不管這位從來沒聽說的姜長煥兄是從哪裡冒出來的，他馬上就要出現在湘州府了。瑤芳與張先生只能接受這麼個現實，決定等見了人再說。張先生道：「據說還是個孩子，應該礙不著什麼大事兒，」說完不見回聲，便問瑤芳，「怎麼？有什麼不妥麼？」
瑤芳「唔」了一聲：「沒什麼妥不妥的，一個要緊的人沒出現，咱們不是也過到現在了麼？少一個、多一個的，又有什麼相干？多的這一個，要是用得好了，也許還有旁的用處。畢竟做千戶的是他爹，可不是他哥。」
「小娘子的意思，是要看看這位少公子是不是可造之材，用他來牽制其兄？」張先生想了一下，續道，「恐怕有些棘手，他今年才七歲，他哥哥已經十五了，不大好辦。」
瑤芳微笑道：「一個人，有沒有用，得看怎麼用。誰個說要他跟他哥爭這點子『兵權』了？」
張先生有種不太好的預感，警惕地看著小女學生。瑤芳被他逗樂了：「先生莫慌，我又不會做些什麼。」
「……」總是有種不安心的感覺。
瑤芳無奈地道：「他有兩個兒子，總不能只為一個著想。不是什麼人都有那份兒膽氣去造反的。事到臨頭，大義滅親也是有的。事情，還沒有壞到那個地步。我現在更想知道，那個消失了的女人，去了哪裡。」
這個問題不是張先生能回答得了的，答不了索性就不回答了，張先生道：「小娘子說的那個人，原本姓什麼？」
「……」這個還真是不知道！瑤芳的氣勢終於一頓，「管她是誰，只要冒頭了，她就討不著好兒。」
「願聞其詳。」張先生十分驚訝，因為先前提到這個女人的時候，瑤芳還是一臉的義憤。聽說人不見了的時候，也很有些惱羞成怒的意思。現在這麼鎮定，很讓人不習慣。
瑤芳微微一笑：「您忘了，家父最見不得這樣的事情了。有一絲兒風聲透到他的耳朵裡，你看他參是不參。凡參某人，朝廷的慣例，總是往嚴重的說。偷針的說他偷金，打人的說他要將人打死了。這個麼……」
張先生道：「如此，令尊要被楚王記恨上了，可不是什麼好事兒。」
「要被他賞識了，才不是好事兒呢。楚王真要反了，多大的一個巴掌丟到朝廷的臉上吶？金鑾殿裡那一位，不遷怒才是出了鬼了。這樣挺好的，咬牙挺過去了，自有後福。凡做事，哪有不冒一點風險的？」
張先生道：「只得如此了。那位千戶不多時便要到了，必會來府上拜訪的。再仔細看看，是不是父母授意，長子出頭。」
瑤芳道：「就依先生。對了，新的同知，什麼時候到任吶？」湘州府上來，比被水清了一遍還乾淨，藍同知遭貶謫遠竄，新同知還沒消息呢。
張先生道：「小娘子不記得了？」
瑤芳道：「我哪得一一聽人說過呢？反正這一片兒，有骨氣沒骨氣的，大半都倒了黴。倒是便宜了幾個人，在這『太平盛世』想從行伍裡發家，沒點兒運氣還真是不行的。」
張先生心頭一動：「可否先尋了這等能人過來？」
「整頓武備？別想了，文官照例是不能做這個事的，手伸得太長，犯忌諱，人也不聽你的。再者，我記得這些不是湘州人，外府的。」
他們現在能用的人手太少了，本府的事情尚且忙不過來，跑到外頭去的事情，就更不要想了。張先生含恨道：「真是束手束腳。」
瑤芳挑挑眉：「先生得閒時，再將全府的山川地理理一理吧。」
張老先生冷笑道：「那個且住吧，且想想今年怎麼從巡撫大人那裡摳出錢來治河吧。大傢伙兒都得窮著過年啦。」
瑤芳啞然。她爹不是個會討好上峰的性子，自賀敬文走馬上任，巡撫那裡就甭想收到他什麼孝敬了。便是年節生日，他能送個差不多的禮就不錯了！送禮的時候不走心，分錢的時候又怎麼能拿得多呢？汪知府去年就是這麼對賀敬文的，今天巡撫也不過如此。賀敬文還有這全府上下的官員要協調，嘿嘿，沒錢拿，不會討人喜歡，真是有得愁了呢。
兩人都無奈地笑了。最後還是張先生在瑤芳的笑容裡將事情給兜攬了下來：「我去尋谷師爺，先擬個對策。」
「別忘了將同知與那位千戶也算進去，這些都是本地的變數。新千戶可以不去管他，新同知若是不好，家父少不得要擔個督導不利的罪名。」
張先生道：「我去佈置。」反正大傢伙都知道你爹是個呆子。
————————————————————————————————
張先生年紀雖大，動作卻一點也不慢。尋了谷師爺，很快就擬了方案出來。據谷師爺講，湘州府的庫房不滿也不空，合格而已。而本地的官員，清廉些的，便用點子尋常的方法養家餬口，想再串連起來像汪知府那樣撈錢，短期也是不大可能。至於巡撫那裡，有了這麼個呆知府，也就不要指望了，自生自滅得了。
賀家的收入問題，谷師爺給了個建議：挑幾家信譽不錯的商家，當他們家後台，拿點乾股孝敬。這是官場上都知道的事兒，不須老爺太太親自出面，也不會留下任何筆跡，頂天了就在商家的賬上有那麼一筆支出。除非錦衣衛想認真查，否則不會出事兒。因為大家都是這麼幹的。
湘州的事情，谷師爺比較明白，商家與他來挑選就是。張先生將這話兒回給了韓燕娘，韓燕娘便問張先生：「我不是信不過谷先生，只是想再妥貼些，要不問問彭娘子？」
張先生道：「太太別將這個當成個大事兒來辦，只消息等彭娘子來拜訪的時候略提一提，只當是閒話兒。」
韓燕娘道：「我也是這麼想的。」也不問能得多少錢，那樣就顯得太急迫了。只籌劃了一下，買人要多少錢，給家裡添些物事又要多少錢。張先生與谷師爺的薪水也要漲一些，家裡也該養幾匹好馬——預備著養得溫順了，養出經驗來了，俊哥也該回原籍考秀才了。到時候騎著高頭大馬，看著也體面。
她還想在新宅裡盤個炕好過冬。南方的冬天，濕冷，比北方有炕的地方難熬多了。在寧鄉的時候，是擔心賀敬文這官兒做不久，又初到此地，才忍了下來。如今到了湘州府，眼看只要別出大錯，好歹也能再拖三年。做得久時，呆個六年也無不可，那就不能再將就了。只是不知道本地人曉不曉得怎麼砌炕？
張先生沒有打攪韓燕娘想事兒，匆匆辭出，又奔波去了。
韓燕娘作好了計畫，才與賀敬文說，她知道的，問了賀敬文，也不過得一句「家裡的事情，你看著辦」，走個過場而已。得了這句場面話，再說與老太太，老太太也沒了反對的力氣——家裡又買了新僕人來，賬房庫房的鑰匙也都交給了韓燕娘了。
韓燕娘這頭叫宋平去尋會砌炕的匠人，那頭就收到了新赴任的姜千戶家娘子的拜帖。忙命家裡人準備起來，好迎接姜家一家人，又對賀敬文千叮萬囑：「縱然看不上武夫，也不許對人不客氣！上一任的汪知府，就是跟李千戶不對付，結果雙雙落了馬。」
賀敬文嘟囔道：「那是他立身不正。」
韓燕娘啐道：「你立身正了就能瞧不起人了？自恃過高，也是德行有虧。」
吵架，賀敬文是吵不過媳婦兒，打架，更打不過了。挨了打，還不好意思說出去。只得認栽，口上還要顯得自己沒害怕：「他不惹我，我不惹他。」
韓燕娘白了他一眼：「去準備著吧，人家後天就來了。」
————————————————————————————————
姜正清一家還沒到湘州府，湘州府這裡的小道消息就飛了起來。能被人背後說閒話兒，這一家必有過人之處。據說，姜正清這位宗室，也是個怕老婆的命。倆兒子相差了七八歲，他還是勤勤懇懇養家，一點也不敢向外發展。老天也幫他老婆簡氏娘子的忙，頭胎就生了個兒子，旁人連說風涼話的正當理由都沒有了。接著，國家快要養不起這些宗室了，又定了許多苛刻的條件。姜正清早就絕了納小的心，一心一意跟老婆過日子。
這消息是彭娘子帶了來的，這位娘子對這等消息十分熱衷。兩家四個女孩子都在場，聽了這般傳聞，湊在一起只顧笑。彭娘子道：「你們笑什麼呀？一個一個的，都不小了，也該知道點兒這樣的事兒了！太太說，是不是啊？」
韓燕娘道：「很是。養閨女呀，就怕她們吃虧。什麼賢良淑德的，都先放一般兒，先保自己別叫人吃了才是正經呢。」
兩個做娘的越發覺得對方是知己，彭娘子道：「可惜了，我們還得回去，不然非得見一見這位娘子不可！哎，可惜她家裡只養了兩個兒子，要是養個女兒，我們一定能說得來。」
韓燕娘道：「養了兒子，也未必說不來的。」
「那可不一定，當娘的，跟注定要當婆婆的，那心能一樣麼？」
兩人抬起槓來，四個女孩子趁機溜了。麗芳因才搬過來，一切還未收拾妥當，不曾到外面買得新書，對彭敏有些抱歉地道：「下一回不知要到什麼時候了。等我弄了書，想法子帶給你。」
彭敏道：「不礙的，我爹過不多時就得過來一趟的，你尋個匣子，找把鎖鎖了。咱們一人一把鑰匙，托我爹捎給我。」當家裡親爹總被娘揍的時候，在兒女面前就容易沒尊嚴，被當成個信差。
麗芳笑道：「這個好。我跟瑤芳兩個，想每月拿出一陌錢來，湊起來就夠買一新書了，只要有新的，每月都能看。」卻沒有說開印書坊的事兒，那件事情她是拿不出這麼多本錢的，還得跟母親說。沒做成的事情說了出去，一旦辦不成，豈不失信於人？
彭敏道：「那也算我一份子。」彭毓也跟著道：「還有我，我也覺著那書怪有意思的。」
當下定了下來，每月，每人出一百個錢，交到麗芳這裡，她想辦法去外面買書。不必全花光，就且存在麗芳這裡。賀家姐妹倆看過了，就托彭知縣給帶回去。彭家姐妹若覺得好看呢，就央賀家姐妹再多買一套。兩家父親都升了官兒，四個人的月錢都漲了不少，這些錢倒出得痛快。
約定了事情，彭家姐妹走的時候腳步分外的輕快。瑤芳無可不可，只琢磨著：那個姜長煥，會是個什麼樣的孩子呢？
沒錯，孩子。
她上輩子養過兒子，看這不熟的小男孩子，哪個都是孩子。賀成章因是她親哥哥，再小，她也存一點敬意。旁人就沒這等好運氣了，比如現在的楚王，因前世論的輩份兒，是皇帝的堂弟，到她口裡，就是個造反的小畜牲。姜長煥他哥姜長煬，論輩份兒是皇帝的族侄，也是個不顧父母的小畜牲。
姜長煥，就成了個「不知道哪裡出了錯兒，突然就冒出來了的」孩子。
這孩子很快就跟著親娘過來了。
————————————————————————————————
姜家兩個孩子，年齡差得有點大，長子已長得半大不大的，不好入人家後宅了，跟著父親去見賀敬文，次子還小，將將七歲，又有點調皮，簡氏怕丈夫管不住他，將他帶在了身邊。
雖有「七歲不同席」的說法，姜長煥的年紀正在這線上，韓燕娘也就不甚在意。她對簡氏更好奇些——不知道是個什麼樣的厲害婦人呢，能將丈夫管得死死的。像韓燕娘，是能打能吵，像彭娘子是潑辣利落，簡氏又是哪樣的厲害人呢？
一見到人，韓燕娘的心裡就冒出一句話來：人不可貌相。
這位簡氏娘子可真是個美人兒，她個子小小的，五官很是精緻，兩道彎彎的細眉下面一雙大大的杏核眼兒，瓊鼻櫻唇，膚若凝脂。明明兒子都快要娶媳婦兒了，她看起來卻依舊水靈，比差不多年紀的彭娘子可要年輕好幾歲的樣子。
瑤芳一見這樣的美人兒，寒毛就豎了起來：厲害！
面上看起來厲害的，都不是真厲害，面兒上看不出來的，那才是要人命的。單看簡氏的眼睛，就四個字「神光內斂」。於是瑤芳就更加不明白了——這樣的一個人，怎麼能叫兒子附了逆了呢？是不會教孩子麼？
瑤芳又悄悄地看她身後那個孩子，附逆的不是他，這讓瑤芳對這孩子生不出惡意來。此時姐妹倆都躲在次間縷空隔斷的後面，隔斷垂著紗幕，正方便了她們窺視。
那孩子也長得極好！從來看這男子，須得要「肥壯長白」才算美。這姜長煥就是一個白白壯壯，高個兒的男孩子，五官略有些像簡氏，眉毛卻更粗濃，還帶一點點的胖，真是個可愛的孩子。以瑤芳做過人家親娘的眼光來看，她兒子要能長成這樣，她也沒什麼好挑剔的了。一打照面兒，這孩子就給了一絲好感。
姜長煥強忍著扭頭就走的衝動，他爹娘說的，過來是可以看操練的，可以騎馬的——只要他乖一點，跟他哥那樣正經一點。他是少子，前頭有哥哥頂著，家計不用他愁，天下父母疼小兒，對他難免放縱。對長子還要打上一打，對小兒子，哄的時候居多。打……也是簡氏來打，女人家力氣不大，姜長煥看著白白嫩嫩的，其實皮糙肉厚，十分耐打。從前年起，簡氏就不能將他打哭了，揍累了還要喊丈夫來支援。
心裡唸著「我要騎大馬、我要騎大馬」、「還要下河摸魚、還要下河摸魚」、「要看人耍拳、要看人耍拳」，姜長煥對韓燕娘揚起一抹討喜的笑來：「太太好。」
韓燕娘也喜歡小孩子，不過看姜長煥這不定真的樣兒就笑了：「夫人這孩子養得真好。」
簡氏的聲音也是軟糯好聽：「他呀，淘氣，不如他哥哥聽話。」
韓燕娘信實了這是個淘氣的孩子：「淘氣我信，瞧他的眼睛，多有靈氣吶！孩子做客時還能規規矩矩地，那就是明白事理，那就叫有靈氣。能為了禮數忍著，小小年紀，已有君子之風了。」說便命給見面禮，四個金銀錁子並一支項圈兒。
簡氏心裡微微吃驚，赴任之前，她們夫婦也打聽到這同僚、鄰居好不好相處來的，知道賀敬文是個死棒槌，擔心賀家一家子棒槌，今日一見，這賀太太人很好麼。好相處就行，誰也不樂意有個鬧心的鄰居，簡氏心頭一鬆，笑得越發甜了：「您客氣啦，府上的公子，想必比他斯文多了。」
韓燕娘命人去叫俊哥，對簡氏道：「我們家那個，我也是越看越喜歡吶。」
不一時，賀成章到了，互相通了姓名。簡氏一看，笑著拉過來仔細打量：「我要有閨女，必搶了他做女婿去。」也給禮物，卻是一匣子新書並些筆墨紙硯。
韓燕娘只道她在說客套話，簡氏又沒個閨女，說得再好聽，那也當不得真的。然而卻也歡喜，笑道：「那我可等著啦。」
屋裡又是一通笑。韓燕娘有心叫兒子執行小客人，又怕這真是一個熊孩子，作起亂來弄得兒子不開心，萬一傷著了，傷著旁人家的孩子，陪禮道歉就是了，傷了自己家的，那自己可要心疼。心思一轉，便說：「你們年紀相仿，以後都是鄰居了，該好好相處的。」
簡氏道：「正是，這個活猴兒，跟斯文的小哥兒一處，也好學些斯文。」
姜長煥嘟著嘴巴，一句反駁的話也不話，只暗暗瞥一眼賀成章：瘦得跟小雞仔兒似的，哼！
賀成章恰看到了這一幕，撇一撇嘴。姜長煥瞧他這表情，吐一吐舌頭，頗為挑釁。
賀成章忽然落出一個斯文又靦腆的笑來：「煥哥剛來這裡，也是生疏，我也才從寧鄉到城裡來，不如交個朋友，以後也算有個伴兒了。好不好？」
姜長煥如果是個貓，這兒該炸毛了：「你要幹嘛？」
簡氏抬手在他臀上輕拍一記：「沒規矩！俊哥要跟你交朋友，一處玩呢。平日叫你多讀書，你偏不聽，這多了個朋友，你該收心啦。免得你野得四處跑，人都不理你。」
賀成章道：「太太放心，以後都是朋友了，自然不會不理的。娘，我領煥哥去前頭告訴父親，可好？」這個夯貨，一看就不是什麼好貨，姐妹們都在裡間呢，可不能叫他見著了。哼！
姜長煥：呵呵，誰要在這裡啊？口上卻說：「娘，我也去告訴爹。你和太太慢聊。」
孩子們的小心思，母親們只覺得有趣，瑤芳心道，這是看親娘誇旁人家的孩子，心裡不服了呢。
他們走了，韓燕娘才對簡氏道：「叫您看笑話啦，我們家孩子，有些靦腆，一直拘在家裡讀書，也沒結交什麼朋友。女孩子們倒是有兩個朋友，還是在寧鄉縣的時候認識的。」順勢命將姐妹們喚了來。
姐妹倆緩步輕移，在簡氏面前拜倒。簡氏一手一個拉將起來，這兩個一模一樣的大紅緞子上衣、雪青裙子，瓔珞圈兒，養得十分精細，看著都是美人胚子，小的那個尤其漂亮，面上輕輕泛一點點笑影，像是從心裡泛出來的。這真是個疼孩子的人家。簡氏知道韓燕娘是填房，這都很好查，賀敬文做官兒，元配雖亡，也要贈個誥命——都是有檔可尋的。
孩子還能養成這樣，是家風很好，韓燕娘人品亦好。這樣的母親教出來的女兒，必是極好的。要說「招女婿」是玩笑話，將姐妹花視作兒媳婦的人選，卻不是隨意想的了。可一想到自己長子年紀與麗芳略有不配，次子又有些淘氣，怕人家不樂意，簡氏只好將這心思壓一壓。
臨時就於備好的見面禮之外，又褪下手上兩隻金釧，分贈姐妹倆。姐妹倆卻有分寸，看一眼韓燕娘，韓燕娘含笑點頭。兩人才雙手接了，齊齊一曲膝，道一聲謝。聲音輕軟動聽，簡氏心裡一陣舒坦：「還是閨女好，小子太鬧騰啦……」
都說背後不能說人，簡氏一句話還沒落地，就聽到剔剔托托的聲音：「娘！昂……」
姜長煥跑得很快，他在前頭看到了賀敬文，直覺就不喜歡這個酸兮兮的傻蛋！他就是嫌棄這貨端架子討人厭。勉強等賀成章匯報完了「交朋友」的事情，等他爹驚奇地問：「真的麼？」的時候，他已經不大耐煩了。低頭道：「我去找娘。」三兩步就跑沒影兒了。
賀成章急了，他姐妹還在後面呢，這小子一看就很沒禮貌，衝撞了怎麼辦？不得不說，賀成章真是天生操心的命。
姜長煥比他小三歲，跑得一點也不比他慢，賀成章氣喘吁吁地跑到的時候，就看到姜長煥一雙死魚眼盯著他妹子看！
【你娘！看什麼看啊？打你哦！】
瑤芳只覺得這衝進來的小胖子頗為有趣，還衝他微笑了一下，點了點頭。小胖子的臉馬上紅了，上前跨了一大步：「你……」
簡氏喝道：「你魔怔了麼？！這是什麼樣子？」暴力將兒子扯了過來。
姜長煥一撇嘴，想要找回面子：「我看誰拿了我娘的東西了。娘，你幹嘛給她啊？」
簡氏哭笑不得：「不給她，給你麼？你又淘氣了。」
韓燕娘略略明白這孩子的心思，卻也不放在心上，小男孩子，看到漂亮的小女孩子，看呆了，也是有的。要說有什麼齷齪的心思，那也不可能。賀成章也一個箭步衝到跟前，一手姐姐、一手妹妹，抽空還扭頭對後娘說：「娘，正說著話兒，煥哥就跑了，我來尋他的。煥哥，我們去看我爹的藏書吧，書可多了……娘，你招待夫人去逛咱們新花園啊。」
這小大人樣兒，將兩位母親逗得直笑，室內的尷尬也被沖散了。偏姜長煥還不樂意了，作孝子樣兒扶著簡氏一條胳膊：「娘，爹那裡有哥哥，你自己在這裡做客多孤單吶，我陪你吧。」說著，對賀成章一揚下巴：還不快走？你爹那裡沒人陪哎～
賀成章想揍扁這個熊孩子！
韓燕娘一手一個閨女，輕鬆接過賀成章的「責任」來，笑謂簡氏道：「是呢，先前汪知府在這花園上下大力氣了，咱們看看去？俊哥也來吧，前頭有張先生呢。你這些日子讀書也累了，散散心？」
賀成章用力一點頭：「嗯！我前頭給娘開路。」
倆男孩子較上勁了。麗芳小聲對妹妹道：「他們這是爭的什麼強，好的什麼勝呀？」瑤芳哭笑不得：「不知道，許是好久沒有玩伴了，樂的。」
韓燕娘聽了直笑。
一行人移步往花園裡去，賀成章一路盡職盡責，斥走擋路的僕役，命人將前面的路打掃乾淨，還命人去收拾小涼亭，上茶果。姜長煥便扶著他娘，額頭上出了汗水，也不肯放手，簡氏又是心疼又是想揍他，還要給他擦擦汗，悄悄揪他耳朵，低聲道：「你怎地在外面也這麼失態？」
姜長煥自己也不知道為什麼，嘟囔一聲：「誰叫你們不許我騎馬玩的？」簡氏狠狠揉了他耳朵兩下，胳膊往下一滑，牽著他的手：「你既跟我來了，就得陪到底，自己開的頭，自己得收了尾！」
「哦。」姜長煥答應一聲，一雙賊眼滴溜溜四下看，不期然就看到那小姑娘的小辮子了。瑤芳今天梳的頭，是前面垂兩髻，餘髮繫於腦後。姜長煥悄悄跨一大步，簡氏覺得身子被兒子帶往一邊兒傾的時候，熊孩子另一隻爪子已經伸過去揪了人家小姑娘的髮梢往後扯了。
簡氏：……這要不是我親生的，我一定打死他！