧？賀大令人是呆了些，卻不會害人，汪老狗的心眼兒比篩子還多，著哪一個，你自己想。憲太太許了我，咱家老大若上京趕考，可住在他們家宅子裡，他們有人照看。縱他們不回去，也會寫封書信，叫老大給帶到京城容尚書府裡。你也說了，州府裡跟你打探來，問大令離京，是不是容翰林親自送的。於公於私，都該向著這一個！」
彭縣丞想明白了，便對賀敬文道：「到了州府，旁的先不提，先將這告狀的打四十棍！」
賀敬文問道：「為何？」
彭縣丞道：「他不經您便找到汪府台，是對您不滿。只要提到寧鄉兩字，就是以民告官，先打了再說！」
《大陳律》裡有這麼一條，以民告官，無論實與不實，先打四十！
賀敬文：……MD！忘了還有這麼一條，回去好好再背一遍。
兩人套好了詞，彭縣丞又幫著賀敬文看了看表情，要他練到「輕描淡寫」、「不卑不亢」。待練好了，州府也到了。
汪知府一臉的恨鐵不成鋼，指著地下跪著的婦人問道：「這是怎麼回事？為何這婦人說你不問端地，將她前夫之子判給了後夫？」
賀敬文懵了，呆呆木木地低下頭，看著那婦人臘黃的臉在眼前亂滾，耳朵裡全是她的聲音：「青天老爺，令我骨肉團聚，回去必立長生牌位，求老天保佑老爺公侯萬代。」