瑤芳臉上的笑容還沒褪去，就被迎面一團惡意糊滿了臉。她正慶幸，這麼快就能遇到彭家人。事關重大，自己爹娘還困在湘州呢，她給彭家留的時間就一天。過了這一天，就算是天塌下來，她也得繼續走。交情是交情，為這交情誤事，她誤不起。
現在這丫頭說什麼？阿敏姐妹死了？！
瑤芳死死盯著那個裹著一身灰不溜粗布衣的侍女，啞著嗓子問道：「你！是！誰！」
【彭知縣那個怕老婆怕得全湘州府都知道的人，會弄死老婆？你逗我？！】
【我跟我姐那麼大膽子都沒敢用衙役盯姐夫的梢，阿敏就能派了寧鄉縣的衙役到州府來找到姐夫的住址，我爹沒弄死我，彭知縣就能把閨女都推到井裡了？】
【阿毓那麼可愛的閨女，他怎麼會捨得？！】
【遇到事兒不想著護著老婆孩子，自己跑了？！】
綠萼站在她身後，聽著消息也大吃一驚，再看瑤芳的脊背僵硬得像跟木頭，忙上前將她從船邊攙到中間，正要給青竹使眼色，叫她也過來幫忙。卻發現青竹也是一臉的慘白。綠萼：……這都怎麼了啊？！
船離岸很近，離那侍女頗遠，高壯侍女完全沒有聽到瑤芳的問話，抱著姜長煬的布鞋開始哭。
這個撲過來的高壯侍女，瑤芳不曾在彭家見過。姜長煬卻是知道她的，這姑娘據說小時候到了彭家，小小的一隻，彭娘子給她取名叫「小巧」。哪知道她越長越與名字背道而馳，人也沒那麼靈巧，彭娘子就把她扔給廚娘打下手去了，廚房裡天然的優良環境讓她越發地橫向發展了起來。
瑤芳自然不會關心彭家的備用廚娘。姜長煬見過她，是因為兩家定親，好歹跟皇家沾了點邊，為了擺排場，彭家將能使的人都用上了。小巧扛東西出來，姜長煬看過一眼。
才認出小巧，姜長煬便以為憑小巧的體格，興許能護著他媳婦兒逃了出來，萬沒想到小巧卻帶了這麼個噩耗，姜長煬全身都顫抖了起來，他也完全沒聽到瑤芳的問題話。
姜長煥倒是聽著了，見岸上兩個人全沒動靜，恨恨一跺腳，大聲問道：「哥，問她是誰，她說嫂子沒了，嫂子就沒了麼？」
這回大家都聽到了，小巧抬頭道：「姑爺，我是小巧啊！」
顧不上嘲笑這麼個與體型嚴重不符的名字，姜長煥代兄問話：「你將事情一一道明！」
霸王弓著身子跳到了姜長煬的腳邊，繞著他打著轉兒，小巧一把將霸王摟了過來，抽著鼻子，顛三倒四地說：「就是，六月十三，正下著大雨呢，老爺還說，得虧看知府大人不喜歡楚王，他也沒去，這才沒受這個罪。然後就壞了事兒了。來了些歹人，城門不知怎地就開了，人不知怎地就進來了，不知怎地他們就四處點火了……」
她一開口，姜長煥就走到瑤芳身邊，輕輕握一下她的手：「我幫你問話了，你仔細聽，有什麼要問的，告訴我，我來問她。」
瑤芳面無表情地看了他一眼，點點頭，將手從姜長煥掌中抽了出來，繼續聽「小巧」的話，從這夾雜不清的話裡分析真相。小巧是個廚房雜役，接觸的情況實在不多，凡事都「不知怎地」。瑤芳費了些力氣才拼出了真相——
楚王應該是早有預謀的，他至少有兩路或者更多的安排，湘州府是他的大本營，在那裡誘了楚地的官員、包括巡撫等人，借壽宴除去他們。然而湘州知府，也就是賀敬文，不知道為什麼跟他不對付，府衙也防他防得厲害，他聯繫上的隊伍並不駐湘州，是周圍的州府殺過來的。其他比較重要的地方，也有人藉機入城，有心算無心。要叫瑤芳來安排，大約就是事先安排人進城，到了晚間悄悄打開城門，裡應外合。
寧鄉縣那裡，根本沒幾個兵，有兵也是措手不及，外面喊殺聲起，火光衝天，他才發現事情不對。起來就將寶貝兒子敲醒，如今衙役，卻總不見來人，賊人又殺到，於是將妻女推到井裡，自己帶著兒子騎馬跑了。
說好聽一點，是怕妻女落到反賊手裡受羞辱，小人之心猜度一下，就是怕老婆閨女被反賊拿了去，給他丟臉。乾脆一絲兒活路也不留給妻女，弄死拉倒，省心。
瑤芳低聲笑了起來，姜長煥毛骨悚然，又攥緊了她的手，用力道：「我不幹這樣的事情！忘了你爹說的話！你說話呀！」才逢大變，好容易帶著媳婦兒一路逃亡，結果大嫂死了，媳婦兒也變得不正常了。少年姜長煥還沒有長成後的那麼沉穩多智，情急之下想到了大哥：「哥！你說話啊！」
姜長煬說話了，對象不是弟弟，而是小巧：「逆賊還在縣城？」
小巧啜泣兩聲：「不知道。大概，可能，走了吧。他們要抓人來，進城殺得太多了，城裡也有逃出去的人，雨太大，沖壞了河堤，得抓人架橋修堤壩。」
姜長煬轉過身來，對瑤芳道：「小娘子，一路辛苦，我這弟弟就託付給你了，他要淘氣，只管教訓。要快些走了，我怕楚王不止這兩路兵馬，省城那裡，巡撫已被調虎離山，恐怕也難保了。不要在那裡落腳！本省都不要停，出了本省，多走兩州，鬧事裡將事情宣揚開來，再尋衙門，最好是找到御史，或是衛所，留下證據，證明是你們將消息帶出來的！毋投藩王府！吳王府也不要去！」
瑤芳向張先生說起這位姜家長公子的時候，千畜牲萬畜牲地罵，是真沒想到他的腦子這樣好使，一瞬間能想到這麼多，與自己分析得也不差。瑤芳不笑了，認真地問：「令尊原是命長公子北上的，長公子只說我二人，你呢？」
姜長煥緊跟著說：「對啊！哥，你呢？快上船吧，咱們走。嫂子……等平亂之後再來安葬吧！」
姜長煬上前幾步，與弟弟隔水相望：「你們得走，這是要爭頭功的！不然我們的父母，就白白折在湘州府了！曹忠，你陪著二郎北上，你的家人，我去尋。有我在，就有他們。」霸王在他腳邊跳來跳去，躲過了曹忠上船的腿，坐在一旁舔毛。
「你呢？」姜長煥心裡升起一股不祥的預感。
姜長煬彎腰抱起了霸王，摸著它髒兮兮的毛：「我呀，得去尋我岳父呀。你們快走。」說著，又拎著小巧的後領將她拎起，要她帶路往縣城去看一眼。
挺直的脊背，寬肩窄臀，很有點「粗服亂頭，不掩國色「的味道。
瑤芳挽弓搭箭，最終還是垂下了手，*地吐出兩個字：「走了！」真是個多情種子。
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姜長煥看看大哥的背景，再看看媳婦兒的表情，突然覺得自己才是這世上最正常的一個人，什麼淘氣啊，什麼手欠啊，跟這倆一比，就什麼都算不上了！親哥去找死了的嫂子，把國家大事扔一邊了，腫麼破？姜長煥當人弟弟的，只好硬著頭皮頂上，還好，他媳婦還活生生地在眼眉前。
可是媳婦兒的表情也太嚇人了，她不是青面獠牙，也不是怒目圓睜，甚至眉頭都沒皺一下，可就是讓人打從心底發寒。姜長煥鼓起了勇氣，對瑤芳道：「進船艙裡吧，我在外頭看著。」有啥辦法呢？曹忠不是主人，其餘的一般老弱婦孺，他親哥又跑了，硬著頭皮死也得撐下去啊。
瑤芳站在艙外吹著秋風，細雨飄在蓑衣上，偶爾還被風吹一些打到下巴。冰涼的雨絲將她心裡的暗火澆滅了一點點，搖搖頭，輕聲道：「不礙的，我得好好想想。別看了，長公子走遠了，去叫何媽媽弄點吃的吧。」
姜長煥也不知道心裡是個什麼滋味兒，匆匆答應一聲，跑進艙裡去了。他記得彭敏，這未過門的嫂子人品很好，還給他做過幾樣針線。就這麼扔那兒不管，也不好，可大哥就這麼頭也不回……好像也不對啊！姜長煥壓下了撓牆的衝動，讓何媽媽去做飯，自己在船艙裡團團轉了好幾圈，轉去船尾，看曹忠划船。
船上統共三個人會划船，何媽媽管媽媽雖是僕役下人，在賀家也沒幹什麼粗重活計，到如今能接著划船已經不錯了，綠萼不敢讓她們再做別的，對何媽媽道：「娘你歇著，我去做飯，你跟管娘還要划船呢，別跟我爭了。」
何媽媽默不吱聲，跟管媽媽湊到一處看賀平章。這孩子十分好帶，離了親娘，也哭幾聲，現在看著有姐姐有乳母，已經不哭了，只是口裡還會念兩聲娘。兩個年長婦人，其實並沒有什麼大主意，既見小主人有章程，只管悶頭幹活兒。外面兵慌馬亂的，獨個兒逃，也是逃不掉的。跟著小主人，至少到現在還沒有遇到什麼亂兵。
瑤芳站了一回，想明了事情，待要叫姜長煥過來開誠布公地談一談，接下來的路是一件要緊的事，這小子啃了自己一口宣稱要自己當媳婦兒又是另一樁，總之，全是要談開了的。沒有賀家，姜正清有兵有身份（宗室），有大半的機會求生，沒有了姜家，賀家至少賀敬文就得交待在那兒了——他必不會走的。瑤芳得承姜家這份兒人情，該說的都要跟姜長煥說明白了。
姜長煥這孩子也是倒霉，硬是攤上了這麼一攤子事兒。熬得過就成龍，熬不過……苟延殘喘。姜長煥是宗室，若是父兄死難，忠烈遺孤，朝廷不會虧待他。所謂不虧待，大概就是給個高一點的爵位，以示表彰，除此而外，便再也沒有了。他一個十一、二歲，沒爹沒娘的半大小子，其實前途未卜，沒長大成人就死了也說不定。熬得過去時，心智成熟，前途無量，雖不能宣麻拜相，然在勳貴裡頭，也能數得上號兒。
瑤芳總要盡力護他到成年的。
水天交界處，濁浪翻作一條黑線，深吸了一口冰涼的空氣，扯了扯蓑衣，旋踵欲退入艙內，卻見青竹怔怔地站在艙門旁，兩眼發直，看著渡頭。她兩眼一眨也不眨，空洞得讓人心寒，一張臉像是白楊木雕出來似的。瑤芳卻不怕這個，前世宮裡見過太多絕望的人、太多麻木的眼，她只是擔心，青竹的情緒似乎不對。
果然，青竹慢慢地轉過頭來，目光也緩緩地滑到她的臉上：「姐兒，天下的井，總是與女人過不去的。」
瑤芳靜靜聽完，也看了她一眼：「我管不得別人推我下去，別人也不能叫我不往外爬，等我爬出去，就由不得旁人了。進來吧，商議一下怎麼爬。」
青竹的面皮慢慢緩了過來，僵硬地點了點頭。
曹忠還在划船，瑤芳便將人聚到了船尾：「長公子不與我們同行，就剩我們幾個啦，這一路上，本省之內食水也難補給，大家都要苦著些了。岸上也不知道是個什麼情形，也不敢信這些人。熬過這一段，就好了。出了本省，想法子表明了身份，自然有人接我們，也算是不負父母所托，給他們掙個功臣。」說完，又問他們有什麼看法。
何媽媽等人唯瑤芳馬首是瞻，曹忠也想不出旁的招兒來，他既是姜正清的親兵，心裡就比較向著姜長煥，壞主意一時也打不出來。他還擔心著自己的妻兒老小，卻又被「功臣」二字撥動了心弦，想這一行人還要靠他出力，他的功勞總是抹不掉的。便說：「我是粗人，全聽二郎的。」
姜長煥想說什麼，瑤芳對他作了個手勢，讓他住了嘴：「既要上京，或許還要寫個摺子，還請少公子與我參詳一二。」
姜長煥聽著「少公子」三個字，頗覺疏離，心裡一堵，悶悶地道：「哦。」
瑤芳率先起身，對兩個乳母道：「媽媽們先歇息，飯後給曹大郎換手。如今不敢信旁人，只會咱們先辛苦辛苦了。」連曹忠，三人齊說不敢。
瑤芳將姜長煥又引到艙前，望著船首破開河水泛起的浪花，瑤芳沉聲道：「如今這一船人，就看你我了。」
姜長煥打起精神來：「你放心，我必會將你們帶到京城的。」
瑤芳面上泛起一絲笑來，眼睛裡帶一點戲謔地問他：「你就這麼自信麼？知道往京城要怎麼走？本省大亂，河水暴漲，水面上的關卡沒人攔，才叫咱們走得這麼順利，出了本省，沒有文憑路引，走不百里就能叫攔下來你信不信？」
姜長煥臉上一紅，囁嚅著：「辦法總是人想出來的。」
瑤芳眼睛裡升出欣賞來，輕聲道：「原本長公子要是與我們同行，還不致如此艱難，有他在，能僱人。若是父母長輩，自然是可以僱人的，他們制得住，可這一船，老的老小的小，萬一雇到了歹人，就死無葬身之地了。縱然到了安全的地方，遇個糊塗官兒，也難。這些，都要想到。」
姜長煥低聲問道：「你……既然安排下了船隻，是不是已經佈置了？」
那是，賀敬文的大印，在他不知道的時候，被閨女和師爺拿來蓋了無數次，路引、文牒都是齊全的。瑤芳不接這個話，慢慢地、堅定地道：「少公子，我下面說的話，你記牢了，好不好？」
姜長煥道：「別再叫我少公子，就好。」
瑤芳不由莞爾：「二郎，這船上旁的人是拿不了主意的，他們拿的主意，我也未必肯信。這一路，很艱難，我痴長你一歲，做不來躲在你後面哭的事情。哪怕到了京裡，也很難。光我知道，就有兩個人參完了楚王就死了，朝廷裡，未必會信他反。」
姜長煥捏緊了拳頭，張口欲罵，又忍下了，憋氣地道：「你接著說。」
「你我父母都陷在湘州府了，運氣好，伯父引兵攻入王府，擒賊先擒王，家父整頓吏民，兩人聯手守城，或可支應得到援兵到來。運氣不好，就要看我們了。長公子此去，吉凶未卜，你不能再出事了。賀家上下，承伯父通風報信的恩情，我不能叫你出事兒。別跟我爭，等我說完。」
「我們的父親，要麼贏，要麼死，絕不可能降，這個，你要知道。所以，你必得好好活下去。我經歷好歹比你多些，千萬這一路聽我的，好不好？」
姜長煥小時候淘氣，打而不改，今日卻安靜得要命：「好。」爭辯又爭辯不出條生路來，用力做就是了，做出了事情來，說的話自然就有人聽了。
瑤芳道：「小的時候，誰都淘氣，你縱然不樂意見到我，好歹同舟共濟，過了這一關。肯帶上我姐弟倆，我賀家依舊承你的情。婚事，你也不用當真。只要過了這一關，好不好？」她過到如今算是想明白了，嫁人也未必能過得好，便如彭娘子，掉井裡了。像韓燕娘，不知生死。命最好的是簡氏，於今又如何？百年苦樂由他人，還不如麻溜出家算了。
姜長煥臉兒憋得通紅，大聲質問：「你這是要我說話不算數了？」
瑤芳鎮定地看著這個已經有點瘦的小胖子：「我是要你想清楚，別急著答應，好不好？等到了京城，把該做的事做了，你有的是時間，鄭重地想一想。嗯？」聲音輕輕柔柔的，不疾不徐，很好地安撫了姜長的情緒。
姜長煥虎著臉點頭。
「下面的路，會很苦。遇到長公子之前，我們是避難居多，父母們是搏富貴。現在知曉長公子沒送出消息去，我們就是在逃命、在為父母掙命，一切都講究不得了。現在沒法補給，我們大概要吃得少一點，讓能撐船的多吃一些。」
姜長煥好容易憋出了一句：「我知道。我也能學撐船，撐船也不爭這一口吃的！」
瑤芳笑了：「不要你撐船的。到了京城，如何交際，先前同知、御史為什麼告狀不成，有什麼忌諱，你都知道麼？朝廷裡的門道，你都清楚麼？宗正寺的門向哪裡開，你找得到麼？《大陳律》裡，楚王是什麼罪過，你明白麼？《會典》裡，各州府縣是什麼情形，你明白麼？」
「……」姜長煥難過地搖了搖頭，艱澀地問，「你都懂？」
瑤芳嫣然一笑：「是的呀。」
姜長煥：……
「到了京裡，也許只有你才能面聖，這些可能都要指望你了，這一路上，你能學多少就是多少，下面有硬仗要打了。二郎，路上學一點，好不好？」不能跟他一輩子，卻又欠他家人情，能還多少算多少吧。
被這樣一雙剪水明眸柔柔地看著，裡面的波光層層蕩蕩地溢出來，映得人心神恍惚，禁宮裡那位多疑的天子都要中招，何況姜長煥？他一上一下地點著頭：「好。」
自此，就開始了枯燥的船上生活，姜長煥初時還擔心河水再暴漲，他們不得不停歇。瑤芳卻道：「先前咱們歇的那三天，一-大-波-洪水已經過去啦，是下游的州縣要出事兒。咱們跟著洪水後頭走，反而安全些。只是本省的水驛也不能停腳了，遇到野渡，看要有零星的人，問他們買些食水也就是了——又是兵災又是水災的，估計也難。」
姜長煥又問水道的事情，再問暴雨，瑤芳也將知道的都說了，又說：「外面怕是都還不知道呢，看這雨勢，本省多山，怕要塌方，毀壞道路。」如果沒記錯，彷彿楚王反後得有好幾個月，京城才得到消息。開始是不信楚王會反，等相信了，再調兵圍捕，楚王已經站穩腳跟了。現在只求因為她和張先生提前知道了，湘州知府又換了人，楚王那裡沒那麼容易成事才好。
一行人根本不敢上岸，也不知道岸上消息，只管悶頭趕路。託大雨的福，好些路被沖毀了，不特朝廷消息不通，楚逆這裡聯絡也很為難。他們動身早，一口氣奔出六天，終於離開了楚地的範圍。至少，可以投驛站了。
曹忠直起腰來，逃的時候緊張，虎口餘生，居然生出茫然之感：下一步，怎麼走？
何媽媽也鬆了一口氣，出了楚地，就不向擔心被逆賊捉去了，好歹能補給食水，雇幾個船工。自己也能歇息一下了。
綠萼見她娘一副「終於逃出來了，下面就太平了」的天真樣子，心裡嘆氣，卻又心疼她一路辛苦，也不拿話來嚇唬她，只跟青竹小聲說：「姐兒一直教姜小郎讀書，心裡真不想著老爺太太怎麼樣了麼？」
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老爺太太，目瞪口呆。
賀敬文沒死，姜正清也沒死，但是他們有點懵。瑤芳說的，與姜正清想到一處去了，姜正清冒險領兵而來，也是搏一搏。匯合了賀敬文，他們把楚王圍府裡了，叛軍把他們圍城裡了。楚王手裡還拿著人質，他們……勉強算是把楚王拿來當人質。他們在外面喊著讓楚王束手就擒，楚王在裡面拋出十幾顆人頭來，還讓他們一同謀反，又命附著的官員來勸降。
城外面，被賀敬文罵了不知道多少回「殺千刀」、「不得好死」的巡撫大人，路上遇到了塌方，整個人都被埋土裡死了。瑤芳還不知道，這位她原以為能活得久的巡撫大人，這一回不知怎麼的提前死了。巡撫大人雖死，余澤猶在。因他不肯給湘州府足夠的工程款，賀敬文修堤遇到了困難，堤壩質量確有下降。
連著兩年大雨，今年好死不死的，叛軍圍城，才到北岸河邊兒上，河水暴漲，堤壩垮了。水淹七軍，如果叛軍有七軍的話。這也是瑤芳等人在野渡停了三天的那一-波洪水的來由。
叛軍人數還不是很多的，分兵之後，每路人總是不多的。因湘州府在棒槌知府的治理下，還算安居樂業，沒什麼流民，叛軍都是從外府來的。寧鄉是被南下的流民攻佔的，湘州這邊，便有人想「白衣渡江」過一回名將的癮。江在城北，姜長煬就是被這一支人馬攔住，而不得不折返的。
他們攔下了姜長煬，自己也沒好過到哪裡去，被大水一泡，死傷許多。收攏了殘兵，眼睜睜看著外面一片澤國。大罵賀敬文：「這王八蛋哪裡愛民啦？修個堤都修不好！TM生兒子沒屁-眼！」
咳咳，賀敬文兩子，菊花猶存，巡撫大人駕鶴，余澤在世。
賀棒槌不但一時沒了後顧之憂，更因叛軍一時渡不了河，城南沒有人圍堵，還收留了狼狽奔逃而來的故友彭知縣父子。見這父子二人逃得狼狽，妻女皆無，想自己幼子幼女不知存亡，賀敬文與彭知縣抱頭痛哭一場。彭知縣抹一抹眼淚，恨聲道：「逆賊害我妻女，我與彼不共戴天！」跑到王府外將楚王罵了個狗血淋頭，又將附叛謀官祖宗十八代問候了個遍。
罵完便要為賀敬文分憂，主動去城牆上巡視，又忙上忙下，幫忙分派人手。一切步入了正軌，州府上下都說彭知縣處事周詳，為知府、千戶分憂不少，是個吃苦耐勞的好人。
賀敬文既得彭知縣這個幫手，過不數日，暴雨初停，天空上還是一團一團飽含著水氣的烏雲之時，姜長煬拖著個牛車，載兩口被火燎焦了外皮的薄棺，來了。