前世，關於張真人的傳說被傳得神乎其神，世人所知最神奇的莫過於他留下只鞋子就跑路的事蹟。瑤芳對此總是將信將疑——得發生什麼樣的事兒，才能跑得鞋都掉了啊？是不是弄虛作假的啊？
今生，直面其人，她才相信張真人是真有本事的。她自認與張真人總是保有一定的默契，雙方都不去觸碰那個禁忌的話題。同樣的，她便不去想「張真人會死」這麼個事情，搞不好老人家真的是白日飛昇了呢？
乍一聽小道士一把鼻涕一把淚地說老神仙快不行了，瑤芳覺得自己也快要不行了。
這怎麼可能？
說好的為了趕時候連鞋都沒穿就飛昇了呢？
小道士還在嗚咽，姜長煬已經很靠譜地去找車了。瑤芳定了定神，聲音嘶啞地道：「稍等片刻，我去換身兒衣裳。」京中對大紅衫裙的愛好到現在還沒變，她依舊是大紅的衫子、粉綠的裙子，穿這麼一身去告別彌留的老人——說不定當時就死了，還得盯著點兒喪事兒——那就不大合時宜了。一身素服也不合適，得挑套合適的衣裳才行。
小道士急道：「那些都甭顧著啦，祖師也不是已經羽化了的，您快著些兒去見他一面成不？」
姜長煬並沒有走遠，琢磨著賀家沒養轎伕車伕，有一個人是必然會有這些東西的——容七娘。順手捉了個宋平，叫他去跟大奶奶借車。容七娘果然有輛馬車，痛快地連車伕帶丫頭都借了出去。姜長煬還有點不放心安心，自騎了馬，要一路給送上山去。
哪料才走出月光胡同，就看到前面一彪人馬衝了過來。姜長煬細細一瞅，覺得這些人的衣服還挺眼熟——這不是二郎天天穿的衣服麼？再看看，那領頭的不就是我弟那熊娃麼？
姜長煥也看到了他哥，馬上一抱拳，點個頭，忽然一勒馬，對著他哥揚了揚下巴——車裡是誰？姜長煬縱馬上前，將事情簡要說了：「老君觀張老神仙快要不行了，我送弟妹上山去，你這是？」
姜長煥手裡馬鞭頂了頂帽沿，不耐煩地道：「抓人。」
姜長煬道：「小心些，也客氣些。凶狠不須掛在臉上，掛了也沒用。」
姜長煥伸頭往馬車看，被姜長煬拿馬鞭把臉撥到了正面：「當你的差去，有我呢。」
說便護著瑤芳的車出城去了，一道走，一道說了方才是姜長煥云云：「不須擔心，他有分寸的。他資歷又淺，又是宗室，自己別太作，一輩子富貴平安。」
瑤芳道：「如今也輪不到他主事，自然是安全的。」
一人一句說完，又都無語，疾往老君觀裡趕去。
到了山腳下，下車的下車，下馬的下馬，姜長煬為難地道：「是我疏忽了，沒帶頂轎子來好送你上去。」
瑤芳搖頭道：「不礙的，來回來走慣了的。尋常人到了這裡，都要步行上去的。走吧。」小道士還抽抽答答，一道哭，一道跟了上來。姜長煬不緊不慢地綴著，同他們一齊到了殿後張真人的居所。
張真人背後墊著好些個墊子，半坐在臥床上。自觀主往下，徒子徒孫跪了一地，個個嗚咽。瑤芳跑了一身的汗，遠遠聽著嗚嗚聲，險些平地跌跤。見她也來了，張真人抬手拍拍觀主的頭，看這蠢徒弟一把鼻涕一把淚地抬起頭來，心平氣和地對徒弟說：「行了，不要哭了。都散了吧。」
「=囗=！」啥？
張真人又加重語氣說了一回：「吾將登天，閒人走避。」 指著叫觀主和瑤芳留下來，姜長煬也被他留在了房外。姜長煬不肯幹：「如何能令女子孤身在此？」
瑤芳心中一動，與張真人四目相接，對張真人點了點頭。張真人道：「將軍留下亦可。」
清完了場，張真人一掀被子，下了地，行動間一點也不像是快要死的了。瑤芳眼都直了：這是真的要飛昇了嗎？
觀主也是摸不著頭腦，一臉的驚喜：「師傅您老這是……」要飛昇了嗎？
張真人尋摸張椅子坐下，問兩個「徒弟」：「豆芽還種的麼？」
瑤芳點點頭，觀主也點頭。張真人又問：「知道什麼意思麼？」
觀主頓了一頓，心裡已經抓狂了：難道真的有深意嗎？我以為是您老的愛好啊！就是為了讓您老開心一點，才跟著種一種豆芽的！
誠惶誠恐地道：「弟子駑鈍。」
張真人搖一搖頭：「也不算很笨，」又問瑤芳，「你呢？」
瑤芳看到他沒死，擦擦汗，沉吟片刻：「仁者見仁，智者見智，我所見者，不過是……生靈可畏。」
張真人仔仔細細看了她好一陣兒，將姜長煬看毛了，以為這老傢伙要對他弟媳婦無禮，才收回眼神。耷拉著眼皮子掐了一陣兒手指，翻一翻眼睛，瞄了姜長煬一眼，對瑤芳道：「這小子運氣好，也沾了光了。」
瑤芳一笑。
張真人認真地對瑤芳道：「我這徒弟雖然蠢，心倒還不錯壞，以後有事，就拜託了。」
觀主眼珠子都要掉下來了，他怎麼蠢啦？整個道觀都是他在打點好麼？張真人沒有給他辯駁的機會，只對觀主說：「日後有什麼為難的事兒，可與你這師妹相商。她有什麼事囑咐你，多聽聽，沒壞處。」
姜長煬心道，這話說得好生奇怪，觀主多大年紀的人了，還要被託付給一少女。再者，觀主也未必會聽話呀。瑤芳亦是如此想。張真人並不點破，看著姜長煬道：「還有一件事情，我的壽器已經備下了，今天晚上就走。」
等等？「走」？
觀主覺得腦子不大夠用了。瑤芳卻是一臉被雷劈到的表情：「您老不是吧？」
張真人苦笑道：「凡事最難的，就是有個善終。日子不好混吶！我走了，他們還能支撐些時日。若我一時失手，晚節不保，大家一齊玩完。」
觀主不恥下問，虛心問「師妹」：「師傅這是什麼意思？」
瑤芳的心情經歷了「老牛鼻子弄虛作假」——「師傅是真有本事，也許真的是位列仙班了」——「你娘，還真是假的啊，還要我串通作弊」如此複雜的流程之後，還能冷靜地對觀主道：「師傅是要避災劫。」
觀主嚴肅了起來：「那要怎麼做？」
瑤芳道：「大概是準備身兒行頭，趁天黑了……跑掉吧。」
張真人大笑：「汝得之矣！」
觀主：……為什麼覺得自己好多餘？偷眼看姜長煬，只見他一臉的淡定……再看張真人，已經打開了櫃門，櫃子裡一個大包袱，還有張真人的行頭。
張真人認真地道：「你為我立一衣冠塚於殿後，算是給善信們一個念想。我已經留下後路了，世人香火不是那麼好受的，我自擇了一塊清淨地方，死後歸葬，好教我死後清淨。我先在後山小屋裡躲兩天，等人走了，再說。」
觀主：=囗=！觀主的整個世界都碎了。所以您老人家是要看著徒子徒孫把您的臭鞋子風光大葬了嗎？不帶您這麼玩兒的啊！好一招金蟬脫殼！
觀主渾渾噩噩，瑤芳一臉黑線，姜長煬滿眼佩服，張真人怡然自得：「終於能徹底歇一歇啦！」打發瑤芳先回去，明天早上再過來「奔喪」，師徒倆還有許多事情要佈置。姜長煬又一腦袋汗地將瑤芳送回了賀家。
第二天一早，就又有老君觀的小道士跑過來砸賀家的門，來報信兒：「老神仙升天了。」
瑤芳當場落下淚來：「好好兒的，怎麼就去了呢？」哭著換了素服，要往山上去。韓燕娘道：「我受老神許多恩惠，也是要去的。」容七娘說自己也隨侍婆母，正好一同乘車前往。
到了老君觀，棺材還沒封，蓋子放在棺材旁。觀主兩眼通紅，過來打一問訊，與韓燕娘寒暄兩聲。韓燕娘哽咽道：「乞觀主許我再看老神仙一眼。」觀主痛快地答應了。韓燕娘手裡一條手絹兒，一道抹眼淚，一道往棺材旁走去，到了跟前，一探頭，一聲驚叫：「老神仙人呢？！」
容七娘快步上前，也嚇了一跳：「怎地只餘一隻鞋子了？」
觀主也叫了起來：「昨兒夜裡是我守的靈，還是好好的呀！」
瑤芳下了結論：「莫不是回天上去了？！」
就此蓋棺定論，張真人白日飛昇了，老君觀出了一位仙人，觀主也成了仙人的真傳弟子。與他老人家有關的人，個個沾光，哪怕沒學到他的真本事，只要不自己犯事兒，一輩子的風光平安。
由不得人不服！
當了一回見證人，韓燕娘母女婆媳被請到一旁喝茶，不多時，就有宮使火燒眉毛地趕了過來，正好看到老君觀在那兒祭一隻勾了金邊的雲履。
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老神仙「喪禮」被傳得邪乎，老君觀香火大盛。真正的神仙正在後山背陰的小屋裡喝茶，對前來探望他的女徒道：「我小的時候，就常到這後山上來，熟得很，後來為了養活這一觀的道士，便不得清閒了。現在能清清淨淨地過日子，也是極好的。」
瑤芳道：「只盼觀主能明白您的苦心。」
張真人掀掀眼皮子：「看出來啦？」
「他有功利之心，卻缺那麼一絲絲與野心匹配的能耐，他離禁宮，太近了，不好。」
張真人微笑道：「所以要拜託你了呀。」
「您還真是信得過我吶！」
張真人搖了搖手指：「他有功利心，你的牽掛也很重吶。」
瑤芳心臟狠地一跳，失聲道：「難道娘娘？」
張真人含笑看了她一眼：「還說凡心不重？」
瑤芳苦笑道：「說好了永世不忘的。」
「吉人自有天相，你操心太多。也罷，咱們都有牽掛，就互相幫一幫忙，可好？」
瑤芳道：「觀主怕不大肯聽人勸。」
「他也得有能耐自己個兒拿主意！將來有一件大事，你也關心，我也關心。我與你一物，你保下這二人，如何？」
瑤芳果斷地道：「縱沒有您吩咐，我也是要盡力的。」
「嗯，那我這傻徒弟就是順手的，不順手的時候，死活就不一定啦。」
瑤芳微笑道：「那可未必。」
張真人道：「當今天子如何？」
「德才不匹。」
張真人嘆道：「還是要他能穩住局勢的。春秋之時，良臣擇主而事，君則敬，臣則忠，如今真是人心不古。」
瑤芳輕聲道：「我明白了。」
張真人笑問：「你明白什麼了？」
瑤芳道：「今既有容閣老，也有謝承澤，還有家父……」
張真人大笑：「你明白就好。回家去吧，無事不要過來，叫人看破了，我就真要羽化了。」
瑤芳退了三步，恭恭敬敬叩了三個頭，微笑辭去。到得今日，終於弄明白了一直以來胸中的戾氣的由來，也更明白了前面的路該怎麼走。她該怨該恨的，不只是柳氏，也不僅是元和帝，想要改變的，也不僅僅是將這兩塊絆腳石踢開。她打心裡厭惡的是這倒霉催的世道，是笑貧不笑娼的風氣，是為權勢折腰的無恥，是好人未必有好報的不公。是自以手握強權，便能玩弄人於股掌之中的腐朽。
想要一個明明白白的世界。
我若生而為男，當握天下權，移風易俗，懲惡而揚善。便是做了女子，那也沒有什麼，總是盡自己的一分力就是。從來也不自己自己比旁人蠢，為何要先畫地為牢圈住了自己呢？不做，就永遠也不知道自己能做到什麼樣子。君敬臣忠，不是麼？你若違約，就別怪我翻臉了。而且，自己也並不孤單。老神仙也是瞧這皇帝沒皇帝樣兒的元和帝不順眼的人之一，這可真是絕了。
士，要有士的樣子，君，也要有君的樣子，你既做不好，那就換個人來做吧。
立儲之戰，開始了。
瑤芳眼中一片清明。
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下山回家來，正要去見賀敬文，引他去參一參謝承澤，不想賀敬文今天在外面吃酒——容二老爺將他邀到百味齋去了。
瑤芳詫異地問韓燕娘：「他們怎麼會聚到一處？」容二老爺是個明白人，賀敬文卻是時而明白而糊塗的，兩人雖做了兒女親家，平素卻總說不到一塊兒去。這個瑤芳不用多久就察覺出來了。賀敬文回來，口口聲聲都說的是容閣老如何如何好，極少提容二老爺，可見兩人交集並不很多。
韓燕娘面色詭異地道：「聽說，你爹參了一個御史，容親家大力讚他呢，兩人就一道吃酒去了！」
瑤芳：=囗=！「我去先生那裡問問。」
韓燕娘道：「快去快回，你舅姥爺這幾日辦完了交割也要回京了，我要備些禮物，你嫂子幫我，你也過來看看，跟著學些兒。」
瑤芳站住了腳：「喬家舅爺？」
韓燕娘喜道：「是呢。來信說，你們都是好孩子，很謝謝你們照顧家裡。」
瑤芳笑道：「我也沒做什麼，哥哥操心更多，都是自家親戚，還客氣什麼？不互相摻扶著些，又指望哪個去？」
韓燕娘道：「不說這個了，早去早回。多跟你嫂子學著些兒。我雖也理家，自認清爽，到底眼界窄了些。你嫂子大家閨秀，處事自有過人之處。」
瑤芳答應一聲，往張先生書房裡去。
張先生難得正在休息，和衣臥在榻上，拿本書蓋著臉，垂下來的手一下一下扣著羅漢榻打拍子，哼著家鄉小調。瑤芳笑道：「先生好愜意。」
張先生緩緩揭開臉上的書，慢慢坐了起來，哼道：「就知道你會來。這幾天你忙，我已與令尊說了，為他準備了一本摺子，參了謝承澤。哼！謝某人阿諛媚上，居然也做了御史，吏部的人簡直就是瀆職。」
瑤芳往一旁圈椅上坐了，也敲敲扶手：「是您的手筆，我就放心了。」
打了個哈欠，張先生道：「小娘子可不要放心得太早了，接下來的事兒，想閒也閒不下來了。」
瑤芳道：「與我們有關的並不很多，家父有那樣一個呆名，今上且騰不出手來收拾他，要收拾也收拾些有用的人。大頭還在姜家那裡吧？」
張先生皺皺眉：「那家弟兄兩個，都在風頭浪尖兒上呢。一個少年英傑，一個養在宮中，如今又要清算，還在捉人。他們家的門檻怕不要被求情的人踩破了！保不齊就要求到府上來了。這兩個人比較年輕，未必靠得住啊，指不定什麼時候就要出個錯兒，你可得盯緊了。看著別人，不叫他犯錯，比不叫自己犯錯還難呢。」
瑤芳道：「也不太難。他們本也沒想與今上一條道走到黑的。吳妃之子，嘿！以那對母子的性情，得罪個把兩個宗室，還不是輕而易舉的事情？」
張先生恍然：「原來如此。小娘子還是捎句話給他們，做戲別做得太過了。」
瑤芳道：「我省得。然而家父——」
張先生嘆道：「不是我口氣大，令尊想惹事也惹不出大事來呢。容家也不會坐視不理的。」
瑤芳道：「那就最好了。還有一事，想問先生。」
張先生道：「小娘子請講。」
瑤芳道：「時至今日，想要廢長立幼，朝臣們是不會答應的，勳貴宗室，也沒幾個想冒天下之大不韙的。贊同的多是謝某一樣急於脫罪的人小人。這樣的時候，想要立幼，還有什麼辦法呢？」
張先生道：「願聞其詳。」
瑤芳陰著臉道：「有嫡立嫡，無嫡才會立長。」
「然而中宮無子，縱有子，也不是陛下想立的那個幼呀。」
「非也非也，」瑤芳露出一絲獰笑，「中宮嫡子，誰敢說一個不字？就沒有他們兩個什麼事兒了。我所擔心的，是在嫡子未育之前，有人覺得，一旦自己能得正位中宮，兒子就會成為嫡子了，如何？」
張先生手一抖，書掉到地上猶不自知：「這可不能夠吧？廢后？怎麼可能？皇后母儀天下，從無過失。誰這麼想不開，誰又有這樣的膽子呢？這是不可以的。哪裡來的理由？」
瑤芳道：「魘鎮，夠不夠？」
張先生大大喘了一陣粗氣：「真是突發奇想。」
「卻也不是不可能，對吧？辦法都是人想出來的，大家都覺得不可能，就不會防備，小人便有機可乘了。」
張先生也承認，這是極有可能的：「小娘子與我說這些，究竟是什麼意思呢？」
「我怕當局者迷，您給我掌掌眼，姜長煥，我可能將這樣的事情與他商議？」
張先生問道：「小娘子要做的事情，非他不可？還有旁人可用麼？」
瑤芳苦笑道：「還真沒有。」跟韓燕娘講，韓燕娘至少會跟賀成章通個氣兒，賀成章知道了，也幫不上什麼忙。容七娘更不用說，她還有可靠的娘家呢。旁的人都不很熟。
只有姜長煥，能見到葉皇后，幫她傳話，還能為她保密。
張先生道：「那不就得了麼？」
瑤芳終於下定決定：「總是要過一輩子的人，老這麼藏著掖著也不是個事兒。」
張先生道：「小娘子想明白了就好。」說著，又打了個哈欠，從地上將書撈起，翻了一頁，拿乾淨的書頁又蓋到了臉上。
瑤芳輕輕起身，對他一福，退了出去尋韓燕娘，將喬家的事情理會清楚。才命青竹去跑一趟，送個信兒，道是弄了些桂花釀，後天去看她。簡氏讓青竹捎一回信：「後天正是二郎休沐，打發他去接你可好？」
此舉正合瑤芳之意，稟過了韓燕娘，她便答應了下來。
到了這一日，姜長煥大清早便過來拍門。門房與他極熟，也沒少得他的賞錢，慇勤地迎了上來，臉上堆笑，正要問好，忽地駭住了：「姑爺，您的臉怎麼了？！」
姜長煥左頰邊一道寸餘長的細細血痕，印在白瓷般的臉上，讓人驚心又惋惜。
姜長煥唇角微翹：「遇到了一點麻煩，已經了結了。」