互相認為對方極度不靠譜的弟兄倆，一路磕磕絆絆地往家裡走。他們的親爹姜正清也在領宴的人群裡，平白為兒子擔了一整天的心。連長子平安歸來的喜悅，都因為今天的變故被沖淡了不少。路上不上說話的好場所，姜正清對兩個越發管不住的兒子橫了一眼：「都與我回家去！」
老實人發火，一般人不敢去惹，想阻攔的人也在姜長煬的黑臉之下退卻了。氣場是個很怪的東西，他不像外貌可以簡單直白地描摩，遇到生氣中的姜長煬，是一種奇妙的感覺，硬要說的話，就是頸後一涼，彷彿看到了閻王。雖然大家也不知道閻王長什麼樣子。
出了宮門，姜長煬便站住了腳，黑著一張臉等簡氏出來，將簡氏扶上了車，一路護送著母親回家。
簡氏這一天十分開心，沒人告訴他郊迎出了問題。前兩天還在擔心小兒子被扣宮裡，不定發生什麼奇怪的事情了，今天一看，從太后到皇后，人人開懷，那就沒有什麼好擔心的了。簡氏放心地應酬著，還跟同樣進宮領宴的羅老太太、韓燕娘婆媳倆聊了一會兒天，又應付了一群有意跟她做親家的貴婦人，略帶微醺地出來了。
至於不高興的吳貴妃，誰又在乎呢？
簡氏有些興奮，根本不會在乎吳貴妃的心情——要不是你，至於讓我兒子為難麼？你不開心正好。為此，簡氏多喝了兩盅小酒，宴散之後還有點頭暈。出來之後，遇到丈夫兒子，伸手摸摸長子的臉，溫熱的觸感讓她安心了，哽嚥著說一句：「可算是回來了。」就被長子塞進了車裡。
一路無言，直到歸家。
簡氏是個合格的主母，家裡收拾得乾淨整齊。為了迎接長子歸來，特地將他的住所重又打掃了一回，被縟是新曬的，傢俱是新打的，桌上的茶是溫的、盤裡的果蔬是新鮮的，碟子裡的糕餅是入宮前才出爐的。灶上溫著醒酒湯，鍋裡煮著暖胃的粥，連沐浴的熱水都燒好了。
姜長煬未及解甲，先將父母扶到上座，退後三步，也不用拜墊，直接跪在了清涼的地磚上，給父母叩頭。姜正清的嚴肅臉也繃不住了，簡氏拿帕子蓋住了眼，嚶嚶地哭了：「可算是回來了，以後都不再受這個罪了。官兒哪有那麼好當的啊？往後都在家裡安心過日子，你們的俸祿都比以前多了，不用再拚命了，啊？」沾光的姜長煥都有田宅賞賜，立功的姜長煬得到的只多不少。
姜長煬心說，以後不拚命了，還得拼腦子，我弟腦子不大夠用，我還是得操心吶！口上一派和氣地答道：「咱以後都不招事了。」
簡氏以為兒子聽話，欣慰地道：「那就好，也都累了，哎，水都燒好了，洗洗睡吧。可能睡個安穩覺了。」
姜長煬優雅又謙和地笑著：「是呢，那邊的床忒硬了。二郎，梳洗完了過來，咱們好些年沒見啦，怪想的。娘，今天叫他跟我睡。」
簡氏樂得兒子感情和睦，笑道：「應該的。」
姜長煬道：「明日開始，兒須得拜訪些人。聽說二郎訂了親，咱先往賀家去吧。」
「行。這些都交給我了。」
姜長煬滿意地又拎著弟弟的領子去洗澡了。
他弟走得遠了才開始掙扎：「死醉鬼，你喝醉了，有話明天說！我又沒做錯什麼。」姜長煬的武力值就目前來說，是他弟的兩倍，頗為從容地將人往地上一丟：「我說的你是沒聽明白是麼？你再這麼賣弄小聰明，早晚要出事兒。你有媳婦兒的人了，怎麼還這麼說風就是雨？做事要穩妥，懂不懂？」
提到媳婦兒，姜長煥冷靜了下來，背上冒出了汗粒：「啥？小聰明？明明不著痕跡的。」
「那是你覺得！」
「不然呢？」姜長煥不服氣地道，「文死諫武死戰？有我諫的份兒麼？他又不是真格的要立太子，誰都看得出來，他這就是要將皇次子推出來，可誰又不能說什麼。不過是代他出迎而已！哪怕如今名份已定，就算是中宮有了太子，他非要小胖子郊迎，你又能說什麼呢？他又不是初登大寶，威望不彰的新君。執掌天下都十幾年了，錦衣衛備儀仗的時候，內閣都沒能攔住！」
姜長煬額角突突直跳，噴出的鼻息裡帶著酒氣，帶點不屑地道：「傻貨！你哪用冒這個險？你出的什麼頭？露的什麼面？生病會不會？有了實職，就是進了朝廷，頭一樣要學的，就是生病。還有，凡事要動手腳，經手的環節越少越好，否則哪一環出了一丁點兒的紕漏，你就敗了！我也不問你做了什麼了，總之，以後蠢事少做！」
姜長煥斜眼看他哥：「那要是你，怎麼辦？躲了？叫那小子出風頭？」
姜長煬輕蔑地道：「還要他能出得了風頭而不是出醜，你以為他嬌生慣養的，沒人使壞他就能安生了麼？你可真是多餘！得罪他又怎麼了？就直說，你不肯接這件事兒，他還能吃了你不成？」
姜長煥目瞪口呆：「啥？」
姜長煬這回的輕蔑是對著弟弟的了：「你不是挺有膽子的麼？這會兒怎麼就沒那個本事了呢？當今天下，除非十惡大罪，誰能將宗室如何？就是天子，沒個由頭，也只能聽之任之。你這麼費力周旋，倒像是心有所求，」說著一挑眉，「你抱負還不小呢吧？」
姜長煥沉默了。
「還真是？你認真的？也是，建功立業的心，誰都有，可事不是誰都能一下子就做成的。你要真想做，須得穩重。你心裡有顧慮了，輕易不敢跟皇帝擰著來了，是也不是？」說著，口氣裡漸帶了一點調-笑，「怕給媳婦兒惹麻煩？不用怕，這還不算事兒。」
姜長煥動了動嘴唇。被他哥看到了，聳聳肩膀：「有些事情，你越怕，越是做不成的。畏首畏尾，當斷不斷，徒惹人笑。好好想想吧，哎，這幾年沒見你，以後真要多教教你了。」
姜長煥怒道：「就你還教我呢？一路就把我甩了！」
「我看你當時也沒有不開心。」大家都是熊字輩兒的，老二別笑老大了。
姜長煥焉了。
姜長煬道：「好了，去梳洗，以後那一位家裡的事兒，甭攙和。」
「可娘娘待我很好，吳貴妃可不是善茬兒。」
「不是還有長子麼？」
「那也未必能成啊。王才人也不是什麼好鳥！」
「那就讓她去死，」姜長煬面無表情地道，「你以為朝臣很在意一個什麼狗屁宮人？死了就死了，孩子歸了娘娘，照顧叫她娘，照顧得孝敬她。吳妃就是現成的替死鬼。媽的！敢拿老子當槍，活擰了她！」
「那也虧了。」
姜長煬道：「那就只好求老天爺保佑娘娘有兒女緣了。行了，歇著去吧，這事兒且有得磨呢，不在此一日。明天還要去你媳婦兒家呢，別板著個臉。你今天這事兒，辦得也還算漂亮，說不定她會誇你呢。」
「你都看出來了，她一定也覺得我蠢。」
「qie」
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瑤芳倒沒有覺得姜長煬蠢，只是在心裡將元和帝詛咒了無數遍，閒著沒事兒，將姜長煥拉出來頂缸。這輩子幾個皇子的生辰跟上輩子全都不一樣了，上輩子倒是沒有發生這麼樣的烏龍事兒。哪怕賀敬文誇獎姜長煥：「這小子有種。」
瑤芳和賀成章都擔心他會因此開罪元和帝。與底氣十足、性格又不咋地的姜家人相比，賀家兄妹倆就要謹慎得多。大家太明白元和帝是個什麼樣的人了，明面兒上或許不會做什麼，一旦真的開罪了他，他就會動用他那不算笨的腦筋，給你一打小鞋穿。隨著他在位的時間越來越長，阿諛奉承的人只會越來越多。據瑤芳的經歷，這會兒已經有文官暗中投誠了。兩榜進士又能怎樣？在堅持原則上，未必比得過賀敬文呢。若是他們代主子咬人，那……
次日，姜家兄弟來訪的時候，賀成章就明確地表示了自己的擔心。
姜長煥頗為感動，深覺得這才是正常的親戚該有的感情，像他那樣的熊孩子才是異端。他哥……也是這麼想的，十分誠懇地對賀成章道：「勞您擔心了，他就是年紀小，淘氣，我會管教好他，叫他穩重些的。」
郎舅倆聽了，臉上的表情難以形容：你一個丟下幼弟的貨，有資格這麼說麼？
除此而外，氣氛是十分好的。賀敬文特別開心，他女婿很給他長臉，女婿他哥如今做了右軍都督府的都督僉事，也算是位高權重。開國以後，宗室不再領兵，當初開國那一撥過去，姜長煬這還是頭一份兒。真是忍不住要感謝一下楚王呢。
賀敬文又盛讚了姜家兄弟倆，恭喜了姜長煬回來得居高位。姜長煬正常的時候比賀成章還像個好人，謙虛又大方，連說過獎。
賀敬文好心地提醒：「如今朝裡為立儲的事情爭執很大——諸臣與天子爭，我等欲照禮法行事，奈何天子欲以愛立次子。你此番回來，正在風口浪尖上，可要謹言慎行。」
姜長煬道：「這是自然。回來我已聽捨弟說過了，可真是一團糟。我們領兵的人，就安心做粗人好了，禮法上頭的事情，還是公等明白，」見賀敬文還要長篇大論，便給他透了個消息，「我如今只管看著楚地之事如何善後收尾，不日，就要大興詔獄了。」
賀敬文果然關切地問：「怎麼？」
姜長煬冷笑道：「賀翁以為，先前收押的那些，就已經算完了麼？冰凍三尺，非一日之寒，流民也不是一天冒出來的，楚逆的心，也不是一天就大起來的，之前那些人都做了什麼呢？但凡有一半兒如您這般紮實肯幹，也不至於糜爛至此。」
被小拍了一記馬屁，賀敬文臉上流露出笑意來：「哎，話也不是這麼說的——真的要興詔獄了？」
「昨日陛下略提了提，這件事情不會小了。」
賀敬文的得意褪去，改為憤怒：「這是應該的，就因為他們日積月累的疏忽，多少人跟著遭了罪？就該狠狠地問罪。」
姜長煬擔憂地道：「還有一事。」
「什麼事？你說，只要我能幫得上忙的。」
賀成章與姜長煥眼睜睜地看著這個一路熊到底的貨當成忽悠賀敬文：「就是，棄城而逃的官員們……」
「必得問罪的。」
「可是我那岳父？」
賀成章傻眼了，彭知縣是他好友，為他出過力，他還很同意這位喪妻喪子喪女自己還瘋了的「同僚」。現在被姜長煬一提，才發現——不對啊，他也是棄城而逃的！
「可他不是腦子已經不作主兒了嗎？」
「所以跟您商量，我會上表，請保他一命，我在京郊找個地方養著他。您那裡，只當不知道這件事情，如何？」
賀敬文義氣當頭，就要說：「如何能當成不知道？我會據實上本的。」
姜長煬嘆息道：「只得如此了。」
賀成章不忍心再看下來，邀姜長煥去自己書房裡「坐坐」。姜長煬對他弟弟說：「賀兄難得能請得下假來，你去隨他說說話，我與賀翁許久不見，正有許多話要說呢。」
姜長煥被大舅哥救了出去，在大舅哥的書房裡見到了老婆。見了面，他先認錯：「是我魯莽了。」老老實實將他做的事情招供了。他本不欲瑤芳知曉內情的，被他哥哥道破之後才發覺自己做得或許並不是那麼完美，與其裝成沒事兒人一樣，不如老實說了。
賀成章皺眉道：「我還覺得奇怪呢，怎麼你做下這等事情來，聖上居然沒有責怪你。原來還有這般內情，你確實是魯莽了。這樣的事情，打一開頭就不該接。還有，你做了這般事情，沒再對旁人講吧？」
姜長煥搖了搖頭。
賀成章道：「萬一娘娘誤會了，豈不要她寒心？」
瑤芳道：「娘娘早該看出來了。這樣的事情，也只好瞞那兩個傻子罷了。」
「？」
「今上自負得很，以為你逃不出他的手掌心呢，你裝得好些，不會有問題的。難處不在當下，而在以後。你在他的心裡，是幫著他的人，日後叫你說話，你不順著他說，他可就會翻舊賬了。他不是腦子笨，想不到，而是壓根就沒往那處想。」
賀成章嚴肅地問姜長煥：「你可有應對之策？」
姜長煥眨了眨眼睛：「接著裝唄。」
「p！」賀成章爆了粗口，「你以為你是誰？忍辱負重打進敵營？隔的時日越長，只會越讓人憤怒。」
姜長煥低聲道：「吳貴妃那個兒子，比我還淘氣呢，得罪個把人，太容易了。是他得罪我，可不是我得罪他。我今番是報了備的，扮黑臉好鎮住他，要是他不識好歹對我無禮，可就怪不得我翻臉了。我可是忍辱負重為他犧牲良多呢，我心寒了，不幹了，怎麼著吧。」
賀成章吸了口冷氣：「你們是不是都想得特別多啊？」
姜長煥急著表白道：「沒，我們老姜家的人，直來直去的多，我這不是被那個心思十八道彎兒的給逼的麼？」這是一個立在權力頂端的家族，連造反都能留下一條命。有權，任性，是他們的特徵，行為方式也就簡單粗暴了起來。想做什麼，就會去做，極少主動妥協。
一語落地，聽到瑤芳笑了起來：「哈哈哈哈，甚是有理。不過你哥哥說的也對，還是有些冒險了。別總跟皇帝玩小心眼兒，直著頂撞了，頂多生氣。把他當猴耍，能記恨一輩子。」
姜長煥認真地保證：「以後不會再這樣了，我也是被逼的，他這一手玩得太賤了！」
瑤芳道：「只怕更賤的還在後頭呢。你哥哥和國公都回來了，等著看吧，且有得煩呢。」
姜長煥道：「葉國公又不傻，吳貴妃得寵多年，雖然漫不過皇后娘娘去，卻也囂張得令人生厭。葉國公吃飽了撐的，去給一個不合禮法、母親又囂張的皇子撐腰。我哥哥，他也不會喜歡被人逗著玩的。」
賀成章笑道：「讓人給他做事，總要做出點誠意來。於葉國公，誰做太子，他都是皇后的親哥哥，有什麼區別？吳貴妃還更討厭一點。於令兄，他還能封王不成？」
瑤芳皺一皺眉頭，輕聲道：「或許，還有旁的辦法趨使。」
「怎麼說？」姜長煥搶先問著，就為能多搭幾句話。
瑤芳道：「聯姻。前陣兒，還想要吳貴妃家裡跟吳閣老家聯宗呢，吳閣老被逼得三天兩頭告病了都。如今你哥哥回來了，阿敏又……他總是要娶妻的。他的妻子是什麼樣的人，這裡頭講究可就大了。」
姜長煥冷笑道：「當人是傻子呢？誰沒事兒想鬧得家宅不寧呢？」
賀成章輕輕碰碰妹妹，瑤芳含笑不語。
姜長煥最後總結道：「總之，這件事兒就先放在這裡了，不會有更壞的事情的。我哥性子有時候不大好，有些事兒也不好跟他說太多。」一臉我很信任你，求表情的表情。表情太熱切了，賀成章伸手切到兩人相望的視線上：「好了，留下來吃下飯吧。」
「哦。」姜長煥的聲音有點蔫。賀成章卻不想慣他這個毛病，哪家定了親的男女也不像他們這裡這一對這見面這麼方便。可不能讓這小子得寸進尺了。
那小子偏偏不知道大舅子的心，還隔空喊話：「那，秋高氣爽，蚊蟲也少了許多，要不要再去捶丸？」
瑤芳含笑道：「好啊。」
賀成章插言道：「你嫂子不是帶著玩過許多次了？」還認識了一些新朋友，比如王閣老家的孫女兒外孫女什麼的。
「那我喜歡麼。」上輩子一輩子都沒能放開了玩兒，先是元和帝不喜歡捶丸，連帶的不喜歡一切過於活躍的運動。等元和帝死了，又是一個爛攤子，一切收拾完了，老胳膊老腿兒的，也不動不起來了。這回逮著了，可不得死命的玩？
姜長煥道：「等我兩天，叫那小子惹我生氣了，我就告假躲一躲，咱們去玩去。」
瑤芳知道他說的是吳貴妃的兒子，笑道：「好。」
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沒等姜長煥再藉機激怒小胖子，完成自己「好心沒好報」→「老實人也是有脾氣的」→「爺不伺候了」的完美過程，北鎮撫司先忙碌了起來。元和帝獎勵完了功臣，開始徹底大清算了。叫你們沆瀣一氣瞞著朕，叫拿了朕的俸祿不用心做事，叫你們只顧著自己的前程，把朕當傻子！
姜長煥也在北鎮撫司，天天拿著駕帖去抓人。直到這個時候，朝廷上下才明白，先前那兩回清算，都是毛毛雨！再回過神來，發現情況有些不對，有些個明明情況輕微的，也被抓了進去，有些個罪責頗重的，卻還只是停職查看。細思恐極！
很快，這裡面的門道就被容閣老等老狐狸看出來了。還是原在楚地做過知縣，後來調任，如今已經做到江南道御史的謝承澤機敏，眼瞅要找到他頭上了，他參了一本，參的是王才人的親爹！
明白了，打倒王才人母子，捧吳貴妃母子，可保家宅平安！
那一廂，王才人急了，韓太后也急。韓太后本想將嫁家的侄女家給姜長煬來的，姜長煬重情重義又有能力，年紀輕輕，光憑本事就做到了正二品，何等樣如意郎君能比？韓太后便加緊了步伐，勒令她弟弟跟姜正清接觸，爭取將這婚事給拿下。
比韓太后更急的是王才人，她那個已經死了的爹，她並不關心，可她的兒子做不了太子，她就不甘心了。元和帝開始分化文官，她就得拉攏武官才對。元和帝對她也是略寵過一陣兒的，現在冷落了，對比就太明顯。再想到姜長煬之深情，怎能令人不嚮往？
輕拍兒子的背，王才人喃喃地道：「我這都是為了你呀。」