姜長煥的心情很輕鬆，昨天他終於擺脫了吳貴妃跟她那個傻孩子，沒了豬隊友，能開心一整天。就皇帝這幾個兒子，他倒不是非要立長不可，只因吳貴妃的兒子太難搞。要讓這樣的傢伙做了太子再做皇帝，姜長煥認為，那是妥妥的一個昏君，連元和帝都不如。元和帝的性格不討喜，治國的能力還是有一些的。平楚地叛亂的時候，也是知人善任，調配有度。這個只知胡鬧的小胖子……還是算了吧。
對付一個不怎麼聰明的熊孩子，姜長煥很有心得。按照他的原計畫，只要簡單地激怒這個熊孩子就可以了。溺愛的父母面前，熊孩子的膽子總是格外的大。一方蓄謀已久，一方懵懂無知，傻孩子果斷中了招，看起來還是姜長煥受了委屈受了傷。姜長煥從善如流地黑了臉，以元和帝和吳貴妃都瞠目結舌的速度告退出宮。
這個時候，元和帝責怪完了兒子，並不以為事情會有多麼的嚴重。吳貴妃也不覺得是什麼大事兒：「兒子還小，小孩子犯錯，總是容易被原諒的。誰要是跟小孩子較了真兒，那也忒沒風度了。他不對是那樣的人，對吧？再說他對咱們兒子也忒嚴厲了，兒子還小呢。」
元和帝也覺得姜長煥是個「好孩子」，不會太計較這些，只是被傷到臉上，有些不開心罷了。過一時好好安撫，派醫送藥，多賜錢帛，這事也就過去了。否則還能怎麼樣呢？自家人，能跟孩子計較？
對於姜長煥來說，固然是不能當面鑼對面鼓地再打回去。那是皇子，不是隔壁老王家的兒子，可以隨便打。吃虧也只有認了。可他父母不開心了，他哥哥更是火冒三丈：「什麼玩藝兒，還登鼻子上臉了！」
姜正清是真老實，兒子傷了，他也心疼，卻不能說皇子的不是，反要斥責長子：「胡說八道！胡說八道！怎麼可以口吐狂言？」話音才落，簡氏已經嚶嚶上了：「你才胡說八道！我兒子都傷了，你不心疼自己兒子麼？」姜正清急切地道：「那是皇子，怎麼能不敬呢？」
「呸！皇帝還有人罵呢！皇子怎麼了？他還沒做太子呢！等他做了太子，還有旁人活路麼？」
簡氏的想法，正是許多人的共識。吳貴妃已經很囂張了，要她再進一步還得了？哪怕不是為了禮法，也不能叫這母子倆得勢呀！
一家人很快就達成了共識。然後簡氏便想起來了：「對了，二郎，二娘說要來看我呢，你去接一接她，她帶了桂花釀來。哎呀，還是姑娘貼心，你們都想不到要喝桂花釀，還得我張羅。」
姜長煥笑著答應了，簡氏擦擦臉上的淚，命人請郎中來給他看臉。姜長煬道：「既然請了大夫，索性就多請幾天假，什麼時候傷養好了，什麼時候再回北鎮撫司去。」
姜正清道：「他才領了差，就請假？如今正是忙的時候。」
姜長煬冷笑道：「誰看不慣就叫他敲登聞鼓去，我看皇帝有沒有那麼臉問他的不是。」
姜正清道：「慎言！縱然心有不滿，也不好說出來的，當心錦衣衛——」
姜長煬大笑了起來，指著弟弟：「這不就是現成的錦衣衛麼？怕什麼？」
簡氏托著兒子的臉拿一方新帕子沾了水小心地清洗傷口：「就是有錦衣衛又能怎樣？皇子做錯了事兒，還不能說了？便是聖上，還有大臣們進諫呢，怎麼一個貴妃的兒子，就比皇帝還金貴了？」
自己不過說了一句話，招了老婆兒子一大堆，姜正清索性什麼都不說了，聽由老婆指派兒子明天去接了准兒媳婦過來。準兒媳婦是個靠譜的孩子，應該能夠勸得動他們消停的……吧？
簡氏給兒子擦完了臉，元和帝自內廷發的賞賜也來了。御醫帶著傷藥，內官攜著財帛。簡氏口上硬氣，也不好對內官發火，還得好生供著御醫，讓他給兒子看了臉、敷了藥，還要給內官紅封兒。內官見她客氣中帶一絲疏離，也陪著笑，代為解釋。才說一句：「皇子也不是故意的。」簡氏就翻臉了：「合著我兒子是故意拿臉往上撞的是吧？還皇子呢，敢不敢有點擔當啊？」
內官傻了。
姜長煬十分稱意，提著內官將他「送」了出來：「家母愛子心切，想來貴妃也是會海涵的對吧？理解一位母親，這樣的肚量，總是有的，對吧？」
內官：……
灰溜溜地從鎮國將軍府裡回到宮中去了。
受害者則一路奔在接媳婦兒的大道上。
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賀家人起得都挺早，姜長煥到得也早，要往後院接媳婦兒，必要過前面岳父、大舅子這一關。賀成章也是好容易攤上個假日，很明白他想見媳婦兒的心情，打個哈欠，嘲笑兩句：「小東西，這就急了？」
被容七娘嗔一句：「他心裡有妹妹，難道不好麼？」
小夫妻兩個又膩歪在了一起。
賀敬文好容易得了個假日，是極想多睡一會兒的，為了給兒女做榜樣，也是為了將來訓誡的時候有底氣，強撐著爬了起來，渾身都被起床氣給籠罩著。聽說女婿大清早來拍門，沒好氣地道：「他這是要做什麼？」
韓燕娘道：「是二娘先與他母親約好了的，要親自送桂花釀去。這不就打發他來接了麼？」
閨女做得也對，親家母也重視，賀敬文更憋屈了。他一不開心，也要讓姜長煥不開心一點。先不放女兒走，對韓燕娘道：「這才多會兒，叫二娘吃了早飯再走。我去看看那小子，他這麼早過來做什麼。」
端著一張黑臉，賀敬文命人將姜長煥叫到書房，預備長篇大論。在姜長煥踏進門檻那一瞬間，黑臉變得錯愕：「你臉上怎麼了？難道有人抗命？」姜長煥近來總是在抓人，賀敬文能想到的，也就是這一條了。
姜長煥決定在岳父面前做個好孩子，將事情一五一十說了，委屈地道：「也沒想到，小小孩子這麼大的脾氣。」
賀敬文跳了起來：「性情如此暴戾，也沒人管麼？聽說他的母親就不是什麼好脾性的人，宮人但有寵者，無不遭其毒手，這樣的人，聖上居然會被他們矇蔽了！」
姜長煥急忙勸道：「還小呢，這麼大的年紀，說出去了，人也會說，年幼的不懂事兒，我年長的與他計較，也是不懂事兒。只好吃這個悶虧了。」
賀敬文的注意力又被轉移到了立儲的事情上，對女婿說：「往後少與他們交往！」
姜長煥從善如流：「哪裡還有以後？」
賀敬文滿意了：「這才對麼。」
很多時候，岳父大人還是很好應付的，姜長煥在被留下來陪著吃了一餐頗具南方特色的早點之後，順利接到了媳婦兒。
賀家門前，姜長煥裝得很正經。出了月光胡同，他就湊近了馬車，清了清嗓子，問道：「你近來可好？」
瑤芳已經知道他傷了臉，將車簾打開一角，往他臉上一看，皺眉道：「你的臉怎麼了？這脫身的代價也忒大了。」
姜長煥臉上一紅：「不疼，傷得也不深，我故意的。已經上了藥，過不兩天就好。宮裡比我還怕留疤呢。」
瑤芳哭笑不得：「你可小心著些，往後別往他們那裡湊，那裡沒好人。」
「哎哎。」
「雖說是求仁得仁，風險也太大了，宮裡就沒個說法麼？」
姜長煥道：「派了御醫來，聖上又給了好些物件兒來安撫我。」
「吳妃呢？她沒說什麼？」
姜長煥道：「那倒沒有。」
瑤芳道：「她不是個能沉得住氣的人。」
「隨便她，還怕了她不成？」姜長煥快活地笑著，「不說這些鬧心的事兒了，我娘念叨好幾天桂花釀了呢。」
瑤芳微一笑：「她怕是閒不住的，你可小心著，萬一她老羞成怒給你小鞋穿，也是麻煩。」
被媳婦兒關心了，姜長煥心裡挺美，忙說：「我又不怕她！」說完又解釋道，「那個，我們宗室裡頭，與文官勳貴等，是不大一樣的。都是高祖的子孫，誰……」怕誰啊？
後半句被他硬嚥了下去，一副噎著了的表情，把瑤芳給逗樂了。
「不理她是最好了，你在宮裡好幾年，蒙娘娘關照，近來與聖上親密了。唉，聖上又將吳妃捧在手心裡，又是為了立儲的事兒，別傷了娘娘的心。」
姜長煥道：「我理會得，已經跟娘娘解釋過了。近來年紀漸長，總往後宮裡走也不大方便，那個，我娘也會求見娘娘的。往後，你……呃，跟我娘一塊兒見見娘娘唄，幫我解釋解釋。」
他這點小心思瞞不住瑤芳，況且能見娘娘，瑤芳也是很開心的。口上卻說：「呸，娘娘是我想見就能見的了？」
姜長煥被嫌棄了，也不惱，聽話音就知道瑤芳明白他的暗示了，依舊笑道：「想見，總是能見的。」
瑤芳順著這話頭兒便引出了自己一直想說的話：「跟你說正經的呢，誰說玩笑啦，你還真得盡快見娘娘一面。我總覺得有些事情不大對，娘娘或許有危險了。」
姜長煥關切地問：「怎麼？現在太后與貴妃鬧不合，國公才立大功歸來，正是娘娘坐山觀虎鬥的時候，娘娘怎麼會有危險？要我說，王才人的好日子才是要到頭了呢。哪怕她兒子得立，她也活不長了——總要給聖上出口氣，她就是現成的出氣筒。」
瑤芳招招手，姜長煥渾身都發起燒來，更湊近了馬車，聽瑤芳說：「貴妃生的次子，是不好入主東宮的，可要是中宮生的兒子，不管兄弟裡行幾，都是板上釘釘的太子。」
「那是，要是娘娘生了太子，吳貴妃的臉色一定很好看……」姜長煥說到一面，臉上瞬間失去了血色，遲疑地問瑤芳，「你是說？」
瑤芳道：「廢后不容易，可也不太難，巫蠱是極好的藉口。沾上這個，幾乎沒有全身而退的可能。除非能自辯。娘娘自然不會去做這等事，可萬一有人搆陷，也是個麻煩。」
姜長煥用力點頭：「這倒真是一個辦法，卻不像是吳貴妃能想出來的。至於聖上，我看他沒想叫吳妃正位。還是跟娘娘說一聲吧，小心總沒有壞處的。」
兩人結束談話，也到了姜長煥的家裡。瑤芳從車上下來的時候，沒來由一陣緊張尷尬——這還沒成婚呢，就往這裡來了。
姜長煥摸摸鼻子，心裡得意得緊，挺起了還有點單薄的胸膛：「娘在裡面等你呢。」
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因是休沐日，不特簡氏在家等著，姜正清、姜長煬也都在。瑤芳奉了兩壇桂花釀，簡氏見了十分開心：「正好，我已預備下了極肥的螃蟹，咱們就著吃螃蟹。我已經預備了兩簍子新鮮的，回頭你捎回家去，請親家也嘗嘗。」
瑤芳笑道：「好啊。呃，他臉上有傷……」
姜長煬截口道：「那點子傷，吃不壞他。」說完就被簡氏拍了一巴掌在腰上。瑤芳掩口而笑。
簡氏道：「也不知道上輩子造了什麼孽，養了這兩個不省心的兒子，哪怕有一個是貼心的閨女，我也不會老得這般快。」
姜長煥嘴甜：「您老什麼呀？這話可甭叫太后聽著了，她老人家高壽，都不喜歡聽人說老的，您這才到哪兒呢？」簡氏揚起手來要擰他的嘴，他湊了臉上去，後背又被瑤芳擰了一下——「臉上傷著了，還往前湊，不是要人心疼的麼？」
簡氏對這兒媳婦滿意極了，攜了瑤芳的手：「好孩子，咱們一處坐，別理這個活猴兒。叫他疼去！」
姜正清微笑著看這一室和氣，笑問：「你父母還好？老太太還好？」
瑤芳忙說：「都很好。今天早上我爹見了二郎的臉，還生氣來，嘀咕了半天，好險沒要參一本。」
姜正清忙說：「參不得，參不得，這節骨眼上，別招人眼了。」
姜長煬臉一歪，簡氏也嘀咕：「要不是想著別給二郎惹事兒，我才不要就這麼算了呢。一字道歉都沒有，誰活該給他瞞下來的呢？」
瑤芳眼珠子一轉：「是不能便宜了他們。」
簡氏大生知己之感：「就是。」
姜正清心說，你一好好的斯文姑娘，平日裡那般懂事，今天怎麼也煽風點火起來了？
瑤芳卻又對簡氏道：「臉上傷好了之前，也不好出去當差了，萬一人問起來，要怎麼答呢？不如請大哥去幫忙到北鎮撫司請個假？」
姜長煬撫掌大笑：「甚好！甚好！放心，我知道怎麼做。」
姜正清不放心地問：「你要做什麼？」
「給二郎請假呀。」姜長煬答得十分認真，姜長煥一臉的慘不忍睹，覺得親爹實在太好騙了。姜長煬說完，忽然說有事，要出去一趟，午飯回來吃。等他一回來，街面上就傳出來一些小道消息，比如說——皇次子性情暴戾，頗類其母，小小年紀，居然出手傷人。
次日，姜長煬親自給弟弟請假，弄得整個北鎮撫司都知道他弟弟受了傷。
便有好事者將這兩件事情聯繫在了一起，將整件事情的脈絡都給串起來了。
——這些都是後話了。
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簡氏因瑤芳到來，又見準兒媳婦很關心兒子，心情不由大好。拉著瑤芳說話，姜長煥眼巴巴看著老娘拉走了老婆，還不能追上去，只好跟親爹去耍拳，等著哥哥「辦正事」回來一起吃午飯。他能猜得到哥哥是幹什麼去的，他也聽得懂老婆說的話是什麼意思。
都是要給吳貴妃找麻煩去的。
休沐日，也有不少宦官趁機出宮，先放出消息，讓人以為是宮裡內官多嘴。又或者，乾脆尋一二貴妃宮裡的內官逼問，令其說出——哥哥關心弟弟，有錯麼？弟弟受了傷不肯說原因，哥哥自然是要私下查問的。
第二天再借請假為問，側面證實「流言」。在京城的各種消息裡，這已經足夠將皇次子年幼即性情不佳的事情給坐實了。真是比阿斗還不如，阿斗扶不起來，頂多是庸主，也不是暴君吶！
瑤芳卻有點心神不寧的，姜長煥要聽不明白，她該擔心要嫁個傻子，聽明白了，又很擔心他會對自己有什麼不好的看法。陪簡氏說了一回話，看了新鮮的大螃蟹，心裡越發沒個底。簡氏興致正高，在說長子的婚事：「我也是看花了眼，不知道哪家好了。問他，他又不肯講。」
瑤芳道：「我們都知道阿敏的為人的，強要尋另一個阿敏，也沒意思。逝者已矣，追不回來了，不如往前看。看大郎與什麼樣的妻子過得來，得是個心寬的人才好。」
簡氏道：「誰說不是呢？我也怕委屈了人家的孩子。我是他娘，又想要一個能全心全意對他好的。正經門當戶對的，也是嬌生慣養的，做填房不怕，看容老夫人，再看親家母，是有苦水咽，終能修成正果。可他呢？心裡頭那個人印得太深了，這是最讓女人難受的。不記舊情，是人品不好，記得太牢，對旁人未嘗不是冷情。那是妻子呀！怎麼能冷落呢？」
瑤芳可不敢代她拿主意，只說：「別著急，總有合適的。急匆匆定了下來，不合適，反而更糟呢。」
兩人一遞一遞的說話，一點實際的內容都沒有涉及。瑤芳是個極好的聽眾，簡氏將心裡的煩惱事兒說出來也沒指望她能一語解決了，有人肯聽就好，說完了，簡氏胸中郁氣也疏散了不少：「我去看看廚下，你甭跟了來了，別污了裙子，回去叫親家母看見了，又要說，還沒過門兒，就叫你下廚了。」
瑤芳上前挽著簡氏的胳膊，笑道：「那我不動手，就跟著去看看，成不成？」
簡氏又喜滋滋地挎著瑤芳的胳膊，兩人一親親熱熱到廚房去了。綠萼青竹緊隨其後，交換了一個歎為觀止的眼色——這臉變得可真快！
到了廚房，別說瑤芳不下廚了，簡氏也不用自己上陣，只在乾淨的地方站著，一面向瑤芳介紹哪裡是白案、哪裡是紅案，什麼地方存糧，什麼地方放菜……又催促著蒸螃蟹：「草繩兒先別解，蒸熟了再解。」小聲跟瑤芳說，先前南方的廚子沒帶過來，北方廚子做螃蟹怕經驗少之類。
瑤芳認真聽了，留神看著，忽地背後響起腳步聲，回頭一看，姜長煥過來了。姜長煥跟父親耍了一回拳，放心不下，一路尋了來。見她回頭，在唇上豎起一根指頭，又對她招招手。瑤芳提起裙子踮著腳尖溜了過去：「做什麼這麼小心翼翼的？」
姜長煥道：「來說說話，剛才都沒能好好說。等會兒大哥回來了，又是一處用飯，我倒成了賊了。」
瑤芳失笑：「一路上說得不夠？沒嚇住你？」
姜長煥踢踢腳下的地磚：「有什麼好嚇的？一路從湘州到京城，你總是有主意的。你是什麼樣的人，我明白的呀。」
瑤芳舔舔嘴唇：「不是那個事兒，我是說，方才我可是出主意坑了上頭那位。」
「我知道，」姜長煥又踢了兩腳地，抬起頭來，一雙眼睛清澈透底，「你能幹，就去幹麼。我又不是小氣的人。有十分力，還要花五分用來藏著掖著，只有五分用來做正事，原本能做好的事情也要做不好了。我們……以後……總是坦誠些好……我不是不能容人的人呀。」
瑤芳心裡一股暖流直往外溢，漫過了四肢百骸，筋骨都要被暖化了。見媳婦兒立著沒動，姜長煥在袖子的遮掩下，小指頭戰戰兢兢勾住了媳婦兒的小指頭。手一抖，勾緊了，低頭瞅著相交的兩隻袖子，寶藍色鑲銀邊兒的是姜長煥，藍袖子下壓著的是她自己的大紅色袖口。姜長煥像是偷吃了蜂蜜的笨熊，帶點賊眉鼠眼地笑了。
簡氏早就察覺了這邊的動靜，只當不知道，等他們說完了話，看手都勾上了，主不能縱容了。故意抬高了嗓門兒：「得啦，就這樣，等大郎回來就開飯！」說完再瞥一眼兩小，相連的兩隻袖子果然分開了。簡氏切到中間，一手領了一個：「這裡怪熱的，去頭等大郎回來吧。」
姜長煥很快地回來了。本以為這一餐飯會吃得極舒暢，不料才上了幾碟配菜，宮裡又來了使者——貴妃想請簡氏去宮中一敘。
全家的臉都掛了下來。
瑤芳口唇微動，姜長煥一雙眼睛亮晶晶地看著她，似在鼓勵。瑤芳附到他耳朵上：「派個人，回我家送信兒去，叫我爹趕緊來接我，越快越好，撞上宮使最妙了！」