素以復磕了頭，「回小公爺話，我風寒還沒好利索，不敢上前來，沒的把病氣兒過給主子娘娘。」
皇后嗯了聲，「倒是個懂事兒的丫頭，起來吧！」又說，「抬頭叫我瞧瞧。」
素以這才看見皇后的臉，談不上多美，但是貴在大氣耐眼。女人的面相是可以雕琢的，敷上玉容散，拿玉杵滾肉皮兒，喝桃紅四物湯，這麼那麼折騰，漂亮還不易麼！但只有那份風度是裝不出來的，再好看的女人，配上個縮頭縮腦的型兒，少說也折換掉一大半。
皇后因在孝裡，打扮也不事張揚。銀扁方綰把子頭，頂上壓一朵白玉雕的芙蓉花，左右通草點綴。轉過臉擱手裡茶盞，露出那靈巧端正的燕尾，更顯得發濃如墨。以前聽說皇后節儉出名，給萬歲爺的荷包都是拿尺頭做的，意在勸君進取。今兒一見真容，賢後的名聲大約不是空穴來風，光看外表首先叫人打心眼裡的舒服。
「長得得人意兒，以前竟沒見過的。」皇后面上淡淡的，吩咐跟前女官，「我前兒和太皇太后抹牌贏的那些金銀角子，抓上一把，賞她的。」
素以沒想到一上來就打賞，忙磕頭，「奴才謝娘娘賞。奴才進宮後一直在尚儀局當差，沒有福氣得見主子。」
皇后頷首叫起來，「上回老公爺喪事兒是你和長滿壽操持，小公爺來了一個勁的誇。他這麼挑揀的人能點頭，我料著差不到哪裡去。不管怎麼都要謝你，我在宮裡顧不上，你們替我把事辦周到了，我心裡有數，往後不會虧待你們。」
素以道不敢，「奴才給主子辦事原就是應當應分，得主子一句謝，要折奴才好些年陽壽。」
她們一遞一聲閒白話，小公爺是急性子等不了，直隆通道，「別的都不說，先說說她提鈴的事兒吧！才料理完了喪事還沒賞，罰倒先下來了。」
皇后垂著眼，似留著三分餘地七分考量，慢聲慢氣的說，「話是能說上，只不過萬歲爺親下的御旨，我也不好立時就赦免。這會子先委屈兩天，回頭我去探探萬歲爺，順嘴一提就帶過去了。先頭誇姑娘會辦事兒，眼下又要說姑娘一句了。頭回乾清宮見了萬歲爺，二回在公爺府上還認不得，這就有點說不過去了。手上活兒好，有時候抵不住嘴甜懂分寸，姑娘，您說是不是這個理兒？」
素以脊樑骨上發汗，料著有人往皇后跟前遞渾話，說她耍心眼，有意勾引爺們兒什麼的。橫豎肯定難入耳得很，說不定皇后這頭早就對她有了成見了。她心頭突突的跳，「娘娘教訓得是，奴才兩回衝撞萬歲爺，罪該萬死。」
「也不是那麼回事，這個我問過長滿壽。」小公爺賠笑道，「她有個怪毛病，認不清人臉。長滿壽說了，頭天晚上還帶著她撈屍首呢，人家第二天就不認識他了。這算天災人禍，閻王爺也拿回扣，叫投胎時昧了一味心眼子。比干七竅玲瓏心，她只有六竅，天生的記性不好，不也是沒法子嘛！」
皇后哦了聲復抬起眼，「這毛病少見，沒聽說過。」又看看素以，神情和軟了些，問，「姑娘是哪旗人呀？阿瑪是什麼官職？」
素以蹲個福道，「回娘娘話，奴才是角旗上人，阿瑪在西山鍵銳營當值，正四品的銜兒。」
「就差了那麼一步，要不選的該是秀秀。」皇后笑著，正了正手上米珠護甲，「今年多大？」
問得這麼揪細，讓人心裡沒底。素以只有提防著，小心翼翼的答，「回娘娘的話，奴才今年二十了。」
皇后回過頭看小公爺，「比你還大點兒。」
小公爺摸著鼻子咳嗽，「大了一歲那也叫大？」不理他姐姐，上下一通打量人家姑娘，語帶溫存的憋著嗓子問，「才剛說病了，是昨兒夜裡染了寒氣？我瞧瞧，遭了大罪，都瘦了。」
素以太陽穴上一蹦，心道這是雙什麼眼睛，竟還看出她瘦了！她悄悄撩了下眼皮，朝廷有恩赦，丁憂不當值，小公爺穿長袍馬褂，腰上掛的活計底下飄著穗子，一副家常的打扮。進宮前狠收拾過了，看著還算齊頭整臉。不像守靈那幾天，頭髮亂糟糟，下巴上冒著青鬍髭，那模樣就像號子裡關押的犯人。
她出於禮貌笑了笑，「謝小公爺垂詢，奴才底子好，病起來時候不長的。出身汗，這會兒也差不多了。」
「那我就放心了。」他咧開嘴，露出一口大白牙，「皇后主子發了話，提鈴的事兒先忍兩天。我這兒琢磨出個招兒，你們內務府採買不是也派女人嗎？等你這趟業障過了，我通通路子讓你上那兒去。宮裡宮外兩頭跑，一年時間很容易就過去了。」
他這份殷情叫人不敢生受，素以遲疑著，「您太客氣了，我手上沒門道，幹不了這個。再說拋頭露臉的，都是司裡上了年紀的嬤嬤……」
小公爺愣了愣，「倒也是，不過咱們祁人和漢人不同，也不在乎那點不是。」
皇后看他腦子發暈，沉著臉重重清了清嗓子，「你一個爺們兒家，操心那些個，不成話！還是好好籌備著，下月秋彌要你們侍衛處隨扈的。你丁憂出缺，這上頭不能免。一則是昆家體面，二則，皇上身邊有自己人，我心裡也踏實。」
那些道理小公爺都明白，朝廷裡皇親國戚多，底下妃嬪娘家人丁都不單薄。一個個在皇帝左右討好，皇后生怕給人佔了先，動搖昆家根基。
小公爺諾諾應著，「娘娘放心，這個我知道。」隨即一掃素以，「姑娘去過熱河沒有？那可是個好地方，山清水秀的，比京城強多了。可惜今年天冷得早，換了往年，這個時節正是金秋，風也沒那麼烈性……」轉臉對皇后道，「主子爺說這趟秋獮時候不對，不打算帶後宮隨扈。娘娘同行，大約得到明年交夏避暑。皇上行轅外頭我能周全，行在裡頭我可顧不上。要不娘娘把素姑娘調撥過去得了，她是麻利人，不說近身伺候，就是零散地方搭把手，咱們彼此也好照應。」
他打什麼算盤，皇后心裡再清楚沒有。秋獮是上下旗巴圖魯和蒙古勇士角力的一場盛宴，皇帝心情好，得勝者可以隨意請賞。討物件討女人，只要不過分，通常都會得到允許。恩佑這半瓶子醋，這回可能是想加把勁拔個頭籌，好贏個管家奶奶回府去。
皇后瞟一眼旁邊侍立的姑娘，很好，不顯山不露水，連兩隻手都擺得很持重。四品官的閨女，門第雖低了點，只要人品過得去，討來做個側福晉還是可以的。不過現在還不能下定論，她兩回在皇帝面前出洋相，不知道是不是成心。說實在的，這種事無非兩種可能，要不是大意真傻，那就是精明果敢透了。皇后再三的審視，還是吃不太準。知人知面不知心，自打她嫁進禮親王府起，各種各樣的女人見得太多了。表面恭順，背地裡使陰招耍手段，現在的女孩兒都不簡單吶！
皇后抻抻胸前的五穀豐登彩帨，「人是後扈處和內務府指派，我巴巴兒下懿旨倒不好。橫豎還有幾天，先擱一擱再說。眼下最要緊的是家裡那位，額涅差人傳話來，不論好歹，進了門就是一家子……叫什麼來著？」
小公爺漠然應了句，「叫之卉。」
「哦，對，叫之卉。」皇后說，「年紀不小了，雖然是庶出，總歸姓昆，外人也不敢看扁。等尋了機會我和皇上討個主意，看看哪家的哥兒沒有娶親。不求人家是長房，只要門當戶對家境殷實就行。」
小公爺對那個憑空冒出來的妹子沒什麼好感，不耐煩的一哂，「額涅今兒還想讓我帶她進宮來呢，被我推了。阿瑪才走，誰有這閒心認親！況且說出去又不光鮮，倒不是加兩副碗筷的事兒，主要是丟不起那人，掃臉吶我的姐姐！」
因為素以是由頭至尾親眼看見的，他們談起來並不避諱她。她只是沒想到，叫她來基本沒她什麼事兒，就打算讓她作陪似的。其實她在來的路上滿懷憧憬，以為皇后宣她，至少赦免提鈴總歸有望了。誰知給了她一把角子，讓她再等兩天。她也不知道究竟是皇后怵著萬歲爺，還是嚼舌頭的人多了，讓她在皇后面前跌了份子。反正事情就這麼地了，她沒了指望，老老實實該幹嘛幹嘛吧！
斜對面有口全套玻璃罩子的西洋鐘，時候交了酉時牌。她站在這裡一陣陣的發急，不像主子們清閒，她身上還有活兒，杵著聽他們拉家常是怎麼回事？宅門裡的親情能稱斤論兩的賣，親哥們兒為分傢俬還打仗呢，找上門來的私孩子算個什麼！
果然皇后的聲氣變了，「讓你帶不合適，還是等額涅身子好些了，叫她領著她們娘倆進宮來我見一面。給姑娘尋摸個好人家，多置辦些嫁妝嫁出去算完。姑奶奶在家呆不了多長時間，早晚是人家的人。剩下那位小姨奶奶……瞧著阿瑪的面兒，好好奉養著也就是了。」
小公爺嘀咕著，「最好是趁著秋獮定下來，這不還有三年孝呢嗎，耽擱下來二十啷當歲，不成事。」一頭說，想起了邊上另一位年滿二十的姑娘。他眨巴兩下眼，「素姑娘役還沒滿，家裡應該沒說親事吧！」
宮女子依著法度是不能定親的，只是大多數人家爹媽料想晉位無望，偷偷摸摸的和男方家合了八字，等著女孩兒出了宮就過禮拜堂。雖說暗裡已經成了風氣，擺到明面卻是絕對不行的。素以倒還好，沒這份顧忌，於是大大方方的搖頭，「奴才明年才放出去呢，家裡都是懂規矩的，不能這麼早定親。」
小公爺滿意的睃皇后一眼，又問素以，「我過兩天要上鍵銳營去一趟，到時候請你阿瑪喝酒。你有話要帶給老爺子嗎？」
交情夠不上，萬萬不能勞動這位王公。素以識趣的欠個身，「我在宮裡挺好，沒什麼話要帶的，謝謝小公爺了。」
鐘擺當當敲了五下，皇后打眼瞧鐘，「光顧著說話了，素姑娘還有差事，跪安吧！」又對小公爺道，「時候差不多了，你也出宮去。叫額涅小心身子，得了閒兒進來散散。」
小公爺噯了聲，看見素以蹲福退出了東梢間，他趕緊掃下馬蹄袖一千兒，性急忙慌的追了上去。