兩個人弓著身子垂著手，遠遠的從靈堂前趨步過來。到了跟前一掃馬蹄袖，畢恭畢敬打了個千兒，「奴才給萬歲爺請安。」
皇帝背著手叫起喀，看見李玉貴緩聲道，「朕這幾日機務忙，沒上暢春園去，皇父和皇太后好不好？」
李玉貴笑道，「回主子話，太上皇和太后娘娘身子骨都很結實，太上皇每天早起打太極、射箭垛子，練得紅光滿面別提多精神了。就是惦記萬歲爺，昨兒用膳看見一盤醴陵小炒肉，還說這是『東齊最喜歡的』……」他打了自己一嘴巴，「奴才失言，口稱萬歲爺名諱，奴才自己掌嘴。」
皇帝叫住了，「你是轉述，不算罪過。回去替朕帶話給皇父，請二老仔細身子，等忙過這陣子，兒子就上暢春園給二老請安。」
李玉貴應個庶，皇帝沒停留，急匆匆朝靈堂方向去了。聖駕親臨，府裡早就黑壓壓跪了一地的人，他慇勤伺候著皇帝進了門後方退出來。左右找那姑娘，喪棚底下沒看見人，大概忙著辦什麼雞零狗碎的事走開了。
李玉貴歎口氣，真為那姑娘的前程捏把汗。要說這長滿壽真是個豬腦子，他又不是不知道皇帝對暢春園太后一向有微詞。就是因為皇帝生母慧賢貴妃從葬的事兒，太上皇要和太后生同衾死同穴，絕不容許別人在他們中間插一槓子。皇帝不是這麼想，他自己的親媽，自然希望能入地宮，將來好和皇父千古相隨。如今就是礙著有這位太后，好些事兒沒法子辦到。皇帝面上對太后敬愛，私底下可是兩碼事。心裡憋屈著原就不痛快，再弄個大活人戳在他眼窩子裡，不搓火尋釁才怪。這麼一來，這位漂亮大姑娘只怕不大妙了。他倒想好心提個醒來著，無奈人家不在。他仰起脖子對那暖陽一歎，看來是命，看各人造化吧！
「李總管您走啊？馬上就開宴，吃了席面再走不遲啊。」門口的管家招呼著，復又打拱送別，「您好走。」
素以前頭忙得昏天黑地的，昆夫人過意不去，打發小公爺的姨奶奶來請她往二進院裡歇息。坐了一陣從後面出來，趕巧和李玉貴前後腳，她聽過他的大名，但因不熟，也沒太在意。
時候到了午正二刻，賵賻隨禮的賓客來得也差不多了，伙房裡準備著上菜發席，小姨奶奶道，「姑姑的吃食我另叫人備了送到跨院裡去，您是有體面的人，別和底下人一處吃。原本宮裡好好的安逸日子，偏受了命來幫襯我們家，太太說怠慢了不好意思的。」
素以笑道，「我給上頭辦差，不敢說辛苦兩個字。太太客氣了，我是來幫忙的，卻給本家添麻煩，像什麼話呢！和他們一塊兒在廚裡吃就成了。」
姨奶奶臉上帶著謙卑的笑，「不麻煩的，粗使的人手夠用，回頭拿食盒提過去，叫她們伺候著。眼下總算安定下來了，下半晌的事也不多，姑姑用了飯再歇會子。」
既這麼說，素以也不推辭了，確實這半天折騰得夠嗆，倒不是身上累，是心裡累。什麼人用什麼禮一點不能馬虎，她十三歲就入了宮，經手這樣的事是頭一遭。說起來也怪難為自己的，竟不知道這一大套是怎麼辦下來的。
走了一會兒沒見長滿壽，想找他請上夜的示下。問邊上人，人家一吐舌頭，悄聲道，「萬歲爺親自來弔唁公爺，長總管正在邊上服侍呢！」
皇上來了，這叫她有些為難。知道宮裡派了兩個人出來，她不去謁見說不過去。可真要她再在聖駕跟前現眼，自己為上回的事心裡也怯。猶豫著想了好一會兒，索性睜眼閉眼的矇混過去得了。橫豎場面上亂，人來人往的也多。萬歲爺是辦大事的人，進了香就會回宮去的，不能有那份閒心來和她計較。
她踮著腳尖往靈堂方向張望，裡頭哭聲搖山振岳。她放下心來，捋了捋腰上孝帶子，不聲不響的退出了前院。
入秋後天不暖和了，但是到了中晌日頭高，也還殘留著暑氣似的。公爺府很大，景致也好，跨院後面有假山有亭子，那是個小型的花園，沿院還有高壯的樹，亭亭如蓋。素以坐在抄手遊廊的勾片欄杆上，倚著大紅抱柱扭身看看，遊廊的基座挺高，底下有深挖的排水。到了下雨天這裡是個好去處，美景如織，女牆上是各種樣式的花窗。坐在這裡聽雨聲，想想都是極愜意的。
她歪著腦袋琢磨，搬手指頭算了算，明年這個時候她就滿二十一了。大英選秀秀的規矩是前朝定下來的，原本宮女子一入宮門沒有發還的機會，虧得大鄴當初的皇帝聖明，未得臨幸的宮人到了年紀可以出去嫁人。上回額涅進宮探望她，說起軍機值房裡的筆帖式，官銜不高，家境倒殷實。她是家裡大丫頭，出了宮又這麼大年紀了，還挑什麼？只要人好，和和氣氣的，也就足夠了。
這頭正想著，垂花門上歪歪斜斜進來個人，白靜的臉皮，腫著眼泡，兩鬢頭髮撒亂。她看了幾眼，平常她就認不清臉，昆公爺族裡子侄多，門下又有不少學生，來了都是一色的孝袍子，憑她的記性斷斷憶不起來。她背過身裝沒看見，不說話就不落短處，這樣最保險。
誰知那人走到她身後，搭訕道，「先前忙，我也沒來得及細問。姑娘看著眼熟，一時想不起來了，是哪個院裡的人來著？」
素以躲不過，只得轉過來欠身，「我是宮裡派出來，給長二總管打下手伺候喪事的。」
「宮裡來的啊！」那人眼珠子溜溜轉，在她身上掃了一圈，忽而一笑，「宮裡的好，宮裡水都養人。」
素以聽這話頭子不太老成似的，臉一拉，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛起來。那人也不甚在意，又接著問，「姑娘現跟著哪個主子？咱們以前一定見過，是不是皇后主子那兒的？若是，那趕巧，咱們以後常能碰面。」
素以眉頭蹙了蹙，「您猜錯了，我不是皇后宮裡人，也沒見過您。」
「哪能呢！這麼面善的。」那年輕男人靦臉道，眼睛核桃似的，卻還有閒心兜搭女孩子。粗布袖子掖掖臉，耙了幾下散亂的頭髮，又挺有精氣神的樣子。咳嗽一聲道，「姑娘別嫌我冒昧，敢問姑娘今年芳齡幾何？在哪個旗？」
素以簡直有些厭惡了，「你是誰呀？內務府的還是順天府的？查戶籍是怎麼的？我在哪個旗多大年紀和你有什麼相干？」
那人嘿了聲，心道小辣椒，有味道！只不過先頭才見過，轉眼就忘有點過分。他往前湊了湊，大臉在她眼前晃悠，「您貴人多忘事啊！昆公爺是我阿瑪，皇后娘娘是我姐姐，您說我是誰？」
素以細瞧瞧這張討打的漂亮臉蛋，這才有點印象，「小公爺啊！」是別人倒又兩說，是他更讓人不待見了。親爹在靈堂裡躺著，他不在簀床邊上守靈，怎麼跑到跨院裡來了？
「叫我恩佑吧，顯得親切。」他笑嘻嘻道，「這回能告訴我了吧，你叫什麼？哪家的姑娘？」
她不動聲色往後退了兩步，挑揀著回答，「奴才叫素以，角旗上人。小公爺有什麼吩咐，奴才這就去辦。」
恩佑擺了擺手，「沒什麼吩咐，到了飯點兒，我回去換身衣服，陪萬歲爺南炕上吃白煮肉。」稍一頓又套近乎，「這回可虧得有姑娘張羅了，底下那些個包衣奴才猴頂燈似的，辦事不牢靠。有了姑娘和長總管，這回的事兒辦得體體面面的，我得謝姑娘。姑娘看著到了年紀，什麼時候出宮？五音旗下角旗旗份不算高啊，姑娘出了宮什麼後路？要不要我搭把手？」
無事獻慇勤，這種好處通常叫人難以消受。素以礙著他的身份不能呲達他，只得斂神克制著，「謝小公爺關心，奴才家道過得去，並沒有什麼難處，小公爺的好意心領了，不敢勞動小公爺。」
這樣敬而遠之的態度還真是頭回見著，恩佑十二歲起就在脂粉堆裡打滾，向來只有女人上趕著攏絡他的。這回倒好，熱臉貼冷屁股，心裡不服，愈發憋著一股勁了。
他點頭，「家道好就成啊，那姑娘許人家沒有？出宮才作配可就耽誤了，我這人好管閒事，也愛替人做媒，要不我給姑娘說和說和？」
素以驚訝的看著他，「小公爺，這兒正辦喪事兒，您眼下說這個不大合適吧！」
恩佑回過神來，也是，一激動忘了這茬了。他摸了摸下巴，「是不大合適，我哭得時候長，有點兒糊塗了，您別見怪。」
素以哄孩子似的哄他，「小公爺外頭操勞，回來又哭祭，怪辛苦的。不是說要陪萬歲爺麼，叫主子好等，回頭主子生氣。」
他聽見她說「外頭操勞」，果然有點訕訕的。誰都知道他滿四九城胡天胡地的玩兒，偏她反著說，這不是下黑手打他臉嘛！他有火發不出，瞧她長得好看也不和她認真計較。再一想能留皇帝吃飯是天大的面子，再磨嘰下去要闖禍的。也不多說了，忙提著四開啟孝袍子朝廊子那頭去了。
素以目送他，對插著兩手歎口氣。這麼沒心沒肺的人少見，親爹死了還能騰空和姑娘閒聊，昆公爺教出個妖怪來，真是百聞不如一見。
她覺得無奈又可笑，學老輩裡人那樣挑剔的搖搖頭。本打算回跨院等開飯去，沒曾想往後退一步，不留神又踩著別人腳了。