說起這位太皇太后，厲害人盡皆知。她念佛，但是人心不向善，念佛也許只是為了贖罪業。
素以聽說過她的事跡，這位可是離間的都頭，內鬥的領袖。當初高祖皇貴妃比她晚進門，就因為人家是正房太太，她算計人像算計十世裡的冤家。皇貴妃是大鄴的長公主，貨真價實的帝姬，大鄴皇帝親自送嫁十里，配給了當時的南苑大王。據說帝姬是個明媚溫婉的人，可這位側室老佛爺嫉妒她，軟刀子割肉，一點一滴把人給消耗死了。死了好啊，死了天下太平。原以為能高枕無憂的做皇太后了，誰知道竄出個慕容錦書，她是皇貴妃嫡親的侄女。這位末代帝姬兜兜轉轉又和她兒子耗上了，這回老佛爺沒佔優，不說慘敗吧，橫豎兒子是被拐跑了。當然了，暢春園那二位還沒離宮那會兒她沒少活動，有些事辦得忒不地道了，連她婆婆都瞧不過眼。大概是落的短處太多，以至於承聖太后晏駕之後她不敢住慈寧宮，最後選了壽康宮頤養天年。
素以從東角門進去，壽康宮規模不算大，小而精的結構。面闊五間，進深三間，黃琉璃瓦歇山頂，簷下是龍鳳和璽彩畫。比慈寧宮低一個檔次，但是瞧著很肅穆的感覺。有時候說環境改變人，這話也不一定準確。太皇太后這尊大佛實在是太扎眼了，這壽康宮染上了她的氣味兒，進門就讓人心尖兒打顫。
素以握了握拳，這回要仔細了，就怕進門叫太皇太后看見臉，什麼也不說，劈頭先來兩個大嘴巴子。真要這樣可怎麼辦？不像瓊珠似的好鬥嘴，這兒吃了虧沒處申冤，所以要加倍的小心。
跟著上了丹陛，門前宮人往偏殿引，進門就看見一位坐在正座兒上的老太太，戴著鈿子，穿一身百蝶穿花石青洋緞窄褙襖，手裡托著掐絲琺琅三君子的茶盅，小指和無名指上的護甲那麼老長，刀劍似的往前戳著。她沒敢細看臉，橫豎不是慈眉善目的。老太太右手邊那位戴金鑲青金石領約，穿明黃鸞鳥朝鳳繡紋夾袍的，從打扮上就能瞧出來是皇后。皇后主子人好出了名，再仗著以前有點交情，有她在，素以倒覺得不那麼害怕了。
斂著神上前，屋裡地上鋪著厚厚的新疆貢毯，她進門膝行，對太皇太后和皇后磕頭，「奴才給老佛爺請安，給皇后娘娘請安。」再換一邊，沖一片柿子紅撒金紋的袍角伏下去，「奴才給小主兒請安。」
說起來也背晦，她沒見過這位小主，就算見過也不一定記得住。後來才知道她是皇后底下二把手密貴妃，她叫了聲小主惹人家不太痛快了，其實人家該稱為「貴主兒」才對。叫小主把她和三宮六院小嬪妃混在一塊兒，大節上雖沒錯，可人家喜歡這個「貴」字兒。她忒沒眼力，所以換來輕蔑的一聲哼。
太皇太后問皇后，「就是她？」又端著架子道，「抬臉我瞧瞧。」
這一瞧之下……確實是像。一樣的瓜子兒臉，一樣的杏眼帶那麼點吊梢。太皇太后皺眉調開了視線，曼聲道，「你的話打發人知會榮壽了，皇帝不讓？」
皇后應個是，「我知道主子脾氣，他認生，像身邊的茄四，跟了二十幾年，腿上長疽才換下來的。」她看了跪地的人一眼，「前陣子御前的兩個司寢到了年紀都放出去了，這會子新手剛用服帖，抽冷子又說要換，我就知道是這麼個說法。」
皇后總歸有意無意替素以開脫，照她的說法，留人只是皇帝的生活習慣，和那些兒女私情不沾邊。
太皇太后擱下手裡的茶碗，今天傳這丫頭，也是因為皇后來回話。皇帝是辦大事的人，真要沒什麼，就不是這麼個霸攬法。不過這丫頭目前沒犯什麼錯，既然皇帝要留，她也不能硬錚錚的把人怎麼樣。橫豎皇帝的臉面要緊，其他的還能稍推後再說。不打不殺總有別的方法來處置她，比方說把她送到東籬身邊。皇帝如果心裡沒她，如果還在乎兄弟情義，就沒有拒絕的道理。再不濟，皇后娘家兄弟不是稀罕她嗎？只要賜了婚，照樣把她弄出宮去。
這麼張臉在紫禁城裡存在著，想想都叫人硌應得慌。與其說她像錦書，倒不如說她像合德帝姬。這眉眼兒，這臉架子……太皇太后突然覺得怕，人上了年紀，狠勁兒難免要退化些。如今再不待見，也不會把刀舉在頭頂上了。再說她還指著和皇帝祖孫間好好相處，東齊不像他阿瑪，人深沉，耐得住，看不透心思。他要是個直性子，有點什麼鬧過一場就罷了。他不是，這孩子記仇。就跟那百合片似的，不嚼碎了不好克化。萬一傷了他的心，補救很困難，他沒那麼好說話。
於是太皇太后放緩了聲氣兒，問底下跪著的人，「這回木蘭秋獮你隨扈了？」
素以磕頭道，「回老佛爺話，是。」
「從京城到承德用了多少天？一路上順不順遂？」太皇太后倚著肘墊道，「我倒是聽說了個事兒，皇帝是瞞著我的，我今兒傳你來問問話，你主子的腿傷著了，有沒有這一出？」
素以打了個頓，這話不太好回，說是吧，戳穿了皇帝。說不是吧，欺瞞了太皇太后，兩頭都落不著好處。她計較了下，仰臉笑道，「回老佛爺，從京城到承德花了二十五天，一路都還順遂。主子給御前人立了規矩，不叫奴才們往外傳消息。奴才要是舌頭跑了偏，怕主子賞奴才板子吃。可既然老佛爺問了，奴才就是給打死也得說。」
太皇太后沒想到她會這麼應對，直起身正了臉色，「你倒是個明白人，那就說說吧！」
「庶。」她磕了個頭道，「奴才隨扈，偶爾也聽主子說起熱河行宮的事兒。說眼下規制還是前朝的，這趟是修繕，沒有大擴建，明年交夏要迎太皇太后過山莊避暑，主子一路都在念叨著，要劃地另修別院，好好奉養著老佛爺，讓老佛爺散心、高興。打圍回來後開始各處查看，說老佛爺千秋在五月裡，明殿要造得大，方便到時候設宴受朝貢。」她咽口唾沫，要在這麼尊貴的人面前撒謊真不容易。不過太皇太后愛場面，這麼說顯然叫她感興趣。素以鬆口氣，發現那回在乾清宮聽來的話真管用。反正萬歲爺是有這打算的，她可著勁兒吹噓，路數是對的。便接茬道，「奴才在家時也聽過戲文，戲文裡的皇帝哪個也沒有咱們主子孝順。老佛爺真好福氣，主子給老佛爺看完了殿址又上外八廟給您祈福，找寺裡的管事說要替老佛爺捐座金佛，這麼大的功德，可賽過一百個喇嘛念三年經了。主子是誠心誠意的盼著老佛爺長命百歲，吩咐底下要在明年端午前完工，到時候還要請老佛爺親去查看……」
太皇太后聽了當然稱意，只不過也被她饒得找不著方向，因問，「那後來怎麼受的傷？」
素以霎著大眼睛說，「主子閒來愛逛逛，從寺裡回行宮，正遇上一處妙景，就停車下來看風景。沒曾想山裡的獵戶缺德，設了捕獸夾，主子沒瞧見，一腳就踏進去了。」
在座的人都抽氣，「天爺，這造大孽的！眼下傷勢怎麼樣？」
素以忙道，「主子們別著急，萬歲爺洪福齊天，正巧那鐵夾子脫了榫頭，主子爺傷得不重，這會兒已經能走動了。主子說了，有人萬里朝聖一步一叩首，他這回流的血是為老佛爺積陰騭，佛祖看見他的虔誠心，保佑老佛爺福澤綿長，越活越年輕。」她笑得花兒一樣，「說句該掌嘴的話，奴才以前在尚儀局裡沒機會得見老佛爺，一直以為老佛爺福壽雙全，一定是位耄耋的壽星。誰知進來一瞧，老佛爺連一根白頭髮也沒有，面色好得姑娘家都趕不上。奴才見識淺，心裡還驚呢，莫不是內務府弄錯了老佛爺壽辰，明明是三十來歲的年輕誥命，怎麼說已經到了耳順之年呢，真是活打了嘴了！」
她虛頭八腦的奉承，老話也說了，千穿萬穿馬屁不穿嘛！加上太皇太后暫時沒打算動她，倒也討得她老人家臉上隱隱一點笑意。拿手點點她道，「這丫頭說話有條理。」話鋒一轉又道，「昨兒你主子翻牌子，招了和貴人走宮，這事少見。後來有什麼說頭沒有？」
素以心裡一酸，臉上依舊笑嘻嘻的裝腔，「和主兒大喜了，內務府大約還沒頒旨，奴才們在御前早就得了消息。和貴人晉了靜嬪，是主子昨晚發的口諭。主子抬愛，從庫裡挑了洋人歲貢納的稀罕玩意兒賞了小主好幾件。奴才聽說有噴了能招蝴蝶的水兒，還有畫冊子，上頭是西洋人說的藝術。長著鳥翅膀的金頭髮女人和光腿投槍的男人，都不穿衣裳。奴才就想了，洋人真好，挑費比咱們祁人小多了。祁人上下那麼多件兒，他們這也忒省布料了。」
皇后正喝茶，聽了噗的一口噴出來，在場的人都尷尬萬分。皇帝不老成，這麼沒意思的東西亂賞，還讓底下人知道，傳出去臉面也不要了。
太皇太后掩口咳嗽兩聲，發現這丫頭張嘴就來的性子和前頭慕容家兩位大不一樣。要是她惶恐拘束，瞪雙烏溜溜的大眼睛裝可憐，她估計會越看越鬥氣，忍不住就懲治了她。可她沒有，跪在那裡侃侃而談，那油嘴的樣子怎麼像個太監？這性格，皇帝能喜歡才怪，配給昆家小公爺還差不多，臭味相投嘛。
太皇太后也怕她繼續扯淡，擺手道，「成了，回去好好伺候你主子。皇帝愛清靜，別在他跟前聒噪。你太能說，也不知道皇帝怎麼受得住。」掖掖鼻子又道，「我要囑咐你一點，御前人我這兒都瞧著的，安分守己是頭一條。要是有了什麼非分之想，叫我拿住了，先揭你兩層皮，記住了？」
素以背上出了一層汗，到這會兒才鬆懈下來，磕頭道，「奴才謹遵老佛爺教誨，請老佛爺放心，萬歲爺是明君，奴才也要做個名奴，絕不敢給主子丟醜。」說著對座上人磕頭，起身卻行退出了壽康宮暖閣。
出來的時候真嚇得腿打顫，還好沒把她怎麼樣，是她的運氣，也托了那位靜嬪的福，讓她打馬虎眼兒糊弄過去了。她頭昏腦脹往徽音右門上走，進了夾道正遇上來回轉圈的路子。還沒開口，路子先拍了拍大腿，「姑奶奶，您總算出來了，可急死我了！」
素以茫茫然道，「這麼大雪，你怎麼在這兒？」
路子朝慈寧宮花園方向指了指，「主子在鹹若館禮佛。」
她遲遲哦了聲，心裡什麼都明白。萬歲爺替人著想，要是急赤白臉來救她，那就把她頂到槍頭子上了。還是這麼的好，打著禮佛的名號遠遠看著，不到緊要關頭不出面，果然大將之風！
「那我先回去了。」她抽乾了力氣，應付太皇太后可比應付瓊珠累多了。這會兒巴不得找床上炕，實在是熬不得了。
她撐著傘自顧自的沿牆根走，路子在她身後嘿了聲，「沒心肝的丫頭！」又壓嗓道，「你上圍房去，別亂跑，主子回頭要問話。」
她揮揮手，踩著積雪搖搖晃晃走遠了。