素以別的長處沒有，就是身底子好。病來得快去得也快，寒氣侵襲，喝兩碗藥憋出一身汗來就妥了七八分。這會兒正坐在炕上喝紅糖粥，腦門上搭塊棉紗布，看樣子有點滑稽。
妞子坐在條凳上笑，「品春在彤史手底下幹太屈才了，應該派她往東西六宮做保姆，瞧瞧她把你伺候的，多像產期裡坐月子的大奶奶！」
素以白她一眼，「你就瞎說吧，等我下了地，回頭有你好果子吃。」
妞子不理她，「你先頭說胡話，說了什麼你還記得嗎？」她把凳子拖得吱扭響，斜著眼睛睃她，「你提起一個人，猜猜是誰？」
素以心裡一跳，「誰啊？別不是翠兒吧，念著死人可不是好事兒。」
妞子嘿嘿的笑，「哪兒能呢！好歹提起爺們兒，才夠格讓我一說呀。再想想，往好了想。」
素以心裡直撲騰，暗道別不是萬歲爺吧！真要說起他，那不是中邪了？又得防著妞子使壞套她話，乾脆裝傻充愣，「我有點印象，是長二總管吧？他說要貶我的職，罰我從小宮女幹起，我和他求饒來著。」
「你裝，再裝！」妞子一根手指頭點啊點的，湊近了逼供，「說，你和小公爺什麼關係？是不是伺候喪事對上眼了？出了宮打算做公爺福晉，做皇后主子的弟媳婦去了？」
素以嚇得不輕，「你說什麼呢！我和小公爺八竿子打不著的，什麼亂七八糟一大套！」
「還不說實話！」妞子覷她，「不說我可要動手掐你了！好啊，咱們一處住了五六年，這麼好的事兒居然瞞著我和品春兒！」
素以半張著嘴，搜腸刮肚的要撇清關係。天地良心，她和小公爺統共沒說上幾句話，怎麼弄得像有了牽搭似的。
妞子在邊上托著下巴看她，這丫頭剛出過汗，那肉皮兒像打過了蠟，又光潔又通透。好相貌，往高了攀也是應當，雖然沒聽清她說什麼，但是小公爺三個字卻是明明白白的。她翹著二郎腿前搖後擺，「有你的，如果是真事兒那可妙透了，我要恭喜你，你好日子不遠啦！家裡說的什麼筆帖式，趁早回絕了人家。芝麻綠豆大的小官，忒不成器。咱們掏心窩子，入宮做宮女的，老子娘官職都不高。將來出了宮，也就嫁個城門官兒之流。你要是和當今國舅爺有了情，那闔家老小都跟著升發啦！聽說這位國舅爺還沒娶親呢，別說嫡福晉，就是撈個側福晉，也夠你受用一輩子了。」
素以暈頭轉向，「我叫你兜得找不著北了，我和小公爺壓根兒就沒牽扯。」
妞子嘖嘖咂嘴，「那你念他幹嘛？壞了，別不是單相思吧！」
她歎了口氣，「你整天在琢磨什麼呢！我料著我是給長二總管說動了，昨兒談起提鈴的事，二總管慈悲，說要找小公爺討個人情，求他在皇后主子跟前美言幾句。我實在也怕這種處罰，你不知道三更半夜一個姑娘家在外頭喊魂多嚇人。大概就是因為這個，我心裡惦記上了，才會胡言亂語裡夾帶了小公爺吧！」
妞子其實沒聽得太清，眼下她這麼一解釋，似乎也說得通，就換了個話題侃侃帶班時候的新鮮事。宮裡也跟外頭似的，各宮有各宮的主子貴人。尋常過日子，面上一個個和風細雨的，看不出誰好誰壞。私底下拉幫結派，鬥起來比玄武門之變還帶勁。宮人們眼睛雪亮，明著不敢議論，可嘴長在各人身上，架不住心裡那股子熱騰騰與人分享的豪情。於是東家長西家短竊竊議論，聽上去十分豐富多彩。
太和殿裡是大朝廷，過了保和殿的地界，再往北就是後宮的小朝廷。小朝廷裡也有黨爭，是非多，搶吃搶穿搶賞賜。位分低的小打小鬧，翻不起浪花來。大頭是那些主位們，皇后，貴妃，還有底下四妃，個個不是省油的燈盞。
「如今密貴妃風頭盛，四阿哥才洗了三就封貝勒，她在宮裡行走高人一頭似的。」妞子說，「皇后吃虧就吃虧在膝下無子，好好的，不知怎麼作養不住孩子。加上現在承恩公沒了，一下子倒了靠山，弄得貴妃拔尖冒頭，呼風喚雨恨不得平起平坐。」
素以事不關己，「老話不是說三個女人一台戲嘛，鬧就鬧唄，有什麼稀奇的。宮裡哪天不出點事兒，哪天當真太平過？咱們是小宮女兒，吃飽穿暖不管那些個。再說皇后主子瘦死的駱駝比馬大，人家打從萬歲爺龍潛時起就是原配嫡妻，只要不是犯了什麼天理難容的過錯，誰也扳不倒她。密貴妃風頭再健，不還是做小麼！」
「這可說不準，世上的事瞬息萬變，這刻還妥妥帖帖的，誰知道下一刻會不會大難臨頭。宮裡不讓親娘帶自己兒子，四阿哥安份例應該是養在皇后身邊的，可是皇后稱病推了，眼下哥兒送到景仁宮愉妃那裡去了，這裡面可有隱喻。」妞子講經說法口乾舌燥，自己倒杯水邊喝邊道，「照我看，皇后雖然不聲不響，看事兒倒是明明白白的。老對頭的孩子養著，太容易被人揭短了。說得厲害點兒，知道武則天不？那位就是個狠角兒，為了陷害皇后，連自己閨女都掐死了……誰能保那些主子們甩開了膀子大幹是什麼樣兒，萬一來個依葫蘆畫瓢，那養著就擔風險了。」
素以笑了笑，「戲文裡的話，當什麼真吶！自己兒女都掐死，真不是個人了。」
「你以為！」妞子一副懂行模樣，「幾十個女人一個爺們兒，萬歲爺好消受，女人家不夠使……」
素以伸手打她，「說這不要臉的話，我可削你！」
兩個人嘰嘰咕咕又笑一陣，素以看了天色，估摸著皇帝這會兒該從暢春園回來了。再過一個時辰還得上提鈴的差，她想起來打個哆嗦，時運不濟啊，難保沒有眼睛盯著。奴才病中照樣當值，想偷懶絕不成。
下炕來，腿彎子發軟，她想起茶樓裡演的單弦《窮大奶奶逛萬壽寺》，搖頭晃腦唱起來，「猛一起身我眼冒金花兒，腦袋發暈，倆腳拌蒜兒。這要是倒臥在這兒，是可憐不帶價兒……」
妞子大樂，就著來了段《高老莊》，「腰繫定絲絛，雙垂穗，足下蹬那大紅朱履腳巴丫他胖又肥。手拿著小扇兒，走道兒還自來美，未曾他要一邁步兒，吭先吭哧了好幾回……」
正鬧得得趣兒，門外站了個人，探脖子一看，「呵，唱上了？」
素以和妞子停下面面相覷，「您是哪一位？」
來的太監笑嘻嘻道，「我是皇后主子跟前人，皇后打發我來，傳素以姑姑長春宮說話兒。」
素以有些驚訝，「找我的？」整了整棉袍又捋頭髮，尷尬道，「我病了才下炕的，身上亂糟糟，叫諳達見笑了。請諳達稍等我會兒，我收拾好了就來。」
那年輕太監聽了沒說什麼，自發的轉到石階下頭去了。
素以忙著換衣裳抿頭，囑咐妞子說，「你幫我個忙，給我包袱裡塞件厚點兒的大氅，備著晚上要用。我怕來不及，回頭皇后那裡出來，取了就往乾清宮去。」
妞子知道她是說提鈴歇下了要穿的，歎著氣道，「你放心吧，我都給你歸置好，再給塞上點糕餅，你半夜裡餓了好墊墊肚子。」
素以感激的看她一眼，也來不及多說什麼，擱下篦子就出門去了。
皇后不住在坤寧宮，那裡除了皇帝大婚期間設洞房，平時只作薩滿祭祀用。皇后在東西六宮裡可以自由選擇住處，執掌鳳印之初挑了長春宮。這地方在西六宮裡不算突出，中正平和的去處，但前朝的時候出過好幾位全福皇后。昆皇后之所以選這裡，大概就是為了佔點吉祥寓意。
素以悶著頭跟太監一路走，長房裡出來轉進三所殿和養心殿夾道，過啟祥門就是太極殿。長春宮和太極殿之間有座穿堂殿，從邊上屏門過去道兒能近點。再抬頭時已經到了正殿前，長春宮是黃琉璃瓦歇山頂，宮門前設了銅龜銅鶴各一對。出簷下有宮女站班，看見人來了進去回稟，一會兒一個嬤嬤挺胸突腹的出來，往裡比了比，「主子娘娘傳呢，進去吧！」
素以抻了抻雲頭大背心，垂著兩手跨進門檻。眼角餘光往地屏寶座上一掃，沒看見人。隔著簾帳聽到東梢間裡有說話聲，女人緩緩的語速裡夾著男人大剌剌的嗓門，聲口熟悉，應該是昆家小公爺遞牌子進來探望姐姐了。
她屏息繞過了地罩，遠遠的對著南窗跪下來磕頭，「奴才素以，給皇后主子請安，給小公爺請安。」
梢間的青磚上鋪著新疆地毯，手心撐在上面軟軟的，很溫暖。正前方是皇后石青色常服袍腳的八寶立水，層層疊疊的掐絲滿繡，華美而莊嚴。
沒等皇后開口，小公爺先客套上了，「前兩天公爺府的事兒多虧了姑娘鼎力相助，趕緊起喀吧！」又道，「家下零散活兒多，每沒個內當家可把我忙壞了，拖到今兒才進宮來……噯，姑娘離這麼遠幹什麼，近前來說話方便。」
皇后嘴角一抽，斜眼兒打量弟弟，瞧他一副五色迷心的嘴臉，唯感無奈。