姜長煥的爹娘都不是壞人，相反，還都忠君愛國尊老愛幼，斯文有禮，跟姜家某些殺人造反亂-倫的親戚是不同的畫風。對孩子也是悉心養育，教導孩子的時候，也叮囑著要他們做個好人。可天曉得哪裡出了錯，一個兩個，都養成了熊孩子。
賀敬文對著個割了族叔的姜大，完全沒有辦法，也管不了人家。手指了半天，也沒憋出一個字來，又急匆匆地跑去忙他那一攤子事兒去了。旁人的兒子、旁人的「家務事」，縱在他轄區內，也不歸他管。那還管什麼呢？
彭知縣受的刺激太大，到現在還瘋瘋顛顛的，虧得姜大對族叔楚王凶狠，對這個岳父卻好得不得了，怕他自殘自殺，專門派人十二個時辰盯著，天天餵藥，就怕他死了。彭知縣人是沒死，卻也做不得事了，他原本承攬的事務就又回到了賀敬文的手上，賀敬文現在忙得像只陀螺。
賀成章比他爹就利落多了，對著啃了他妹子一口的姜二，並沒有他爹那麼慫。火速一捲袖子，就揍上了。賀成章今年十四，正在長個兒，一年多沒見，躥出老高一截，腰細腿長，裹在一襲青綢直綴裡，恰似一竿青竹，風姿秀雅。再秀美的竹子，它抽起人來也是彈性十足，一抽一道血痕的。
姜長煥還沒到瘋長個兒的時候，這半個月來奔波勞累又擔驚受怕，瘦了一圈，依舊帶著點頑童的模樣。竹板敲頑童，那是再合適不過了。
賀成章下手極有分寸，他已聽妹子講過了，姜家也算是對自家有恩，如果運氣不好，姜千戶家就剩這一根獨苗了，是萬不能打壞的。賀成章倒也乾脆，扯過姜長煥往床上一摔，摔他個嘴啃泥，單手壓著他的小肥腰，另一手抬起來就轟上了他的小肥屁股。
啪啪啪！
姜長煥是挨了好幾下之後才反應過來，他被打屁股了！轟！他整個腦袋紅得像要冒煙，掙扎想爬起來：「你你你，你怎麼這樣打人？」
呵呵，賀成章且揍且罵：「嚎什麼？想招人圍觀你被打屁-股？喊呀你！打你還輕了！你還覺得你自己有理了麼？恃小巧而趁人之危，你是不是很得意啊？你賣的一手小聰明！」
姜長煥是有點覺得自己是有急智，混了個媳婦兒，老丈人都沒反對的事兒。雖然媳婦兒好聲好氣跟他說，讓他再考慮考慮，他心內實是以為瑤芳還記著他欺負她的事兒，怕他再欺負，又有當他年幼不大可靠。其實並不是不願，只是不放心。一心想做出點成績來，好叫人認同。對「大舅子」也十分坦率，承認了自己的行為。
原以為大舅子生氣也只是一滴滴，不想被暴打！同學愛呢？！好歹做了很久的同窗啊！姜長煥漲紅了臉，雙臂撐著被縟想逃離窘境，口裡壓低了聲音道：「那……當時情勢緊急……二娘不肯走……」
賀成章下手更狠了：「呸！我看你是死不悔改！情勢緊急？我的妹妹我不知道？你以為她是因被你啃了一口才跟你走的？想得美你！」左手打累了換右手，「你真不要臉！就衝你這心思，有妹子的人都不會把妹子嫁給你！」
說別的，姜長煥就忍了，說這個，他就忍不了，怒道：「我怎麼不好啦？」
「你哪裡都不好！書都讀到狗肚子裡去了你！趁勢脅迫於人，你好大的威風、好聰明的腦子！縱然不做君子，也要見賢思齊，你倒好，沒人教，就自己先做起小人來了。我呸！」
打得雙手熱脹，賀成章才喘著粗氣停了手。姜長煥特別想揍他，權衡了一下雙方的身高，以及對方的身份，憋氣質問：「我是你什麼人？你敢這樣打我？」
賀成章才不怕他，冷笑道：「怎麼？你還很得意？你這叫登徒子，知道麼？逮著了不打死，算你祖上積德！要是有人給你寫了賣身契，按了手印兒，你是不是就得老老實實給人家當奴才了？你樂意？你張個大嘴裝什麼傻子？不會沒想到這個吧？你腦子呢？！」
是被爹娘捧在手心里長大的。也曾挨過揍，也曾聽過訓，卻從來沒有像現在這樣體會到，言語比拳腳更讓人難受。無故指責攻擊的話，反而好些，更讓他難受的是，略一尋思，賀成章說的，好像也有那麼一點道理來的。
賀成章見他蔫了一點，猶不肯放過他，真不敢想，自己妹子一路幾百里地，帶著這麼個輕薄兒走了過來，做哥哥的恨得簡直想把姜長煥剁了餵狗。他還擔心姜長煥面上服軟，心裡存毒，又故意嘆氣開導：「好歹同窗一場，我沒想到你是這麼沒計較的人。與人相處，自然要坦誠相待，你玩弄心機，當人家看不出來麼？看不出來的是你賺了，看得出來，你就將人得罪死了。」
若非這是瑤芳的哥哥，姜長煥也不會到現在還耐著性子在聽了，細聽，好像真有道理。這等道理，他的老師們且還沒講到，他的父母……也沒跟他講過。有一部分宗室的教育，真的很成問題。
賀成章雙手撐在這熊孩子的肩膀上，眼睛直勾勾地望進姜長煥的眼底，聲音從牙縫裡露了出來：「譬如這一件事，我妹子叫你佔了便宜，」狠狠攥了熊孩子一把，「我要再因此將妹子雙手奉上，好叫你繼續佔便宜，你當我是腦子進水了麼？！誰敢這麼算計我，我恨他一輩子！」
擦！還真是啊！姜長煥醍醐灌頂。
看著姜長煥瞪圓的眼睛，賀成章的目光絲毫沒有退縮，直到將姜長煥看得垂頭喪氣，小聲道歉。賀成章心底鬆了一口氣，他就怕這小子記恨，萬一到外頭說了什麼不該說的話，有傷妹子的名譽，那就不好了。
姜長煥也是機靈人，見賀成章表情沒那麼憤怒了，又小聲說：「我是真的喜歡她，不然幹嘛討好你爹啊……」他那麼蠢……
後半句沒說出來，賀成章也猜著了。他能覺得自己爹是個官場的棒槌，卻不能讓別人說，虎著臉哼道：「二郎今晚，趴著睡罷。」
姜長煥：……我這是造了什麼孽啊？大舅子好難伺候。咽嚥唾沫，堆起諂笑來，這樣的手段對他爹娘哥哥屢試不爽：「哎，大郎，我自幼沒聽過這樣的道理，要不，你以後多給我講講？」又苦著臉，「我爹娘整日也念叨要做好人，只是不曾說得像大郎這般通透。」
賀成章：呵呵，你還沒死心吶！「旁人說再多，自己不明白，也是沒用了，也罷，你且歇息，明日還要啟程呢。有事路上說。你還不走？要住我屋裡嗎？」
姜長煥灰溜溜地蹭了出去。
室內，賀成章黑著一張臉，對著鏡子看了半天，露出一個惡狠狠的表情，正一正頭巾，理一理衣裳，大踏步尋妹子晦氣去了。小王八蛋，白長了一臉聰明相兒，居然被個豬頭啃了！
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瑤芳還沒有睡，在船上呆得久了，一到了地上，兩腿都是飄的，躺在床上都覺得身子在晃。一時不大適應，更兼遇到了兄長，心情有些激動，索性起來翻看先前準備的地圖、招貼。心裡琢磨著下面的路要怎麼走，已離了楚地，沿途大雨，道路也不大好走，還是得乘船，自己直接北上，消息遞得慢，多拖一天，湘州就多一分危險。
原本這樣走，為的是安全，現在與兄長、祖母會合，尤其祖母身負誥命，那就不用艱難冒險。直接找上江西道御史、又或本地巡撫、衛所等等，倒是更方便且有保障一些了。這等事，應當是三處一齊通報，以防其中一個被收買。若是全被楚王收買了，那也只能認栽了。
燈下將那半片衣裳又拿出來看了一回，朝廷官印的朱紅印泥是秘方特製，經久不褪色，挺好辨認，此物卻是不能隨便丟了。
賀成章見妹子房裡燈燭未滅，抬手敲了敲門：「二娘。」
瑤芳心道，這天都黑了，他怎麼又過來了？青竹打開門，叫一聲：「大郎。」
賀成章喝道：「你們兩個都出去，看著外面，不許有人偷聽！」青竹與綠萼面面相覷，看賀成章臉色不好看，多一個字也不敢說。踮著腳尖出去，將門從外面扣上了。
瑤芳起身迎來，離賀成章三步遠站定，試探地道：「哥？」
賀成章拿眼睛將她從頭看到腳，又從腳看到頭，冷笑道：「一年未見，你長本事了啊？」
「額……情勢迫人，我只好自己帶著弟弟往東邊兒走……」
「我不是說這個！」賀成章上前一步，咬牙問道，「姜家那個賊小子，是怎麼回事兒？他怎麼就認定你了？」
原來是說這個，瑤芳輕鬆一笑：「他才多大的人啊？說著玩兒的吧？你越理他，他越來勁，不理他，他自己覺得沒趣兒就丟開了。小孩兒都這樣。」
賀成章不知道是要再揍姜長煥一頓好，還是把妹子也揍一頓看能不能揍得靈醒點兒。氣得也不冷笑了，大步跨上來揪住妹妹的耳朵：「你還是不是姑娘家啊？被佔了便宜就當沒事兒一樣？小孩兒？那小孩兒就比你小一歲而已！你知不知道你多大啦？你今年都十二了，快及笄了，阿姐在你這個時候，爹娘都在想她的婚事了，你還夢著沒醒吶？！」
瑤芳一怔，囁嚅道：「他就是小嘛……」
賀成章另一隻手也揪了過來，兩手發力，提著妹妹兩隻耳朵往上拔：「你腦子呢？！臉被豬啃了，腦子也被他啃了？！你多大的人了？還不知道自己護著自己？」將妹妹揪到了鏡子前。
瑤芳想說，我三十七了……張張口，又頓住了，怔怔地看著銅鏡裡那張細嫩的臉，輕聲道：「原來我十二啊。」
賀成章鬆開手，見妹妹兩耳通紅，心裡已經後悔了，故作不經意地給她揉著，放緩了聲音：「是啊，你永遠是我妹子，在我這裡永遠是小的，可你十二了啊，快要成大姑娘了，已經不是小孩子了，可得小心啊。還有啊，我看你也不傻呀，怎麼就不斬釘截鐵說明白呢？你的錢被賊偷了，是不是因為賊染指過你的錢袋，就要將剩下的錢全給了他呀？」
瑤芳被他逗笑了，從鏡子裡看著賀成章，輕聲道：「哥，我有數的。別急，聽我說。總是欠他們家的，但我不能拿自己還，一路教他讀些書，日後他要考個實職也方便，為人處事也能幹練些，算是我還了恩情了，再多，我就做不到了。這個事兒，是我欠考慮，總想著拖一拖就淡了。好在遇到了哥哥，明日開始，我不見他，好不好？」
賀成章嘆道：「這都什麼事兒啊？行了，這事兒交給我吧，你這一路，」說著，賀成章也哽嚥了，「總是我們不好，才叫你吃這樣的苦。姜大真不是個東西！居然讓你們老弱婦孺往這裡來，虧得曹忠沒異心，否則……」他真不敢想。
瑤芳笑道：「哥哥小瞧我了，我與青竹、綠萼她們，從沒有一同入眠的時候，也是輪流守夜。只叫他划船，兵器都是我們收著，不予他寸刃。他敢動，我早叫他死了。」
「呸！你知道什麼？你那花拳繡腳？除非能練得娘那般，否則在男人面前屁都不是！可長點兒心吧！」
被人護著，由內而外地暖，真是舒服得全身毛孔都張開了。瑤芳笑道：「好。哥哥既然過來了，咱們商議件事兒。我想，不如將江西道御史、巡撫、衛所那裡都送了信，如何？」
賀成章頷首道：「很好。明日說與阿婆，將消息投放了，他們就得加急使驛路往京中送信。不日便要有人護送咱們上京。到時候，你要記著，一定要跟著上京。雖然焦心，可派不派兵，派得快與慢，內閣議事爭執得如何，還得看京裡。不要以為送了信出來，就可以吵著去見爹娘，同生共死了。」
瑤芳一路逃亡，心中有愧，紅著眼圈兒道：「知道了。哥……」
「嗯？」
「爹會沒事的吧？」
賀成章也是尷尬，輕聲道：「會的。」只要他活著，被他禍害一輩子，我也認了。
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次日一早，賀成章先去見羅老太太，等她用完了早飯，看著宋婆子撤了菜碟粥碗，才緩緩地將楚王已反之事說了出來。羅老太太到底是經過事兒的人，居然沒昏倒，強撐著一口氣問道：「現在怎麼辦？」這會兒她特別感謝孫子能頂用。
賀成章道：「自然是要報到朝廷了，原本妹妹獨個兒來，還有得周折，她能逃得命來，已經不容易了。連小弟也是她帶出來的，可是累壞她了。」
羅老太太又開始捻數珠兒了，閉著眼睛道：「你們都大了，比你們爹強。可惜你們爹娘……」
縱然祖母閉著眼睛，賀成章的表情依然恭敬：「爹娘未必就有事了，姜千戶提前知道了消息，興許能逃出來呢。」
羅老太太冷笑道：「他一方太守，棄城而逃，是個什麼罪過？縱然不問罪，前程也沒了。要麼全須全尾守住了城，趕走或擒了楚王，要麼就殉城，否則，便是滿門禍事。我辛辛苦苦養了個兒子，沒到想是這麼個結果。」
賀成章躬身道：「現在說這個，為時尚早，還請借祖母的印鑑一用，須得投書。」
羅老太太也沒睜眼，說一聲：「宋家的。」宋婆子一路小跑去取了只朱漆的匣子來，當面打開，裡面正是一枚印章，賀成章看了一眼，抱著匣子退了出去：「我去寫摺子。阿婆收拾一下行裝，咱們現在就登船。」
羅老太太花白的頭髮上下動了動，賀成章出去吩咐登船的事宜。聽到孫子的腳步聲遠去，羅老太太緩緩地張開了眼睛，淚水從渾濁的眼睛裡溢了出來。
賀成章的動作很快，不消半個時辰，已經催促著將大船收拾好了，他與老安人西進的時候乘的是艘不小的官船，因走得急，也沒收什麼依附而行的商船，說走就走。瑤芳的座船比起官船來就小得多了，當下都搬到官船上去，姜長煥也分了一間不錯的房間。瑤芳的座船也被賀成章另撥了兩個船工，撐著船、船上載些柴米等物，跟著官船走。
上了船，賀成章便埋頭寫報急的奏本，又寫投帖的名刺，讓瑤芳將先前印的招貼收好，且不要發出去。他下筆極快，船工還未將船撐離水驛多遠，已經書就。寫完了，又揪了姜長煥過來，讓他也簽名。
姜長煥才挨了打，反醒了半夜，今天早飯都是在自己房裡用的。身邊是一個賀成章分給他的小廝，曹忠雖跟著他，侍候人的活計做得卻不夠精細。如此待他，也是周到——要是賀成章別拿防賊的眼神兒來看他就好了。
聽說要他聯名，姜長煥怔了一下：「我？」
賀成章對他不復和風細雨：「廢話！反情是千戶發現的，他不在這裡，當然要你來代替。」
姜長煥悶聲不吭地寫了名字，一邊寫，一邊瞄了一眼，上面寫了他爹首先發現了楚王的陰謀，其次才是渲染了賀敬文的忠義。最後寫兩家孩子跑了出來報信，並沒有接姜長煬折反的事情，只寫他也出來報信，但是後來沒聽到消息。賀家很厚道，姜長煥熊雖熊矣，大道理還是聽爹娘念叨了很多的，心裡生出一股愧疚來——自己好像是不大厚道。
簽完了名，賀成章將文稿收好，一揚下巴：「你每天都到我這裡來，我與你講些功課！」
【啥？為啥是你講啊？】姜長煥又挨一棍。
【呵呵，再讓我妹子跟你獨處，我就是棒槌！】
兩人眼神交鋒，片刻，姜長煥敗下陣來，垮了雙肩：「是。」
賀成章道：「你那是個什麼樣子？縱是千難萬險，也不能鬆懈了勤修己身。項羽力可舉鼎，終要學萬人敵。書到用時方恨少，」狠狠訓了姜長煥一回，又給他佈置了功課，「你說不定還要面聖，等見了聖上，一問三不知，又或言語粗俗，什麼後果你自己掂量。」
姜長煥乖乖應道：「是。」
「魏晉好風儀，其實什麼時候都好風儀的，你樣子好看，旁人心裡也好多向著你些。」
此話有理，姜長煥受教，正要問幾個上回瑤芳講的，他沒聽懂的事兒，停卻慢了下來，宋平過來稟報：「大郎，前頭水道有些擁擠。」
賀成章皺眉道：「怎麼回事兒？」
宋平躬身答道：「上游大水，江水暴漲，已過了下游，人販子們就撐船過來了。天災的時候，正是揀漏的時候，發沒良心的財。先前買個丫頭小子得四、五兩銀子，現在八百錢就能得……」
賀成章擺手道：「叫他們讓開！王八蛋！我們還要給這等黑心肝讓路麼？」
官船硬氣地一路闖了出去，瑤芳這回心裡輕鬆了，笑對兩個丫頭道：「好啦，二哥兒交給阿婆帶著，胖子給大哥看著，咱們倒閒了，將書拿來，你們的功課也耽誤了呢。」
綠萼跳到書箱前，翻揀書籍：「咱家大郎一來，可算是有了主心骨兒了。不是說姐兒沒主張啊，這到外面拋頭露臉的活計，姐兒做起來畢竟有些麻煩。」一面將一本書塞到青竹手裡。
瑤芳點頭道：「是啊，這回要朝巡撫衙門、御史、衛所等處投名帖，我本是想著豁出去了。如今倒是很划算。」
「划算？」
瑤芳笑笑，並不回答，此事若是自己出面，撐死得點錢帛、旌表，若是親爹能守得住，哥哥能得蔭佑。若是哥哥出面操辦呢，他自己就能領這一分功勞，於他的前程是大大有益的。
綠萼的嘴巴閒不住：「那……老太太也來了，姐兒要跟著老太太拜會這些家的女眷麼？要穿什麼衣裳呢？不知道風俗怎樣？喜好呢？」
瑤芳打趣道：「咱們綠萼是歷練出來了，樣樣想得周到呢。不要拿花花綠綠的衣裳，簡單些的，那件藕色繡竹子的上衫，配青色裙子就好。也不用什麼鮮亮的首飾，拿嵌米珠的那對金墜子配對玉鐲子就行。」
綠萼也抱著書坐了下來：「那……姐兒知道他們這些官人是什麼樣子的麼？」
瑤芳道：「巡撫齊陽是個中庸的人，衛所那裡不大明白，江西道御史穆從善……」
青竹忽然問道：「姐兒，江西道御史是誰？」
「穆從善。」
啪！青竹手裡的書掉到了地板上，瑤芳帶點狐疑地看著她：「你怎麼了？臉色這麼差？」
青竹嘴唇直打哆嗦，瞳孔放得很大，瑤芳覺得不對，伸手在她面前揮了揮：「你認識？怎麼樣？他害過你？」看這表情，嚇成這樣。
綠萼趕緊將青竹拉下來坐了，給她倒了杯溫茶，青竹抱著杯子，手指抖抖索索。瑤芳嚴肅地道：「你要知道，趁早說，否則出了事兒，誰都擔不起，大家一起玩兒完。」
青竹哽咽地道：「我生父就叫穆從善，他他他……」
瑤芳來回撫著她的額頭，輕聲哄著：「都過去了，你且見不著他的。想見我給你安排，不見，你就藏起來，好不好？」
好容易將青竹哄得鎮定了下來，才細問青竹經歷。從青竹斷斷續續訴說裡，理出了個大概。不外是穆從善帶著全家出行，路上遇到流寇。可惜他的妻子是個嫻靜女子，沒韓燕娘那般厲害，緊迫之間，他將妻女投到河裡，自帶著兒子跑了。
瑤芳心道，真要如此，此人心性便難說了。安慰青竹道：「或許是同名同姓，到了下個驛站，打聽一下吧。驛丞們的消息，最靈了。綠萼，去請哥哥過來，就說我有事相商。」
綠萼答應一聲，飛快地跑去將賀成章請了過來。瑤芳三言兩語，將事情說了。賀成章探究地看著青竹，青竹木木地道：「我就想知道我娘還在不在……」
賀成章不敢大意，若這穆從善真個是這等小人，則此事就不能託付給他。楚王反了，先送出信兒的人就是大功勞！起身道：「這事交給我了，你們要多管，收拾一下，穿得乾淨些，又不能太素淨。」
瑤芳勉強道：「知道啦，賀媽媽。」然後就被大哥揪耳朵了。
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到了下一個驛站，賀成章喚來驛丞，拿出二兩一錠小元寶來，問他些本省官員的消息。驛丞笑納了小銀元寶，道：「本省官員可不少，公子想知道哪些呢？」
賀成章故意從巡撫一路問下來，又如布政使等等，中間夾雜了一個穆從善。驛丞道：「這穆大人吶，家裡有牌坊的，他的元配娘子是個貞烈婦人，路遇盜匪，抱著女兒投了水。家裡出了這樣的婦人，名聲好的叻。穆大人自己又做了御史，嘿嘿，越發道學了。道學先生新娶的這娘子卻是……」
賀成章皺著眉聽完，陰著臉來尋妹子，一齊到老太太房裡議事：「阿婆可知道，這江西道御史的娘子，她姓什麼？」
羅老太太道：「難道與咱們的事情還有什麼瓜葛不成？」
「姓柳。父親做過知府的。」