姜正清作為本地最高軍事長官，其實並沒有什麼武裝鬥爭的經驗==！他的武職是考出來的不假，但是宗室考試的要求總比外面的要低一點，何況他先前從來沒經歷過戰事。
誰能想到，帝國腹地竟然能出這種事情，還就讓他給遇上了呢？最初的決斷全憑忠君愛國之情，後面的……後面的他也不知道能做什麼了。練兵他會，佈防他也會，聽上頭指揮打仗也行，要說自己判斷，沒有遇到過，不知道怎麼指揮。
不是他傻，而是他手上就千把人，頭上大雨，腳下是急惶惶的百姓，身後邊是大水、大水後面是叛軍，眼眉前……眼眉前路也沖得不好走了、還不知道什麼時候又來一路強敵。身邊還有一個比他還廢柴的賀棒槌！
就算發動了城中的青壯，也只是堪堪將城門守住。若非天降大雨，通行不便，城裡面百姓不說跑光，至少家有餘財的會想辦法溜掉。他們能不能撈到這麼多人守城還不一定呢。
巧婦難為無米之炊。
姜正清憂心忡忡，如果老婆孩子都不在眼前，他的顧慮還少些，偏偏老婆沒走！還好，兩個兒子都跑出去了，長子那麼大了，應該沒問題的。次子……次子……跟賀家小姑娘一塊兒走的啊，賀家娘子沒有走！這不坑爹呢麼？兩個十歲剛出頭的孩子，還帶著個奶娃娃？還下著大雨，每每看到城北被河水泡了的敵營，他的心就一抽一抽的。縱然是烏合之眾，叛軍也是身強力壯的男子，這都死傷許多，那……
姜正清完全不敢想像，自己的小兒子會怎麼樣。只盼著長子能安全將消息送出，希望老婆天天拜菩薩，菩薩能顯靈，保佑小兒子平安。
一看北門就鬧心，北門有一條氾濫的大河阻擋，也不是防守的重點，姜正清索性派了個百戶去城北，自己全力看著南門。
看著看著，就看得眼花了。等等，為什麼來的不是叛軍？那個拖著板車的人，身形怎麼看怎麼眼熟啊喂！姜正清揉揉眼睛，抓過一個親兵：「看那個是誰？」
親兵忒實在，亮開了嗓子嗷了一聲：「呔！前面的人站住！你是哪個？！可是叛軍？！」真是出了鬼了，這幾天除了彭知縣父子，還有二、三百避難的人陸續過來，就沒見一個這麼優哉游哉拖個板車的！路不好走不說，叛軍給你這麼過來麼？非常可疑！千戶大人英明！
姜正清抬手給了親兵後腦勺一巴掌，說話的功夫，他看清楚了，那個拖板車的就是他大兒子啊！抬眼看四周不像有埋伏的樣子，姜正清忙命開城門，親自帶了人去接了兒子進來。進了城內，才有心情問話：「這是怎麼回事？你怎麼回來了？棺材裡……是誰？」
問的時候嘴唇已經哆嗦了，才想著不知道小兒子跟賀家的小閨女到哪兒了，這就見了兩口棺材，可別……
姜長煬舔舔乾裂的嘴唇，輕聲道：「北邊的路已經封死了，走不通，兒就回來了。這裡面的……是……彭……」
彭！姜正清心頭一塊大石落地了，雖然親家出事他也擔心，但是知道死的不是自己兒子，還是很慶幸的。口裡安慰著：「親家也在城裡，他們父子，日夜憂心，恨極了逆賊。你將……屍體運了過來，想來他們也是安慰的。」
姜長煬瞳仁一縮，微笑道：「是啊。」
「那個婦人是誰？」姜正清到這會兒才有心注意車邊跟著個木木呆呆的人。
「哦，上岸後遇著的彭家僕人，嚇得不會說話了，帶回來養貓。」
姜正清直覺得長子有些不對，一想他未婚妻死了，行動與以平日不同也是正常。既然消息沒送出去，長子回來就好，可湘州府，卻要做好長期堅守的準備了。得虧這棒槌知府做人蠢，守一方卻還算合格，府庫還算充盈，百姓家也有餘糧。大家手裡還有個楚王，也算張牌。姜正清領著兒子往家裡走，一面說著這幾日的情況。
姜長煬用心聽了，知道楚王現在是動不得的，哪怕最後這場叛亂平了，楚王也得交給朝廷、交給皇帝去決其生死。聽說母親還在城裡，他也不提路上遇到了弟弟，送信沒送完就回來，原是失職，放任年幼的弟弟在外面奔波也是不妥，只是他心魔難克，所以他回來了。
姜正清低聲問道：「彭家母女三人，這兩口壽木……」
姜長煬握緊了拳頭，不及修剪的指甲掐進了掌心：「燒得差不多了，能用的只有兩口，只好擠一擠了。」
姜正清心裡直冒涼氣兒，輕聲道：「湘州這裡，壽器鋪子還有幾家，好生裝殮了吧……」
姜長煬道：「別心動了，看不下去的。」腦袋都砸扁了，彭娘子和彭敏護著彭毓，扛著落石，可天上下著大雨，又是重傷。等他把人撈出來的時候，已經面目全非了。
姜正清舔了舔嘴唇，輕聲道：「你去看你娘吧，她總惦記你們，這幾天……唉。」
姜長煬點點頭：「是該向娘問安，回來給爹幫忙的。我那泰山……在北城上巡視？」
姜正清嘆道：「他一片忠心，這才教得出節烈的女兒來啊！」
姜長煬磨著牙，聽著父親讚他妻子投井自盡，聽著聽著，仰面大笑，一路笑到家門口，眼淚也笑了出來。伸袖子擦著眼睛，姜長煬在父親擔憂的目光下輕聲道：「到家了。」
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姜長煬的到來，幫了大家一個很大的忙。他從小也學文習武，在大兵幾乎全是文盲的地方，於佈陣、安排人員等等方面，是姜正清一個極好的幫手。他是姜正清嫡出的長子，雖未領職，仍是宗室，在這個默認兒子對親爹的權利有部分使用權的年代，很能代表父親。有他在，可以與百戶等人相輔相成，略略替換一下姜正清，讓父親得以休息。
然而，他到了湘州府之後，第一件事是拜見母親，第二件事就是強諫父親，將湘州府內的人員梳理一回，強化了保甲連坐，將可疑的、有可能混進湘州府做奸細開城門的，統統管制了起來。
第三件才是拜見賀敬文。簡氏兩個兒子都不在身邊，急得要發瘋，見了長子，就不肯鬆手，陪他一同來了，姜正清只得同來。韓燕娘與丈夫形影不離，也聽他說一路北上不成，才轉回來。姜正清與賀敬文也沒指望他能那麼巧就遇著了走水路的人，簡氏與韓燕娘卻關心那不在眼前的孩子，一齊抓著他的袖子問：「你回來的時候，可在江上看到行船？」
姜長煬對父親和賀敬文是極尊敬的，能在船上見著瑤芳和他兄弟，再想到井底腦袋被石頭砸得滿臉血的彭家姐妹，他對這兩人說話的時候都屏著呼吸。見兩位母親發問，他不動聲色地道：「不曾。」對兩人失望之色，只作不見。
匯報完了自己的事兒，向賀敬文與姜正清請命，也要分憂，請領幾百人。因他一來便出手梳理了奸細等事，賀敬文與姜正清都覺得他是可造之材，也都應允。
姜正煬做的第四件，正是點了兩百人，往楚王府裡去。
楚王府被圍數日，飲食漸漸不夠了。存糧或許還有，府內也有水井，肉禽蛋奶、鮮蔬水果是不要想了。外面不肯放裡面的人出去，裡面楚王卻還算平靜，他知道，地方上的這些人不敢把他怎麼樣——他畢竟是皇帝的堂弟不是？未奉旨，誰敢傷他呢？他是有護身符的。
只是遺憾，這一擊未成。希望之前的安排能夠起到作用，到時候外面的人攻下湘州，他依舊是那個安坐城頭笑看司馬退兵的孔明，何其淡定從容哉！誰敢再說他呆？！
他以為別人會顧他的身份，他卻忘了，這湘州城裡，還有能戳破他這金鍾罩的人。姜長煬平日看起來不哼不哈，為了老婆發起瘋來，親爹娘都想不到他會做什麼。
他也沒幹別的，就是命人在王府大門上堆了一堆柴火，澆了火油，直接燒塌了王府大門。然後帶人一寸一寸地將王府翻了個底朝天，將正在聽琴的楚王逮了個正著。姜長煬也懶得跟他廢話，親自上前將他捆了。楚王萬沒想到這個族侄敢這樣，怒道：「你敢！」
姜長煬扯了塊破手絹把他嘴巴一塞，冷靜地吩咐道：「人都在這裡了麼？」
張百戶輕聲道：「長公子，王妃自縊了。」不知道為什麼，死了老婆的長公子比閻王還嚇人。
「呵呵，先死的都是女人呢，」姜長煬的話裡能掉冰碴子，半蹲下來，看著地上被捆成蟲子一樣的楚王，「你是不是覺得，你姓姜就了不起？犯了多大的罪都沒人會要你的命？」站起身來，命揪出兩個老太監來。他自己卻提了楚王，尋間屋子進去，命人守在門外。
等姜正清得到消息，楚王府已經被他兒子拿下了，楚王沒死，卻不能出房門。姜正清聽兒子說一句：「蠶室不好開。」哆嗦了半天，一個字也說不出來。死了個未婚妻而已啊，你就把楚王給閹了！姜正清眼前一黑，這要怎麼跟朝廷交代啊？
姜長煬還有心情笑著安慰他：「他年紀不大，只要護持得好，多半死不了。楚王是藩王，哪怕反了，就這麼死在咱們的地盤上也是不好。不管皇上是要他生還是要他死，他現在還不能死。唉，真是的。不過爹放心，他現在出不了什麼夭蛾子了。」
姜正清有點怕這個長子了，還想說什麼，姜長煬道：「了了一樁心事啦，我去看岳父去。」
姜正清心想，兒子心繫彭家女兒，興許跟彭知縣在一起，能變得正常一點？點點頭：「殿下這裡，我來看著吧。」
姜長煬擺擺手：「您隨意。別擔心，他姓姜，難道我們不姓姜？」命人將王府太監、宮女皆收監。留個光桿兒的楚王關屋裡，交給姜正清看著了。姜正清唯恐楚王被他折磨死了，後來才發現，姜長煬與彭知縣呆得久了，倒像是忘了楚王似的，不由心下大定。可楚王被去勢，心如死灰，要尋死。他又急急忙忙，命人晝夜不休，看著不叫楚王死。為兒子收拾爛攤子，簡直操碎了心。
姜長煬還算有良心，見父親急惶不安，親自去見了楚王，附耳說了一句話：「你要死了，我把你祼-屍掛旗杆子上，放心，你頭上的九旒冕我給你留著。」
楚王連死都不敢死了。
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姜正清萬沒想到，養了近二十年的兒子，居然是這樣的一個傢伙。就像萬沒想到楚王會造反一樣。偏偏這樣的事算「家醜」，不能跟新戰友賀敬文講，也不能跟老婆說，怕把簡氏嚇著了。只能寄希望於親家。為此，他抽空找到了彭知縣，千萬拜託他開導開導兒子。
彭知縣的胃裡像被塞了八百個苦瓜，自打姜長煬回來了，他就食不下嚥、睡不安枕。對女婿，他還有點理直氣壯，好歹沒讓閨女被糟蹋了不是？等叛亂平定了，妻女都能得表彰啊。可姜長煬背後那個高壯的背影，就成了他的噩夢了。偏偏女婿上門不忘帶著這丫環！
彭知縣頗不自在，覺得那隻肥貓的眼睛後面彷彿有兩團鬼火。再看小巧，更疑心她會做出於己不利的事情來。想要連人帶貓討了過來，姜長煬偏不答應：「我日夜思念阿敏，這貓是她養的，總要給我個念想吧。您有舅兄承歡膝下，何惜一貓？」
彭知縣每每看著姜長煬面容憔悴卻對他微笑著說要把楚王如何如何，將叛軍斬盡殺絕，再看那個抱著肥貓、兩眼恐懼地望著他的「啞巴」，他就只能安慰自己：小巧不識字，又啞巴了，不可能告訴女婿真相。
事情似乎也是這樣的，姜長煬待他如父。還說他年紀大了，不要上城牆這麼艱苦，不如請舅兄彭海代勞，陪他一同去。彭海本有功名，若守城有功，論功行賞，皇帝會賞其個進士出身也說不定。「岳父非進士出身，前程有限，功勞放到彭兄身上，卻是前程無量的。」
彭知縣初時沒有想到此節，此時聽女婿一說，也是恍然，自己好不算好，要子孫興旺、五子登科，那才算是對得起祖宗。彭海讀書上的天份並不比他強，科舉正途難如登天，還真不如……
彭知縣拍板同意了：「我這兒子就交給賢婿了。」
然後他就聽到了兒子看到北岸叛軍，義憤填膺揮舞著雙臂喊話，卻失足跌落城牆折頸而死的消息。彭知縣的天，塌了一半兒。
彭海的屍身是姜長煬親自給送來的，彭知縣顧不上看兒子，先要揪著女婿的襟口問罪。姜長煬單手攥住他的領口，附在他的耳邊輕聲說：「他都告訴我了，阿敏……是怎麼去的。」
彭知縣滿腔質問被活掐在了嗓子眼兒，聲音嘶啞：「是楚逆。」
「所以，我把他去勢了，真可憐，絕後了呢。」姜長煬看著彭知縣驚恐的眼神，心裡湧起一股快-感，就著攥緊彭知縣衣領的姿勢，將他一甩，彭知縣眼前一片紅色，暈了過去。待他醒來，卻發現自己被軟禁了，因為全湘州府都知道待他如父的好女婿說：「岳父傷心得瘋了，竟然想撞牆自裁，說話也前言不搭後語的。」
簡氏知道了，還想來探望，卻被姜長煬攔住了：「他沒了兒子，正傷心，娘……別去刺激了他。」
簡氏不知怎地，就想起次子來了，落淚道：「也不知道你弟弟怎麼樣了？」
姜長煬攬著母親的肩頭，輕聲安慰：「父母一片苦心，要為子女求一條生路，蒼天總不會一瞎到底的。賀家二娘是個沉穩的姑娘，不會有事的。」
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賀家二娘自然是沒事的，不但沒事，她還極好運地遇到了奉祖母往湘州去的兄長一行。姜長煬他弟就沒那麼好運了，見面寒暄，先說彼此遭遇，然後就是賀成章拎著姜長煥的領子揪到自己房裡胖揍。
事情還要從頭說起。
自從與姜家老大別過，瑤芳與姜長煥開誠布公地談過，無論姜長煥心裡是怎麼想的，行動上卻十分聽話。一行人晝夜不停，逃出了本省之境，也不敢多作停留，硬又多過了兩處水驛，船上柴米用盡，方擇了一處水驛投宿。曹忠還罷了，兩個媽媽已經連說話的力氣都沒有了。管媽媽還要奶著賀平章，賀平章雖然省心，卻也從沒吃過這等苦頭，管媽媽的奶水漸漸不足，賀平章的三餐裡，米糊佔了很大一部分，整整瘦了一圈。
瑤芳也知道必得修整，再這樣下去沒到京城，人先垮了。
這處水驛略有些殘破，想是因為洪水過境，雖未廢了水驛，卻也將一些建築損壞了。好在房捨靠後的房捨不曾淹水，還好住人，補給也算豐富。一行人暫時上了岸，腳下打著晃，彷彿還在風浪裡。
瑤芳緊身帶著文牒路引等物，驗核了公文，叫了兩桌酒菜，請驛丞安排了房捨。各洗漱畢，命青竹取了銀錢，向驛丞買些食水、衣裳，這才舉箸。
眾人累得話都不想說了，僕人一桌，風捲殘雲，須臾食畢，青竹等人忙去給瑤芳收拾臥房。今天是再不想睡船上了，忒擁擠。江上潮氣大，柴炭不夠使的，沒不出來烘被縟。不過幾日功夫，被子就像鐵一樣的冷。綠萼對青竹道：「可得多買柴炭放在船上，越往北越冷。」
瑤芳與姜長煥這一桌，落箸也不慢，只是吃相略文雅些罷了。瑤芳對姜長煥道：「連日都吃得寡淡，這一餐就不要吃得太快，你的脾胃必不如僕役們強健的，暴飲暴食，仔細傷胃。」
姜長煥心頭一陣暖流抬頭沖瑤芳一笑，放慢了速度，又悄悄挾了塊排骨放到瑤芳碗裡。筷子一縮，繼續撈著大煮乾絲往嘴裡塞。瑤芳細細一看，這小子經這幾天，也瘦了，倒顯得精神了些。微微一笑，低頭喝了一勺子羊湯。心裡盤算一下，下面是要就地散發楚王已反的消息，還是再走幾站地，楚王的人徹底追不上了再報急呢？
忽然聽到耳熟的聲音，綠萼一臉驚喜地跑了進來：「二姐兒、二姐兒！咱們家的船！」
瑤芳放下勺子，皺眉道：「船怎麼了？」綠萼的表情是驚喜，那就不是船出事兒了。
綠萼笑道：「咱家大哥兒和老太太來了！」
【你娘！楚王反了啊，他們往這亂窩子裡湊的什麼？】
姜長煥已經放下筷子，拿手巾擦一擦嘴，起身問道：「在哪裡？我去迎一迎。」
瑤芳哪裡還坐得住？亦起身相迎。兩人並肩往大門口去，正遇到賀成章扶著羅老太太下船，一看到他們倆，賀成章訝然道：「你們怎麼來了？爹娘呢？怎麼跟二郎同行的？這……」
瑤芳看羅老太太面色不大好，很有點焦慮的樣子，再看賀成章，腰間還束著一條白布，心頭咯登一聲。先給老太太問安，也問賀成章：「哥，你們怎麼來了？哥你怎麼是這麼個打扮？怎地沒接到你們要來的書信？這……」
兄妹倆面面相覷，一齊道：「進去再說。」
賀成章對妹妹使一眼色，瑤芳上來扶著祖母：「阿婆，我們先到了一步，我那屋子已經收拾出來了，您先到我那裡洗把臉將就一下，再叫他們給您收拾上房出來，我這裡吩咐飯菜。等您出來了，咱們再仔細說，好不好？」
羅老太太止住了腳步，抓著她的胳膊，逼問道：「不急，你答我一句——你爹娘可還好？」
瑤芳不動聲色地道：「他們很好。」就算不好，也不能這會兒說出來把老太太嚇出個三長兩短，就算親爹真死了，也得爬出來抽自己啊。
羅老太太盯著孫女兒的臉，不想這孫女兒在專說謊話的地方混了幾十年，一點破綻都沒叫她看出來。老太太點點頭：「那就好。」叫宋婆子替了賀成章來扶她，瑤芳趁機說去給哥哥安排住處，還順便踩了想表現、把房子讓給「大舅哥」的姜長煥一腳，叫他閉嘴。
賀成章眉心一跳，微笑道：「來，我一邊洗臉，你一邊說。二郎這是才吃完？去歇息吧，明天我尋你說話，可好？有些事情，我怕這丫頭說不明白。」
姜長煥很想在想表明自己的妹夫身份，敵不過兄妹兩個一模一樣的狐狸笑，抽抽嘴角，耷拉著腦袋回房去了。
驛丞也有眼色，老太太兒子是四品知府，她老人家理所當然的是位誥命，驛丞慇勤地收拾出了一間頂好的上房，又給賀成章安排了緊鄰的屋子。老太太現在瑤芳的房裡，方便兄妹倆說話。
比起瑤芳一行人初到時的狼狽，賀成章只是疲累，洗了臉，泡著腳，就問妹妹：「你們怎麼來了？」
瑤芳雙手將他按住了：「楚王反了。」
賀成章嘩啦站了起來，腳盆都踢了：「什麼？！」
瑤芳又喚人去打了新水來，賀成章表面上已經冷靜了下來，聽妹妹擇要說了楚王反，她逃命，姜家長公子報信不成，她就從逃命又轉成了報信。忙問：「平章在哪裡？」
「管媽媽吃完飯抱去餵奶了。」
「爹娘呢？」
「姜千戶報信及時，暫時無礙。拖久了就不行了，哥，拿這個說服阿婆，咱們一同上京。明兒就走，你，路上寫份摺子，你和姜家二郎聯名。」
賀成章肚裡已經有了計較：「應該的，咱們欠姜家一份人情，幾條人命。」
瑤芳一笑：「我也是這麼想的，要是真有什麼不測，也要看顧他一些。」至於婚約之事，她不想一天拋出這麼多麻煩給哥哥，況且，已經與姜長煥談過，此事可暫時緩。
賀成章道：「今晚先不要跟阿婆說，叫她歇息一晚，明天再說。」
瑤芳苦笑道：「只我們來了，爹娘不見蹤影，她怎會不起疑？」
賀成章不以為意地道：「我就說你們累了，都睡了，爹娘沒事兒，她不會再多問的。」
瑤芳狐疑地看著他：「哥，你這樣子不對啊，阿婆雖然近來不管事兒了，卻不是好糊弄的人，怎麼你說什麼她就信？還有，你這是帶著孝呢吧？怎麼回事兒？」
賀成章神色複雜地看了妹妹一眼：「說了你別嚇著。」
「我一路逃亡，浮屍見過不知道多少具了。阿敏的慘事也聽下去了，還有什麼呢？」
賀成章嘴角泛起一絲苦笑：「母子連心吧，打從半月前，阿婆就夙夜驚醒，說是夢見爹渾身是血。開始以為是她太擔心了，奉她去燒香。結果還是做夢，委實按捺不住，必要西進。我秋闈尚早，便奉阿婆往湘州去。至於這個，」他撥了一下腰間的白布，「是舅舅。」
瑤芳心說，他還沒死呢？口裡卻說：「不是說表兄？」
「表兄去後，他就酗酒，田產房捨都沒了，僕人也賣光了。舅母被他酒後打得受不了，投了井，他就只好在冷鋪裡棲身。我既回鄉遇著了，少不得要奉養舅舅。」放在外面讓他丟人現眼麼？叫無賴子勾搭上了，說不定還要訛錢。不如勾來養活，將外面的酒債替他還了，還親自到酒肆裡將喝得爛醉的人接回去兩次。
鬧得滿城都知道他這個外甥人品極佳。然後就將舅舅接到府裡去養著，沒錯，關小黑屋裡當豬養著，旁人見不到。養得白白胖胖的，倆月後，放出來。誰能說外甥不孝順？
養得有點人樣了，再放出來，他要喝酒，隨他喝，喝死拉倒。賀成章還給他安排後事。羅老太太心裡有數，知道孫子能做家裡頂樑柱，比兒子強百倍，卻又懼他手段。孫子說的話，她都會聽的，鬧著要見兒子，也未嘗沒有躲孫子的意思——賀成章心知肚明。
家鄉無不知道李章當初強要妹子嫁妝，現在見外甥這般仁義，搶著要他做女婿的人能繞城一週。賀成章奉祖母西行，也是為了躲這些想做他岳父的人。
這些，就不用跟妹子說了。免得嚇著她。
兄妹敘話畢，賀成章將祖母接到上房，說妹子一行人旅途勞累，他已經問過話了，父母無恙，請祖母放心，明天一早，讓妹子來說明情況。老太太也不好多問，只得用飯休息。
賀成章第二天一早，就想接了妹子，等祖母吃完了早飯，好好跟她說。沒想到一開門就看到外面站著個瘦了一圈的同學。賀成章只得先應付姜長煥，請他入內說話。
姜長煥是來求名份的，媳婦兒有不認他的意思，只好求救於對自己印象還不錯的同學大舅哥。表明了來意，他也知道啃人一口不大對，可瑤芳也不是啞巴，搞不好已經跟賀成章說了，他也就選擇了坦白。
哪知賀成章根本不知道這回事兒！一聽妹子被拱了，賀成章的臉這回是真的綠了！MD！你啃我妹子一口，我妹子已經吃虧了，你還想接著啃吶？！賀成章果斷地揚起了拳頭，連揍邊罵：「就算結了婚，還能離呢！你道啃一口就能叼了我妹子去？！你當我傻啊？！」
姜二胖，被打懵了。