公侯萬代？
當時賀敬文是怎麼想的？【雖是無知村婦，倒也知恩圖報。】知恩圖報個球！現在反咬一口來了！賀敬文猶如被浸到了冰水，四周的目光讓他覺得自己像被剝光了一樣。
張老先生與谷師爺擔憂地看著賀敬文，生怕他頂不住，幾乎要搶上來。
汪知府大約是身邊聰明人太多，不太瞭解呆子，呆子這種生物，你越激他，他越強。見讓自己憋悶了許久的棒槌被一棒子打傻了，汪知府大為稱意，還要痛打落水狗，追問道：「你怎麼說？」
賀棒槌已經被打懵了，原就不會掩飾的一個人，現在就更沒那個心性去說場面話了。一張口，這呆子就將官場上的實底兒都兜出來了：「您這是要審我吶？！我寧鄉的案子，不發還給我，也不問我要卷宗，就當我判錯了？全都您說了算，您比京裡內部吏部御史台的臉面都大，那您要說什麼，我全聽著吶！」
汪知府：……?！我就知道你是個死棒槌！
為了讓這彰顯這呆子的棒槌，他還有意洩漏了些消息出去，現在被呆子當眾質問，下不來台的變成了他。正常人是不能跟傻子爭執的，那樣只能顯得你比他傻！
汪知府心思電轉，正要說什麼，賀呆子已經又開炮了。人在尷尬的時候，總覺得時間過得特別慢，汪知府那裡不過瞬息，賀敬文已覺得像是過了半天，見汪知府半天也不回話，賀敬文直統統地開炮了：「這婦人是要告我？還是誰要告我？我再不好，也是朝廷命官，府台不先打這告官的刁民，倒先將我拘了來！」
若說第一句話還有些強詞奪理，第二句就全是照著律法來了，是汪知府有錯。
汪知府張口結舌：這呆子怎麼忽然不呆了？
甭管他變成什麼樣兒，萬不能叫他再在堂上胡說八道了。這就是個棒槌，不知道個輕重，萬一叫他說出什麼來，叫使者聽了往京裡一帶，那樂子可就大發了。死呆子不過是個舉人，又有靠山，不做舉人還能做個富家翁，興許不做官還是救了他。汪知府卻是二十年寒窗，方苦讀出了個進士來的——比呆子值錢多了。
汪知府果斷地道：「不過召你過來一問，你何必如此？喜怒形於色，還有點為官的體統麼？你的禮儀哪裡去了？書都讀到狗肚子裡去了麼？退下！」
賀敬文氣得要命，臉像是被熱水燙過一樣紅得能冒煙兒，鼻孔張得老大，胸脯一起一伏的。怒道：「府台的書倒讀到自己肚子裡去了！就是沒過腦子，忘了民告官是個什麼章程了！」
圍觀的無論是官是吏，還是民，都繃不住噴笑出聲，旋即捂了嘴強壓了回去。汪知府的臉漲成了豬肝色，比賀敬文的樣子還要難看些。被棒槌說了，他還能悠然聽著，被旁人笑了，那是笑話他不如個棒槌腦筋靈活？
汪知府跳起來狠狠一拍桌子：「你放肆！你無狀！你大膽！敢指責上官！」
他怒火中燒，把賀敬文逗樂了，賀敬文臉也不紅了，手也不抖了，也不覺得冷了，笑道：「我不過一說，你何必如此？喜怒形於色，不是做官的體統。」
汪知府想撲過去掐死這個棒槌！有下官敢這麼對上官的麼？這個棒槌就敢！平生從未受此辱！汪知府往前跨了半步，仰天一跤，跌在了椅子上，半天沒緩過氣兒來。憑他的師爺怎麼叫他，都不吱一聲。師爺道：「府台大人被氣昏過去啦。」
彭縣丞張大了嘴巴：特意氣都不帶能氣出這結果的！
賀敬文就是個呆子，對汪知府積怨已久，聽了這話又不開心了，冷冷地道：「汪大人喜怒不形於色，那麼有禮儀涵養，怎麼會被氣昏過去？你是說他肚量不大？」
汪知府的的確確是在裝昏，否則今天就下不來這個台，這個時候他也知道自己低估了賀敬文的棒槌程度。很怕這呆子過來搶人，鬧得滿城風雨，就更加無法收場了。自己裝個昏，這案子就沒法再接著審。他也好退到後衙再圖後續。沒想到賀敬文真是個不講道理的傢伙，昏倒了的人都不肯放過！
汪知府氣得要命，還得接著裝，狠擰著師爺的大腿強嚥下這口氣。師爺疼得直做鬼臉兒，咬牙忍著。卻知道汪知府得接著裝，這幾個告狀的人，不能落到賀敬文的手裡。再者，這整件事兒都是他策劃的，現在搞砸了，他的責任也是不小。
賀敬文其實並不會罵人，想什麼就說什麼反而更氣人。到了這個時候，汪知府不動，他也沒了新詞兒，其實並沒有想到搶了這幾個人回去好好審。眼睜睜看著師爺斥衙役：「你們都是死人吶？！快將大人扶進後衙歇息，去請個大夫來。將相關人等收押，無關人士驅散……」
賀敬文到這時候還沒反應過來，以為自己並不是無關人士。彭縣丞與張先生、谷師爺大急，又不敢擅自作主。在寧鄉縣搶話就搶了，到了湘州府，卻不好搶在賀敬文的前頭的。
恰在此時，汪知府的老冤家又來了。
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李千戶原就是想養著賀敬文給汪知府找不自在的，羊群裡進了頭驢，格格不入，必然能將原本已處得和諧了的地方攪混了水。果不其然，自打賀敬文來了，汪知府與湘州府的藍同知矛盾就越來越大。今天這事，李千戶原是想看熱鬧的，直到藍同知找到了他，告訴他：「這是一個機會。」
藍同知與汪知府都是進士出身，說起來還比汪知府早三年中進士，只是不如汪知府會鑽營，只得做一同知。汪知府先前帶著大家撈錢的時候，分給藍同知的也不算少，倒也勉強說得過去。賀敬文來了，影響了全府的收益，他自己倒不覺得，他手底下的，如彭縣丞，是別有所圖，至於教諭等人，因拿得少了，倒有向汪知府倒戈的。湘州府這裡，收入亦少，給上頭的孝敬卻不能少，不能少了上面的，自然就只好少了下面的。
汪知府與賀知縣，都因底下人收益少了，而遇到了麻煩。
李千戶早就想叫汪知府滾蛋了！被文官鄙視，他認，被人搶了口裡食，他可不認！李千戶點起人馬，一路煙塵滾滾，跑到了府衙。酸丁們的事情，他不熟，論起搶人，他比酸丁熟多了！
李千戶到了，藍同知卻悄悄躲了起來，萬不能叫人看見他施了陰手。藍同知能躲，汪知府卻不能再躲了。只得又「被救醒了」，看到李千戶，新仇舊恨都被勾起，兩人先槓上了。
賀敬文卻不是那等袖手看熱鬧的人，偏要在兩人翻舊賬的時候再摻上一腳：「府台既然醒了，先來看這案子吧。」
汪知府：……汪知府深恨自己手賤，撩了個沒心沒肺還不長眼的呆子！
李千戶說話被打斷了，居然不惱，大笑出聲：「是極是極，本就不該打擾你斷案的。來呀，來呀！」
這個更賤！
汪知府對著賀敬文冷笑道：「你說我不公，我便聽你一辯。」
賀敬文道：「我有甚好辯？一未動刑，二不受賄，案卷皆在此，有他們的畫押。」
那婦人忽地插口道：「小婦人並不識字！如何知道他們寫的什麼？！」富戶聽此言語，也叫嚷起來：「我自幼雖讀過幾本書，卻總無所成，識字也不多哩。」
汪知府恢復了鎮定——他就說麼，這世上還是正常的人多——對賀敬文道：「如此，你便再審上一審，」又指婦人與富戶，「他們的官司，你來斷。」
汪知府並不怕這富戶與這婦人再翻一回案，寧鄉縣裡他有幾個釘子，縱然人被賀敬文提走了，也說不出對他不利的話來。更有甚者，若人死在了寧鄉縣，賀敬文的樂子可就大了。
賀敬文沒想過此節，只想著：挨個兒打上四十大板，問他們個戲弄上官！
彭縣丞此時騎虎難下，忙道：「借州府的書記一用，將他們方才的口供也要錄入，叫他們畫押，這一回，可不會再被反咬說是不識字兒了罷？」
汪知府積威猶在，一斜眼，彭縣丞縮了一下脖子：這眼神比我婆娘還凶！
李千戶是與汪知府打過許多交道的人，就怕滅口這一招，對賀敬文笑道：「今日見面，也是有緣。巧了，近來聽說有盜匪，我正要帶人巡一巡，明天正好到寧鄉。順路。」再著兵，一路將人護送到了寧鄉。到了寧鄉，他也不走了，在寧鄉一個百戶所那兒就住下了，美其名曰：巡視。
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賀敬文一行人回來的時候，韓燕娘正在教倆閨女打拳。
天氣漸暖，屋外也活動得起手腳了，馬步也扎得有點樣子了，韓燕娘先教她們一套長拳，傳說是宋□□傳下來的，頗有威力。孩子還小，動了刀槍不小心傷著了自己反而不美。
三人皆是短打扮，韓燕娘看到女兒們的粉拳繡腿，忍著笑給她們糾正動作。三人皆不知賀敬文往湘州府遇到了麻煩，都以有張先生與谷師爺著，當無大礙。待賀敬文的小廝平安一改平日的呆臉，滿面驚慌地往二門上扎，被婆子攔住，兩邊吵將起來，韓燕娘才知道出了事兒。
麗芳瑤芳都在場，聽平安乾巴巴地說：「前兒那個案人，原告被告一齊反水，告上了州府，說老爺判錯了。汪知府被氣昏了，將案子發來叫老爺重審。李千戶將一干人犯押了來，正在前面。老爺叫太太準備酒席，要宴請李千戶。」
韓燕娘驚而不慌，說一句：「知道了。」先將平安打發走，再命女兒們回房。
麗芳瑤芳皆懂事，一字也不多言，帶著乳母、丫環，躡手躡腳地退了。麗芳怕妹子被嚇到，對瑤芳說：「打了這麼一會子的拳，出汗了，你去洗臉擦汗，換身兒衣裳，過來咱們玩彈棋。」
瑤芳卻是想著要去打聽消息的，笑道：「彈棋怎麼玩的，先生們都不會，你阿姐非要和阿敏一道玩。」
麗芳聽說了彈棋，便將先前的話頭放下，反駁道：「彈棋是前人玩的，不過後來失傳了。前人玩得，我們也玩得。畫兒裡畫的彈棋的模樣，我們也都看到了，知道了模樣就好辦。你拿著筆，不用它寫字，還用它吹曲兒不成？就算是作畫呢，也與寫字相差不遠的。」
瑤芳故意說：「只怕不是寫寫畫畫，是要拿了燒火……」話沒說完，一扭腰，躲到了麗芳要揪她耳朵的手，跑了。
麗芳見她似渾然不覺，又是寬慰又是擔心，搖搖頭，自去換衣裳了。
瑤芳回到了房裡，慢悠悠洗了臉，擦了汗，換了身新襖裙。往妝台前一坐，何媽媽便上來給她梳頭，綠萼就站在一旁看著，心裡揣摩著如何梳，預備著什麼時候可接手。待何媽媽重給瑤芳梳好了頭，綠萼才小聲問：「姐兒，那外頭，是不是有什麼不好的事兒？」
瑤芳笑道：「能有什麼事兒啊？」不就有一個棒槌爹麼？性命是憂的。只要人活著，就能翻盤！湘州府上下都知道他呆，誰跟他計較，誰倒霉。連個呆子都不放過的人，得有多小心眼兒？
話雖如此，她也有些等不得，想早些知道會有什麼變故。自繡墩上跳下來，瑤芳道：「綠萼，跟我去看看俊哥在做什麼。媽媽看好屋子，要是阿姐那裡有人來找，就照實說。」說著，快步走了出去。再晚，真怕麗芳就要殺過來找人了。
她帶著綠萼，也是往東面跨院那裡走，穿過了正房，到了賀成章的院子裡卻不停下，借他的院子，往前面賀敬文的書房裡去。東邊三座院子是前後相通的，方便了賀成章上學，賀敬文檢查功課，也方便父子倆往張先生那裡去。
賀成章亦聽到了外面隱隱的喧嘩之聲，命人去打探，預備問安，卻收到韓燕娘的消息：「前面事急，且不要出去。」想了一想，還是換了身整潔的衣裳，坐在書桌前等消息。一時他的小廝也來了，回說老爺正忙，他又換回了舊衣，依舊坐著讀書。
瑤芳只帶綠萼，就是為了兩人都矮，從牆根那兒溜過去不易被發現。賀成章心不在焉地看了半頁書，一抬眼，只看到半截裙角，還道自己心煩眼花。他又坐了回去，接著看書。
瑤芳主僕二人到書房時，賀敬文還在前面與李千戶寒暄。與李千戶約定，先派人將一干涉案之人嚴加看管，明日開堂。李千戶往本地百戶所那裡安頓，晚間來赴宴，賀敬文等人也洗漱更衣，等客上門。
瑤芳到了書房便不再貓著腰學賊樣兒了，挺胸抬頭，大大方方地問平安：「爹和先生都回來了麼？先生說什麼時候開始上課了沒有？我去看看。」不等平安回答，又穿過了書房，到張先生那裡。
無巧不成書，張先生正好回來。
師生一打照面兒，瑤芳便說：「先生辛苦。」
張先生抹了一把臉：「進來說吧。」
瑤芳見他累極，開門見山地道：「長話短說，有什麼事，有什麼難處。問完我就走。」
張先生道：「這是個套兒。」將今日這事說了。
瑤芳冷笑道道：「彭縣丞也是個呆子，兩邊都不識字，誰教唆的？挖！挖不出來那是有訟棍了！國家待訟棍是怎麼個章程，先生是知道的。」
不管哪個朝廷，都很討厭這群「教壞良民」的訟棍，甭管是自稱訟師還是狀師。若只是個識字的人，代寫個狀紙，那也還罷了。若是插手訴訟，還代人打官司，又或背後支招。主官厭了，扳倒先打，打完了發遣回家去了事。
張先生點頭道：「我亦如是想。只是不知道，這背後的人許了那婦人什麼好處，能叫她跟著反咬一口？錢財？怎麼抵得過骨肉？」
瑤芳笑道：「先生與家父一樣，都是良善人兒呢。」
張先生心裡那股不舒服的感覺又上來了，瑤芳也不在意，只說：「你兒子跟著你們能過什麼日子？不如放到他們家，擎他們家一分家業。」
張先生愕然。他雖學的刑名，卻不曾經手過案子，依舊很有一份讀書人的情懷，遇事便不肯一開始就將人想得太壞。不似前太妃，市井裡打滾兒出來，又混到了宮裡，什麼亂七八糟的事兒都見過，遇到與自己不對付的人，就不憚用最大的惡意去揣測。
張先生也顧不上累了，拱手道：「受教了。」
瑤芳道：「先生受累了，方才聽了先生所言，這事倒是個機會了。單憑這樁官司，扳不倒汪某人，得加把勁兒。李千戶既然看準了要出手，這裡頭肯定有蹊蹺，他一介武夫沒事兒去捅進士的馬蜂窩？甭管他是被利用還是與人合謀，告訴他，查明了湖廣道御史若與汪知府沒有什麼利害關係，要他往湖廣道御史那裡喊個冤。汪某人盤剝之下，流民成災，他見天兒地抓盜匪，兄弟都折了許多。因家父不肯同流合污，便要趕他走。」
張先生心頭頓時一鬆：「是極！」連李千戶可能吃空餉的事兒都推給汪知府了！這一手，真是絕了。女人真不可小視，不過是給她多讀了幾本書、講了些個後宅婦人未必知道的事情而已。近來看她憨吃憨玩，還交了些小姑娘做朋友，以為她放下了，沒想到這是在面壁十年圖破壁呢。
瑤芳又說：「趁著新君逾期，正熱乎著。這汪某人在本地，大概有些時日了吧？該走了。我們也不用新君誇，只要他覺得滿意，就好了。」
張先生虛心問道：「還有呢？」
「要快！」瑤芳斬釘截鐵地道，「我生日快到了。」
「……什麼？我沒聽清楚。」
「我過完生日，悼哀王就要死了。小畜牲就要得勢了，咱們的麻煩，也要來了。早早地將這裡的亂事揭到朝廷上去，能引起朝廷重視，整肅地方，使反賊無勢可倚，也是功德一件。退一步講，悼哀王薨，是件大事，總要忙亂一番，沒有叫他攪了咱們的案子。案子一拖，夜長夢多。速戰速決。」瑤芳最近頗為擔心，若是真有這麼一件事情，張老先生怕是要殉國的，她那個蠢爹，估計也要陪著。
正想著，後面傳來賀敬文的怒吼，瑤芳發誓，她這兩輩子頭一回聽到賀敬文吼這麼大聲：「我就想認認真真秉公斷一回案子，怎麼了？哪兒錯了？！」
師生二人面面相覷，張先生道：「我去看看。」
話音剛落，韓燕娘的聲音也高了起來：「你有本事惹事兒，有本事平事兒啊！管殺不管埋，你算什麼本事？！旁人都要累死了！」
瑤芳一怔，輕咬了下唇，拽拽張先生的衣袖：「先生能想個辦法，叫我見那婦人一面麼？就今晚，越快越好。摒退了閒人。」
張先生道：「我雖不才，衙裡卻不是沒有刑訊的人，總能撬開她的嘴，問出實情來的。」
瑤芳道：「太慢！再說，一次不忠百次不容，能反一回口，下一回說出來的話旁人也要存疑了。從她嘴裡問話，將隱在旁處的人挖出來，她就沒用了。除她怎麼改口。我要問出那個中間人，就在今晚。」
「太急。再者，小娘子為何先前不說此計，必要到現在呢？」
「時機未到。家父和汪知府不做出些事情來，李千戶和他背後的人焉肯出頭？我今天還想睡個好覺呢。太太，要出孝了。」
「……」合著你一直貓這兒等著吶！還有，這種話，是做人女兒的該說的麼？張先生果斷答應了：「我去換個衣裳，這就去辦。辦成了，喚小娘子來。小娘子能脫得開身？」
瑤芳道：「偷溜的本事，我還是有的。」尤其是後宅後宮，看似嚴密，只要留心，家裡多了一個人、少了一個人，根本就沒人能察覺。
張先生果然守信，他在這寧鄉縣衙裡說話，比賀敬文還管用。瑤芳披了件暗色的斗篷，叫綠萼睡在她的床上，囑咐她：「有人問，只管說我出去了。出了事，推到我身上。」命媽媽帶了一提盒，內裝了些點心。
待見到張先生，瑤芳對張先生道：「等會子先生將這食盒放好，待我走了，將這點心給那婦人吃。放心，不是□□，她且不能死在我這牢裡。」
何媽媽忠心而膽小，一字不問，跟也穿了件褐色大衫，拿塊黑巾包了頭，哆哆嗦嗦跟著一路到了牢裡。這婦人關在女牢，有個女牢頭，被張老先生一塊碎銀子打發吃酒去了。瑤芳一面走，一面說：「換了！太容易收買了！」
張老先生道：「累世老吏，難。」
「風雲將變，容易。尋個妥貼人，替了她。」
「好。」
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那婦人被關在最裡面一個單間兒裡，牢房裡的氣味十分難聞，縱是單間，也好不到哪裡去。何媽媽悄悄掩鼻，低頭想給瑤芳捂個帕子，瑤芳一擺手，像沒聞著一般，指一把椅子。何媽媽將椅子搬了來，拿袖子擦了又擦，才請瑤芳坐了。
張先生只管旁觀小女學生的手段。哪知等了半晌，瑤芳一言不發，只管端坐。那單間裡的婦人初時誰都不睬，只管坐在坐席上扯條破被蓋了腿。過不一刻，裡面那婦人便撐不住了，覺得身上像被針扎一樣。
抬頭往外一看，一個矮冬瓜坐椅子上，全不似賀敬文的模樣。昏暗的油燈下再一看，居然是個女娃娃。這女娃娃年紀雖小，卻一臉威嚴，見她看了過來，對後面一擺手：「你們到外面守著，我來看看將死的人。」
婦人勉強聽得懂官話，心裡已經有些怯了，想起那人的話，又扯了扯破被，將自己裹得更緊。
瑤芳打了個哈欠：「好了，沒人了，不廢話。就一句，你兒子死定了，那家的錢，你也拿不到，一輩子吃糠咽菜，補丁撂補丁吧。」
婦人一把扯開被子，又腿落到了地上：「你放屁！」
「這三個字氣不著我，哦，我多說了一句。那就再說一句，神仙打架，凡人遭殃。做過少奶奶？不甘心？想不明白？怪不得被休了。」
婦人撲到了柵欄上，伸手要抓她，指尖離瑤芳不過寸許。
瑤芳微笑道：「要不怎麼說你蠢呢？沒讀過書？不知道馬明德吧？」說著，忽然變了臉。頂著小孩子的臉，做出扭曲的表情來，比成年人做同樣的表情更嚇人。瑤芳的表情一變即收，將婦人嚇了一個趔趄坐在了地上。
瑤芳居高臨下，眼中又滿是慈悲了：「以民告官，先打四十。明天，百戶所的軍漢會換上衙役的衣服，他們，不是會給你弄鬼的人。真想打，二十棍就能叫人魂歸離恨天，可明天這四十棍，不會叫你死，只會叫你殘。看你能不能等到兒子擎了那家的家業，接你享福。」
說完轉身便走。她的步伐很快，步幅卻不大。走不半丈遠，就聽那婦人道：「我是被逼的！」
賀瑤芳也不回頭，張先生卻走了進來：「吵什麼？！」又對瑤芳道，「小娘子，人也看過了，該回了。」
婦人更急，張口便將人給賣了：「那吳小郎來尋我！」這吳小郎，乃是汪知府那個刑名師爺的學徒。對這婦人說的，與瑤芳猜的分毫不差，是教唆他們以己子冒充前夫之子，謀奪家產。說是有人護著她，不會令她吃虧。
瑤芳聽完，對她道：「很好。」
婦人心頭一鬆，自以無事。
瑤芳對張先生道：「抓人。」
張先生道：「如何抓？」
「彭。」
張先生點頭，表示知道，又催瑤芳回家：「出來太久，仔細被察覺。」
瑤芳道：「太太門禁雖嚴，到底是半路出家。說不得，我要幫忙了。」施施然帶著何媽媽舉步離開。那婦人大急：「那我呢？」
瑤芳頭也不回地扔下一句話：「明天過堂，今晚安心歇息吧。你很快就能回家了。」
張老先生苦笑一聲，將點心與那婦人：「吃飽了才好過堂吶！」婦人驚心半晚，聞到那點心香甜的味道，整顆心都鬆了下來。只道這幾人會為她脫罪，卻不知道瑤芳半字也不曾許她。
待次日過堂，與那富戶一道先挨了板子，打得隔夜飯都吐了出來，一個「冤」字含在口裡，竟沒力氣吐出來。被拖下去的時候，正遇著彭縣丞帶人將那吳小郎帶到。此後的事情，便不是她能知道的。
不過三日，便有消息傳來，湖廣道御史露章彈劾湘州知府。