皇帝下了旨，命兩邊總管整頓御前當值，乾清宮養心殿都要徹查。有點風吹草動就拿人到敬事房問話，一來二去，大夥兒都捏著心辦差。太監們走路不敢撂腿了，都夾著走。怕人說吊個殭蠶兒還裝男人，褲襠裡是不是塞了告密的文書？來呀，架上扒褲子，恨不得把兩個屁股蛋子掰扯開才踏實。
折騰了有陣子，事兒都查明了，是有那麼幾個嘴不嚴的，裡頭就夾帶著瓊珠。總管太監回了萬歲爺話，萬歲爺沒叫抄老底。其實這老底不查也明擺著，上家除了密貴妃，不作第二人想。帝王家的家務遠不止尋常百姓想像的那麼簡單，一件看似簡單的小事，換個角度就關乎國運。皇帝念在她剛生了阿哥的份上不予追究，其實更多的功勞應該記在她娘家哥子奉命撫察苗疆上。哪個皇帝手上沒有幾張牌？輪換著打，用到不能用時方丟手，這是定規。外頭都說密貴妃聖眷隆重，其實大部分都是表像，彼此維持著，誰也不願戳破而已。
瓊珠和另幾個陪襯打得皮開肉綻，沒要他們命，攆出宮去了。宮裡當過差的人都知道，說攆出去，其實和賜死沒什麼兩樣。太監淨了身，出去就是個廢人，連自己都養活不了自己。宮女子更要命，遭攆簡直就是整個家族的恥辱。名聲毀了，沒人敢娶，娶了連帶男家也抬不起頭來。像祁人人家還特別自覺高貴，家窮討不上老婆的莊稼漢又不屑作配，所以姑娘這輩子除了當姑子，沒有第二條出路。
這算對貴妃娘家的一種警示吧！萬歲爺沒發話，但是狠狠打了佟家的臉。皇帝辦事和別人不同，他不會張牙舞爪的讓人知道他有多憤怒，命榮壽送了把戒尺到密貴妃宮裡，貴妃托著戒尺，嚇得臉都變色了。問萬歲爺這是什麼意思？榮壽垂頭喪氣，「貴主兒呀，主子是要您引以為戒，別再動御前的腦筋了。」
密貴妃激靈靈一身冷汗，好在只是戒尺，要是根綾子就歇了菜了。鎮定了一下又問，「那現如今誰往上填缺？」
榮壽驚恐的望著她直搖頭，「奴才從不往外傳御前的消息，貴主兒您是知道的。」
這時候大家都求自保，榮壽覺得他只是貪圖了巧妮子的美色嘛！前前後後想想，也就答應密貴妃幫她把瓊珠往萬歲爺跟前湊，別的沒幹一樁對不起主子爺的事兒。大姑娘胸口上捋一把確實是過了手癮，可也得有命消受才好。他是六宮副都太監，宮裡願意和他結對食的海了去了，犯不著栽在這口乾井裡。
「貴主兒您別著急上火，說真格兒的，萬歲爺子嗣單薄，前頭幾位阿哥的生母在宮裡排不上號。祁人講究子憑母貴，咱們四阿哥在這上頭首先就佔了優，一落地封貝勒，打萬歲爺那一輩兒起，您的兒子算是開天闢地頭一個，您還有什麼可擔心的？您踏踏實實的，您的福澤整個紫禁城沒有一個能比肩，何苦攪那渾水，給自己添不自在！貴主兒，心境寬點兒，您樂呵呵的，萬歲爺就待見您這滿身的福祿。像景陽宮德妃，上年病一場，瘦成了人燈，主子翻牌兒不都繞過她去了麼！您是天生享福的命，就算不爭那些，」他把大拇哥往起一豎，「您照樣兒是這個。別和自個兒過不去，您有四阿哥呢，到哪兒腰桿子都比別人壯。」
密貴妃失魂落魄坐在透雕鸞紋玫瑰椅裡，緩了半天的神才道，「主子近來寵信漢人，和氏那蹄子登瞭高兒，說話都有底氣了。見了我光甩帕子請撅屁股安，才晉個嬪位就得意成這樣，眼皮子忒淺了點兒。」
這是個正宗怨婦臉子，榮壽不明白了，萬歲爺從來不是她一個人的，連皇后這樣的嫡妻都沒一句牢騷，她吃的哪門子飛醋？可見女人發起妒來招人恨，連自個兒幾斤幾兩都不知道了。到底和瓊珠是姐妹，彎彎繞就那麼點兒。會咬人的狗不叫，真正厲害的人物不逞口頭英雄，誰見過下絆子使陰招嚷得盡人皆知的？皇后是人善性，要換個肚子裡能打仗的，她能尊榮的活到現在才怪了。他也沒那勁頭一徑勸她了，在這兒逗留久了沒的再招什麼事兒。差事辦完了就走吧！
「橫豎貴主兒保重自己身子骨，主子那頭氣也就一時，過了性兒就好了。主子還是給您留面子的，您看開點兒。」他膝頭子往地上一點，「奴才值上忙，這就給您請跪安了。」
貴妃泥塑木雕一樣抱著戒尺發呆，他沒計奈何悄聲退了出來。悶著頭走到垂花門上，聽見圍房裡有人喊他，那個帶點廊坊味兒的聲口，不用掌眼就知道是巧妮子。本打算裝聾作啞矇混過去，不想她跑過來截了他的道兒。
「喲，我道是誰呢！」他訕笑著，「怎麼著？有事兒？」
巧妮子拉他進了圍房，怒氣沖沖的哼了聲，「看見大，得得拜，看見小，踩一腳。你們太監就這奏性，我這回算是長見識了！我問你，我那兒叫了半天，你為什麼裝聽不見？」
巧妮兒生氣，呼吸有點急促，胸口一挺一挺，把坎肩頂得老高。榮壽和她好，最先就是瞧中了她這身條。她那一對玉兔兒長得妙，夏天穿著嫩綠袍子，一走晃三晃，叫人打心底的渴起來。榮壽的視線在她胸前溜圈，嚥了口唾沫，伸手在她奶子上抓了一把，靦臉道，「哪兒能呢！是我耳背，聽漏了。」
巧妮兒一巴掌打落他的手，詰問他，「萬歲爺到底是怎麼個意思？我們主子這算是打入冷宮了？」
榮壽翻眼看屋頂的楞子，嘬嘴咂舌道，「這個說不好，頂風總不是好事兒……咱們後頭少來往，叫人看見了不好。」
巧妮兒一聽炸了毛，「你這瘸了舌頭挨千刀的陳世美！抱著人對嘴親的時候怎麼不怕人看見？這會兒我們主子吃了癟你就忙撇清，你還是人不是？」
榮壽一聽不樂意了，聳眉斥道，「安生給我住嘴！我沒了傢伙什，幹那事兒誰快活誰知道！受用過了來賴我，你賴得上嗎？」再琢磨一下，女人小心眼，還是別得罪她，回頭弄個破罐子破摔，再添什麼麻煩。便耐下性子來安撫她，「你也別著急，這不是在風口浪尖嗎！我的意思是暫時別見，讓仇家拿了短兒什麼好處？你和我一條心，我虧待不了你。可你要和我鬧，惹我翻了臉子，別怪我不念舊情兒。」
巧妮兒原想放嗓子嚎哭的，被他兩句話哄得吞了回去。再要和他理論，他早就打著傘往外頭去了。
一路加緊步子回了南書房，皇帝在裡頭和軍機大臣們說匪患。甭管多富的朝代，總有那麼一小撥做著皇帝夢、發財夢的跳蚤。榮壽在外面站班兒，聽著皇帝分析局面，一遞一聲，頭頭是道。他扭脖子看天街，雪落在丹樨的望柱上簌簌作響。明年的年景大概錯不了，瑞雪兆豐年嘛！就是這瑞雪時候長了點兒，聽說已經成了災，叫人心生厭煩。
這兒惦記老家的莊稼呢，書房裡路子出來，把一封白摺交到他手上。沖養心殿方向努努嘴，「主子叫給素以送過去。」
榮壽接過來揣在懷裡，也沒問是什麼，轉身就朝月華門上走。進了宮女值房找素以，她正給座鐘上發條。弓著身子緊發條鑰匙，看見他進去叫了聲大總管，「您找我？」
榮壽把懷裡折子拿出來，雙手遞過去，告訴她是南書房裡傳出來的。
素以遲疑的接過來，上回萬歲爺說什麼鴻雁傳書，她以為光一說，誰知道竟是真的？她礙於榮壽還在沒有翻看，只覺一陣陣的甜上心頭來。這麼偷偷摸摸的，有點尷尬，更多的是種別緻的情懷。
那只遭人嫌棄的「鴻雁」瞧她拘謹終於走了，她把折子緊緊抱在懷裡，探頭出去看看，廊廡上沒人，這才挨到牆邊上，心慌意亂的把折子打了開來。
皇帝推崇趙孟頫，寫了一手漂亮字。泥金柬上是幾個行書，膩歪寫著「半日未見，甚念」。素以不由發笑，這麼孩子氣，他還是以前那位目空一切的帝王麼？笑過之後又說不出的迷茫，這麼下去她要被他困住了。是命裡一劫，她在進宮第七個年頭遇見他。磕磕絆絆的互相吸引，他是可親可愛的人，她喜歡他，不以他是皇帝為前提。即便他是個普通人，她還是滿心的仰慕他。
但是宮裡別的妃嬪呢？誰敢說她們對他不是存著這樣那樣的愛慕？都愛他，闔宮都指著他。愛他的人多了，以後還會源源不斷有人加入進來，他現在這樣的感情又能維持幾年？
她盯著那幾個字看了半天，吃不準要不要回信。要是回，該說什麼？說她也想他？還是摘兩句詩表表心意？計較了很久最後作罷了，把折子收進懷裡，看時候快到他進膳午睡的點兒了，說話兒就回養心殿來。
皇帝今兒確實回得比以往早，進門沒瞧她，按部就班的該幹嘛幹嘛。等回到後殿寢室，進門還好好的，伺候的人一散，他就迫不及待來牽她的手。
「收著朕的信了？」他撼她一下，「怎麼不回？」
「奴才不知道回什麼好。」她笑了笑，「您的御筆真好看，給臘肉鋪子提額，不單有面子，還招攬生意。」
皇帝知道她愛貧嘴，也不兜搭她，只說，「下次要回信，朕打算專門設個傳書太監，沒別的差事，就負責兩頭跑。」
她唔了聲，不置可否。回身鋪好了蓋被過來蹲安，「請主子安置吧！」眼下司寢裡缺一員，她想問問瓊珠的情況，可宮女有不打聽是非的規矩，後來還是忍住了。
皇帝站著沒動，心裡兜了事，他這半晌很覺焦灼。伸手扳她肩頭，「不忙，朕有話要跟你說。」
素以被他滿臉肅穆弄得很緊張，「您要說什麼？奴才恭聆主子聖訓。」
「不是什麼聖訓。」皇帝道，「你也別這麼揪細，一口一個奴才，叫朕不自在。朕和你說，今早朕去給太皇太后請安，太皇太后提了個要求，和你有關，你猜是什麼？」
她惶恐的瞪大眼，「該不是要叫我過去伺候她吧！」
太皇太后都討厭死她了，讓她過壽康宮去，天天戳在眼裡找不痛快？皇帝嗤地一笑，「別往自己臉上貼金，就你這德性，過去伺候官房還差不多。」
她嘟囔了聲，「我怎麼了？我伺候什麼什麼順溜，伺候官房，老佛爺該喜歡我了。」
她臉皮厚，皇帝也習慣了她的誇誇其談。整了整臉色，覺得應該給她點壓力，「太皇太后的確和朕討人，不是要調你過去伺候她，是要把你送到普寧寺，勸大喇嘛還俗……」一頭說一頭察言觀色，「你呢？怎麼個意思？」
素以打了個哆嗦，愕半天，擠出一句話來，「太皇太后真是個不可多得的老太太啊！」
皇帝斜眼兒看她，心想這回總該逼出她個明確的態度來了吧！於是他很有信心的對她說，「上回往普寧寺你也見過先頭太子了，你是留在我身邊，還是上外八廟跟他，你自己拿主意。」
素以歪著腦袋窮琢磨，嘴裡喃喃著，「奴才是瞧見大喇嘛了，這麼大冷天兒，他還光兩條胳膊真可憐。他和爺長得有點像，也是眉清目秀的……他還重情義，是個好人……」
皇帝聽得有點瘆，怎麼全是說東籬的好，這麼著是往邪路上岔了？他情急之下接口道，「他重情義也不是對你，上那兒做替身去，你願意？頂要緊的一點，他年紀大了，這麼多年在廟裡糊弄，他人事不知。」
素以直晃腦袋，哪有這麼說自己哥子的，萬歲爺真不厚道！
「反正我覺得大喇嘛不錯，奴才這也是沒得選，要不主子您發個話，讓奴才提前出宮去吧！」
皇帝一口血憋在嗓子眼裡，她情願跟喇嘛，情願出宮，就是不肯和他一起過日子。女人心腸硬起來，比男人還過三分。給她禮遇她不知道感恩，皇帝惱了，一下子把她推倒在龍床上，氣急敗壞的呵斥，「反了你！不調理你不知道厲害！」