轉眼到了大年下，宮裡各處張燈結綵，備著辭舊迎新了。新年新氣象，連綿的雨雪終於過去了，到了年底是大好晴天，久違的太陽當頭照下來，冷作冷，西北風裡也能感到一絲溫暖。
萬歲爺說到做到，真的設了個傳書的太監，專管他們之間的信件往來。書信也實在是多，基本一個時辰能收到兩封，全是甜膩膩的私房話，還逼著她必須回信。於是一本白摺很快就用完了，越積越多無處堆放，皇帝在乾清宮的書架後面專設了一個櫃子，用來存這些情書的檔，鑰匙掛在他的七事裡，由他親自保管。
瓊珠走後原本不打算再設司衾的，後來怕樹大招風，便又從尚寢局挑了個出來。新上任的宮女叫慧秀，十六七歲年紀，人如其名，說話辦事討人喜歡，確實是個秀外慧中的姑娘。御前的女官品級都是一樣的，但是她見了那貞和素以還是管她們叫姑姑。不把自己抬得太高，遇事能捧別人，這樣的女孩兒很難得。養心殿終於有了謙讓互敬的氛圍，大家盡著心辦差，和和睦睦相處，就算是伴著君，也不需要窩裡鬥，整天提防誰了。
年三十要掛年畫，各宮歸各宮，素以她們不管別處的，只管伺候養心殿。拿楊柳青的版子印畫，再自己動手填繪上色。印得最多的是門神，看守門戶全靠他。然後就是胖娃娃抱魚、福祿壽三星，還有迎春接福的童子春牛圖。
這裡調了彩忙著上色，傳書的太監鴻雁兒又打簾進來了，腦袋往八仙桌上一探，「喲，手藝真不賴，能拿到天橋上換半碗棒子面。」
那貞笑著應，「可不，也不瞧是誰勾的線！提起天橋，據說現在出了個叫西洋鏡的玩意兒。四四方方的大匣子，三面鑿眼兒。湊在上頭能看見各種各樣的西湖景，還會動，是不是？」
鴻雁兒哦了聲，「你是說拉洋片兒啊！哪是會動呀，買賣人後邊有搖靶兒，畫片貼在軲轆上，跟汲水似的，一搖軲轆就轉，畫片不就跟著換嘛！西湖景是最沒看頭的，好看的東西你們沒見識過。」他賊頭賊腦的笑，「我在造辦處那會兒跟師傅出過宮，花一個大子兒看十張片子，裡頭就有孫悟空三打白骨精。咳，怎麼個打法呢……脫光了打。打得蓬頭垢面，金箍棒都不要了。甩膀子摔跤，肉山疊肉山，那叫一個好看！」
姑娘們面面相覷，《西遊記》改套路了，孫悟空還和白骨精不清不楚呢！素以提筆在金漆裡蘸了蘸，料著鴻雁兒來九成又是帶著聖諭的。雖說萬歲爺面上提拔他做司禮太監，可這麼兩頭跑法，遲早要叫人發現。再說取什麼名字不好，叫鴻雁。鴻雁除了傳情還有什麼？萬歲爺有時候也顧前不顧後，一遇著感情問題就晃神。
「今兒晚上團圓飯，宮裡主兒們都上乾清宮吃素餃子去，老佛爺也過那邊，下半晌就要準備上了。」鴻雁兒坐在二板凳上烤火，「內務府叫領新袍子，我還沒去，你們的呢？」
慧秀說，「我們的早領了，春綢絲棉的。我沒上御前不知道，原來女官過節能穿紫紅，先頭局子裡的姑姑都沒這麼打扮的，真新鮮。」
年輕姑娘愛穿紅，進了宮規矩多，大紅大綠輪不著奴才，一年到頭的醬色老綠，連滾邊都只能用青緞子。那貞笑了笑，「局子裡不算什麼，肩上扛品階也不成。只有御前的才有資格，這是獨一份的尊榮。」
慧秀邊刮漿糊邊道，「出來的時候局子裡人都說我福氣好，我以前真不知道什麼叫福氣。家裡六個姊妹我行三，爹不親媽不愛的。這回要知道我在養心殿伺候，回家得當我奶奶神供著。」
大家都笑，御前走一圈，就是個掃地的，將來出去也高人一頭。
素以問那貞，「大婚定日子沒有？什麼時候家去？」
那貞舉著年畫往值房門上貼，應道，「五月裡辦事，這是我在宮裡過的最後一個春節了，交了二月就出去備嫁。」
「那敢情好，出去就是貝子福晉，您可算是熬出頭了。」鴻雁兒瞇著小眼睛奉承，「將來再見面，別忘了咱們。」嘴裡說，手上也沒閒著，把提了漿的哼哈二將往她和慧秀手上遞，「這是前邊養心門上的吧？給，趕緊貼去吧！」
那兩個人被他打發出門了，素以瞧他一眼道，「有信兒？」
鴻雁兒從懷裡掏出折子往上敬獻，「耽擱半天，主子該著急了。」
素以接過來看，沒寫其他話，單附了首歪詩曰：日出東南隅，照我萃賞樓。念爾情切切，能邀雙游否？
要帶她上萃賞樓看雪後初晴？點子不錯，風險太大。再說今兒年三十，各宮主兒都備著吃乾清宮的年夜飯，互相走動也勤快。別的倒沒什麼，萬一路上遇見幾個，一通打招呼請安，不也麻煩嘛！
她把折子合起來交還回去，鴻雁兒瞧她沒回信，繃著弦提醒她，「主子等著呢，姑姑不寫點什麼？」
她想了想，不回的確不好，禮尚往來嘛，於是翻折寫了個慎字。
鴻雁兒顛顛的去了，她站在桌前有點發愣。今天一早到現在，心裡總懸得慌，像是要出什麼事兒。中晌吃冬筍燴糟鴨子熱鍋，燉得那麼爛的骨肉，居然能把筷子插斷了，叫她一陣心悸。大概是個不好的預兆。她想起來，宮宴太皇太后也要出席的，別人好應付，這老太太可是難纏的閻王爺。她沒得罪她，不就是長得像皇太后嘛，犯了大忌似的。就為這，拼了命的算計她，不坑死她誓不罷休。虧這老太太吃齋念佛，這麼大把年紀戾氣那麼重，那些大悲咒都白念了。還要把她送給大喇嘛，她的心是什麼做的？不知道大喇嘛是為什麼出家嗎？上輩裡反了太上皇，這輩裡再得罪皇帝，她口口聲聲為大喇嘛，會不知道這樣可能反而害了他？
歸根結底就是要把她解決掉，哪裡真管孫子死活。人淬煉到這份上，越老想得越開，惜命卻不惜福，老糊塗了。其實要打發她很簡單，直接發懿旨叫放出宮不就行了，犯不上那麼大費周章。只是以前她可以走得頭都不回，現在不是了，這紫禁城裡有了她的牽掛，縱然要離開，也少不得一番傷懷。
所幸今天的晚宴用不著她伺候，她安安穩穩躲在養心殿裡，把每間屋子的熏香都換一遍。換到三希堂時眼梢瞥見個人影，還沒回頭，那人就從後面擁了上來。淡淡的沉水，溫暖的語氣，他說，「請不動你，朕只好親自來訪。慎什麼？怕什麼？」
她的手在他袖口的妝花滿繡蝙蝠紋上撫摩，「您說要避人耳目，我一個司帳光明正大跟著您從南跑到北，樣兒好瞧麼！」又問，「今晚上太上皇老爺子和皇太后會進宮來嗎？奴才其實挺想見見皇太后的，說我和她像，不知道怎麼個像法。」
「我現在打量，你和她是完全不同的兩個人。要叫我說出你們哪裡像，我說不上來。」他在她耳垂上親了親，她戴上他賞的瑪瑙耳墜子，鮮紅的水滴型映著頸間細瓷樣的皮膚，蕩悠悠直晃人眼。他悄悄琢磨，什麼時候換成金龍銜東珠的就好了。左右各三，那她就再也跑不掉了。領口裡氤氳的香氣熏人欲醉，他弓著頎長的身子枕在她肩頭，緩聲道，「太上皇和太后不會進宮來，明天一早我上暢春園請安吃團圓飯去。倒是想帶上你，不過還有眾臣工隨行，你去不方便。」
口頭上是這麼說，心裡到底有忌憚，唯恐皇父多心，屆時腹背受敵更糟心。怕她失望忙又安撫，「要見有的是機會，等時機再成熟些吧！依我說見了還要磕頭行禮，有什麼意思？不如不見。」
素以倒是無所謂的，她這人除了大事，雞毛蒜皮一向不太執著。說像嘛，她就好奇打算見見。能見著最好，見不著也不要緊。拉他坐下，看了看鍾道，「再歇會子晚宴就該開始了，奴才聽說四更還要進餑餑，今兒歇得晚，中晌睡好了嗎？」
他盤腿坐在寶座上，倚著肘墊邊翻書邊道，「這陣子睡得都挺好，只要你不走遠，比吞鹿血還管用。」
說到鹿血就想起草原上那夜發生的事，加上前幾天面見了「小皇上」，現在成了病根兒，不能回想，一想就叫人無地自容。她飛紅了臉，揉著衣角道，「原來奴才還有助睡的療效，可能比太歲還要管用。」
皇帝理所當然的點頭，「太歲泡酒喝好，你又不會喝酒，將來可以泡醋。」
她霎眼兒望著他，耿直道，「酒不好喝，醋會把人心泡爛。奴才雖然卑微，做人還是很有原則的。臉盲歸臉盲，記事卻很清楚。吃過一回虧，我這輩子都忘不了。您別叫我吃醋，我會很難過的。一難過我就想自保，一自保我就六親不認。」
皇帝怔了怔，因為愛得不深，隨時可以全身而退。入了迷的只有他，她仍舊可以很清醒的站乾岸。
「朕知道。」他表情有點發僵，「一時說岔了，你別往心裡去。」
她站在一片日影下，美麗的臉，婷婷的身姿，明明離得很近，卻隔著一層似的。不知怎麼，皇帝面對她有時會自卑。這種心理難以言說，羨慕她的純粹，要巴結著她，生怕她哪天說不愛就不愛了。陷在愛情裡的人都這樣吧？他沒得什麼病吧？
巴巴兒的回來瞧她，屁股還沒坐熱榮壽就進來通傳，掃袖打千兒道，「回主子話，湖廣總督遞了膳牌，未時三刻南書房覲見。瞧時候差不多了，請主子移駕。」
皇帝直起身子，榮壽忙上前伺候他穿鞋。他整整披領出門去，跨出門檻回了回頭，景泰藍三足象鼻香爐裡新投了塔子，沌沌的煙霧從頂上鏤空處緩緩飄出來。站在外面往屋裡看，雲山霧罩的瞧不破。
她在一室香煙後，面目模糊。