養心殿內十六根通臂巨燭高燃，燒的時候久了，火光不定，杳杳跳動起來。榮壽請了金剪剪燈花，順便把燭台下的銅碟都換了。
回頭看一眼，皇帝盤腿坐在坐榻上奮筆疾書。他呵著腰過去，小心翼翼道，「主子，外頭已經戌正了。您一下午沒進東西，這麼下去可傷身吶，還是傳膳吧！」
皇帝沒言聲，狼毫在硃砂裡蘸了蘸，仍舊忙著批閱他的奏章。榮壽沒計奈何，只得抱著拂塵退到一旁。
要說皇帝，真是是勤勉的好皇帝。傳承了太上皇的衣缽，一門心思想做出政績來。事實也證明太上皇眼光獨到，挑的人又穩當又可靠。老皇爺的兒子，對政治機務有天生的敏銳。當今聖上垂拱九重，國庫較之承德帝時更加充盈。
國運昌隆和當家人的努力分不開，大英皇子可能是歷朝歷代最耐摔打的貴胄了。宇文氏自南苑為王起就立了規矩，皇子們六歲開蒙，十二歲上開始跟著軍機大臣學辦差。有時要出遠門到外埠，風餐露宿和平民無異。皇帝自小要強，所以沒有嬌奢的習慣。後來御極更加自省，有時候忙起來沒日沒夜。說作養身子，可能還不及那些閣老大臣們。彷彿他的人生除了政務，再沒有別的可消遣的了。
主子不在乎，做奴才的卻心疼主子。榮壽招侍膳太監來，接過了梨花托盤往上敬獻，「萬歲爺，好歹進兩口奶子墊墊胃。上回老祖宗還說叫仔細爺的身子，您這麼的，回頭老祖宗知道了要著急上火。」
皇帝手上沒停，唔了聲道，「朕的事，別往太皇太后跟前傳。」
榮壽忙道，「不是專程回話，就是主子打發奴才過慈寧宮那回，老祖宗問起來，奴才不好敷衍。要是敢扯謊，老祖宗又說奴才耍花槍，要賞奴才皮爪籬。」
太監怕打，皮爪籬就是戴上水牛皮手套掌嘴。沒有扇在皮肉上的脆響，卻疼得鑽心，跟臉上吃拳頭似的。他覷了覷，見皇帝沒有要停下來的意思，又道，「主子，奶子趁熱喝，冷了有膻味兒。我聽說壽膳房往慈寧宮進獻的都是人奶，老祖宗說人奶最補，奴才琢磨著，下回也去找個奶媽子擠出兩碗來，主子試試功效？」
皇帝皺了皺眉，「你瘆上皮癢癢了？朕又不是孩子，少拿這個來噁心我。」
榮壽訕訕的，「奴才不是看主子勞累麼！御膳房變著花樣哄主子進補，主子吃兩口就撂，奴才怕主子這麼下去身子扛不住。」
榮壽是慧賢皇貴妃宮裡撥出來的，從皇帝做阿哥起就陪在身邊服侍。大英後宮除皇后以外，別的貴主兒、小主兒一概不能撫養自己的親兒子。皇帝也和眾皇子一樣，擎小兒養在別人宮裡，不能和親生額涅親近。他既是皇貴妃的人，皇帝念著母親的恩，自然高看他兩眼，一登基就給了個大總管的銜兒並紅頂子。主子厚愛，做奴才的更要兢兢業業的回報。他就是萬歲爺的一條忠狗，狗最顧家，到死也把萬歲爺舉在頭頂上。
他仔細觀察皇帝的舉動，見他擱下了筆，立馬捧著海棠蓋盅呈上來，諂媚道，「這奶子裡加了酪，上頭撒了杏仁片子，主子平素最喜歡的。暫且隨意喝兩口，奴才這就叫人排膳，上幾樣精細的小菜，主子再進點兒飯。宮裡新入了兩個北地廚子，窩頭做得也好，要不再上碗小米粥，窩頭就茄鯗？」
皇帝聽得不耐煩，「年紀還沒大，越發囉嗦了。你是老婆子嗎？哪來那麼多廢話！」
所以說這養心殿冷清嘛！皇帝話不多，辦實事的人不愛耍嘴皮子功夫。榮壽往臉上拍了下，「奴才多嘴，奴才就想讓主子進得香。」
皇帝橫過眼來打量他，他噤住了口，忙縮脖兒傳話去了。
手上捧著盅，心裡還是放不下。皇帝扭過身看案上的折子，正看到文華殿大學士舉薦官員處，冷不丁一聲「天下太平」傳來，聲音高而顫，還夾帶著一股子說不出的淒慘惶駭，真讓他心頭發涼。
他想起來了，是那個對他又撞又踩的宮女。那麼大剌剌的，居然配做管帶。神憎鬼惡的角色，好事不幹，總是惹人不痛快。他蹙眉撐在肘墊上，漫不經心的低頭喝東西。喝了幾口又聽見那陰陽怪氣的嗓門，這下子實在沒食慾了，順手就把盞擱在了洋漆描金小几上。
榮壽帶人搬炕桌往南窗底下鋪陳，折返過來躬身道，「主子移駕吧！奴才知道主子這兩天胃口不佳，特吩咐他們挑清淡的上。」
皇帝聽那聲音漸行漸遠，這才下了坐榻移到明窗下。窗上糊了綃紗，往外看不真切。他把窗屜子推開一條縫，外面夜色深沉。天冷了，像暖爐上打了個豁口，寒意絲絲縷縷的蔓延進來。
榮壽在一旁候著，摸不透他要幹什麼，只聽他問，「那丫頭入宮幾年了？」
他立馬轉過彎來，「主子是問外頭提鈴的丫頭？她十三歲進的宮，到明年十月滿八年，該放出去配人了。」
皇帝闔上窗，舉箸挑著菜色進了幾口。榮壽果然讓御膳房備了窩頭來，大荷葉式翡翠盤邊上還擺了一碟醬瓜，他嘗了一口，頗有點憶當年的意思。彼時皇父廢太子，他是兄弟幾個裡寄望最厚的，曾被派到陝北督辦錢糧。那個黃沙漫天的地方，住的是窯洞，吃的是鍋魁老鹹菜。如今對比那時大不相同，可錦衣玉食外，偶爾也能想起當時的情形，別有一番醇厚的滋味。
他又就著醬瓜喝些粥湯，倒也吃了個八分飽。撂了筷子起身盥手漱口，想起秋獮的事，問大駕準備得怎麼樣了。榮壽樂顛顛道，「奉宸院那頭回過內務府，說鹵簿儀仗早已經置辦好了，就等下月初九開拔。奴才擬了隨扈的太監宮女名單，回頭送到鍾粹宮請主子娘娘過目。娘娘點個頭，就萬事俱備了。」
皇帝吃了飯要消食，在地中央慢慢的踱，瞥了牆根侍立的小太監一眼，「路子，你瞧這回誰能拔頭籌？」
那路子是個秉筆太監，十分能抖機靈，木蘭圍場上世家子弟策馬揚鞭，好幾回頭名狀元被他料了個正著。皇帝拿他解悶兒，負著手道，「快點兒猜，猜著了照例有賞。」
路子眉花眼笑，插秧道，「回萬歲爺的話，依奴才的拙見，這回孚郡王、小肅親王，還有老莊親王家的三貝勒、六貝勒都有戲。再者是恪親王，奴才看他少壯氣猛，布庫的時候渾身有使不完的勁兒。上回幾個侍衛陪著練，一個個都叫他撂倒了。瞧這架勢，一人準能打死一頭老虎。」
皇帝點點頭，卻不言聲。榮壽怕提起恪親王惹他不高興，畢竟那是暢春園太后的娘家侄兒，私底下再挑剔也動不得的一尊大佛。皇帝嘴上不說，暗裡總歸不對付。他忙打岔，「奴才也來湊個份子，其實咱們國舅爺不賴，上回看他走馬，動作乾淨利落。挺像那麼回事兒。」
皇帝想起恩佑的騎射就歎氣，這位國舅爺幹什麼都是半瓶醋，愛說大話，辦事不著調。祁人子孫，馬背上射箭不說正中紅心，至少做到不脫靶。可等他賽完一輪去查驗，卻連一根箭羽都找不著。讓人懷疑他的弓上到底有沒有搭箭，是不是單拉拉弦，做做樣子的。
「要我說，那是萬歲爺沒出手，否則誰能獵得過咱們爺？主子，奴才斗膽先和您討賞，要是這回奴才猜得沒錯，奴才要碗鹿血喝喝成嗎？」路子嘿嘿的笑，「都說鹿血大補，奴才還沒嘗過味道……」
皇帝回過身來看他，「太監不能喝鹿血，喝了得沖死，你活膩味了？
榮壽憋著笑呲達，「鹿血補男人，你又不是個男人，喝了幹嘛使？這鬼東西成日間就想這些不著調的，改天我帶你上黃化門溜一圈，叫那頭師傅再給你淨一回身，你八成就消停了。」
正說笑，暖閣外頭有腳擦地面的響動，榮壽挨到簾子邊上看一眼，垂著兩手回來通稟，「主子，今兒二十五，敬事房遞牌子了。」
皇帝聽了踅身坐回炕上，門外太監打起軟簾，敬事房馬六兒頂著大銀盤進來，膝行到皇帝跟前，往上一呈敬，「恭請萬歲爺御覽。」
銀盤裡整整齊齊碼著綠頭牌，皇帝扶額看，一頭還要琢磨上回臨幸的是誰。按次序來該到和貴人，他探手去翻，剛摸著牌邊兒，一牆之隔的月華門外響起鈴聲來。他頓了頓，敢情那宮女乾清門前走了一遍，這又回到內右門裡邊來了。
榮壽看皇帝臉色不豫，斂著神道，「主子別惱，奴才這就去打發那丫頭。」
他剛說完，夾道裡的「天下太平」顫巍巍的響起來。榮壽見皇帝臉都綠了，不敢再言聲，正想退出去料理，卻見皇帝略抬了下手，寒著嗓子道，「由她去。」
也是，罰她提鈴是御口親旨，這會兒忽然撤了太兒戲了點。皇帝只有當作沒聽見，耷拉著眼皮子把綠頭牌扣了過來。
馬六兒復高舉著銀盤卻行退出去，把聖意傳給了馱妃太監，自己穿過東廡房出了遵義門。
遵義門和月華門是大門對小門，直隆通的道兒。他一出來就撞見了素以，藉著腰子門上燈籠光看，那姑娘青著臉，一雙眼睛幽幽泛著綠光。抽冷子看過去，嚇人一跳。