這是怎麼話兒說的！素以嚇得腿裡直哆嗦，像誰不好，怎麼偏像太后？萬歲爺帶她上暢春園，難道要把她當個玩意兒似的敬獻給太后看，逗她老人家一個樂子？可長滿壽又像見了鬼似的，再三吩咐別往主子跟前湊，那就說明裡頭肯定另有隱情。照這麼看來是太后脾氣八成不太好，也是，誰願意和一個奴才秧子長得像呢！叫人說起來多跌分子啊！那萬歲爺又是什麼用意？難不成有意把她當槍使？
她細打量長滿壽的表情，見四下無人湊近他道，「我問諳達一句話，諳達不用回答，咱們搖頭不算點頭算，成不成？」
長滿壽有點怕似的，「姑姑，您可別問我太難的，有的話我答得上來也不能說。」
「不難，我就問一句。」素以壓著嗓子道，「我進宮時候雖不短，但是一個蘿蔔一個坑，不能踏出尚儀局的大門，外頭情形我也不知道……我就想打聽，萬歲爺和暢春園太后是不是不對付？他們不是親娘倆，難免生分，是不是？」
長滿壽瞟她一眼，「知道你還問！」其實太監最愛嚼舌頭，打開了話匣子就收不住，非得全倒完了才舒坦。既然人家都問到這上頭了，再藏著掖著顯得不局氣呀，於是他打翻了核桃車，嘰哩咕嚕一股腦兒全說了。從皇太后的出身聊起，繪聲繪色的描述太上皇和太后怎麼相愛，怎麼經受波折，怎麼有情人成眷屬。順帶便的提起了太后和前太子的一段情，再牽筋絆骨的兜到皇帝身上，兜到慧賢皇貴妃身上，最後手一攤，「橫豎就是這麼回事了。」
素以沒想到裡頭學問這麼大，長胖子只顧嘴上痛快，好些地方說漏了，把自己也給圈進去的。她不說話，心裡卻門兒清。長滿壽突然意識到了，忙不迭的解釋，「姑姑別誤會，我把您往御前湊可不是要害您。想當初我和皇太后也有點兒交情，看見您不是分外親切嘛！您看我是為您著想，理由我說過，就圖您往後名聲好。您可不能想歪，辜負我的一片心。」
素以乾笑著，「諳達菩薩心腸，我都知道。」
長滿壽撓撓後脖梗，「我可就當您誇我了。說句實在話，我和榮壽那小子不一樣。他榮大總管五行缺金，就認識錢。我這人重個義字兒，只要合上了榫，我對人掏心窩子。」
素以連連點頭，「那是那是，我往後還要多仰仗諳達呢！諳達心眼兒好，多幫襯著我點兒。」
長滿壽大手一揮，「不用你招呼，我肚子裡有本賬。宮裡過日子，獨拳打虎哪兒成！咱們得擰成一股繩，這樣大伙都有依靠。」
他神吹海侃，素以自己心裡合計，嘴上只管唯唯諾諾的答應。
一晃眼到了五更天，養心門上傳來擊掌聲，外面太監宮女列著隊進來，兩個蘇拉抬了桶熱水擺在偏殿門口，殿裡當值的人接進門，伺候皇帝梳洗換衣裳。一切置辦妥當服侍皇帝進早點，呈前一天內大臣遞的膳牌子。諸樣齊全了，皇帝就該上龍輦往太和殿視朝聽政了。
給皇帝抬肩輿的太監一色簇新的寧綢袍子粉底靴，金頂版輦上鋪著明黃彩繡雲龍捧壽坐褥，那股子氣派，是常年在長房夾道裡的人沒有榮幸得見的。
御前當值，各人有各人的職責，多一處空缺都沒有。素以在這裡算額外人，沒有哪裡搭得上手，就挨在一邊閒看，等皇帝出養心門，才好卸了職回尚儀局去。這裡斂袖而立，正殿裡排開一溜提鎏金香爐的宮女，後面榮壽弓腰接引，皇帝方從殿內跨了出來。
外面霧霾仍舊很沉重，站在轉角廊廡上斜看過去，不近不遠，正好可以看得真真的。皇帝穿十二章明黃色冬朝服，紫貂滾邊披領，頭上是金佛帽正共東珠寶頂朝冠。先前批折子的時候不過是便服，雖然渾身透著威儀，並沒有眼下這樣寶相莊嚴。果然人長得俊就是好啊，早前聽說太上皇也是相貌堂堂的，要不是自己有趨吉避凶的打算，跟過園子見見世面也是好的。
長滿壽看見皇帝下了丹陛，領著一眾宮人跪在滴水下磕頭請安，「萬歲爺吉祥！」
素以伏下去，只聽見整齊劃一的腳步聲，然後是榮壽高唱「起駕」。悄悄覷一眼，龍輦前後宮燈綿延，直排到養心門外。正是滿心折服的時候，金頂金蓋下的人微微側過頭來，飄飄忽忽的一瞥，也沒等她收回視線，復又別過臉去了。代步升上肩頭，輕輕巧巧的一滑，聖駕出寢宮，往太和殿方向去了。
站起來的時候頭昏眼花，喘了幾口大氣才緩過來。在尚儀局做管帶，作息一向很正常，目下冷不丁的熬一夜，真覺得熬乾了燈油，大點兒的風一吹就能刮倒似的。長滿壽體人意兒，發話叫她回內務府去。她蹲個安就退了出來。
一路打著飄到了長房，先是聽尚儀嬤嬤吩咐話，完了該她給手底下人點卯。統共也就七八個，粗略一看就能數明白。
她有個得意的大徒弟叫清鳳，跟著她有三四個月了，悟性高，人也聰明。點過了卯挨到她身邊，體貼的細語，「我瞧姑姑臉色不好，橫豎今兒練走，也不是什麼要緊的活兒。姑姑回榻榻裡歇會兒，我給您看著就成。」
她心裡也確實記掛著事兒，便點頭道好。交代了些要緊的話出門找綏嬤嬤，回稟一聲昨晚上的事，又說萬歲爺要帶著上暢春園去，綏嬤嬤沒多言語就讓她回去料理了。
她心裡早就有了成算，園子是不能去的，誰知道露了面之後會出什麼意外！萬一主子們鬥法，存心給她上眼藥怎麼辦？她人微福薄經受不起他們折騰，所以想法子告假最妥當。可要做到順理成章，就必須有根有據才管用。素姑姑到了生死關頭很豁得出去，屋裡牆角處正好有半桶清水，大概是妞子和品春早上用剩下的。她一咬牙，舀了幾瓢就往領口裡灌。十月的天吶，真叫一個透心涼！她哎喲兩聲，絲絲抽著冷氣。一頭澆一頭打著擺子感歎，這麼禍害自己，上輩子作了什麼孽唷！
五六瓢下去，裡衣綢袍子都浸透了。她擱下瓢站在地中央，渾身上下濕淋淋像剛從水裡撈出來的。這下子總該生病了，最好狠狠的發燒，萬歲爺散朝時她燒得人事不知，不去暢春園便情有可原了吧！
她找個條凳坐下來，濕衣裳裹著得堅持一會兒。寒氣入了骨，發作起來能快點。眼下真是飢寒交迫，她探手從桌上的八角攢心盒子裡翻出一塊果脯來，嚼在嘴裡嚼蠟似的，吃甜食沒味兒，看來火候大概要到了。
趕緊上箱子裡找衣裳換，乾衣服套進去也是鑽心的涼啊！她上下牙扣得卡卡響，邊哆嗦邊收拾好了鑽炕頭。炕也是冷的，這會兒有點害怕，擔心玩兒得太過，不小心把自己給坑死了。
她裹著被子，認為應該找找感覺，於是很有節奏的哼唧開了，「哎喲，我病了……哎喲，這下子可去不成了……」長嚎了一炷香，病氣兒果真如約而至。也來不及樂，連打兩個噴嚏，背上陣陣寒將起來。拿手一搭額頭，好！手心滾燙額頭也滾燙，成事兒了！
近晌午時品春回來換鞋，進門桌腳的木盆裡泡著濕衣裳，炕上躺著個人，棉被兜頭蓋住了腦袋，褥子下抖得發瘧疾似的。她喲了聲，「怎麼了？」上來扒被子查看，素以一張臉紅得像關公，看樣是病了。她嚇一跳，「這是要出人命吶！」
品春的值房離得近，忙探頭出去喊，「二丫頭死哪兒去了？快給夏福權傳話，說素姑姑病了，瞧著是受了寒。沒什麼了不得，叫他別嚷嚷，先抓兩帖表汗的藥來。」
宮女子生病也看情形，小病小災吃兩劑藥好了就好了，要是時候拖延得長怕是傳染病，須得送到宮外頭去。一間屋子裡的人關係好不聲張沒什麼，要是誰計較，人送出去就壞了，壓根兒沒人管，死了算完。
品春上來摸她額頭，燒得厲害，簡直燙手。她叫了她一聲，「素以，你還成嗎？」
被窩裡的人嘟囔，「鸚鵡架子倒了。」
這是燒糊塗了啊！品春有點怕，趕緊叫底下宮女弄熱水來，絞了帕子給她臉上身上一通擦，嘴裡嘀嘀咕咕的數落，「忒沒人情味兒，剛給張羅完公爺喪事就罰提鈴，敢情上輩子欠了他們！咱們奴才就不是爹生父母養的，殺人不過頭點地，不整死了人不罷休是怎麼的！」
妞子聽說了也趕回來，著急忙慌架起炭盆找藥吊子，「虧得今天局子裡發了過冬的炭，我偷著包了點回來。火鐮呢？」
品春往櫃上努嘴，「那兒呢！你幫著給綏嬤嬤告假沒有？」
「打發徒弟說去了，局子裡倒沒什麼，回頭中晌不是還得提鈴嗎？」妞子咬牙切齒的劃火石，劃得火星子亂竄，「怕內務府要來問，上頭會不會怪罪？」
「都病成這樣了，叫人架著提鈴？」品春擺了下手，「別管了，有人來問再說。」
這話撂下沒多久，御前就來了個太監查人，說過會子就往暢春園，問素以人在哪兒。
藥煎開了，頂得吊子蓋兒卡卡作響。品春往炕上指指，「喏，病得人都認不清了，這趟差事是走不成了。」
小太監瞧了兩眼，回去如實稟告大總管，榮壽搖頭晃腦嘿了聲兒，「這丫頭不笨，病得討巧，會挑日子。」